THE LOST WORLD

THE LOST WORLD This novel was published in 1912 and tells the story of an expedition to South America, where prehistoric animals still survive. It was originally published serially in the popular Strand Magazine during the months of April 1912-November 1912. The character of Professor Challenger was introduced in this novel.

The first edition

CONTENTS CHAPTER I “There Are Heroisms All Round Us” CHAPTER II “Try Your Luck with Professor Challenger” CHAPTER III “He is a Perfectly Impossible Person” CHAPTER IV “It’s Just the very Biggest Thing in the World” CHAPTER V “Question!” CHAPTER VI “I was the Flail of the Lord” CHAPTER VII “To-morrow we Disappear into the Unknown” CHAPTER VIII “The Outlying Pickets of the New World” CHAPTER IX “Who could have Foreseen it?” CHAPTER X “The most Wonderful Things have Happened” CHAPTER XI “For once I was the Hero” CHAPTER XII “It was Dreadful in the Forest” CHAPTER XIII “A Sight which I shall Never Forget” CHAPTER XIV “Those Were the Real Conquests” CHAPTER XV “Our Eyes have seen Great Wonders” CHAPTER XVI “A Procession! A Procession!”

The 1925 Hollywood film adaptation

The 1999 TV adaptation of the novel

THE LOST WORLD I have wrought my simple plan      If I give one hour of joy To the boy who’s half a man,      Or the man who’s half a boy.

CHAPTER I “There Are Heroisms All Round Us” Mr. Hungerton, her father, really was the most tactless person upon earth, — a fluffy, feathery, untidy cockatoo of a man, perfectly good-natured, but absolutely centered upon his own silly self. If anything could have driven me from Gladys, it would have been the thought of such a father-in-law. I am convinced that he really believed in his heart that I came round to the Chestnuts three days a week for the pleasure of his company, and very especially to hear his views upon bimetallism, a subject upon which he was by way of being an authority. For an hour or more that evening I listened to his monotonous chirrup about bad money driving out good, the token value of silver, the depreciation of the rupee, and the true standards of exchange. “Suppose,” he cried with feeble violence, “that all the debts in the world were called up simultaneously, and immediate payment insisted upon, — what under our present conditions would happen then?” I gave the self-evident answer that I should be a ruined man, upon which he jumped from his chair, reproved me for my habitual levity, which made it impossible for him to discuss any reasonable subject in my presence, and bounced off out of the room to dress for a Masonic meeting. At last I was alone with Gladys, and the moment of Fate had come! All that evening I had felt like the soldier who awaits the signal which will send him on a forlorn hope; hope of victory and fear of repulse alternating in his mind. She sat with that proud, delicate profile of hers outlined against the red curtain. How beautiful she was! And yet how aloof! We had been friends, quite good friends; but never could I get beyond the same comradeship which I might have established with one of my fellow-reporters upon the Gazette, — perfectly frank, perfectly kindly, and perfectly unsexual. My instincts are all against a woman being too frank and at her ease with me. It is no compliment to a man. Where the real sex feeling begins, timidity and distrust are its companions, heritage from old wicked days when love and violence went often hand in hand. The bent head, the averted eye, the faltering voice, the wincing figure — these, and not the unshrinking gaze and frank reply, are the true signals of passion. Even in my short life I had learned as much as that — or had inherited it in that race memory which we call instinct. Gladys was full of every womanly quality. Some judged her to be cold and hard; but such a thought was treason. That delicately bronzed skin, almost oriental in its colouring, that raven hair, the large liquid eyes, the full but exquisite lips, — all the stigmata of passion were there. But I was sadly conscious that up to now I had never found the secret of drawing it forth. However, come what might, I should have done with suspense and bring matters to a head to-night. She could but refuse me, and better be a repulsed lover than an accepted brother. So far my thoughts had carried me, and I was about to break the long and uneasy silence, when two critical, dark eyes looked round at me, and the proud head was shaken in smiling reproof. “I have a presentiment that you are going to propose, Ned. I do wish you wouldn’t; for things are so much nicer as they are.” I drew my chair a little nearer. “Now, how did you know that I was going to propose?” I asked in genuine wonder. “Don’t women always know? Do you suppose any woman in the world was ever taken unawares? But — oh, Ned, our friendship has been so good and so pleasant! What a pity to spoil it! Don’t you feel how splendid it is that a young man and a young woman should be able to talk face to face as we have talked?” “I don’t know, Gladys. You see, I can talk face to face with — with the station-master.” I can’t imagine how that official came into the matter; but in he trotted, and set us both laughing. “That does not satisfy me in the least. I want my arms round you, and your head on my breast, and — oh, Gladys, I want — —” She had sprung from her chair, as she saw signs that I proposed to demonstrate some of my wants. “You’ve spoiled everything, Ned,” she said. “It’s all so beautiful and natural until this kind of thing comes in! It is such a pity! Why can’t you control yourself?” “I didn’t invent it,” I pleaded. “It’s nature. It’s love.” “Well, perhaps if both love, it may be different. I have never felt it.” “But you must — you, with your beauty, with your soul! Oh, Gladys, you were made for love! You must love!” “One must wait till it comes.” “But why can’t you love me, Gladys? Is it my appearance, or what?” She did unbend a little. She put forward a hand — such a gracious, stooping attitude it was — and she pressed back my head. Then she looked into my upturned face with a very wistful smile. “No it isn’t that,” she said at last. “You’re not a conceited boy by nature, and so I can safely tell you it is not that. It’s deeper.” “My character?” She nodded severely. “What can I do to mend it? Do sit down and talk it over. No, really, I won’t if you’ll only sit down!” She looked at me with a wondering distrust which was much more to my mind than her whole-hearted confidence. How primitive and bestial it looks when you put it down in black and white! — and perhaps after all it is only a feeling peculiar to myself. Anyhow, she sat down. “Now tell me what’s amiss with me?” “I’m in love with somebody else,” said she. It was my turn to jump out of my chair. “It’s nobody in particular,” she explained, laughing at the expression of my face: “only an ideal. I’ve never met the kind of man I mean.” “Tell me about him. What does he look like?” “Oh, he might look very much like you.” “How dear of you to say that! Well, what is it that he does that I don’t do? Just say the word, — teetotal, vegetarian, aeronaut, theosophist, superman. I’ll have a try at it, Gladys, if you will only give me an idea what would please you.” She laughed at the elasticity of my character. “Well, in the first place, I don’t think my ideal would speak like that,” said she. “He would be a harder, sterner man, not so ready to adapt himself to a silly girl’s whim. But, above all, he must be a man who could do, who could act, who could look Death in the face and have no fear of him, a man of great deeds and strange experiences. It is never a man that I should love, but always the glories he had won; for they would be reflected upon me. Think of Richard Burton! When I read his wife’s life of him I could so understand her love! And Lady Stanley! Did you ever read the wonderful last chapter of that book about her husband? These are the sort of men that a woman could worship with all her soul, and yet be the greater, not the less, on account of her love, honored by all the world as the inspirer of noble deeds.” She looked so beautiful in her enthusiasm that I nearly brought down the whole level of the interview. I gripped myself hard, and went on with the argument. “We can’t all be Stanleys and Burtons,” said I; “besides, we don’t get the chance, — at least, I never had the chance. If I did, I should try to take it.” “But chances are all around you. It is the mark of the kind of man I mean that he makes his own chances. You can’t hold him back. I’ve never met him, and yet I seem to know him so well. There are heroisms all round us waiting to be done. It’s for men to do them, and for women to reserve their love as a reward for such men. Look at that young Frenchman who went up last week in a balloon. It was blowing a gale of wind; but because he was announced to go he insisted on starting. The wind blew him fifteen hundred miles in twenty-four hours, and he fell in the middle of Russia. That was the kind of man I mean. Think of the woman he loved, and how other women must have envied her! That’s what I should like to be, — envied for my man.” “I’d have done it to please you.” “But you shouldn’t do it merely to please me. You should do it because you can’t help yourself, because it’s natural to you, because the man in you is crying out for heroic expression. Now, when you described the Wigan coal explosion last month, could you not have gone down and helped those people, in spite of the choke-damp?” “I did.” “You never said so.” “There was nothing worth bucking about.” “I didn’t know.” She looked at me with rather more interest. “That was brave of you.” “I had to. If you want to write good copy, you must be where the things are.” “What a prosaic motive! It seems to take all the romance out of it. But, still, whatever your motive, I am glad that you went down that mine.” She gave me her hand; but with such sweetness and dignity that I could only stoop and kiss it. “I dare say I am merely a foolish woman with a young girl’s fancies. And yet it is so real with me, so entirely part of my very self, that I cannot help acting upon it. If I marry, I do want to marry a famous man!” “Why should you not?” I cried. “It is women like you who brace men up. Give me a chance, and see if I will take it! Besides, as you say, men ought to MAKE their own chances, and not wait until they are given. Look at Clive — just a clerk, and he conquered India! By George! I’ll do something in the world yet!” She laughed at my sudden Irish effervescence. “Why not?” she said. “You have everything a man could have, — youth, health, strength, education, energy. I was sorry you spoke. And now I am glad — so glad — if it wakens these thoughts in you!” “And if I do — —” Her dear hand rested like warm velvet upon my lips. “Not another word, Sir! You should have been at the office for evening duty half an hour ago; only I hadn’t the heart to remind you. Some day, perhaps, when you have won your place in the world, we shall talk it over again.” And so it was that I found myself that foggy November evening pursuing the Camberwell tram with my heart glowing within me, and with the eager determination that not another day should elapse before I should find some deed which was worthy of my lady. But who — who in all this wide world could ever have imagined the incredible shape which that deed was to take, or the strange steps by which I was led to the doing of it? And, after all, this opening chapter will seem to the reader to have nothing to do with my narrative; and yet there would have been no narrative without it, for it is only when a man goes out into the world with the thought that there are heroisms all round him, and with the desire all alive in his heart to follow any which may come within sight of him, that he breaks away as I did from the life he knows, and ventures forth into the wonderful mystic twilight land where lie the great adventures and the great rewards. Behold me, then, at the office of the Daily Gazette, on the staff of which I was a most insignificant unit, with the settled determination that very night, if possible, to find the quest which should be worthy of my Gladys! Was it hardness, was it selfishness, that she should ask me to risk my life for her own glorification? Such thoughts may come to middle age; but never to ardent three-and-twenty in the fever of his first love.

CAPITOLO I
“Ci sono eroismi dappertutto intorno a noi.” Il signor Hungerton, suo padre, era davvero la persona meno delicata che esistesse al mondo: un uomo goffo, disordinato, dal carattere piuttosto sciocco, ma di buon cuore, completamente assorbito da se stesso. Se c’era qualcosa in grado di allontanarmi da Gladys, era proprio l’idea di avere un suocero del genere. Ero convinta che lui credesse davvero, nel profondo del suo cuore, che io andassi a casa loro tre giorni alla settimana soltanto per godermi la sua compagnia, e soprattutto per ascoltare le sue opinioni sul bimetallismo, un argomento su cui si considerava un’autorità. Quella sera, per più di un’ora, ascoltai il suo monologo noioso riguardo al denaro “cattivo” che spingeva via quello “buono”, al valore simbolico dell’argento, alla svalutazione della rupia e ai veri standard di scambio.
“Supponiamo,” esclamò con voce tremante, “che tutte le debiti del mondo venissero richiesti simultaneamente e che si insistesse per un pagamento immediato, cosa succederebbe alle nostre condizioni attuali?”
Gli risposi in modo ovvio: sarei diventato un uomo rovinato. Allora lui balzò in piedi, mi rimproverò per la mia abituale leggerezza che gli impediva di discutere argomenti seri in mia presenza, e se ne andò a prepararsi per una riunione massonica. Finalmente fui solo con Gladys. Era arrivato il momento decisivo! Quella sera mi sentivo come un soldato in attesa del segnale che lo avrebbe mandato verso una speranza disperata: nella mia mente si alternavano la speranza di vincere e la paura di essere respinto.
Lei sedeva lì, con quel profilo orgoglioso e delicato delineato contro la tenda rossa. Che bella era! Eppure quanto distante. Eravamo amici, ottimi amici; ma non ero mai riuscito a superare i limiti di una semplice camaraderia, simile a quella che avrei potuto avere con uno dei miei colleghi giornalisti. Una relazione completamente franca, gentile, ma assolutamente priva di attrazioni sessuali. I miei istinti mi impedivano che una donna fosse troppo aperta e disinvolta con me. Non era certo un complimento per un uomo. Dove inizia il vero sentimento sessuale, ci sono timidezza e diffidenza. Eredità di quei tempi oscuri in cui amore e violenza andavano spesso di pari passo. La testa china, lo sguardo evasivo, la voce tremante, le movenze incerte. Queste erano i veri segni della passione. Non lo sguardo deciso né le risposte franche. Anche nella mia breve vita avevo imparato queste cose, o forse le avevo ereditate da quella memoria atavica che chiamiamo istinto.
Gladys possedeva tutte le qualità tipiche di una donna. Alcuni la consideravano fredda e distaccata; ma un simile pensiero era un vero tradimento. Quella pelle delicatamente abbronzata, quasi orientale nel colore, quei capelli neri, quegli occhi grandi e liquidi, quelle labbra piene ed eleganti. Tutti segni di passione. Ma purtroppo ero consapevole che fino ad allora non avevo mai trovato il modo per far emergere quei sentimenti. Comunque fosse, quella notte avrei affrontato la questione una volta per tutte. Lei poteva soltanto rifiutarmi. Ma meglio essere un amante respinto che un fratello accettato. Finora i miei pensieri mi avevano guidato, e stavo per rompere quel lungo e imbarazzante silenzio, quando due occhi scuri e critici si fissarono su di me; la testa orgogliosa della ragazza scosse leggermente in un sorriso di rimprovero. “Ho l’impressione che tu stia per chiedermi di sposarti, Ned. Vorrei davvero che non lo facessi; le cose sono già così belle così come sono.”
Avvicinai un po’ la sedia. “Come hai fatto a capirlo?” chiesi, sinceramente sorpreso.
“Non lo sanno sempre le donne? Pensi davvero che esista una donna al mondo che possa essere colta di sorpresa in queste cose? Ma, oh, Ned, la nostra amicizia è stata così bella e piacevole! Che peccato rovinarla. Non trovi anche tu che sia meraviglioso poter parlare faccia a faccia come abbiamo fatto noi?”
“Non lo so, Gladys. Vedi, posso parlare faccia a faccia con, il capostazione,” dissi, senza riuscire a spiegare perché quel funzionario fosse entrato nel discorso. Ma lui intervenne, facendoci ridere entrambi. “Questo non mi soddisfa affatto. Voglio che tu sia tra le mie braccia, che il tuo viso sia sul mio petto. Oh, Gladys, voglio, ”
Lei balzò in piedi, vedendo che stavo per esprimere alcuni dei miei desideri. “Hai rovinato tutto, Ned,” disse. “Tutto era così bello e naturale, fino a quando non è intervenuto questo, ” Sospirò. “Che peccato. Perché non riesci a controllarti?”
“Non l’ho inventato io. È la natura. È amore.”
“Forse, se entrambi amiamo davvero, potrebbe essere diverso. Io non l’ho mai provato, ”
“Ma tu devi. Tu, con la tua bellezza, con la tua anima. Oh, Gladys, sei fatta per l’amore! Devi amare!”
“Si deve aspettare che arrivi da solo, ”
“Ma perché non puoi amarmi, Gladys? È forse a causa del mio aspetto?”
Lei si rilassò un po’. Mi porse una mano con un gesto così gentile e affettuoso. Poi guardò il mio viso sollevato con un sorriso malinconico.
“No. Non è per questo,” disse infine. “Non sei un ragazzo presuntuoso. Quindi posso dirtelo apertamente: non è per questo. È qualcos’altro di più profondo, ”
“Il mio carattere?”
Annuì seriamente.
“Cosa posso fare per migliorarlo? Siediti e ne parliamo. No, davvero. Non lo farò se solo ti siederai!”
Mi guardò con un’espressione di diffidenza mista a curiosità. Quella diffidenza mi colpì molto più della sua totale fiducia in me. Come appare primitivo e animalesco quando si esprime a parole. E forse, dopotutto, è solo un sentimento particolare a me. Comunque, lei si sedette.
“Ora dimmi. Cosa c’è che non va in me?”
“Sono innamorata di qualcun altro,” disse.
Fu il mio turno di alzarmi di scatto dalla sedia.
“Non è nessuno in particolare, ” spiegò, ridendo del mio espressione, “È solo un ideale. Non ho mai incontrato l’uomo che immagino, ”
“Parlammi di lui. Com’è?”
“Oh. Potrebbe assomigliare molto a te, ”
“Che carina da parte tua. Allora, qual è il difetto che ho io rispetto a lui? Dimmelo. Se bevo alcolici, sono vegetariano, un aviatore, un teosofista, o forse un superuomo. Proverò, Gladys. Se solo mi dici cosa ti piacerebbe, ” Rideva dell’elasticità del mio carattere. “Beh, innanzitutto, non credo che il mio ideale parlasse in quel modo,” disse. “Sarebbe un uomo più duro, più deciso, meno disposto ad adattarsi ai capricci di una ragazza sciocca. Ma soprattutto, deve essere un uomo che sappia agire, che possa affrontare la Morte senza paura, un uomo di grandi imprese e strane esperienze. Non è l’uomo in sé che amerò, ma le glorie che ha conquistato; perché queste si rifletterebbero su di me. Pensate a Richard Burton! Quando leggo la biografia che sua moglie ne ha scritto, riesco davvero a comprendere il suo amore. E Lady Stanley! Avete mai letto l’ultimo capitolo meraviglioso di quel libro dedicato a suo marito? Sono questi gli uomini che una donna potrebbe amare con tutta la sua anima, eppure rimanere più grande, non meno, a causa del proprio amore, onorata da tutto il mondo come l’ispiratrice di nobili imprese.”
Sembrava così bella nel suo entusiasmo che per poco non rovinai completamente l’intera conversazione. Mi concentrai con tutte le mie forze e continuai il discorso.
“Non possiamo tutti essere Stanleys o Burton,” dissi; “inoltre, non abbiamo mai avuto questa opportunità, almeno, io non l’ho mai avuta. Se l’avessi, cercherei di coglierla.” “Ma le opportunità ci sono dappertutto intorno a noi. È proprio il segno di quel tipo di uomo che crea da solo le proprie opportunità. Non si può fermarlo. Non l’ho mai incontrato, eppure sembra che lo conosca così bene. Ci sono gesti eroici intorno a noi, in attesa di essere compiuti. Spetta agli uomini farli, mentre alle donne spetta riservare il proprio amore come ricompensa per tali uomini. Guardate quel giovane francese che la scorsa settimana è salito in pallone: soffiava una tempesta terribile, ma poiché era stato deciso che partisse, ha insistito comunque. Il vento lo ha portato per millecinquecento miglia in ventiquattro ore. Ed è caduto nel mezzo della Russia. È proprio quel tipo di uomo che intendo. Pensate alla donna che amava. Quante altre donne devono averla invidiata! Io vorrei essere così. Invidiata per l’uomo che ho, ”
“L’avrei fatto per farti felice.”
“Ma non dovreste farlo solo per compiacermi. Dovreste farlo perché non potete evitarlo, perché è naturale per voi. Perché l’uomo che è in voi chiede disperatamente di esprimersi in modi eroici. Ora, quando avete descritto l’esplosione della miniera a Wigan lo scorso mese. Non avreste potuto scendere laggiù ad aiutare quelle persone, nonostante il pericolo rappresentato dal gas velenoso?”
“L’ho fatto.”
“Non me l’avete mai detto, ”
“Non c’era nulla di così importante da rischiare la vita, ” “Non lo sapevo.” Mi guardò con un interesse molto maggiore. “È stato coraggioso da parte tua.”
“Dovevo farlo. Se vuoi scrivere testi validi, devi essere dove si trovano le cose realmente importanti.”
“Che motivo banale. Sembra togliere tutto il romanticismo alla cosa. Ma comunque, qualunque sia stato il tuo motivo, sono felice che tu abbia deciso di farlo.” Mi tese la mano; con tale dolcezza e dignità che non potei fare altro che chinarmi a baciarla. “Forse sono solo una donna sciocca, con le fantasie di una ragazza. Eppure per me è tutto così reale, fa davvero parte di me stessa, che non posso fare a meno di agire in base ad esse. Se mi sposerò, voglio assolutamente sposare un uomo famoso!” “Perché non dovresti?” gridai. “Sono donne come te a dare forza agli uomini. Dammi una possibilità, e vedrai se la coglierò! Inoltre, come dici tu, gli uomini devono crearsi le loro opportunità da soli, e non aspettare che vengano offerte loro. Guarda Clive: solo un impiegato, e ha conquistato l’India! Per Giove. Riuscirò anch’io a fare qualcosa nella vita!”
Rispose ridendo della mia improvvisa vivacità irlandese. “Perché no?” disse. “Hai tutto ciò che un uomo possa desiderare: giovinezza, salute, forza, istruzione, energia. Mi dispiaceva quando ne parlavi. E ora sono felice, molto felice, se questo ha risvegliato in te tali pensieri!”
“E se lo faccio, ”
La sua mano dolce e calda si posò sulle mie labbra. “Nessuna altra parola, signore. Avresti dovuto essere in ufficio per il turno serale già mezz’ora fa. Ma non ho avuto il cuore di ricordartelo. Forse un giorno, quando avrai conquistato il tuo posto nel mondo, ne parleremo di nuovo.”
E così, quella sera nebbiosa di novembre, mi ritrovai a inseguire il tram di Camberwell, con il cuore pieno di entusiasmo e la determinazione ferma di non perdere un altro giorno senza compiere qualcosa che fosse degno della mia signora. Ma chi, in tutto questo vasto mondo, avrebbe mai potuto immaginare quale forma incredibile avrebbe assunto quell’impresa, o quali strani passi mi avrebbero portato a compierla?
E, dopotutto, questo primo capitolo potrebbe sembrare al lettore del tutto irrilevante rispetto alla mia storia. Eppure senza di esso non ci sarebbe stata alcuna storia, perché è solo quando un uomo esce nel mondo con la convinzione che intorno a lui ci siano sempre eroismi da compiere, e con il desiderio ardente di seguire quelli che gli si presentano davanti, che può allontanarsi dalla vita che conosce e avventurarsi in quel meraviglioso regno del mistero, dove si trovano le grandi avventure e i grandi premi. Ecco me, dunque, nell’ufficio del Daily Gazette, un semplice impiegato, con la ferma determinazione di trovare quella notte stessa, se possibile, l’impresa degna della mia Gladys. Era forse crudeltà, o egoismo, il fatto che lei mi chiedesse di rischiare la vita per la sua gloria? Tali pensieri possono venire in mente a un uomo di mezza età. Ma mai a un ventitreenne appassionato nel fuoco del suo primo amore.

CHAPTER II “Try Your Luck with Professor Challenger” I always liked McArdle, the crabbed, old, round-backed, red-headed news editor, and I rather hoped that he liked me. Of course, Beaumont was the real boss; but he lived in the rarefied atmosphere of some Olympian height from which he could distinguish nothing smaller than an international crisis or a split in the Cabinet. Sometimes we saw him passing in lonely majesty to his inner sanctum, with his eyes staring vaguely and his mind hovering over the Balkans or the Persian Gulf. He was above and beyond us. But McArdle was his first lieutenant, and it was he that we knew. The old man nodded as I entered the room, and he pushed his spectacles far up on his bald forehead. “Well, Mr. Malone, from all I hear, you seem to be doing very well,” said he in his kindly Scotch accent. I thanked him. “The colliery explosion was excellent. So was the Southwark fire. You have the true descreeptive touch. What did you want to see me about?” “To ask a favor.” He looked alarmed, and his eyes shunned mine. “Tut, tut! What is it?” “Do you think, Sir, that you could possibly send me on some mission for the paper? I would do my best to put it through and get you some good copy.” “What sort of meesion had you in your mind, Mr. Malone?” “Well, Sir, anything that had adventure and danger in it. I really would do my very best. The more difficult it was, the better it would suit me.” “You seem very anxious to lose your life.” “To justify my life, Sir.” “Dear me, Mr. Malone, this is very — very exalted. I’m afraid the day for this sort of thing is rather past. The expense of the ‘special meesion’ business hardly justifies the result, and, of course, in any case it would only be an experienced man with a name that would command public confidence who would get such an order. The big blank spaces in the map are all being filled in, and there’s no room for romance anywhere. Wait a bit, though!” he added, with a sudden smile upon his face. “Talking of the blank spaces of the map gives me an idea. What about exposing a fraud — a modern Munchausen — and making him rideeculous? You could show him up as the liar that he is! Eh, man, it would be fine. How does it appeal to you?” “Anything — anywhere — I care nothing.” McArdle was plunged in thought for some minutes. “I wonder whether you could get on friendly — or at least on talking terms with the fellow,” he said, at last. “You seem to have a sort of genius for establishing relations with people — seempathy, I suppose, or animal magnetism, or youthful vitality, or something. I am conscious of it myself.” “You are very good, sir.” “So why should you not try your luck with Professor Challenger, of Enmore Park?” I dare say I looked a little startled. “Challenger!” I cried. “Professor Challenger, the famous zoologist! Wasn’t he the man who broke the skull of Blundell, of the Telegraph?” The news editor smiled grimly. “Do you mind? Didn’t you say it was adventures you were after?” “It is all in the way of business, sir,” I answered. “Exactly. I don’t suppose he can always be so violent as that. I’m thinking that Blundell got him at the wrong moment, maybe, or in the wrong fashion. You may have better luck, or more tact in handling him. There’s something in your line there, I am sure, and the Gazette should work it.” “I really know nothing about him,” said I. “I only remember his name in connection with the police-court proceedings, for striking Blundell.” “I have a few notes for your guidance, Mr. Malone. I’ve had my eye on the Professor for some little time.” He took a paper from a drawer. “Here is a summary of his record. I give it you briefly: — “‘Challenger, George Edward. Born: Largs, N. B., 1863. Educ.: Largs Academy; Edinburgh University. British Museum Assistant, 1892. Assistant-Keeper of Comparative Anthropology Department, 1893. Resigned after acrimonious correspondence same year. Winner of Crayston Medal for Zoological Research. Foreign Member of’ — well, quite a lot of things, about two inches of small type—’Societe Belge, American Academy of Sciences, La Plata, etc., etc. Ex-President Palaeontological Society. Section H, British Association’ — so on, so on!—’Publications: “Some Observations Upon a Series of Kalmuck Skulls”; “Outlines of Vertebrate Evolution”; and numerous papers, including “The underlying fallacy of Weissmannism,” which caused heated discussion at the Zoological Congress of Vienna. Recreations: Walking, Alpine climbing. Address: Enmore Park, Kensington, W.’ “There, take it with you. I’ve nothing more for you to-night.” I pocketed the slip of paper. “One moment, sir,” I said, as I realised that it was a pink bald head, and not a red face, which was fronting me. “I am not very clear yet why I am to interview this gentleman. What has he done?” The face flashed back again. “Went to South America on a solitary expedeetion two years ago. Came back last year. Had undoubtedly been to South America, but refused to say exactly where. Began to tell his adventures in a vague way, but somebody started to pick holes, and he just shut up like an oyster. Something wonderful happened — or the man’s a champion liar, which is the more probable supposeetion. Had some damaged photographs, said to be fakes. Got so touchy that he assaults anyone who asks questions, and heaves reporters down the stairs. In my opinion he’s just a homicidal megalomaniac with a turn for science. That’s your man, Mr. Malone. Now, off you run, and see what you can make of him. You’re big enough to look after yourself. Anyway, you are all safe. Employers’ Liability Act, you know.” A grinning red face turned once more into a pink oval, fringed with gingery fluff; the interview was at an end. I walked across to the Savage Club, but instead of turning into it I leaned upon the railings of Adelphi Terrace and gazed thoughtfully for a long time at the brown, oily river. I can always think most sanely and clearly in the open air. I took out the list of Professor Challenger’s exploits, and I read it over under the electric lamp. Then I had what I can only regard as an inspiration. As a Pressman, I felt sure from what I had been told that I could never hope to get into touch with this cantankerous Professor. But these recriminations, twice mentioned in his skeleton biography, could only mean that he was a fanatic in science. Was there not an exposed margin there upon which he might be accessible? I would try. I entered the club. It was just after eleven, and the big room was fairly full, though the rush had not yet set in. I noticed a tall, thin, angular man seated in an arm-chair by the fire. He turned as I drew my chair up to him. It was the man of all others whom I should have chosen — Tarp Henry, of the staff of Nature, a thin, dry, leathery creature, who was full, to those who knew him, of kindly humanity. I plunged instantly into my subject. “What do you know of Professor Challenger?” “Challenger?” He gathered his brows in scientific disapproval. “Challenger was the man who came with some cock-and-bull story from South America.” “What story?” “Oh, it was rank nonsense about some queer animals he had discovered. I believe he has retracted since. Anyhow, he has suppressed it all. He gave an interview to Reuter’s, and there was such a howl that he saw it wouldn’t do. It was a discreditable business. There were one or two folk who were inclined to take him seriously, but he soon choked them off.” “How?” “Well, by his insufferable rudeness and impossible behavior. There was poor old Wadley, of the Zoological Institute. Wadley sent a message: ‘The President of the Zoological Institute presents his compliments to Professor Challenger, and would take it as a personal favor if he would do them the honor to come to their next meeting.’ The answer was unprintable.” “You don’t say?” “Well, a bowdlerized version of it would run: ‘Professor Challenger presents his compliments to the President of the Zoological Institute, and would take it as a personal favor if he would go to the devil.’” “Good Lord!” “Yes, I expect that’s what old Wadley said. I remember his wail at the meeting, which began: ‘In fifty years experience of scientific intercourse — —’ It quite broke the old man up.” “Anything more about Challenger?” “Well, I’m a bacteriologist, you know. I live in a nine-hundred-diameter microscope. I can hardly claim to take serious notice of anything that I can see with my naked eye. I’m a frontiersman from the extreme edge of the Knowable, and I feel quite out of place when I leave my study and come into touch with all you great, rough, hulking creatures. I’m too detached to talk scandal, and yet at scientific conversaziones I HAVE heard something of Challenger, for he is one of those men whom nobody can ignore. He’s as clever as they make ‘em — a full-charged battery of force and vitality, but a quarrelsome, ill-conditioned faddist, and unscrupulous at that. He had gone the length of faking some photographs over the South American business.” “You say he is a faddist. What is his particular fad?” “He has a thousand, but the latest is something about Weissmann and Evolution. He had a fearful row about it in Vienna, I believe.” “Can’t you tell me the point?” “Not at the moment, but a translation of the proceedings exists. We have it filed at the office. Would you care to come?” “It’s just what I want. I have to interview the fellow, and I need some lead up to him. It’s really awfully good of you to give me a lift. I’ll go with you now, if it is not too late.” Half an hour later I was seated in the newspaper office with a huge tome in front of me, which had been opened at the article “Weissmann versus Darwin,” with the sub heading, “Spirited Protest at Vienna. Lively Proceedings.” My scientific education having been somewhat neglected, I was unable to follow the whole argument, but it was evident that the English Professor had handled his subject in a very aggressive fashion, and had thoroughly annoyed his Continental colleagues. “Protests,” “Uproar,” and “General appeal to the Chairman” were three of the first brackets which caught my eye. Most of the matter might have been written in Chinese for any definite meaning that it conveyed to my brain. “I wish you could translate it into English for me,” I said, pathetically, to my help-mate. “Well, it is a translation.” “Then I’d better try my luck with the original.” “It is certainly rather deep for a layman.” “If I could only get a single good, meaty sentence which seemed to convey some sort of definite human idea, it would serve my turn. Ah, yes, this one will do. I seem in a vague way almost to understand it. I’ll copy it out. This shall be my link with the terrible Professor.” “Nothing else I can do?” “Well, yes; I propose to write to him. If I could frame the letter here, and use your address it would give atmosphere.” “We’ll have the fellow round here making a row and breaking the furniture.” “No, no; you’ll see the letter — nothing contentious, I assure you.” “Well, that’s my chair and desk. You’ll find paper there. I’d like to censor it before it goes.” It took some doing, but I flatter myself that it wasn’t such a bad job when it was finished. I read it aloud to the critical bacteriologist with some pride in my handiwork. “DEAR PROFESSOR CHALLENGER,” it said, “As a humble student of Nature, I have always taken the most profound interest in your speculations as to the differences between Darwin and Weissmann. I have recently had occasion to refresh my memory by re-reading — —” “You infernal liar!” murmured Tarp Henry. —”by re-reading your masterly address at Vienna. That lucid and admirable statement seems to be the last word in the matter. There is one sentence in it, however — namely: ‘I protest strongly against the insufferable and entirely dogmatic assertion that each separate id is a microcosm possessed of an historical architecture elaborated slowly through the series of generations.’ Have you no desire, in view of later research, to modify this statement? Do you not think that it is over-accentuated? With your permission, I would ask the favor of an interview, as I feel strongly upon the subject, and have certain suggestions which I could only elaborate in a personal conversation. With your consent, I trust to have the honor of calling at eleven o’clock the day after to-morrow (Wednesday) morning. “I remain, Sir, with assurances of profound respect, yours very truly, EDWARD D. MALONE.” “How’s that?” I asked, triumphantly. “Well if your conscience can stand it — —” “It has never failed me yet.” “But what do you mean to do?” “To get there. Once I am in his room I may see some opening. I may even go the length of open confession. If he is a sportsman he will be tickled.” “Tickled, indeed! He’s much more likely to do the tickling. Chain mail, or an American football suit — that’s what you’ll want. Well, good-bye. I’ll have the answer for you here on Wednesday morning — if he ever deigns to answer you. He is a violent, dangerous, cantankerous character, hated by everyone who comes across him, and the butt of the students, so far as they dare take a liberty with him. Perhaps it would be best for you if you never heard from the fellow at all.”

CAPITOLO II
“Prova fortuna con il Professore Challenger” Mi era sempre piaciuto McArdle, quel vecchio giornalista burbero, dalla schiena curva e dai capelli rossi; speravo davvero che anche a lui piacessi. Certo, Beaumont era il vero capo, ma viveva in un ambiente così elevato che non si interessava a nulla di meno di una crisi internazionale o una scissione nel gabinetto ministeriale. A volte lo vedevamo passare con aria solenne verso il suo ufficio privato, con lo sguardo vuoto e la mente persa nei Balcani o nel Golfo Persico. Era al di sopra di noi. Ma McArdle era il suo braccio destro; era lui che conoscevamo davvero. Quando entrai nella stanza, l’uomo annuì e si spostò gli occhiali sulla fronte calva. “Beh, signor Malone, da quanto ho sentito, sembra che le cose le stiano andando molto bene,” disse con il suo gentile accento scozzese.
Gli ringraziai.
“L’esplosione nella miniera è stata eccellente. Anche l’incendio a Southwark. Ha davvero un talento naturale nel descrivere queste cose. Di cosa vuole parlarmi?”
“Vorrei chiederle un favore.”
Sembrò allarmato e distolse lo sguardo dal mio. “Tut, tut. Di cosa si tratta?”
“Credo che potrebbe mandarmi in una missione per il giornale. Farei del mio meglio per portarla a termine e fornirle materiale interessante.”
“Di quale tipo di missione sta parlando, signor Malone?”
“Beh. Qualsiasi cosa che comporti avventura e pericolo. Più è difficile, meglio è, ”
“Sembra davvero desideroso di perdere la vita, ”
“Per dimostrare il valore della mia vita, signore.”
“Oh, mio Dio. Questo è davvero, molto elevato. Temo che i tempi per queste cose siano ormai passati. Il costo di una ‘missione speciale’ difficilmente giustificherebbe il risultato. E comunque, solo un uomo con esperienza e un nome che susciti fiducia pubblica potrebbe ricevere un ordine del genere. Tutti gli spazi vuoti sulla mappa stanno venendo riempiti. Non c’è più posto per le avventure, ”
“Aspetti un attimo!” aggiunse, con un improvviso sorriso. “Parlando degli spazi vuoti sulla mappa. Forse ho un’idea. Che ne direbbe di smascherare una truffa. Un moderno ‘Munchausen’ che si inventa storie assurde? Potremmo rivelare chi è veramente. Eh, sarebbe fantastico. Le sembra interessante?”
“Qualsiasi cosa. Non mi interessa dove, ”
McArdle rimase pensieroso per alcuni minuti. “Mi chiedo se potrebbe stabilire un rapporto amichevole, o almeno cordiale, con quell’uomo,” disse infine. “Sembra avere davvero un talento naturale nel creare legami con le persone. Empatia, forse, o vitalità giovanile. Chissà, ”
“Grazie mille, signore.”
“Allora perché non prova fortuna con il Professore Challenger di Enmore Park?”
Sembrai davvero sorpreso.
“Challenger!” esclamai. “Il famoso zoologo. Non è forse lui che ha frantumato il cranio di Blundell, del Telegraph?”
Il giornalista sorrise cupamente. “Il disturba se lo faccio? Non aveva detto che cercava avventure?”
“È tutto legato al lavoro, signore,” risposi.
“Esatto. Immagino che non possa sempre comportarsi in modo così violento. Forse Blundell l’ha colpito nel momento sbagliato, o con il metodo sbagliato. Lei potrebbe avere più fortuna, o essere più abile nel gestirlo. Sono sicuro che lei abbia le qualità necessarie; la Gazette dovrebbe aiutarla.”
“Non so davvero nulla su di lui,” dissi. “Ricordo solo il suo nome in relazione agli eventi del tribunale, per aver colpito Blundell.”
“Ho alcune note che potrebbero esserle utili, signor Malone. Ho tenuto d’occhio quel professore da un po’ di tempo, ” Prese un foglio da un cassetto. “Ecco un riassunto delle sue informazioni:
‘Challenger, George Edward. Nato a Largs, 1863. Istruzione: Accademia di Largs, Università di Edimburgo. Assistente al British Museum nel 1892; assistente curatore del Dipartimento di Antropologia Comparata nel 1893. Dimesso dopo una serie di dispute nello stesso anno. Vincitore della Medaglia Crayston per la ricerca zoologica. Membro straniero di molte accademie, tra cui la Société Belge e l’American Academy of Sciences. Ex presidente della Society for Palaeontology. Pubblicazioni: “Some Observations Upon a Series of Kalmuck Skulls”, “Outlines of Vertebrate Evolution”. E numerosi articoli scientifici, tra cui “The underlying fallacy of Weissmannism”, che scatenò vivaci dibattiti al Congresso Zoologico di Vienna. Hobby: escursioni e alpinismo. Indirizzo: Enmore Park, Kensington.’
“Prenda queste informazioni con sé. Non ho altro da dirle stasera.”
Misi il foglio in tasca.
“Un attimo, signore, ” dissi, rendendomi conto che davanti a me c’era una testa calva e rosa, non un viso rosso. “Non capisco ancora esattamente perché debba intervistare questo signore. Che cosa ha fatto?”
Il viso scomparve di nuovo.
“Due anni fa è partito per il Sud America in una spedizione solitaria. È tornato l’anno scorso. Sicuramente è stato in Sud America, ma si rifiuta di dire esattamente dove. Ha iniziato a raccontare le sue avventure in modo vago, ma qualcuno ha cominciato a metterlo in dubbio. Allora ha smesso di parlare. È successo qualcosa di straordinario. Oppure quell’uomo è un bugiardo eccezionale. Ha alcune fotografie danneggiate, che si dice siano false. Diventa molto aggressivo quando gli si fanno domande e ha già aggredito dei giornalisti. Secondo me è semplicemente un maniaco omicida con una passione per la scienza. Ecco il suo caso, signor Malone. Ora vada e provi a scoprire qualcosa su di lui. È abbastanza grande da badare a se stesso. Comunque, è al sicuro. Ci sono le leggi sulla responsabilità dei datori di lavoro, sa, ”
Un viso rosso sorridente si trasformò di nuovo in una testa calva e rosa; l’intervista era finita. Entrai nel club. Erano appena passate le undici e la grande sala era abbastanza piena, anche se l’affollamento non aveva ancora iniziato. Notai un uomo alto, magro e dall’aspetto angoloso seduto in una poltrona vicino al camino. Si voltò quando mi avvicinai. Era proprio la persona che avrei dovuto scegliere: Tarp Henry, del personale di Nature, un uomo magro, asciutto e dall’aspetto ruvido, ma che, per chi lo conosceva bene, nascondeva una grande umanità. Entrai subito nell’argomento che mi interessava:
“Cosa sa lei del Professor Challenger?”
“Challenger?” Sollevò le sopracciglia in segno di disapprovazione scientifica. “Challenger era quell’uomo che è venuto dall’America del Sud con qualche storia assurda su strani animali che aveva scoperto. Credo che abbia poi ritrattato quelle affermazioni; comunque, ha deciso di tacere completamente sull’argomento. Ha rilasciato un’intervista a Reuter’s, ma ci sono state tante reazioni negative che ha capito che non era il caso continuare. C’erano alcune persone che erano disposte a prenderlo sul serio, ma lui le ha subito dissuase con il suo comportamento insopportabile e scortese.”
“Ad esempio?”
“Beh, c’era quel povero vecchio Wadley, dell’Istituto Zoologico. Wadley gli inviò un messaggio del tipo: ‘Il Presidente dell’Istituto Zoologico presenta i suoi saluti al Professor Challenger e spera che gli faccia l’onore di partecipare alla prossima riunione.’ La risposta, beh, era inaccettabile da pubblicare.”
“Davvero?”
“Beh, una versione censurata del messaggio sarebbe stata più o meno questa: ‘Il Professor Challenger presenta i suoi saluti al Presidente dell’Istituto Zoologico e spera che vada all’inferno.’”
“Mio Dio, ”
“Sì, immagino che fosse proprio quello che il povero Wadley intendeva dire. Ricordo il suo disperato lamento durante la riunione: ‘Con cinquant’anni di esperienza nel campo scientifico, ’ La situazione lo aveva davvero sconvolto.”
“C’è altro su Challenger?” “Beh, sai, sono un batteriologo. Vivo all’interno di un microscopio con un diametro di novecento millimetri. A malapena posso dire di prestare attenzione a qualcosa che riesco a vedere a occhio nudo. Sono un esploratore ai confini del Conoscibile, e mi sento davvero fuori posto quando lascio il mio laboratorio per entrare in contatto con tutte queste creature grandi, ruvide e imponenti. Sono troppo distaccato per partecipare a discussioni scabrose. Eppure, durante le conversazioni scientifiche, ho sentito parlare di Challenger. È uno di quegli uomini che nessuno può ignorare. È intelligente al massimo. Una vera e propria fonte di energia e vitalità. Ma è anche un uomo litigioso, irascibile e privo di scrupoli. Ha persino falsificato alcune fotografie nel corso di quell’affare in Sud America, ”
“Dici che è un fanatico. Di quale particolare fanatismo si tratta?”
“Ne ha mille. L’ultimo riguarda Weissmann ed evoluzione. Credo abbia scatenato una terribile discussione a Vienna, ”
“Non puoi spiegarmi di cosa si tratta, in modo più chiaro?”
“Non proprio. Ma esiste una traduzione degli atti della riunione. L’abbiamo archiviata in ufficio. Vuoi venire con me a darci un’occhiata?”
“Proprio quello che voglio. Devo intervistare quell’uomo. E ho bisogno di prepararmi. È davvero molto gentile da parte tua offrirmi il tuo aiuto. Verrò subito con te, se non è troppo tardi, ”
Mezz’ora dopo ero seduto nell’ufficio del giornale, con un enorme tomo aperto sull’articolo “Weissmann contro Darwin”, intitolato “Proteste accese a Vienna. Atti della riunione”. La mia formazione scientifica era piuttosto scarsa, quindi non riuscivo a comprendere appieno il contenuto dell’articolo. Era evidente però che quel professore inglese aveva affrontato l’argomento in modo molto aggressivo, suscitando notevoli controversie tra i suoi colleghi continentali, “Proteste”, “Tumulti”, “Appello al presidente”. Queste erano alcune delle prime voci che attirarono la mia attenzione. La maggior parte del testo, però, era del tutto incomprensibile per me. “Mi piacerebbe molto se potessi tradurlo tu in inglese, ” dissi, con aria desolata, al mio assistente.
“Beh, è già una traduzione, ” rispose lui.
“Allora proverò a leggere direttamente l’originale, ”
“È davvero un argomento piuttosto complesso per un laico, ”
“Se solo riuscissi a trovare una frase chiara, che esprima in modo chiaro un concetto umano. Sarebbe perfetto. Ah, questa sì. Credo di capirla vagamente. La trascriverò. Sarà il mio collegamento con quel terribile professore, ”
“Non posso fare altro per te?”
“Beh, sì. Propongo di scrivergli una lettera. Se potessi redigerla qui, utilizzando il tuo indirizzo, darebbe più autenticità alla missiva, ”
“Quell’uomo verrà qui a creare problemi e rompere i mobili, ”
“No, no. Vedrai la lettera. Te lo assicuro: non contiene nulla di controverso, ”
“Beh, quella è la mia sedia e la mia scrivania. Lì troverai della carta. Vorrei controllarla prima che venga inviata, ” Ci è voluto un po’ di tempo, ma sono abbastanza soddisfatto del risultato finale. L’ho letta ad alta voce al critico batteriologo, con una certa orgoglio per il mio lavoro.
“Caro Professor Challenger,” diceva la lettera, “come umile studente della Natura, ho sempre mostrato grande interesse per le vostre riflessioni sulle differenze tra Darwin e Weissmann. Di recente ho avuto l’opportunità di rinfrescare la mia memoria rileggendo, il vostro discorso magistrale tenuto a Vienna. Quella dichiarazione chiara ed ammirevole sembra rappresentare l’ultima parola sull’argomento. Tuttavia, c’è una frase in particolare: ‘Protesto con forza contro l’affermazione insopportabile e totalmente dogmatica secondo cui ogni singolo individuo sia un microcosmo dotato di una struttura storica che si sviluppa lentamente attraverso le generazioni’. Non desiderate, alla luce di ricerche future, modificare questa affermazione? Non vi sembra eccessivamente enfatizzata? Con il vostro permesso, vorrei chiedervi un colloquio: ho alcune osservazioni che potrei esporre solo in una conversazione personale. Se siete d’accordo, spero di avere l’onore di venire da voi domani mattina alle undici.”
“Rimango, signore, con profonda stima e sincera considerazione,
EDWARD D. MALONE.”
“E ora?” chiesi trionfante.
“Beh, se la vostra coscienza ve lo permette, ”
“Finora non mi ha mai tradito.”
“Ma cosa avete intenzione di fare?”
“Di provare a entrare nel suo ufficio. Forse riuscirò a trovare un modo per parlare con lui. Anzi, potrei anche confessargli tutto apertamente. Se è una persona sportiva, probabilmente ne sarà divertito.”
“Divertito? Più probabile che sia lui ad “divertirsi” a spese vostra! Avrete bisogno di armature pesanti, o almeno di un costume da giocatore di football americano. Bene, addio. Vi darò la risposta mercoledì mattina, se mai deciderà di rispondervi. È una persona violenta, pericolosa e irascibile; tutti lo odiano, e gli studenti si prendono spesso gioco di lui. Forse sarebbe meglio che non sentiste più nulla da lui.”

CHAPTER III “He is a Perfectly Impossible Person” My friend’s fear or hope was not destined to be realised. When I called on Wednesday there was a letter with the West Kensington postmark upon it, and my name scrawled across the envelope in a handwriting which looked like a barbed-wire railing. The contents were as follows: — “ENMORE PARK, W. “SIR, — I have duly received your note, in which you claim to endorse my views, although I am not aware that they are dependent upon endorsement either from you or anyone else. You have ventured to use the word ‘speculation’ with regard to my statement upon the subject of Darwinism, and I would call your attention to the fact that such a word in such a connection is offensive to a degree. The context convinces me, however, that you have sinned rather through ignorance and tactlessness than through malice, so I am content to pass the matter by. You quote an isolated sentence from my lecture, and appear to have some difficulty in understanding it. I should have thought that only a sub-human intelligence could have failed to grasp the point, but if it really needs amplification I shall consent to see you at the hour named, though visits and visitors of every sort are exceeding distasteful to me. As to your suggestion that I may modify my opinion, I would have you know that it is not my habit to do so after a deliberate expression of my mature views. You will kindly show the envelope of this letter to my man, Austin, when you call, as he has to take every precaution to shield me from the intrusive rascals who call themselves ‘journalists.’ “Yours faithfully,     ”GEORGE EDWARD CHALLENGER.” This was the letter that I read aloud to Tarp Henry, who had come down early to hear the result of my venture. His only remark was, “There’s some new stuff, cuticura or something, which is better than arnica.” Some people have such extraordinary notions of humor. It was nearly half-past ten before I had received my message, but a taxicab took me round in good time for my appointment. It was an imposing porticoed house at which we stopped, and the heavily-curtained windows gave every indication of wealth upon the part of this formidable Professor. The door was opened by an odd, swarthy, dried-up person of uncertain age, with a dark pilot jacket and brown leather gaiters. I found afterwards that he was the chauffeur, who filled the gaps left by a succession of fugitive butlers. He looked me up and down with a searching light blue eye. “Expected?” he asked. “An appointment.” “Got your letter?” I produced the envelope. “Right!” He seemed to be a person of few words. Following him down the passage I was suddenly interrupted by a small woman, who stepped out from what proved to be the dining-room door. She was a bright, vivacious, dark-eyed lady, more French than English in her type. “One moment,” she said. “You can wait, Austin. Step in here, sir. May I ask if you have met my husband before?” “No, madam, I have not had the honor.” “Then I apologize to you in advance. I must tell you that he is a perfectly impossible person — absolutely impossible. If you are forewarned you will be the more ready to make allowances.” “It is most considerate of you, madam.” “Get quickly out of the room if he seems inclined to be violent. Don’t wait to argue with him. Several people have been injured through doing that. Afterwards there is a public scandal and it reflects upon me and all of us. I suppose it wasn’t about South America you wanted to see him?” I could not lie to a lady. “Dear me! That is his most dangerous subject. You won’t believe a word he says — I’m sure I don’t wonder. But don’t tell him so, for it makes him very violent. Pretend to believe him, and you may get through all right. Remember he believes it himself. Of that you may be assured. A more honest man never lived. Don’t wait any longer or he may suspect. If you find him dangerous — really dangerous — ring the bell and hold him off until I come. Even at his worst I can usually control him.” With these encouraging words the lady handed me over to the taciturn Austin, who had waited like a bronze statue of discretion during our short interview, and I was conducted to the end of the passage. There was a tap at a door, a bull’s bellow from within, and I was face to face with the Professor. He sat in a rotating chair behind a broad table, which was covered with books, maps, and diagrams. As I entered, his seat spun round to face me. His appearance made me gasp. I was prepared for something strange, but not for so overpowering a personality as this. It was his size which took one’s breath away — his size and his imposing presence. His head was enormous, the largest I have ever seen upon a human being. I am sure that his top-hat, had I ever ventured to don it, would have slipped over me entirely and rested on my shoulders. He had the face and beard which I associate with an Assyrian bull; the former florid, the latter so black as almost to have a suspicion of blue, spade-shaped and rippling down over his chest. The hair was peculiar, plastered down in front in a long, curving wisp over his massive forehead. The eyes were blue-gray under great black tufts, very clear, very critical, and very masterful. A huge spread of shoulders and a chest like a barrel were the other parts of him which appeared above the table, save for two enormous hands covered with long black hair. This and a bellowing, roaring, rumbling voice made up my first impression of the notorious Professor Challenger. “Well?” said he, with a most insolent stare. “What now?” I must keep up my deception for at least a little time longer, otherwise here was evidently an end of the interview. “You were good enough to give me an appointment, sir,” said I, humbly, producing his envelope. He took my letter from his desk and laid it out before him. “Oh, you are the young person who cannot understand plain English, are you? My general conclusions you are good enough to approve, as I understand?” “Entirely, sir — entirely!” I was very emphatic. “Dear me! That strengthens my position very much, does it not? Your age and appearance make your support doubly valuable. Well, at least you are better than that herd of swine in Vienna, whose gregarious grunt is, however, not more offensive than the isolated effort of the British hog.” He glared at me as the present representative of the beast. “They seem to have behaved abominably,” said I. “I assure you that I can fight my own battles, and that I have no possible need of your sympathy. Put me alone, sir, and with my back to the wall. G. E. C. is happiest then. Well, sir, let us do what we can to curtail this visit, which can hardly be agreeable to you, and is inexpressibly irksome to me. You had, as I have been led to believe, some comments to make upon the proposition which I advanced in my thesis.” There was a brutal directness about his methods which made evasion difficult. I must still make play and wait for a better opening. It had seemed simple enough at a distance. Oh, my Irish wits, could they not help me now, when I needed help so sorely? He transfixed me with two sharp, steely eyes. “Come, come!” he rumbled. “I am, of course, a mere student,” said I, with a fatuous smile, “hardly more, I might say, than an earnest inquirer. At the same time, it seemed to me that you were a little severe upon Weissmann in this matter. Has not the general evidence since that date tended to — well, to strengthen his position?” “What evidence?” He spoke with a menacing calm. “Well, of course, I am aware that there is not any what you might call DEFINITE evidence. I alluded merely to the trend of modern thought and the general scientific point of view, if I might so express it.” He leaned forward with great earnestness. “I suppose you are aware,” said he, checking off points upon his fingers, “that the cranial index is a constant factor?” “Naturally,” said I. “And that telegony is still sub judice?” “Undoubtedly.” “And that the germ plasm is different from the parthenogenetic egg?” “Why, surely!” I cried, and gloried in my own audacity. “But what does that prove?” he asked, in a gentle, persuasive voice. “Ah, what indeed?” I murmured. “What does it prove?” “Shall I tell you?” he cooed. “Pray do.” “It proves,” he roared, with a sudden blast of fury, “that you are the damnedest imposter in London — a vile, crawling journalist, who has no more science than he has decency in his composition!” He had sprung to his feet with a mad rage in his eyes. Even at that moment of tension I found time for amazement at the discovery that he was quite a short man, his head not higher than my shoulder — a stunted Hercules whose tremendous vitality had all run to depth, breadth, and brain. “Gibberish!” he cried, leaning forward, with his fingers on the table and his face projecting. “That’s what I have been talking to you, sir — scientific gibberish! Did you think you could match cunning with me — you with your walnut of a brain? You think you are omnipotent, you infernal scribblers, don’t you? That your praise can make a man and your blame can break him? We must all bow to you, and try to get a favorable word, must we? This man shall have a leg up, and this man shall have a dressing down! Creeping vermin, I know you! You’ve got out of your station. Time was when your ears were clipped. You’ve lost your sense of proportion. Swollen gas-bags! I’ll keep you in your proper place. Yes, sir, you haven’t got over G. E. C. There’s one man who is still your master. He warned you off, but if you WILL come, by the Lord you do it at your own risk. Forfeit, my good Mr. Malone, I claim forfeit! You have played a rather dangerous game, and it strikes me that you have lost it.” “Look here, sir,” said I, backing to the door and opening it; “you can be as abusive as you like. But there is a limit. You shall not assault me.” “Shall I not?” He was slowly advancing in a peculiarly menacing way, but he stopped now and put his big hands into the side-pockets of a rather boyish short jacket which he wore. “I have thrown several of you out of the house. You will be the fourth or fifth. Three pound fifteen each — that is how it averaged. Expensive, but very necessary. Now, sir, why should you not follow your brethren? I rather think you must.” He resumed his unpleasant and stealthy advance, pointing his toes as he walked, like a dancing master. I could have bolted for the hall door, but it would have been too ignominious. Besides, a little glow of righteous anger was springing up within me. I had been hopelessly in the wrong before, but this man’s menaces were putting me in the right. “I’ll trouble you to keep your hands off, sir. I’ll not stand it.” “Dear me!” His black moustache lifted and a white fang twinkled in a sneer. “You won’t stand it, eh?” “Don’t be such a fool, Professor!” I cried. “What can you hope for? I’m fifteen stone, as hard as nails, and play center three-quarter every Saturday for the London Irish. I’m not the man — —” It was at that moment that he rushed me. It was lucky that I had opened the door, or we should have gone through it. We did a Catharine-wheel together down the passage. Somehow we gathered up a chair upon our way, and bounded on with it towards the street. My mouth was full of his beard, our arms were locked, our bodies intertwined, and that infernal chair radiated its legs all round us. The watchful Austin had thrown open the hall door. We went with a back somersault down the front steps. I have seen the two Macs attempt something of the kind at the halls, but it appears to take some practise to do it without hurting oneself. The chair went to matchwood at the bottom, and we rolled apart into the gutter. He sprang to his feet, waving his fists and wheezing like an asthmatic. “Had enough?” he panted. “You infernal bully!” I cried, as I gathered myself together. Then and there we should have tried the thing out, for he was effervescing with fight, but fortunately I was rescued from an odious situation. A policeman was beside us, his notebook in his hand. “What’s all this? You ought to be ashamed” said the policeman. It was the most rational remark which I had heard in Enmore Park. “Well,” he insisted, turning to me, “what is it, then?” “This man attacked me,” said I. “Did you attack him?” asked the policeman. The Professor breathed hard and said nothing. “It’s not the first time, either,” said the policeman, severely, shaking his head. “You were in trouble last month for the same thing. You’ve blackened this young man’s eye. Do you give him in charge, sir?” I relented. “No,” said I, “I do not.” “What’s that?” said the policeman. “I was to blame myself. I intruded upon him. He gave me fair warning.” The policeman snapped up his notebook. “Don’t let us have any more such goings-on,” said he. “Now, then! Move on, there, move on!” This to a butcher’s boy, a maid, and one or two loafers who had collected. He clumped heavily down the street, driving this little flock before him. The Professor looked at me, and there was something humorous at the back of his eyes. “Come in!” said he. “I’ve not done with you yet.” The speech had a sinister sound, but I followed him none the less into the house. The man-servant, Austin, like a wooden image, closed the door behind us.

CAPITOLO III
“È una persona assolutamente impossibile, ” La paura o la speranza del mio amico non ebbero modo di realizzarsi. Quando lo chiamai mercoledì, trovai una lettera con il timbro postale di West Kensington; il mio nome era scritto sull’indirizzo con una grafia simile a una recinzione di filo spinato. Il contenuto della lettera era il seguente: ENMORE PARK, W.
“Signore, ho ricevuto la sua nota in cui afferma di condividere le mie opinioni, anche se non mi è chiaro che tali opinioni dipendano dal vostro o da qualsiasi altro consenso. Ha osato utilizzare la parola ‘speculazione’ riguardo alle mie dichiarazioni sul darwinismo; vorrei farle notare che un termine del genere in questo contesto è particolarmente offensivo. Tuttavia, il contesto stesso mi convince che si tratti più di ignoranza e mancanza di tatto che di malizia, quindi decido di lasciar perdere la questione. Ha citato una frase isolata dalla mia lezione e sembra avere difficoltà a comprenderne il significato. Avrei pensato che solo un’intelligenza subumana potesse non capirla, ma se davvero è necessaria una spiegazione più dettagliata, acconsentirò ad incontrarla all’ora concordata, anche se le visite di ogni tipo mi sono estremamente sgradevoli. Per quanto riguarda la sua proposta che io possa modificare il mio punto di vista, le faccio notare che non è mia abitudine farlo dopo aver espresso chiaramente le mie opinioni maturate. Quando verrà a trovarmi, per favore mostri questa lettera al mio domestico, Austin; deve prendere tutte le precauzioni necessarie per proteggermi da quegli intrusi che si autodefiniscono ‘giornalisti’. **Con affetto,
GEORGE EDWARD CHALLENGER.” Fu questa la lettera che lessi ad alta voce a Tarp Henry, venuto presto a sapere l’esito della mia iniziativa. La sua unica osservazione fu: “C’è qualcosa di nuovo, roba davvero interessante, meglio dell’arnica, ” Alcune persone hanno davvero strane concezioni dell’umorismo. Fu quasi mezzanotte e mezza quando ricevetti il messaggio, ma un taxi mi portò in tempo all’appuntamento. Si trattava di una casa imponente, con un portico; le finestre pesantemente oscurate testimoniavano della ricchezza di quel “formidabile professore”. La porta fu aperta da una persona strana, scura di pelle e dall’aspetto anziano, vestita con una giacca da autista e stivali di cuoio marrone. In seguito scoprii che era il conducente, un uomo che aveva sostituito una serie di camerieri temporanei. Mi osservò attentamente con i suoi occhi azzurri penetranti. “È atteso?” chiese.
“Ho un appuntamento.”
“Ha ricevuto la lettera?”
Gli mostrai l’indirizzo.
“Esatto, ” Sembrava una persona poco loquace. Mentre lo seguivo lungo il corridoio, fui interrotto da una donna minuta che uscì dalla porta della sala da pranzo. Era una signora vivace, dai capelli scuri, con un aspetto decisamente francese piuttosto che inglese. “Un attimo,” disse. “Può aspettare qui, Austin. Entri pure, signore. Posso chiederle se ha già incontrato mio marito?”
“No, signora, non ho questa fortuna.” “Allora mi scuso in anticipo con voi. Devo dirvi che è una persona assolutamente impossibile da gestire, davvero impossibile. Se siete avvisati in anticipo, sarete più preparati ad adattarvi.”
“È molto premuroso da parte vostra, signora.”
“Se dovesse mostrare tendenze violente, andatevene immediatamente dalla stanza. Non aspettate nemmeno a discutere con lui. Molte persone sono rimaste ferite cercando di farlo. Dopo, ci sarebbe uno scandalo pubblico, e questo influenzerebbe me e tutti noi. Immagino che non fosse l’America del Sud il motivo per cui volevate incontrarlo, ”
Non potevo mentire a una signora.
“Mio Dio. Quel tema è davvero il più pericoloso per lui. Non crederete nemmeno una parola di quello che dice. E sono sicura che nemmeno io ci creda. Ma non diteglielo, perché questo lo rende molto violento. Fingete di credergli, e forse riuscirete a cavarvela senza problemi. Ricordate: lui stesso ci crede. Di questo potete essere certi. Non c’è mai stato un uomo più onesto di lui. Non aspettate oltre, altrimenti potrebbe sospettare qualcosa. Se lo trovaste davvero pericoloso, suonate il campanello e trattenetelo finché non arrivo io. Anche nel suo peggior momento, di solito riesco a controllarlo.”
Con queste parole incoraggianti, la signora mi affidò all’impassibile Austin, che era rimasto in piedi come una statua di discrezione durante il nostro breve incontro, e fui accompagnato fino alla fine del corridoio. Bussai alla porta; dall’interno provenne un ruggito. E mi trovai faccia a faccia con il Professor Challenger.
Era seduto su una sedia girevole dietro un largo tavolo coperto di libri, mappe e diagrammi. Non appena entrai, la sedia si girò verso di me. Il suo aspetto mi lasciò senza fiato. Ero preparata a incontrare qualcosa di strano, ma non una personalità così dominante. Era la sua stazza ad essere davvero impressionante: enorme, imponente. La sua testa era gigantesca; ero sicura che il suo cappello mi sarebbe scivolato completamente sulle spalle se avessi provato a indossarlo. Aveva un viso e una barba simili a quelli di un toro assiro: il viso rosso, la barba nera quasi bluastra, a forma di falce e riccia sul petto. I capelli erano lunghi e arricciati sulla fronte massiccia. Gli occhi erano di colore grigio-bluastro, circondati da grandi ciocche nere; molto chiari, molto critici. Le spalle larghe e il torace robusto completavano l’immagine di quell’uomo. Oltre a due mani enormi, coperte di lunghi capelli neri. Questo, insieme a una voce ruggente e potente, fu la mia prima impressione del famigerato Professor Challenger.
“Allora?” disse, con uno sguardo estremamente insolente. “Che c’è adesso?”
Dovevo continuare a fingere per almeno un po’. Altrimenti, l’intervista sarebbe finita immediatamente.
“Eravate così gentile da concedermi un appuntamento, signore, ” dissi umilmente, mostrandogli la sua lettera.
Prese la mia lettera dal tavolo e la dispose davanti a sé. “Oh, quindi sei tu quel giovane che non riesce a capire il semplice inglese, vero? Le mie conclusioni generali sembrano essere abbastanza buone da poter essere approvate, giusto?”
“Assolutamente, signore – assolutamente!” dissi con grande enfasi.
“Oh, che sollievo! Questo rafforza molto la mia posizione, non credi? La tua età e il tuo aspetto rendono il tuo sostegno ancora più prezioso. Almeno sei meglio di quella banda di porci a Vienna, i cui grugniti collettivi non sono certo meno offensivi del tentativo isolato di quel maiale britannico, ” Mi fissò con uno sguardo pieno di disprezzo.
“Sembra che si siano comportati in modo abominevole,” osservai.
“Ti assicuro che so combattere le mie battaglie da solo, e non ho affatto bisogno del tuo sostegno. Lasciami solo, signore. Con la schiena al muro. In quel momento, G. E. C. è davvero al suo massimo. Bene, facciamo del nostro meglio per abbreviare questa visita. Che sicuramente non deve essere piacevole per te, e che è estremamente fastidiosa per me. Avevi, a quanto pare, qualche commento da fare riguardo alla proposta che ho avanzato nella mia tesi, ”
Il suo modo di affrontare le cose era così diretto e brutale che evitare la questione risultava difficile. Dovevo ancora cercare un’occasione migliore per intervenire. Da lontano, sembrava tutto così semplice. Oh, il mio spirito irlandese. Perché non poteva aiutarmi ora, quando ne avevo così disperatamente bisogno? Mi fissò con due occhi acuti e duri come acciaio, “Vieni, vieni, ” ringhiò.
“Certo. Sono solo uno studente,” dissi con un sorriso sciocco, “nient’altro che un curioso. Allo stesso tempo, mi è sembrato che tu fossi un po’ troppo severo nei confronti di Weissmann in questa questione. Non hanno forse le prove recenti tendenzialmente a rafforzare la sua posizione?”
“Quali prove?” chiese con voce minacciosa.
“Beh, naturalmente so che non esistono prove definitive. Mi riferivo semplicemente alla tendenza del pensiero moderno e al punto di vista scientifico generale, ”
Si sporse in avanti con grande serietà, “Suppongo tu sappia,” disse, contando sulle dita, “che l’indice cranico è un fattore costante, ”
“Certo,” risposi.
“E che la telegonia è ancora oggetto di dibattito, ”
“Indubbiamente.”
“E che il plasma germinale è diverso dall’ovulo partenogenetico, ”
“Certamente!” esclamai, orgoglioso della mia audacia. “Ma cosa dimostra tutto questo?” chiese con voce dolce e persuasiva.
“Ah, cosa dimostra davvero?” mormorai, “Cosa dimostra?”
“Te lo dico io, ” sussurrò. “Per favore, ”
“Dimostra,” ringhiò improvvisamente, con rabbia, “che sei il più spregevole impostore di Londra. Un vile giornalista senza alcuna conoscenza scientifica, né dignità, ”
Si alzò in piedi, con gli occhi pieni di furia. Anche in quel momento di tensione, non potei fare a meno di stupirmi nel constatare che era davvero un uomo molto basso. La sua testa non superava nemmeno la mia spalla. Un “Ercole” stentato, la cui enorme vitalità si era concentrata tutta nella profondità, nell’ampiezza, e nel cervello. “Bla bla bla!” gridò lui, inclinandosi in avanti, con le dita appoggiate sul tavolo e il viso proteso verso di me. “È proprio questo che vi ho detto, signori: sciocchezze scientifiche! Pensavate davvero di poter competere con me in astuzia, voi, con quel cervello minuscolo che avete? Pensate di essere onnipotenti, voi scribacchini infernali. Che il vostro elogio possa rendere un uomo forte e la vostra critica distruggerlo? Dobbiamo tutti inchinarci davanti a voi e cercare di ottenere le vostre lodi, vero? A questo uomo verrà dato un vantaggio, e a quell’altro una punizione. Vermi striscianti. So bene chi siete! Avete superato i limiti della vostra posizione. Una volta vi venivano tagliati gli orecchi. Avete perso il senso delle proporzioni. Baloni gonfi d’aria. Vi rimetterò al vostro posto. Sì, signori, non avete ancora superato G. E. C. C’è ancora un uomo che è il vostro padrone. Vi ha avvertito di stare lontani da lui. Ma se proprio volete venire, beh, fate pure a vostro rischio. Perdita, caro signor Malone. Avete giocato un gioco piuttosto pericoloso. E credo che abbiate perso, ”
“Ascoltate, signore,” dissi io, allontanandomi verso la porta e aprendola. “Potete insultarmi quanto volete. Ma c’è un limite. Non potrete aggredirmi.”
“Non dovrei?” avanzò lentamente, in modo minaccioso. Poi si fermò e mise le mani nelle tasche di una giacca corta, piuttosto infantile. “Ho già buttato fuori diversi di voi da questa casa. Voi sarete il quarto o il quinto. Tre libbre e quindici ciascuno. Un prezzo alto. Ma necessario. Ora, perché non seguite i vostri predecessori? Penso proprio che dobbiate farlo, ” Riprese ad avanzare in modo sgradevole e furtivo, muovendo le dita dei piedi come un maestro di danza.
Avrei potuto correre verso la porta d’ingresso. Ma sarebbe stato troppo umiliante. Inoltre, dentro di me stava nascendo una sorta di giusta rabbia. Prima ero stato irrimediabilmente in torto. Ma le minacce di quell’uomo mi stavano facendo sentire nel giusto. “Per favore, tenete le mani a posto, signore. Non lo tollererò.”
“Oh, mio Dio, ” La sua barba nera si sollevò e un canino bianco lampeggiò in un sorriso beffardo. “Non lo tollererete, eh?”
“Non siate sciocco, Professore!” gridai. “Cosa sperate di ottenere? Ho quindici stone. Sono forte come una roccia. Ogni sabato gioco nel London Irish. Non sono certo l’uomo adatto a.” Fu in quel momento che mi assalì. Fu fortuna che avessi aperto la porta, altrimenti saremmo finiti dentro di essa. Corremmo insieme lungo il corridoio; per strada raccogliemmo anche una sedia e continuammo la nostra fuga verso la strada. La mia bocca era piena della sua barba, le nostre braccia erano intrecciate, i nostri corpi si sfioravano. Quella maledetta sedia continuava a rotolare intorno a noi. Il vigile Austin aveva già aperto la porta d’ingresso; facemmo una capriola all’indietro giù per i gradini. Avevo visto altri ragazzi provare a fare qualcosa del genere, ma sembrava che servisse molta pratica per non farsi male. La sedia andò in mille pezzi sul fondo della strada; ci rotolammo via nel canale di scolo. Lui si alzò in piedi, agitando i pugni e ansimando come un asmatico.
“Basta così?” disse, senza fiato.
“Maledetto bullo!” gridai, mentre cercavo di riprendermi.
In quel momento avremmo potuto continuare la nostra “fuga”, perché lui era pieno di voglia di litigare. Ma fortunatamente fui salvata da una situazione spiacevole. Un poliziotto si trovava lì vicino, con il taccuino in mano.
“Che cosa sta succedendo? Dovreste vergognarvi,” disse il poliziotto. Fu la frase più razionale che avessi sentito a Enmore Park, “Allora,” insistette, rivolgendosi a me, “di cosa si tratta?”
“Quest’uomo mi ha aggredita,” dissi.
“Avete attaccato voi per prima?” chiese il poliziotto.
Il Professore respirava affannosamente e non disse nulla.
“Non è la prima volta,” aggiunse il poliziotto, scuotendo la testa con severità. “Lo scorso mese siete già stati nei guai per lo stesso motivo. Avete fatto male agli occhi di questo giovane. Lo arrestate, signore?”
Rinunciai.
“No,” dissi. “Non lo farò.”
“Come mai?” chiese il poliziotto.
“Dovrei essere io ad assumermene la responsabilità. Sono stata io a importunarlo. Lui mi aveva avvertito, ”
Il poliziotto prese il suo taccuino e se ne andò.
“Niente più di queste cose,” disse. “Andatevene, ora!” E così fece, guidando quella piccola “folla” lungo la strada. Il Professore mi guardò; nei suoi occhi c’era qualcosa di umoristico. “Entrate!” disse. “Non ho ancora finito con voi, ”
La sua voce aveva un tono sinistro, ma lo seguii comunque in casa. Il domestico, Austin, chiuse la porta alle nostre spalle come una statua di legno.

CHAPTER IV “It’s Just the very Biggest Thing in the World” Hardly was it shut when Mrs. Challenger darted out from the dining-room. The small woman was in a furious temper. She barred her husband’s way like an enraged chicken in front of a bulldog. It was evident that she had seen my exit, but had not observed my return. “You brute, George!” she screamed. “You’ve hurt that nice young man.” He jerked backwards with his thumb. “Here he is, safe and sound behind me.” She was confused, but not unduly so. “I am so sorry, I didn’t see you.” “I assure you, madam, that it is all right.” “He has marked your poor face! Oh, George, what a brute you are! Nothing but scandals from one end of the week to the other. Everyone hating and making fun of you. You’ve finished my patience. This ends it.” “Dirty linen,” he rumbled. “It’s not a secret,” she cried. “Do you suppose that the whole street — the whole of London, for that matter —— Get away, Austin, we don’t want you here. Do you suppose they don’t all talk about you? Where is your dignity? You, a man who should have been Regius Professor at a great University with a thousand students all revering you. Where is your dignity, George?” “How about yours, my dear?” “You try me too much. A ruffian — a common brawling ruffian — that’s what you have become.” “Be good, Jessie.” “A roaring, raging bully!” “That’s done it! Stool of penance!” said he. To my amazement he stooped, picked her up, and placed her sitting upon a high pedestal of black marble in the angle of the hall. It was at least seven feet high, and so thin that she could hardly balance upon it. A more absurd object than she presented cocked up there with her face convulsed with anger, her feet dangling, and her body rigid for fear of an upset, I could not imagine. “Let me down!” she wailed. “Say ‘please.’” “You brute, George! Let me down this instant!” “Come into the study, Mr. Malone.” “Really, sir —— !” said I, looking at the lady. “Here’s Mr. Malone pleading for you, Jessie. Say ‘please,’ and down you come.” “Oh, you brute! Please! please!” He took her down as if she had been a canary. “You must behave yourself, dear. Mr. Malone is a Pressman. He will have it all in his rag to-morrow, and sell an extra dozen among our neighbours. ‘Strange story of high life’ — you felt fairly high on that pedestal, did you not? Then a sub-title, ‘Glimpse of a singular menage.’ He’s a foul feeder, is Mr. Malone, a carrion eater, like all of his kind — porcus ex grege diaboli — a swine from the devil’s herd. That’s it, Malone — what?” “You are really intolerable!” said I, hotly. He bellowed with laughter. “We shall have a coalition presently,” he boomed, looking from his wife to me and puffing out his enormous chest. Then, suddenly altering his tone, “Excuse this frivolous family badinage, Mr. Malone. I called you back for some more serious purpose than to mix you up with our little domestic pleasantries. Run away, little woman, and don’t fret.” He placed a huge hand upon each of her shoulders. “All that you say is perfectly true. I should be a better man if I did what you advise, but I shouldn’t be quite George Edward Challenger. There are plenty of better men, my dear, but only one G. E. C. So make the best of him.” He suddenly gave her a resounding kiss, which embarrassed me even more than his violence had done. “Now, Mr. Malone,” he continued, with a great accession of dignity, “this way, if YOU please.” We re-entered the room which we had left so tumultuously ten minutes before. The Professor closed the door carefully behind us, motioned me into an arm-chair, and pushed a cigar-box under my nose. “Real San Juan Colorado,” he said. “Excitable people like you are the better for narcotics. Heavens! don’t bite it! Cut — and cut with reverence! Now lean back, and listen attentively to whatever I may care to say to you. If any remark should occur to you, you can reserve it for some more opportune time. “First of all, as to your return to my house after your most justifiable expulsion” — he protruded his beard, and stared at me as one who challenges and invites contradiction—”after, as I say, your well-merited expulsion. The reason lay in your answer to that most officious policeman, in which I seemed to discern some glimmering of good feeling upon your part — more, at any rate, than I am accustomed to associate with your profession. In admitting that the fault of the incident lay with you, you gave some evidence of a certain mental detachment and breadth of view which attracted my favorable notice. The sub-species of the human race to which you unfortunately belong has always been below my mental horizon. Your words brought you suddenly above it. You swam up into my serious notice. For this reason I asked you to return with me, as I was minded to make your further acquaintance. You will kindly deposit your ash in the small Japanese tray on the bamboo table which stands at your left elbow.” All this he boomed forth like a professor addressing his class. He had swung round his revolving chair so as to face me, and he sat all puffed out like an enormous bull-frog, his head laid back and his eyes half-covered by supercilious lids. Now he suddenly turned himself sideways, and all I could see of him was tangled hair with a red, protruding ear. He was scratching about among the litter of papers upon his desk. He faced me presently with what looked like a very tattered sketch-book in his hand. “I am going to talk to you about South America,” said he. “No comments if you please. First of all, I wish you to understand that nothing I tell you now is to be repeated in any public way unless you have my express permission. That permission will, in all human probability, never be given. Is that clear?” “It is very hard,” said I. “Surely a judicious account — —” He replaced the notebook upon the table. “That ends it,” said he. “I wish you a very good morning.” “No, no!” I cried. “I submit to any conditions. So far as I can see, I have no choice.” “None in the world,” said he. “Well, then, I promise.” “Word of honor?” “Word of honor.” He looked at me with doubt in his insolent eyes. “After all, what do I know about your honor?” said he. “Upon my word, sir,” I cried, angrily, “you take very great liberties! I have never been so insulted in my life.” He seemed more interested than annoyed at my outbreak. “Round-headed,” he muttered. “Brachycephalic, gray-eyed, black-haired, with suggestion of the negroid. Celtic, I presume?” “I am an Irishman, sir.” “Irish Irish?” “Yes, sir.” “That, of course, explains it. Let me see; you have given me your promise that my confidence will be respected? That confidence, I may say, will be far from complete. But I am prepared to give you a few indications which will be of interest. In the first place, you are probably aware that two years ago I made a journey to South America — one which will be classical in the scientific history of the world? The object of my journey was to verify some conclusions of Wallace and of Bates, which could only be done by observing their reported facts under the same conditions in which they had themselves noted them. If my expedition had no other results it would still have been noteworthy, but a curious incident occurred to me while there which opened up an entirely fresh line of inquiry. “You are aware — or probably, in this half-educated age, you are not aware — that the country round some parts of the Amazon is still only partially explored, and that a great number of tributaries, some of them entirely uncharted, run into the main river. It was my business to visit this little-known back-country and to examine its fauna, which furnished me with the materials for several chapters for that great and monumental work upon zoology which will be my life’s justification. I was returning, my work accomplished, when I had occasion to spend a night at a small Indian village at a point where a certain tributary — the name and position of which I withhold — opens into the main river. The natives were Cucama Indians, an amiable but degraded race, with mental powers hardly superior to the average Londoner. I had effected some cures among them upon my way up the river, and had impressed them considerably with my personality, so that I was not surprised to find myself eagerly awaited upon my return. I gathered from their signs that someone had urgent need of my medical services, and I followed the chief to one of his huts. When I entered I found that the sufferer to whose aid I had been summoned had that instant expired. He was, to my surprise, no Indian, but a white man; indeed, I may say a very white man, for he was flaxen-haired and had some characteristics of an albino. He was clad in rags, was very emaciated, and bore every trace of prolonged hardship. So far as I could understand the account of the natives, he was a complete stranger to them, and had come upon their village through the woods alone and in the last stage of exhaustion. “The man’s knapsack lay beside the couch, and I examined the contents. His name was written upon a tab within it — Maple White, Lake Avenue, Detroit, Michigan. It is a name to which I am prepared always to lift my hat. It is not too much to say that it will rank level with my own when the final credit of this business comes to be apportioned. “From the contents of the knapsack it was evident that this man had been an artist and poet in search of effects. There were scraps of verse. I do not profess to be a judge of such things, but they appeared to me to be singularly wanting in merit. There were also some rather commonplace pictures of river scenery, a paint-box, a box of coloured chalks, some brushes, that curved bone which lies upon my inkstand, a volume of Baxter’s ‘Moths and Butterflies,’ a cheap revolver, and a few cartridges. Of personal equipment he either had none or he had lost it in his journey. Such were the total effects of this strange American Bohemian. “I was turning away from him when I observed that something projected from the front of his ragged jacket. It was this sketch-book, which was as dilapidated then as you see it now. Indeed, I can assure you that a first folio of Shakespeare could not be treated with greater reverence than this relic has been since it came into my possession. I hand it to you now, and I ask you to take it page by page and to examine the contents.” He helped himself to a cigar and leaned back with a fiercely critical pair of eyes, taking note of the effect which this document would produce. I had opened the volume with some expectation of a revelation, though of what nature I could not imagine. The first page was disappointing, however, as it contained nothing but the picture of a very fat man in a pea-jacket, with the legend, “Jimmy Colver on the Mail-boat,” written beneath it. There followed several pages which were filled with small sketches of Indians and their ways. Then came a picture of a cheerful and corpulent ecclesiastic in a shovel hat, sitting opposite a very thin European, and the inscription: “Lunch with Fra Cristofero at Rosario.” Studies of women and babies accounted for several more pages, and then there was an unbroken series of animal drawings with such explanations as “Manatee upon Sandbank,” “Turtles and Their Eggs,” “Black Ajouti under a Miriti Palm” — the matter disclosing some sort of pig-like animal; and finally came a double page of studies of long-snouted and very unpleasant saurians. I could make nothing of it, and said so to the Professor. “Surely these are only crocodiles?” “Alligators! Alligators! There is hardly such a thing as a true crocodile in South America. The distinction between them — —” “I meant that I could see nothing unusual — nothing to justify what you have said.” He smiled serenely. “Try the next page,” said he. I was still unable to sympathize. It was a full-page sketch of a landscape roughly tinted in colour — the kind of painting which an open-air artist takes as a guide to a future more elaborate effort. There was a pale-green foreground of feathery vegetation, which sloped upwards and ended in a line of cliffs dark red in colour, and curiously ribbed like some basaltic formations which I have seen. They extended in an unbroken wall right across the background. At one point was an isolated pyramidal rock, crowned by a great tree, which appeared to be separated by a cleft from the main crag. Behind it all, a blue tropical sky. A thin green line of vegetation fringed the summit of the ruddy cliff. “Well?” he asked. “It is no doubt a curious formation,” said I “but I am not geologist enough to say that it is wonderful.” “Wonderful!” he repeated. “It is unique. It is incredible. No one on earth has ever dreamed of such a possibility. Now the next.” I turned it over, and gave an exclamation of surprise. There was a full-page picture of the most extraordinary creature that I had ever seen. It was the wild dream of an opium smoker, a vision of delirium. The head was like that of a fowl, the body that of a bloated lizard, the trailing tail was furnished with upward-turned spikes, and the curved back was edged with a high serrated fringe, which looked like a dozen cocks’ wattles placed behind each other. In front of this creature was an absurd mannikin, or dwarf, in human form, who stood staring at it. “Well, what do you think of that?” cried the Professor, rubbing his hands with an air of triumph. “It is monstrous — grotesque.” “But what made him draw such an animal?” “Trade gin, I should think.” “Oh, that’s the best explanation you can give, is it?” “Well, sir, what is yours?” “The obvious one that the creature exists. That is actually sketched from the life.” I should have laughed only that I had a vision of our doing another Catharine-wheel down the passage. “No doubt,” said I, “no doubt,” as one humors an imbecile. “I confess, however,” I added, “that this tiny human figure puzzles me. If it were an Indian we could set it down as evidence of some pigmy race in America, but it appears to be a European in a sun-hat.” The Professor snorted like an angry buffalo. “You really touch the limit,” said he. “You enlarge my view of the possible. Cerebral paresis! Mental inertia! Wonderful!” He was too absurd to make me angry. Indeed, it was a waste of energy, for if you were going to be angry with this man you would be angry all the time. I contented myself with smiling wearily. “It struck me that the man was small,” said I. “Look here!” he cried, leaning forward and dabbing a great hairy sausage of a finger on to the picture. “You see that plant behind the animal; I suppose you thought it was a dandelion or a Brussels sprout — what? Well, it is a vegetable ivory palm, and they run to about fifty or sixty feet. Don’t you see that the man is put in for a purpose? He couldn’t really have stood in front of that brute and lived to draw it. He sketched himself in to give a scale of heights. He was, we will say, over five feet high. The tree is ten times bigger, which is what one would expect.” “Good heavens!” I cried. “Then you think the beast was —— Why, Charing Cross station would hardly make a kennel for such a brute!” “Apart from exaggeration, he is certainly a well-grown specimen,” said the Professor, complacently. “But,” I cried, “surely the whole experience of the human race is not to be set aside on account of a single sketch” — I had turned over the leaves and ascertained that there was nothing more in the book—”a single sketch by a wandering American artist who may have done it under hashish, or in the delirium of fever, or simply in order to gratify a freakish imagination. You can’t, as a man of science, defend such a position as that.” For answer the Professor took a book down from a shelf. “This is an excellent monograph by my gifted friend, Ray Lankester!” said he. “There is an illustration here which would interest you. Ah, yes, here it is! The inscription beneath it runs: ‘Probable appearance in life of the Jurassic Dinosaur Stegosaurus. The hind leg alone is twice as tall as a full-grown man.’ Well, what do you make of that?” He handed me the open book. I started as I looked at the picture. In this reconstructed animal of a dead world there was certainly a very great resemblance to the sketch of the unknown artist. “That is certainly remarkable,” said I. “But you won’t admit that it is final?” “Surely it might be a coincidence, or this American may have seen a picture of the kind and carried it in his memory. It would be likely to recur to a man in a delirium.” “Very good,” said the Professor, indulgently; “we leave it at that. I will now ask you to look at this bone.” He handed over the one which he had already described as part of the dead man’s possessions. It was about six inches long, and thicker than my thumb, with some indications of dried cartilage at one end of it. “To what known creature does that bone belong?” asked the Professor. I examined it with care and tried to recall some half-forgotten knowledge. “It might be a very thick human collar-bone,” I said. My companion waved his hand in contemptuous deprecation. “The human collar-bone is curved. This is straight. There is a groove upon its surface showing that a great tendon played across it, which could not be the case with a clavicle.” “Then I must confess that I don’t know what it is.” “You need not be ashamed to expose your ignorance, for I don’t suppose the whole South Kensington staff could give a name to it.” He took a little bone the size of a bean out of a pill-box. “So far as I am a judge this human bone is the analogue of the one which you hold in your hand. That will give you some idea of the size of the creature. You will observe from the cartilage that this is no fossil specimen, but recent. What do you say to that?” “Surely in an elephant — —” He winced as if in pain. “Don’t! Don’t talk of elephants in South America. Even in these days of Board schools — —” “Well,” I interrupted, “any large South American animal — a tapir, for example.” “You may take it, young man, that I am versed in the elements of my business. This is not a conceivable bone either of a tapir or of any other creature known to zoology. It belongs to a very large, a very strong, and, by all analogy, a very fierce animal which exists upon the face of the earth, but has not yet come under the notice of science. You are still unconvinced?” “I am at least deeply interested.” “Then your case is not hopeless. I feel that there is reason lurking in you somewhere, so we will patiently grope round for it. We will now leave the dead American and proceed with my narrative. You can imagine that I could hardly come away from the Amazon without probing deeper into the matter. There were indications as to the direction from which the dead traveler had come. Indian legends would alone have been my guide, for I found that rumors of a strange land were common among all the riverine tribes. You have heard, no doubt, of Curupuri?” “Never.” “Curupuri is the spirit of the woods, something terrible, something malevolent, something to be avoided. None can describe its shape or nature, but it is a word of terror along the Amazon. Now all tribes agree as to the direction in which Curupuri lives. It was the same direction from which the American had come. Something terrible lay that way. It was my business to find out what it was.” “What did you do?” My flippancy was all gone. This massive man compelled one’s attention and respect. “I overcame the extreme reluctance of the natives — a reluctance which extends even to talk upon the subject — and by judicious persuasion and gifts, aided, I will admit, by some threats of coercion, I got two of them to act as guides. After many adventures which I need not describe, and after traveling a distance which I will not mention, in a direction which I withhold, we came at last to a tract of country which has never been described, nor, indeed, visited save by my unfortunate predecessor. Would you kindly look at this?” He handed me a photograph — half-plate size. “The unsatisfactory appearance of it is due to the fact,” said he, “that on descending the river the boat was upset and the case which contained the undeveloped films was broken, with disastrous results. Nearly all of them were totally ruined — an irreparable loss. This is one of the few which partially escaped. This explanation of deficiencies or abnormalities you will kindly accept. There was talk of faking. I am not in a mood to argue such a point.” The photograph was certainly very off-coloured. An unkind critic might easily have misinterpreted that dim surface. It was a dull gray landscape, and as I gradually deciphered the details of it I realised that it represented a long and enormously high line of cliffs exactly like an immense cataract seen in the distance, with a sloping, tree-clad plain in the foreground. “I believe it is the same place as the painted picture,” said I. “It is the same place,” the Professor answered. “I found traces of the fellow’s camp. Now look at this.” It was a nearer view of the same scene, though the photograph was extremely defective. I could distinctly see the isolated, tree-crowned pinnacle of rock which was detached from the crag. “I have no doubt of it at all,” said I. “Well, that is something gained,” said he. “We progress, do we not? Now, will you please look at the top of that rocky pinnacle? Do you observe something there?” “An enormous tree.” “But on the tree?” “A large bird,” said I. He handed me a lens. “Yes,” I said, peering through it, “a large bird stands on the tree. It appears to have a considerable beak. I should say it was a pelican.” “I cannot congratulate you upon your eyesight,” said the Professor. “It is not a pelican, nor, indeed, is it a bird. It may interest you to know that I succeeded in shooting that particular specimen. It was the only absolute proof of my experiences which I was able to bring away with me.” “You have it, then?” Here at last was tangible corroboration. “I had it. It was unfortunately lost with so much else in the same boat accident which ruined my photographs. I clutched at it as it disappeared in the swirl of the rapids, and part of its wing was left in my hand. I was insensible when washed ashore, but the miserable remnant of my superb specimen was still intact; I now lay it before you.” From a drawer he produced what seemed to me to be the upper portion of the wing of a large bat. It was at least two feet in length, a curved bone, with a membranous veil beneath it. “A monstrous bat!” I suggested. “Nothing of the sort,” said the Professor, severely. “Living, as I do, in an educated and scientific atmosphere, I could not have conceived that the first principles of zoology were so little known. Is it possible that you do not know the elementary fact in comparative anatomy, that the wing of a bird is really the forearm, while the wing of a bat consists of three elongated fingers with membranes between? Now, in this case, the bone is certainly not the forearm, and you can see for yourself that this is a single membrane hanging upon a single bone, and therefore that it cannot belong to a bat. But if it is neither bird nor bat, what is it?” My small stock of knowledge was exhausted. “I really do not know,” said I. He opened the standard work to which he had already referred me. “Here,” said he, pointing to the picture of an extraordinary flying monster, “is an excellent reproduction of the dimorphodon, or pterodactyl, a flying reptile of the Jurassic period. On the next page is a diagram of the mechanism of its wing. Kindly compare it with the specimen in your hand.” A wave of amazement passed over me as I looked. I was convinced. There could be no getting away from it. The cumulative proof was overwhelming. The sketch, the photographs, the narrative, and now the actual specimen — the evidence was complete. I said so — I said so warmly, for I felt that the Professor was an ill-used man. He leaned back in his chair with drooping eyelids and a tolerant smile, basking in this sudden gleam of sunshine. “It’s just the very biggest thing that I ever heard of!” said I, though it was my journalistic rather than my scientific enthusiasm that was roused. “It is colossal. You are a Columbus of science who has discovered a lost world. I’m awfully sorry if I seemed to doubt you. It was all so unthinkable. But I understand evidence when I see it, and this should be good enough for anyone.” The Professor purred with satisfaction. “And then, sir, what did you do next?” “It was the wet season, Mr. Malone, and my stores were exhausted. I explored some portion of this huge cliff, but I was unable to find any way to scale it. The pyramidal rock upon which I saw and shot the pterodactyl was more accessible. Being something of a cragsman, I did manage to get half way to the top of that. From that height I had a better idea of the plateau upon the top of the crags. It appeared to be very large; neither to east nor to west could I see any end to the vista of green-capped cliffs. Below, it is a swampy, jungly region, full of snakes, insects, and fever. It is a natural protection to this singular country.” “Did you see any other trace of life?” “No, sir, I did not; but during the week that we lay encamped at the base of the cliff we heard some very strange noises from above.” “But the creature that the American drew? How do you account for that?” “We can only suppose that he must have made his way to the summit and seen it there. We know, therefore, that there is a way up. We know equally that it must be a very difficult one, otherwise the creatures would have come down and overrun the surrounding country. Surely that is clear?” “But how did they come to be there?” “I do not think that the problem is a very obscure one,” said the Professor; “there can only be one explanation. South America is, as you may have heard, a granite continent. At this single point in the interior there has been, in some far distant age, a great, sudden volcanic upheaval. These cliffs, I may remark, are basaltic, and therefore plutonic. An area, as large perhaps as Sussex, has been lifted up en bloc with all its living contents, and cut off by perpendicular precipices of a hardness which defies erosion from all the rest of the continent. What is the result? Why, the ordinary laws of Nature are suspended. The various checks which influence the struggle for existence in the world at large are all neutralised or altered. Creatures survive which would otherwise disappear. You will observe that both the pterodactyl and the stegosaurus are Jurassic, and therefore of a great age in the order of life. They have been artificially conserved by those strange accidental conditions.” “But surely your evidence is conclusive. You have only to lay it before the proper authorities.” “So in my simplicity, I had imagined,” said the Professor, bitterly. “I can only tell you that it was not so, that I was met at every turn by incredulity, born partly of stupidity and partly of jealousy. It is not my nature, sir, to cringe to any man, or to seek to prove a fact if my word has been doubted. After the first I have not condescended to show such corroborative proofs as I possess. The subject became hateful to me — I would not speak of it. When men like yourself, who represent the foolish curiosity of the public, came to disturb my privacy I was unable to meet them with dignified reserve. By nature I am, I admit, somewhat fiery, and under provocation I am inclined to be violent. I fear you may have remarked it.” I nursed my eye and was silent. “My wife has frequently remonstrated with me upon the subject, and yet I fancy that any man of honor would feel the same. To-night, however, I propose to give an extreme example of the control of the will over the emotions. I invite you to be present at the exhibition.” He handed me a card from his desk. “You will perceive that Mr. Percival Waldron, a naturalist of some popular repute, is announced to lecture at eight-thirty at the Zoological Institute’s Hall upon ‘The Record of the Ages.’ I have been specially invited to be present upon the platform, and to move a vote of thanks to the lecturer. While doing so, I shall make it my business, with infinite tact and delicacy, to throw out a few remarks which may arouse the interest of the audience and cause some of them to desire to go more deeply into the matter. Nothing contentious, you understand, but only an indication that there are greater deeps beyond. I shall hold myself strongly in leash, and see whether by this self-restraint I attain a more favorable result.” “And I may come?” I asked eagerly. “Why, surely,” he answered, cordially. He had an enormously massive genial manner, which was almost as overpowering as his violence. His smile of benevolence was a wonderful thing, when his cheeks would suddenly bunch into two red apples, between his half-closed eyes and his great black beard. “By all means, come. It will be a comfort to me to know that I have one ally in the hall, however inefficient and ignorant of the subject he may be. I fancy there will be a large audience, for Waldron, though an absolute charlatan, has a considerable popular following. Now, Mr. Malone, I have given you rather more of my time than I had intended. The individual must not monopolize what is meant for the world. I shall be pleased to see you at the lecture to-night. In the meantime, you will understand that no public use is to be made of any of the material that I have given you.” “But Mr. McArdle — my news editor, you know — will want to know what I have done.” “Tell him what you like. You can say, among other things, that if he sends anyone else to intrude upon me I shall call upon him with a riding-whip. But I leave it to you that nothing of all this appears in print. Very good. Then the Zoological Institute’s Hall at eight-thirty to-night.” I had a last impression of red cheeks, blue rippling beard, and intolerant eyes, as he waved me out of the room.

CAPITOLO IV
“È davvero la cosa più incredibile del mondo, ” Appena la porta si chiuse, la signora Challenger uscì di corsa dal salone da pranzo. Quella piccola donna era nel pieno della sua furia; bloccò il marito come un pollo inferocito di fronte a un bulldog. Era evidente che aveva visto me uscire, ma non mi aveva notato tornare. “Brutto animale, George!” gridò. “Hai fatto del male a quel povero giovane, ” Lui fece un balzo indietro e indicò dietro di sé:
“Eccolo qui, sano e salvo.” Lei era confusa, ma non troppo.
“Mi dispiace tanto. Non ti ho visto.”
“Le assicuro che va tutto bene, signora.”
“Ti ha lasciato dei segni sul viso! Oh, George. Che essere spregevole sei! Solo scandali, da un capo all’altro della settimana. Tutti ti odiano e si prendono gioco di te. Ho perso la pazienza. Basta così.” “Storie sporche, ” borbottò lui.
“Non è certo un segreto, ” gridò lei. “Pensi che tutta la strada, anzi, l’intera Londra, non parli di te? Dov’è la tua dignità? Tu, un uomo che avrebbe potuto essere professore in una grande università, rispettato da migliaia di studenti. Dove è la tua dignità, George?” “E la tua, cara?” ribatté lui.
“Mi stai mettendo troppo alla prova. Un teppista, un semplice bruto violento. È questo che sei diventato.”
“Sii gentile, Jessie, ”
“Un bullo furioso e violento!” “Allora basta! Una sedia di penitenza, ” disse lui. Con mia grande sorpresa si chinò, la prese in braccio e la posizionò su un alto piedistallo di marmo nero, nell’angolo del corridoio. Era alto almeno sette piedi e così sottile che lei faticava a mantenere l’equilibrio. Non riuscivo a immaginare nulla di più assurdo di quella scena: lei lì in cima, con il viso contratto dall’ira, i piedi penzolanti, il corpo rigido per paura di cadere. “Lasciami giù!” gridò.
“Di’ ‘per favore’, ”
“Brutto animale, George. Lasciami giù subito!”
“Venga nello studio, signor Malone.”
“Davvero, signore,?” dissi, guardando la donna.
“Ecco il signor Malone che implora per te, Jessie. Di’ ‘per favore’, e scenderai, ”
“Oh, brutto animale. Per favore! Per favore!” Lui la fece scendere come se fosse un canarino. “Devi comportarti bene, cara. Il signor Malone è un giornalista. Domani pubblicherà tutta questa storia sui suoi giornali, e ne venderà altre dozzine tra i nostri vicini, ‘Storia strana della vita alta’. Devi esserti sentita davvero importante su quel piedistallo, vero? E poi c’è anche un sottotitolo: ‘Un’occhiata nel mondo bizzarro di una famiglia insolita’. È un individuo disgustoso, quel signor Malone. Un mangiatore di carogne, come tutti i suoi simili. Una bestia del diavolo. Ecco, Malone. Che ne dici?” “È davvero insopportabile!” dissi, arrabbiato.
Lui scoppiò a ridere. “Il nostro governo avrà presto una coalizione,” disse con voce tonante, guardando alternativamente sua moglie e me mentre gonfiava il suo enorme petto. Poi, cambiando improvvisamente tono, aggiunse: “Scusi queste frivole scherzose familiari, signor Malone. L’ho chiamato qui per un motivo molto più serio che non per coinvolgerlo nelle nostre piccole discussioni domestiche. Vai via, mia cara, e non preoccuparti.” Posò le sue enormi mani sulle spalle di sua moglie. “Tutto ciò che dici è assolutamente vero. Sarei un uomo migliore se seguissero i tuoi consigli, ma non potrei più essere George Edward Challenger. Ci sono molti uomini migliori, mia cara, ma c’è solo uno G.E.C. Quindi sfruttalo al meglio.” Le diede un bacio sonoro, che mi imbarazzò ancora di più della sua violenza precedente. “Ora, signor Malone,” continuò con grande dignità, “da questa parte, se le piace.”
Rientrammo nella stanza che avevamo lasciato in modo così tumultuoso dieci minuti prima. Il Professor chiuse la porta con cura dietro di noi, mi fece sedere in una poltrona e mi mise davanti una scatola di sigari.
“Veri San Juan Colorado,” disse. “Persone eccitabili come te traggono beneficio dagli stupefacenti. Per l’amor del cielo, non morderlo! Taglia con rispetto. Ora appoggiati allo schienale e ascolta attentamente tutto ciò che ho da dirti. Se ti venisse in mente qualche osservazione, puoi riservartela per un momento più opportuno.
“Prima di tutto, riguardo al tuo ritorno a casa mia dopo la tua espulsione più che giustificata, ” Sporse la barba e mi fissò come se volesse sfidarmi a contraddirlo, “Il motivo del tuo ritorno risiedeva nella tua risposta a quel poliziotto così invadente. In essa ho percepito un barlume di buone intenzioni da parte tua. Più di quanto sia abituato a trovare nella tua professione, in ogni caso. Ammettendo che la colpa dell’incidente fosse tua, hai dimostrato una certa distacco mentale e larghezza di vedute. Qualità che hanno attirato la mia attenzione. La sottospecie umana a cui appartieni, purtroppo, è sempre stata al di sotto del mio orizzonte intellettuale. Le tue parole ti hanno improvvisamente elevato al di sopra di esso. Per questo motivo ti ho chiesto di tornare con me, desideroso di conoscerti meglio. Per favore, getta la cenere nel piccolo vassoio giapponese posizionato sul tavolino di bambù alla tua sinistra.”
Tutto ciò lo disse con tono autoritario, come un professore che si rivolge alla sua classe. Si era girato nella sedia girevole per guardarmi direttamente in faccia; sedeva ingombrante, con la testa all’indietro e le palpebre semichiuse in un’espressione di disprezzo. Poi improvvisamente si girò di lato, e tutto ciò che riuscivo a vedere di lui era una massa di capelli arruffati e un orecchio rosso e sporgente. Stava frugando tra i fogli sparsi sulla sua scrivania. Poco dopo mi mostrò qualcosa che sembrava un quaderno da schizzi molto logoro. “Devo parlarti dell’America del Sud,” disse lui. “Per favore, nessun commento. Prima di tutto, desidero che tu comprenda che nulla di ciò che ti dirò ora può essere ripetuto in pubblico senza la mia espressa autorizzazione. E quell’autorizzazione, con ogni probabilità, non verrà mai concessa. È chiaro?”
“È molto difficile,” dissi io. “Certamente, una descrizione oggettiva, ”
Lui ripose il taccuino sul tavolo.
“Ecco, finisce qui,” disse. “Buongiorno.”
“No, no!” gridai. “Accetto qualsiasi condizione. Per quel che ne so, non ho altra scelta.”
“Nessuna al mondo,” rispose lui.
“Allora, prometto.”
“Parola d’onore?”
“Parola d’onore.”
Mi guardò con scetticismo nei suoi occhi insolenti.
“Dopotutto, cosa so io della tua onorabilità?” disse.
“Per la mia parola, signore,” esclamai arrabbiato, “sta prendendo troppa libertà! Non sono mai stato insultato in vita mia.”
Sembrava più interessato che infastidito dalla mia reazione.
“Testa rotonda. Brachicefalo, occhi grigi, capelli neri. Con tratti negroidi. Presumo sia celtico, ”
“Sono irlandese, signore.”
“Irlandese puro?”
“Sì, signore.”
“Allora, questo spiega tutto. Hai promesso che la mia confidenza verrà rispettata. Bene, quella confidenza non sarà certo completa. Ma sono disposto a darti alcune informazioni che potrebbero esserti interessanti. Prima di tutto, probabilmente sai che due anni fa ho intrapreso un viaggio in America del Sud. Un viaggio che diventerà fondamentale nella storia scientifica mondiale. Lo scopo della mia spedizione era verificare alcune conclusioni di Wallace e Bates, qualcosa che poteva essere fatto soltanto osservando i fatti da loro raccontati nelle stesse condizioni in cui li avevano registrati. Anche se la mia spedizione non avesse avuto altri risultati, sarebbe comunque stata significativa. Ma durante quel viaggio è accaduto un evento curioso che ha aperto nuove possibilità di ricerca.” “Siete a conoscenza – o forse, in questa età di scarsa istruzione, non lo siete – che le regioni amazzoniche sono ancora in gran parte inesplorate, e che numerosi affluenti, alcuni dei quali del tutto sconosciuti, si immettono nel fiume principale. Il mio compito era visitare queste zone poco conosciute ed esaminarne la fauna; queste ricerche mi hanno fornito i materiali necessari per scrivere diversi capitoli di quell’opera monumentale sulla zoologia che rappresenterà la realizzazione della mia vita. Tornavo a casa, il mio lavoro completato, quando ebbi l’occasione di trascorrere una notte in un piccolo villaggio indigeno, in un punto in cui un certo affluente – del quale non rivelerò il nome né la posizione – si immette nel fiume principale. Gli abitanti erano Indiani Cucama, una razza amichevole ma decaduta, le cui capacità mentali erano appena superiori a quelle di un comune londinese. Durante il mio viaggio lungo il fiume avevo curato alcuni di loro e avevo lasciato una buona impressione della mia persona; perciò non mi sorprese affatto trovare che mi aspettavano con impazienza al mio ritorno. Dai loro segnali capii che qualcuno aveva bisogno urgente dei miei servizi medici, e seguì il capo del villaggio fino a una delle sue capanne.” Quando entrai, scoprii che la persona che avevo ricevuto l’incarico di aiutare era appena morta. Con mia sorpresa, non era un indiano, ma un uomo bianco; anzi, si poteva dire un uomo molto bianco, poiché aveva i capelli biondi e presentava alcune caratteristiche tipiche degli albini. Era vestito di stracci, estremamente emaciato e mostrava tutti i segni di una lunga sofferenza. Da quanto riuscii a capire dalle spiegazioni dei nativi, era completamente sconosciuto a loro; era arrivato nel loro villaggio da solo, attraverso la foresta, in uno stato di estrema debolezza. Lo zaino di quell’uomo giaceva accanto al divano; ne esaminai il contenuto. Sul suo interno era scritto il nome: Maple White, Lake Avenue, Detroit, Michigan. È un nome davanti al quale sono sempre pronto a inchinarmi. Non è esagerato dire che, quando verrà attribuito il merito finale di questa impresa, il suo nome sarà considerato all’altezza del mio. Dai contenuti dello zaino risultava evidente che quell’uomo fosse un artista e poeta alla ricerca di stimoli creativi. C’erano frammenti di versi. Non pretendo di essere un esperto in queste cose, ma a me sembravano particolarmente scadenti. C’erano anche alcune immagini piuttosto banali di paesaggi fluviali, una cestina da pittore, una scatola di gessi colorati, alcuni pennelli, e poi quel pezzo di osso curvo che uso per tenere la penna d’inchiostro, un volume di “Moths and Butterflies” di Baxter, una rivoltella economica e alcune cartucce. Per quanto riguarda l’equipaggiamento personale, o non ne possedeva affatto o lo aveva perso durante il suo viaggio. Ecco, in sintesi, tutto ciò che rappresentava questo strano bohémien americano. “Stavo per allontanarmi da lui quando notai che qualcosa spuntava dalla parte anteriore della sua giacca logora. Era questo quaderno di schizzi, altrettanto in rovina all’epoca quanto lo è ora. Posso assicurarvi che nemmeno il primo foglio delle opere di Shakespeare sarebbe stato trattato con maggiore reverenza di questo reperto da quando è entrato in mio possesso. Ora ve lo consegno; vi chiedo di esaminarlo pagina per pagina.”
Si accese un sigaro e si appoggiò allo schienale, osservando attentamente l’effetto che quel documento avrebbe prodotto su di me.
Avevo aperto il volume con l’aspettativa di scoprire qualcosa di sorprendente, anche se non riuscivo a immaginare di cosa si trattasse. La prima pagina, però, fu deludente: conteneva soltanto il ritratto di un uomo molto grasso in giacca verde pisello, con la didascalia “Jimmy Colver sul traghetto postale”. Seguivano alcune pagine piene di piccoli schizzi di indiani e delle loro abitudini; poi c’era il ritratto di un prete robusto e sorridente, seduto di fronte a un europeo molto magro, con la scritta “Pranzo con Fra Cristofero a Rosario”. Altre pagine erano dedicate a donne e bambini; infine, una serie ininterrotta di disegni di animali, accompagnati da didascalie come “Manatide su un banco di sabbia”, “Tartarughe e i loro uova”, “Black Ajouti sotto una palma di Miriti”. L’ultimo capitolo era composto da schizzi di rettili dal muso lungo e dall’aspetto molto poco attraente. Non riuscivo a capirne il significato, e lo dissi al professore.
“Sicuramente si tratta solo di coccodrilli, ”
“Aligatori! In Sud America quasi non esistono veri coccodrilli. La differenza tra loro è, ”
“Volevo dire che non vedo nulla di insolito in questi disegni, nulla che possa giustificare quanto avete detto.”
Lui sorrise serenamente.
“Prova la pagina successiva,” disse.
Ancora una volta, non riuscii a comprendere il significato di quei disegni. Si trattava di uno schizzo di paesaggio, colorato in modo approssimativo. Il primo piano era formato da vegetazione verde pallido; sullo sfondo si estendeva un massiccio rossastro, ricoperto di creste irregolari simili a formazioni basaltiche. In un punto del paesaggio c’era una roccia a forma di piramide, sormontata da un grande albero. Tutto sembrava essere separato dal resto del massiccio da una fessura. Dietro tutto ciò, il cielo tropicale blu; sulla sommità della roccia rossastra cresceva una striscia di vegetazione verde sottile.
“Ebbene?” chiese lui.
“Senza dubbio si tratta di una formazione geologica curiosa, ma non sono abbastanza esperto in materia per definirla ‘meravigliosa’.”
“Meravigliosa!” ripeté lui. “Unica. Incredibile. Nessuno al mondo avrebbe mai immaginato l’esistenza di una cosa del genere. Ora passiamo alla pagina successiva.” Lo girai e esclamai sorpreso: c’era una foto a tutta pagina della creatura più straordinaria che avessi mai visto. Era il sogno folle di un tossicomane, un’immagine delirante. La testa assomigliava a quella di un uccello, il corpo a quello di un lucertola gonfia; la coda era coperta di spine rivolte verso l’alto, mentre la schiena curva presentava una frangia dentellata alta, simile a dozzine di creste di gallo disposte una dietro l’altra. Davanti a questa creatura c’era un uomo nano, in forma umana, che la fissava immobile.
“Beh, cosa ne pensi?” esclamò il Professor, strofinandosi le mani con aria trionfale.
“È mostruoso, grottesco.”
“Ma perché mai ha disegnato un animale del genere?”
“Forse per promuovere la vendita della gin, ”
“Oh, questa è davvero l’unica spiegazione che ti viene in mente, ”
“Beh, e quale ne sarebbe la tua, signore?”
“L’unica logica: quella creatura esiste davvero. È un ritratto fedele della realtà.”
Avrei dovuto ridere, ma pensai a quanto sarebbe stato ridicolo se avessimo continuato in quel modo. “Ammetto che questa figura umana mi lascia perplesso. Se fosse indiana, potremmo considerarla un esempio di una razza nana in America. Ma sembra piuttosto un europeo con un cappello da sole, ”
Il Professor sbuffò come un bue arrabbiato. “Stai davvero toccando i limiti della ragione. Espandi la mia visione delle possibilità. Paralisi cerebrale! Inerzia mentale! Meraviglioso!”
Era così assurdo che non riuscivo nemmeno ad arrabbiarmi. In realtà, era uno spreco di energie: se avessi voluto litigare con lui, ci avrei provato continuamente. Mi limitai a sorridere stancamente. “Mi è sembrato che quell’uomo fosse molto piccolo, ” dissi.
“Guarda qui!” esclamò, chinandosi in avanti e indicando la foto con un dito peloso. “Vedi quella pianta dietro l’animale. Pensavi fosse un tarassaco o una cavolfiore romano? In realtà è una palma di avorio vegetale. Cresce fino a cinquanta-sessanta piedi di altezza. Non capisci che quell’uomo è stato inserito nel disegno per indicare la scala delle dimensioni? Doveva essere alto più di cinque piedi. L’albero, invece, è dieci volte più grande, ”
“Mio Dio, ” esclamai. “Quindi pensi che quella creatura sia davvero esistita. Ma Charing Cross Station non sarebbe nemmeno adatta a ospitare un animale del genere, ”
“Escludendo le esagerazioni, si tratta sicuramente di un esemplare ben cresciuto, ” disse il Professor, compiaciuto.
“Ma, ” insistetti, “non possiamo certo ignorare l’intera esperienza dell’umanità solo perché dietro a questo disegno c’è la mano di un artista americano che forse lo ha realizzato sotto l’effetto dello hashish, nel delirio della febbre, o semplicemente per soddisfare una fantasia bizzarra. Come scienziato, non puoi certo difendere una posizione del genere, ”
In risposta, il Professor prese un libro da uno scaffale. “Questa è un’ottima monografia scritta dal mio talentuoso amico Ray Lankester!” disse lui. “C’è qui un’illustrazione che potrebbe interessarti. Ah, eccola! La didascalia sotto mostra: ‘Probabile aspetto del dinosauro giurassico Stegosaurus nella vita reale; la sola zampa posteriore è il doppio dell’altezza di un uomo adulto.’ Che ne pensi?” Mi porse il libro aperto. Cominciai a osservare l’immagine: quell’animale ricostruito proveniente da un mondo estinto presentava davvero una notevole somiglianza con il disegno dell’artista sconosciuto. “È certamente straordinario,” dissi. “Ma non ammetterai che si tratti della verità assoluta, vero?” “Forse è solo una coincidenza. O forse quest’americano ha visto un dipinto simile e se l’è ricordato. Un uomo in delirio potrebbe facilmente confondere le cose, ” “Molto bene,” disse il professore con indulgenza. “Lasciamo perdere. Ora ti chiedo di esaminare questo osso.” Mi passò quello che aveva descritto come appartenente ai resti dell’uomo morto: era lungo circa sei pollici e più spesso del mio pollice, con alcune tracce di cartilagine secca all’estremità. “A quale creatura conosciuta appartiene questo osso?” chiese il professore. Lo esaminai attentamente, cercando di ricordare qualche nozione appena vagamente presente nella mia memoria. “Potrebbe essere una clavicola umana molto spessa, ” dissi. Il mio compagno scosse la testa con disprezzo. “La clavicola umana è curva. Questo osso invece è dritto; inoltre presenta una scanalatura sulla superficie, segno che un tendine robusto vi passava sopra. Qualcosa del genere non può appartenere a una clavicola.” “Allora devo ammettere di non saperlo, ” “Non devi vergognarti di confessare la tua ignoranza. Credo che nemmeno tutto lo staff scientifico di South Kensington riuscirebbe a identificarlo, ” Prese poi un osso piccolo, grande quanto un fagiolo, e continuò: “Secondo me, questo osso umano è analogo a quello che hai in mano. Questo ti darà un’idea delle dimensioni della creatura a cui appartiene. Noterai anche la presenza di cartilagine: quindi non si tratta di un fossile, ma di un esemplare recente. Che ne dici?” “Di certo potrebbe appartenere a un elefante, ” Sussultò, come se avesse provato dolore. “No. Non parlare di elefanti in Sud America. Nemmeno ai giorni nostri, ” “Allora, forse a qualche grande animale sudamericano, come un tapir, ” “Puoi essere certo che conosco bene la materia. Questo osso non appartiene né a un tapir né a nessun’altra creatura conosciuta dalla scienza. Appartiene a una specie molto grande, molto forte, e, per ogni logica, molto feroce. Che esiste sulla Terra, ma che ancora non è stata scoperta dalla scienza. Non sei convinto?” “Almeno sono profondamente interessato, ” “Allora la tua situazione non è disperata. Credo che dentro di te ci sia qualcosa di importante, quindi cercheremo pazientemente di trovarlo. Ora lasceremo da parte quel morto americano e continuerò con il mio racconto. Potete immaginare che non avrei potuto lasciare l’Amazzonia senza indagare più a fondo su questa faccenda. C’erano indicazioni riguardo alla direzione da cui proveniva quel viaggiatore morto. Solo le leggende indiane avrebbero potuto guidarmi, perché avevo notato che voci su una terra strana erano comuni tra tutte le tribù fluviali. Avrete sicuramente sentito parlare di Curupuri, ”
“Mai.”
“Curupuri è lo spirito della foresta, qualcosa di terribile, malvagio, da evitare a tutti i costi. Nessuno può descrivere la sua forma o la sua natura, ma il nome stesso incute orrore lungo l’Amazzonia. Ora tutte le tribù concordano sulla direzione in cui vive Curupuri. Era proprio quella stessa direzione da cui proveniva quell’americano. Lì c’era qualcosa di terribile. Il mio compito era scoprire di cosa si trattasse.”
“Cosa hai fatto?” La mia superficialità era completamente svanita. Quell’uomo imponente incuteva davvero attenzione e rispetto. “Ho superato la forte riluttanza dei nativi – una riluttanza che si estende persino al semplice parlare dell’argomento – e, grazie a una persuasione abile e a alcuni doni, aiutato, devo ammetterlo, anche da alcune minacce di coercizione, sono riuscito a convincere due di loro ad agire come guide. Dopo molte avventure che non è necessario descrivere, e dopo aver percorso una distanza che non intendo menzionare, in una direzione che tengo nascosta, siamo finalmente arrivati in una regione che nessuno ha mai descritto, né tantomeno visitato, se non il mio sfortunato predecessore. Potrebbe gentilmente dare un’occhiata a questa foto?”
Mi porse una fotografia di dimensioni medio-grande.
“L’aspetto poco soddisfacente della foto è dovuto al fatto,” spiegò, “che durante la discesa del fiume la barca si capovolse e la scatola che conteneva le pellicole non sviluppate andò in frantumi, con conseguenze disastrose. Quasi tutte le pellicole furono completamente distrutte: una perdita irreparabile. Questa è una delle poche che sono riuscite a salvarsi parzialmente. Accetti, per favore, questa spiegazione per eventuali imperfezioni o anomalie. Ci sono state voci riguardo alla possibilità che si trattasse di falsificazioni. Ma non ho alcuna intenzione di discutere su questo punto.” La fotografia era sicuramente di colore molto scuro. Un critico poco gentile avrebbe potuto facilmente fraintendere quella superficie opaca e poco definita. Rappresentava un paesaggio di un grigio spento; man mano che ne decifravo i dettagli, mi resi conto che mostrava una lunga e altissima catena di scogliere, simile a un enorme cataratto visto in lontananza, con una pianura inclinata ricoperta di alberi sullo sfondo.
“Credo sia lo stesso posto della tela dipinta,” dissi.
“È lo stesso posto,” rispose il Professore. “Ho trovato tracce del campo di quell’uomo. Ora guardate questo.”
Si trattava di una vista più ravvicinata dello stesso scenario, anche se la fotografia presentava molti difetti. Riuscivo chiaramente a vedere quella punta rocciosa isolata, coronata da alberi e staccata dal resto della formazione scoscesa.
“Non ne ho alcun dubbio,” dissi. “Beh, questo è sicuramente un risultato positivo,” disse lui. “Stiamo facendo progressi, non è vero? Ora, per favore, guardate la cima di quella punta rocciosa. Notate qualcosa lì?”
“Un albero enorme.”
“Ma sull’albero?”
“Un uccello grande,” risposi.
Mi porse un obiettivo.
“Sì,” dissi, guardando attraverso di esso, “c’è davvero un uccello grande sull’albero. Ha un becco piuttosto lungo. Direi che sia un pellicano.”
“Non posso congratularmi per la vostra acuità visiva,” disse il Professor. “Non è un pellicano, e in realtà non è nemmeno un uccello. Potrebbe interessarvi sapere che sono riuscito a catturare quel particolare esemplare. Era l’unica prova concreta delle mie esperienze che potessi portarmi via.”
“Quindi l’avete davvero?” Finalmente, una conferma tangibile.
“L’avevo. Purtroppo è andato perduto insieme a molte altre cose nell’incidente in barca che ha distrutto anche le mie fotografie. L’ho afferrato mentre scompariva tra i mulinelli delle rapide. Ne è rimasta una parte del suo aliame nella mia mano. Quando sono stato trascinato a riva ero privo di sensi, ma quel misero resto dell’esemplare era ancora intatto. Ora ve lo mostro.”
Da un cassetto tirò fuori quella che sembrava la parte superiore dell’aliame di un grande pipistrello. Aveva almeno due piedi di lunghezza, era un osso curvo, con una membrana sottostante.
“Un pipistrello mostruoso!” dissi.
“Niente affatto,” rispose il Professor con serietà. “Vivendo in un ambiente educato e scientifico, non avrei mai potuto immaginare che i principi fondamentali della zoologia fossero così poco conosciuti. È possibile che non siate a conoscenza di questo fatto elementare dell’anatomia comparata: l’aliame di un uccello in realtà è il braccio anteriore, mentre quello di un pipistrello è formato da tre dita allungate separate da membrane. Ora, questo osso sicuramente non appartiene a un pipistrello. E se non è né un uccello né un pipistrello, allora cos’è?”
La mia scarsa conoscenza era ormai esaurita.
“Davvero non lo so,” dissi.
Aprì il libro di riferimento che mi aveva già mostrato.
“Ecco,” disse, indicando l’immagine di un mostro volante straordinario, “una riproduzione eccellente del dimorphodon, o pterodattilo. Un rettile volante del periodo giurassico. Nella pagina successiva c’è una spiegazione dettagliata del funzionamento del suo aliame. Confrontatelo pure con l’esemplare che avete in mano.”
Un’ondata di stupore mi attraversò mentre lo guardavo. Ero convinto: non c’era modo di negarlo. Le prove erano schiaccianti. Il disegno, le fotografie, il racconto, e ora anche l’esemplare reale. La prova era completa. Lo dissi. Lo dissi con calore, perché sentivo che il Professor fosse un uomo ingiustamente trattato. Si appoggiò allo schienale della sedia, con gli occhi semichiusi e un sorriso tollerante, godendosi quel momento di luce improvvisa nella sua vita. “È davvero la cosa più straordinaria di cui abbia mai sentito parlare!” dissi, anche se era il mio entusiasmo giornalistico, piuttosto che scientifico, a essere suscitato. “È colossale. Lei è un ‘Colombo della scienza’ che ha scoperto un mondo perduto. Mi dispiace molto se ho potuto sembrare scettico; tutto questo era semplicemente inimmaginabile. Ma riconosco una prova quando la vedo, e questa dovrebbe essere sufficiente per chiunque.”
Il professore sorrise compiaciuto.
“E poi, signore, cosa ha fatto dopo?”
“Era la stagione delle piogge, signor Malone. Le mie riserve erano esaurite. Ho esplorato una parte di queste enormi scogliere, ma non sono riuscito a trovare alcun modo per scalarle. La roccia piramidale su cui ho visto e fotografato il pterodattilo era invece più accessibile. Essendo un appassionato di arrampicata, sono riuscito ad arrivare a metà della sua sommità. Da lì ho potuto osservare meglio la pianura che si trovava in cima alle scogliere: sembrava davvero molto vasta. A est e a ovest non si vedeva alcun limite, solo scogliere ricoperte di verde. Sotto di essa, una regione paludosa e selvaggia, piena di serpenti, insetti e malattie. Una sorta di protezione naturale per questa terra unica.”
“Ha visto altre tracce di vita?”
“No, signore. Ma durante la settimana che abbiamo trascorso accampati alla base delle scogliere, abbiamo sentito alcuni suoni molto strani provenire dall’alto, ”
“Ma quella creatura ritratta dall’americano. Come si spiega quella?”
“Possiamo solo supporre che sia riuscita a raggiungere la cima e l’abbia vista lì. Quindi sappiamo che esiste un modo per arrivarci. Ma sicuramente è molto difficile. Altrimenti quelle creature sarebbero scese e avrebbero invaso tutta la regione circostante. Non le sembra evidente?”
“Ma come sono finite lì?”
“Non credo che il problema sia così complicato, ” disse il professore. “C’è solo una spiegazione possibile: il Sud America, come avrete sicuramente sentito dire, è un continente di granito. In questo punto dell’interno, in un’epoca remota, si è verificata un’improvvisa eruzione vulcanica. Queste scogliere sono basaltiche, quindi di origine plutonica. Un’area grande quanto il Sussex, probabilmente, è stata sollevata insieme a tutto ciò che vi viveva dentro. E separata da precipizi verticali così duri da resistere all’erosione rispetto al resto del continente. Il risultato? Le normali leggi della Natura vengono annullate. Tutti i fattori che influenzano la lotta per la sopravvivenza vengono neutralizzati o modificati. Così alcune creature riescono a sopravvivere, altrimenti estinte. Noterete che sia il pterodattilo che lo stegosauro appartengono al periodo giurassico. Quindi sono molto antichi. Sono stati “conservati artificialmente” da quelle strane condizioni accidentali, ”
“Ma le sue prove non sono forse conclusive? Basta semplicemente presentarle alle autorità competenti, ” “Mia moglie mi ha spesso rimproverato su questo argomento, eppure credo che qualsiasi uomo d’onore si sentirebbe allo stesso modo. Tuttavia stasera intendo dare un esempio estremo di come la volontà possa dominare le emozioni. Vi invito ad assistere all’evento.” Mi porse una cartolina dal suo tavolo. “Come potete vedere, è annunciato che il signor Percival Waldron, un naturalista piuttosto noto, terrà una conferenza alle otto e mezza nella sala dell’Istituto Zoologico su ‘Il registro degli antichi tempi’. Sono stato personalmente invitato a salire sul palco per formulare un ringraziamento al relatore. Nel farlo, userò grande delicatezza e tatto per sollevare alcune osservazioni che possano suscitare l’interesse del pubblico e spingerne alcuni a approfondire l’argomento. Niente di controverso, capite, solo un accenno al fatto che esistono realtà più profonde da scoprire. Mi impegnerò a mantenere il massimo autocontrollo, per vedere se con questa moderazione riesco ad ottenere risultati migliori.”
“E posso venire anch’io?” chiesi con entusiasmo.
“Certo che sì,” rispose cordialmente. Aveva un modo di fare estremamente affabile e caloroso, quasi altrettanto imponente quanto la sua aggressività. Il suo sorriso benevolo era davvero straordinario, quando le sue guance si arrossivano diventando due “mele rosse” tra i suoi occhi semichiusi e la sua grande barba nera. “Vieni pure. Sarà un conforto sapere di avere almeno un alleato in sala, per quanto inadeguato o ignorante sull’argomento possa essere. Penso che ci sarà molta gente: Waldron, anche se un vero ciarlatano, ha comunque molti seguaci tra il pubblico. Ora, signor Malone, vi ho dedicato più tempo di quanto avessi previsto. Nessuno dovrebbe monopolizzare ciò che è destinato al mondo intero. Sarò felice di vedervi stasera alla conferenza. Nel frattempo, ricordatevi che nessun materiale che vi ho fornito può essere utilizzato a scopi pubblici.”
“Ma il signor McArdle, il mio redattore capo, vorrà sapere cosa ho fatto, ” “Ditegli ciò che vi piace. Potete dire, tra le altre cose, che se manderà qualcun altro a disturbarmi, lo affronterò con un frustino da cavallo. Ma lascio a voi la decisione di non far pubblicare nulla di tutto questo. Molto bene. Allora, alle otto e mezza di stasera alla Sala dell’Istituto Zoologico.” L’ultima immagine che ho avuto di lui è stata quella di guance rosse, una barba blu ondulata e occhi pieni di intolleranza, mentre mi salutava con la mano uscendo dalla stanza.

CHAPTER V “Question!” What with the physical shocks incidental to my first interview with Professor Challenger and the mental ones which accompanied the second, I was a somewhat demoralised journalist by the time I found myself in Enmore Park once more. In my aching head the one thought was throbbing that there really was truth in this man’s story, that it was of tremendous consequence, and that it would work up into inconceivable copy for the Gazette when I could obtain permission to use it. A taxicab was waiting at the end of the road, so I sprang into it and drove down to the office. McArdle was at his post as usual. “Well,” he cried, expectantly, “what may it run to? I’m thinking, young man, you have been in the wars. Don’t tell me that he assaulted you.” “We had a little difference at first.” “What a man it is! What did you do?” “Well, he became more reasonable and we had a chat. But I got nothing out of him — nothing for publication.” “I’m not so sure about that. You got a black eye out of him, and that’s for publication. We can’t have this reign of terror, Mr. Malone. We must bring the man to his bearings. I’ll have a leaderette on him to-morrow that will raise a blister. Just give me the material and I will engage to brand the fellow for ever. Professor Munchausen — how’s that for an inset headline? Sir John Mandeville redivivus — Cagliostro — all the imposters and bullies in history. I’ll show him up for the fraud he is.” “I wouldn’t do that, sir.” “Why not?” “Because he is not a fraud at all.” “What!” roared McArdle. “You don’t mean to say you really believe this stuff of his about mammoths and mastodons and great sea sairpents?” “Well, I don’t know about that. I don’t think he makes any claims of that kind. But I do believe he has got something new.” “Then for Heaven’s sake, man, write it up!” “I’m longing to, but all I know he gave me in confidence and on condition that I didn’t.” I condensed into a few sentences the Professor’s narrative. “That’s how it stands.” McArdle looked deeply incredulous. “Well, Mr. Malone,” he said at last, “about this scientific meeting to-night; there can be no privacy about that, anyhow. I don’t suppose any paper will want to report it, for Waldron has been reported already a dozen times, and no one is aware that Challenger will speak. We may get a scoop, if we are lucky. You’ll be there in any case, so you’ll just give us a pretty full report. I’ll keep space up to midnight.” My day was a busy one, and I had an early dinner at the Savage Club with Tarp Henry, to whom I gave some account of my adventures. He listened with a sceptical smile on his gaunt face, and roared with laughter on hearing that the Professor had convinced me. “My dear chap, things don’t happen like that in real life. People don’t stumble upon enormous discoveries and then lose their evidence. Leave that to the novelists. The fellow is as full of tricks as the monkey-house at the Zoo. It’s all bosh.” “But the American poet?” “He never existed.” “I saw his sketch-book.” “Challenger’s sketch-book.” “You think he drew that animal?” “Of course he did. Who else?” “Well, then, the photographs?” “There was nothing in the photographs. By your own admission you only saw a bird.” “A pterodactyl.” “That’s what HE says. He put the pterodactyl into your head.” “Well, then, the bones?” “First one out of an Irish stew. Second one vamped up for the occasion. If you are clever and know your business you can fake a bone as easily as you can a photograph.” I began to feel uneasy. Perhaps, after all, I had been premature in my acquiescence. Then I had a sudden happy thought. “Will you come to the meeting?” I asked. Tarp Henry looked thoughtful. “He is not a popular person, the genial Challenger,” said he. “A lot of people have accounts to settle with him. I should say he is about the best-hated man in London. If the medical students turn out there will be no end of a rag. I don’t want to get into a bear-garden.” “You might at least do him the justice to hear him state his own case.” “Well, perhaps it’s only fair. All right. I’m your man for the evening.” When we arrived at the hall we found a much greater concourse than I had expected. A line of electric broughams discharged their little cargoes of white-bearded professors, while the dark stream of humbler pedestrians, who crowded through the arched door-way, showed that the audience would be popular as well as scientific. Indeed, it became evident to us as soon as we had taken our seats that a youthful and even boyish spirit was abroad in the gallery and the back portions of the hall. Looking behind me, I could see rows of faces of the familiar medical student type. Apparently the great hospitals had each sent down their contingent. The behavior of the audience at present was good-humored, but mischievous. Scraps of popular songs were chorused with an enthusiasm which was a strange prelude to a scientific lecture, and there was already a tendency to personal chaff which promised a jovial evening to others, however embarrassing it might be to the recipients of these dubious honors. Thus, when old Doctor Meldrum, with his well-known curly-brimmed opera-hat, appeared upon the platform, there was such a universal query of “Where DID you get that tile?” that he hurriedly removed it, and concealed it furtively under his chair. When gouty Professor Wadley limped down to his seat there were general affectionate inquiries from all parts of the hall as to the exact state of his poor toe, which caused him obvious embarrassment. The greatest demonstration of all, however, was at the entrance of my new acquaintance, Professor Challenger, when he passed down to take his place at the extreme end of the front row of the platform. Such a yell of welcome broke forth when his black beard first protruded round the corner that I began to suspect Tarp Henry was right in his surmise, and that this assemblage was there not merely for the sake of the lecture, but because it had got rumored abroad that the famous Professor would take part in the proceedings. There was some sympathetic laughter on his entrance among the front benches of well-dressed spectators, as though the demonstration of the students in this instance was not unwelcome to them. That greeting was, indeed, a frightful outburst of sound, the uproar of the carnivora cage when the step of the bucket-bearing keeper is heard in the distance. There was an offensive tone in it, perhaps, and yet in the main it struck me as mere riotous outcry, the noisy reception of one who amused and interested them, rather than of one they disliked or despised. Challenger smiled with weary and tolerant contempt, as a kindly man would meet the yapping of a litter of puppies. He sat slowly down, blew out his chest, passed his hand caressingly down his beard, and looked with drooping eyelids and supercilious eyes at the crowded hall before him. The uproar of his advent had not yet died away when Professor Ronald Murray, the chairman, and Mr. Waldron, the lecturer, threaded their way to the front, and the proceedings began. Professor Murray will, I am sure, excuse me if I say that he has the common fault of most Englishmen of being inaudible. Why on earth people who have something to say which is worth hearing should not take the slight trouble to learn how to make it heard is one of the strange mysteries of modern life. Their methods are as reasonable as to try to pour some precious stuff from the spring to the reservoir through a non-conducting pipe, which could by the least effort be opened. Professor Murray made several profound remarks to his white tie and to the water-carafe upon the table, with a humorous, twinkling aside to the silver candlestick upon his right. Then he sat down, and Mr. Waldron, the famous popular lecturer, rose amid a general murmur of applause. He was a stern, gaunt man, with a harsh voice, and an aggressive manner, but he had the merit of knowing how to assimilate the ideas of other men, and to pass them on in a way which was intelligible and even interesting to the lay public, with a happy knack of being funny about the most unlikely objects, so that the precession of the Equinox or the formation of a vertebrate became a highly humorous process as treated by him. It was a bird’s-eye view of creation, as interpreted by science, which, in language always clear and sometimes picturesque, he unfolded before us. He told us of the globe, a huge mass of flaming gas, flaring through the heavens. Then he pictured the solidification, the cooling, the wrinkling which formed the mountains, the steam which turned to water, the slow preparation of the stage upon which was to be played the inexplicable drama of life. On the origin of life itself he was discreetly vague. That the germs of it could hardly have survived the original roasting was, he declared, fairly certain. Therefore it had come later. Had it built itself out of the cooling, inorganic elements of the globe? Very likely. Had the germs of it arrived from outside upon a meteor? It was hardly conceivable. On the whole, the wisest man was the least dogmatic upon the point. We could not — or at least we had not succeeded up to date in making organic life in our laboratories out of inorganic materials. The gulf between the dead and the living was something which our chemistry could not as yet bridge. But there was a higher and subtler chemistry of Nature, which, working with great forces over long epochs, might well produce results which were impossible for us. There the matter must be left. This brought the lecturer to the great ladder of animal life, beginning low down in molluscs and feeble sea creatures, then up rung by rung through reptiles and fishes, till at last we came to a kangaroo-rat, a creature which brought forth its young alive, the direct ancestor of all mammals, and presumably, therefore, of everyone in the audience. (“No, no,” from a sceptical student in the back row.) If the young gentleman in the red tie who cried “No, no,” and who presumably claimed to have been hatched out of an egg, would wait upon him after the lecture, he would be glad to see such a curiosity. (Laughter.) It was strange to think that the climax of all the age-long process of Nature had been the creation of that gentleman in the red tie. But had the process stopped? Was this gentleman to be taken as the final type — the be-all and end-all of development? He hoped that he would not hurt the feelings of the gentleman in the red tie if he maintained that, whatever virtues that gentleman might possess in private life, still the vast processes of the universe were not fully justified if they were to end entirely in his production. Evolution was not a spent force, but one still working, and even greater achievements were in store. Having thus, amid a general titter, played very prettily with his interrupter, the lecturer went back to his picture of the past, the drying of the seas, the emergence of the sand-bank, the sluggish, viscous life which lay upon their margins, the overcrowded lagoons, the tendency of the sea creatures to take refuge upon the mud-flats, the abundance of food awaiting them, their consequent enormous growth. “Hence, ladies and gentlemen,” he added, “that frightful brood of saurians which still affright our eyes when seen in the Wealden or in the Solenhofen slates, but which were fortunately extinct long before the first appearance of mankind upon this planet.” “Question!” boomed a voice from the platform. Mr. Waldron was a strict disciplinarian with a gift of acid humor, as exemplified upon the gentleman with the red tie, which made it perilous to interrupt him. But this interjection appeared to him so absurd that he was at a loss how to deal with it. So looks the Shakespearean who is confronted by a rancid Baconian, or the astronomer who is assailed by a flat-earth fanatic. He paused for a moment, and then, raising his voice, repeated slowly the words: “Which were extinct before the coming of man.” “Question!” boomed the voice once more. Waldron looked with amazement along the line of professors upon the platform until his eyes fell upon the figure of Challenger, who leaned back in his chair with closed eyes and an amused expression, as if he were smiling in his sleep. “I see!” said Waldron, with a shrug. “It is my friend Professor Challenger,” and amid laughter he renewed his lecture as if this was a final explanation and no more need be said. But the incident was far from being closed. Whatever path the lecturer took amid the wilds of the past seemed invariably to lead him to some assertion as to extinct or prehistoric life which instantly brought the same bulls’ bellow from the Professor. The audience began to anticipate it and to roar with delight when it came. The packed benches of students joined in, and every time Challenger’s beard opened, before any sound could come forth, there was a yell of “Question!” from a hundred voices, and an answering counter cry of “Order!” and “Shame!” from as many more. Waldron, though a hardened lecturer and a strong man, became rattled. He hesitated, stammered, repeated himself, got snarled in a long sentence, and finally turned furiously upon the cause of his troubles. “This is really intolerable!” he cried, glaring across the platform. “I must ask you, Professor Challenger, to cease these ignorant and unmannerly interruptions.” There was a hush over the hall, the students rigid with delight at seeing the high gods on Olympus quarrelling among themselves. Challenger levered his bulky figure slowly out of his chair. “I must in turn ask you, Mr. Waldron,” he said, “to cease to make assertions which are not in strict accordance with scientific fact.” The words unloosed a tempest. “Shame! Shame!” “Give him a hearing!” “Put him out!” “Shove him off the platform!” “Fair play!” emerged from a general roar of amusement or execration. The chairman was on his feet flapping both his hands and bleating excitedly. “Professor Challenger — personal — views — later,” were the solid peaks above his clouds of inaudible mutter. The interrupter bowed, smiled, stroked his beard, and relapsed into his chair. Waldron, very flushed and warlike, continued his observations. Now and then, as he made an assertion, he shot a venomous glance at his opponent, who seemed to be slumbering deeply, with the same broad, happy smile upon his face. At last the lecture came to an end — I am inclined to think that it was a premature one, as the peroration was hurried and disconnected. The thread of the argument had been rudely broken, and the audience was restless and expectant. Waldron sat down, and, after a chirrup from the chairman, Professor Challenger rose and advanced to the edge of the platform. In the interests of my paper I took down his speech verbatim. “Ladies and Gentlemen,” he began, amid a sustained interruption from the back. “I beg pardon — Ladies, Gentlemen, and Children — I must apologize, I had inadvertently omitted a considerable section of this audience” (tumult, during which the Professor stood with one hand raised and his enormous head nodding sympathetically, as if he were bestowing a pontifical blessing upon the crowd), “I have been selected to move a vote of thanks to Mr. Waldron for the very picturesque and imaginative address to which we have just listened. There are points in it with which I disagree, and it has been my duty to indicate them as they arose, but, none the less, Mr. Waldron has accomplished his object well, that object being to give a simple and interesting account of what he conceives to have been the history of our planet. Popular lectures are the easiest to listen to, but Mr. Waldron” (here he beamed and blinked at the lecturer) “will excuse me when I say that they are necessarily both superficial and misleading, since they have to be graded to the comprehension of an ignorant audience.” (Ironical cheering.) “Popular lecturers are in their nature parasitic.” (Angry gesture of protest from Mr. Waldron.) “They exploit for fame or cash the work which has been done by their indigent and unknown brethren. One smallest new fact obtained in the laboratory, one brick built into the temple of science, far outweighs any second-hand exposition which passes an idle hour, but can leave no useful result behind it. I put forward this obvious reflection, not out of any desire to disparage Mr. Waldron in particular, but that you may not lose your sense of proportion and mistake the acolyte for the high priest.” (At this point Mr. Waldron whispered to the chairman, who half rose and said something severely to his water-carafe.) “But enough of this!” (Loud and prolonged cheers.) “Let me pass to some subject of wider interest. What is the particular point upon which I, as an original investigator, have challenged our lecturer’s accuracy? It is upon the permanence of certain types of animal life upon the earth. I do not speak upon this subject as an amateur, nor, I may add, as a popular lecturer, but I speak as one whose scientific conscience compels him to adhere closely to facts, when I say that Mr. Waldron is very wrong in supposing that because he has never himself seen a so-called prehistoric animal, therefore these creatures no longer exist. They are indeed, as he has said, our ancestors, but they are, if I may use the expression, our contemporary ancestors, who can still be found with all their hideous and formidable characteristics if one has but the energy and hardihood to seek their haunts. Creatures which were supposed to be Jurassic, monsters who would hunt down and devour our largest and fiercest mammals, still exist.” (Cries of “Bosh!” “Prove it!” “How do YOU know?” “Question!”) “How do I know, you ask me? I know because I have visited their secret haunts. I know because I have seen some of them.” (Applause, uproar, and a voice, “Liar!”) “Am I a liar?” (General hearty and noisy assent.) “Did I hear someone say that I was a liar? Will the person who called me a liar kindly stand up that I may know him?” (A voice, “Here he is, sir!” and an inoffensive little person in spectacles, struggling violently, was held up among a group of students.) “Did you venture to call me a liar?” (“No, sir, no!” shouted the accused, and disappeared like a jack-in-the-box.) “If any person in this hall dares to doubt my veracity, I shall be glad to have a few words with him after the lecture.” (“Liar!”) “Who said that?” (Again the inoffensive one plunging desperately, was elevated high into the air.) “If I come down among you — —” (General chorus of “Come, love, come!” which interrupted the proceedings for some moments, while the chairman, standing up and waving both his arms, seemed to be conducting the music. The Professor, with his face flushed, his nostrils dilated, and his beard bristling, was now in a proper Berserk mood.) “Every great discoverer has been met with the same incredulity — the sure brand of a generation of fools. When great facts are laid before you, you have not the intuition, the imagination which would help you to understand them. You can only throw mud at the men who have risked their lives to open new fields to science. You persecute the prophets! Galileo! Darwin, and I — —” (Prolonged cheering and complete interruption.) All this is from my hurried notes taken at the time, which give little notion of the absolute chaos to which the assembly had by this time been reduced. So terrific was the uproar that several ladies had already beaten a hurried retreat. Grave and reverend seniors seemed to have caught the prevailing spirit as badly as the students, and I saw white-bearded men rising and shaking their fists at the obdurate Professor. The whole great audience seethed and simmered like a boiling pot. The Professor took a step forward and raised both his hands. There was something so big and arresting and virile in the man that the clatter and shouting died gradually away before his commanding gesture and his masterful eyes. He seemed to have a definite message. They hushed to hear it. “I will not detain you,” he said. “It is not worth it. Truth is truth, and the noise of a number of foolish young men — and, I fear I must add, of their equally foolish seniors — cannot affect the matter. I claim that I have opened a new field of science. You dispute it.” (Cheers.) “Then I put you to the test. Will you accredit one or more of your own number to go out as your representatives and test my statement in your name?” Mr. Summerlee, the veteran Professor of Comparative Anatomy, rose among the audience, a tall, thin, bitter man, with the withered aspect of a theologian. He wished, he said, to ask Professor Challenger whether the results to which he had alluded in his remarks had been obtained during a journey to the headwaters of the Amazon made by him two years before. Professor Challenger answered that they had. Mr. Summerlee desired to know how it was that Professor Challenger claimed to have made discoveries in those regions which had been overlooked by Wallace, Bates, and other previous explorers of established scientific repute. Professor Challenger answered that Mr. Summerlee appeared to be confusing the Amazon with the Thames; that it was in reality a somewhat larger river; that Mr. Summerlee might be interested to know that with the Orinoco, which communicated with it, some fifty thousand miles of country were opened up, and that in so vast a space it was not impossible for one person to find what another had missed. Mr. Summerlee declared, with an acid smile, that he fully appreciated the difference between the Thames and the Amazon, which lay in the fact that any assertion about the former could be tested, while about the latter it could not. He would be obliged if Professor Challenger would give the latitude and the longitude of the country in which prehistoric animals were to be found. Professor Challenger replied that he reserved such information for good reasons of his own, but would be prepared to give it with proper precautions to a committee chosen from the audience. Would Mr. Summerlee serve on such a committee and test his story in person? Mr. Summerlee: “Yes, I will.” (Great cheering.) Professor Challenger: “Then I guarantee that I will place in your hands such material as will enable you to find your way. It is only right, however, since Mr. Summerlee goes to check my statement that I should have one or more with him who may check his. I will not disguise from you that there are difficulties and dangers. Mr. Summerlee will need a younger colleague. May I ask for volunteers?” It is thus that the great crisis of a man’s life springs out at him. Could I have imagined when I entered that hall that I was about to pledge myself to a wilder adventure than had ever come to me in my dreams? But Gladys — was it not the very opportunity of which she spoke? Gladys would have told me to go. I had sprung to my feet. I was speaking, and yet I had prepared no words. Tarp Henry, my companion, was plucking at my skirts and I heard him whispering, “Sit down, Malone! Don’t make a public ass of yourself.” At the same time I was aware that a tall, thin man, with dark gingery hair, a few seats in front of me, was also upon his feet. He glared back at me with hard angry eyes, but I refused to give way. “I will go, Mr. Chairman,” I kept repeating over and over again. “Name! Name!” cried the audience. “My name is Edward Dunn Malone. I am the reporter of the Daily Gazette. I claim to be an absolutely unprejudiced witness.” “What is YOUR name, sir?” the chairman asked of my tall rival. “I am Lord John Roxton. I have already been up the Amazon, I know all the ground, and have special qualifications for this investigation.” “Lord John Roxton’s reputation as a sportsman and a traveler is, of course, world-famous,” said the chairman; “at the same time it would certainly be as well to have a member of the Press upon such an expedition.” “Then I move,” said Professor Challenger, “that both these gentlemen be elected, as representatives of this meeting, to accompany Professor Summerlee upon his journey to investigate and to report upon the truth of my statements.” And so, amid shouting and cheering, our fate was decided, and I found myself borne away in the human current which swirled towards the door, with my mind half stunned by the vast new project which had risen so suddenly before it. As I emerged from the hall I was conscious for a moment of a rush of laughing students — down the pavement, and of an arm wielding a heavy umbrella, which rose and fell in the midst of them. Then, amid a mixture of groans and cheers, Professor Challenger’s electric brougham slid from the curb, and I found myself walking under the silvery lights of Regent Street, full of thoughts of Gladys and of wonder as to my future. Suddenly there was a touch at my elbow. I turned, and found myself looking into the humorous, masterful eyes of the tall, thin man who had volunteered to be my companion on this strange quest. “Mr. Malone, I understand,” said he. “We are to be companions — what? My rooms are just over the road, in the Albany. Perhaps you would have the kindness to spare me half an hour, for there are one or two things that I badly want to say to you.”

CAPITOLO V
“Domanda!” A causa degli shock fisici subiti durante il mio primo incontro con Professor Challenger e di quelli mentali che ne sono seguiti nel secondo, ero un giornalista piuttosto demoralizzato quando mi ritrovai nuovamente a Enmore Park. Nella mia testa dolorante riecheggiava solo un pensiero: c’era davvero della verità nella storia di quell’uomo, e questa verità aveva conseguenze enormi; se fossi riuscito ad ottenere il permesso di pubblicarla, avrebbe fornito materiale straordinario per il “Gazette”. Un taxi mi aspettava all’estremità della strada; salii a bordo e mi dirigei verso l’ufficio. McArdle era al suo solito posto. “Bene,” esclamò, con aria ansiosa, “di cosa si tratta? Immagino che tu abbia avuto qualche problema. Non dirmi che ti ha aggredito, ”
“All’inizio c’è stata una piccola discussione.”
“Che uomo! E poi cosa è successo?”
“Beh, alla fine è diventato più ragionevole e abbiamo parlato un po’. Ma non sono riuscito a ottenere nulla da lui. Niente che potesse essere pubblicato.” “Non ne sono così sicuro. Gli avete fatto venire un occhio nero, e questo è già abbastanza per pubblicare qualcosa su di lui. Non possiamo permettere che continui questo regno del terrore, signor Malone. Dobbiamo far sì che quell’uomo si renda conto delle sue azioni. Domani manderò una ragazza a occuparsi di lui. Farà in modo che riceva una lezione dura. Mi basta il materiale necessario, e vi garantisco che lo smaschererò per sempre. ‘Professore Munchausen’. Che titolo per un articolo! ‘Sir John Mandeville risorto’. Cagliostro. Tutti quegli impostori e bulli della storia. Gli farò vedere chi è veramente.”
“Non lo farei, signore.”
“Perché no?”
“Perché in realtà non è affatto un imbroglione.”
“Cosa!” esclamò McArdle. “Volete dire che credete davvero a tutte quelle storie sui mammut, sui mastodonti e su quei grandi serpenti marini?”
“Beh. Non lo so proprio. Non penso che faccia dichiarazioni del genere. Ma sono convinto che abbia scoperto qualcosa di nuovo.”
“Allora, per l’amor del cielo, scrivetelo!”
“Lo desidero moltissimo. Ma mi ha raccontato tutto in confidenza, a condizione che non lo pubblicassi.” Riassunsi brevemente il racconto del professore. “Ecco com’è la situazione.”
McArdle sembrava profondamente scettico. “Beh, signor Malone,” disse finalmente, “riguardo a questa riunione scientifica di stasera, non ci può essere alcuna riservatezza al riguardo, comunque. Non credo che nessun giornale voglia pubblicarne la notizia, perché di Waldron si è già parlato un sacco di volte, e nessuno sa che Challenger parlerà. Forse avremo la possibilità di essere i primi a diffondere la notizia, se siamo fortunati. Comunque lei ci sarà, quindi ci fornirà una descrizione dettagliata degli eventi. Io riserverò spazio fino a mezzanotte.”
La mia giornata era stata molto impegnativa; ho cenato presto al Savage Club con Tarp Henry, al quale ho raccontato alcune delle mie avventure. Ascoltava con un sorriso scettico sul suo volto magro, e ha riso di cuore quando ha saputo che il professore era riuscito a convincermi. “Mio caro amico, nella vita reale le cose non succedono così. Le persone non fanno scoperte enormi per poi perdere le prove. Lasci che siano i romanzi a raccontare queste storie. Quell’uomo è pieno di trucchi, proprio come il giardino zoologico. È tutto sciocchezze.”
“Ma quel poeta americano?” “Non è mai esistito.”
“Ho visto il suo taccuino di schizzi.”
“Il taccuino di schizzi di Challenger, ”
“Pensi che abbia disegnato quell’animale?”
“Certo che sì. Chi altro, altrimenti?”
“Allora, e le foto?”
“Nelle foto non c’era nulla. Secondo te stesso, hai visto solo un uccello.”
“Un pterodattilo, ”
“È quello che dice LUI. È stato lui a farti credere che fosse un pterodattilo, ”
“Allora, e le ossa?”
“La prima era stata presa da una zuppa irlandese; la seconda è stata falsificata apposta per l’occasione. Se sei abile, puoi falsificare un osso tanto facilmente quanto una foto.”
Iniziai a sentirmi a disagio. Forse avevo accettato troppo in fretta. Poi mi venne in mente un’idea improvvisa.
“Verrai alla riunione?” chiesi.
Tarp Henry sembrò pensieroso.
“Challenger non è una persona molto popolare. Molte persone hanno conti in sospeso con lui. Direi che sia l’uomo più odiato di Londra. Se parteciperanno gli studenti di medicina, ci sarà un sacco di problemi. Non voglio finire in mezzo a una rissa, ”
“Almeno potresti dargli la possibilità di esporre le sue ragioni, ”
“Forse è giusto. D’accordo. Sarò lì stasera.”
Quando arrivammo nell’aula, trovammo un pubblico molto più numeroso del previsto. Una fila di carrozze elettriche scaricava i suoi passeggeri: professori barbuti. Mentre la folla di persone comuni che entravano dall’arco d’ingresso dimostrava che l’interesse del pubblico andava ben oltre il mondo scientifico. Appena ci sedemmo, notammo che nell’auditoria e nelle parti posteriori dell’aula regnava un’atmosfera gioviale. Dietro di me c’erano file di studenti di medicina. Ogni grande ospedale aveva inviato i propri rappresentanti. Il comportamento del pubblico, per il momento, era cordiale, ma anche un po’ scherzoso. Si cantavano canzoni popolari con entusiasmo. Un preludio strano, davvero, a una lezione scientifica. E già si cominciava a scambiare battute spiritose. Una serata allegra, insomma, per alcuni, anche se forse imbarazzante per coloro che ne erano destinatari. Quindi, quando il vecchio Dottor Meldrum, con il suo ben noto cappello da opera a tesa riccia, apparve sul podio, si levò un coro generale di domande: “Da dove hai preso quella piastrella?”, tanto che lui la tolse rapidamente e la nascose furtivamente sotto la sedia. Quando il professor Wadley, affetto da gotta, zoppicò fino al suo posto, provennero da tutte le parti dell’auditorium domande affettuose riguardo allo stato del suo povero dito del piede, il che lo mise in evidente imbarazzo. La dimostrazione più clamorosa, tuttavia, si verificò all’ingresso del mio nuovo conoscente, il professor Challenger: quando scese per prendere posto nell’estremità anteriore del podio, scoppiò un tale urlo di benvenuto che iniziai a sospettare che Tarp Henry avesse ragione nelle sue supposizioni, e che quella riunione non fosse stata convocata soltanto per ascoltare la conferenza, ma perché si era diffusa la voce che il famoso professore avrebbe partecipato alle attività.
Al suo ingresso, tra i posti anteriori dell’auditorium occupati da spettatori ben vestiti, si udì qualche risata comprensiva, come se quella dimostrazione da parte degli studenti non fosse affatto sgradita a loro. Quel saluto, in effetti, fu un vero e proprio urlo assordante, simile al clamore che si levava nella gabbia dei carnivori quando si sentivano i passi del custode che portava il cibo da lontano. C’era forse un tono offensivo in quelle grida, ma nel complesso mi sembrò soltanto un’espressione di entusiasmo per una persona che li divertiva e interessava, piuttosto che per qualcuno che odiavano o disprezzavano. Challenger sorrise con un’aria stanca e tollerante, come un uomo gentile che affrontasse i latrati di una cucciolata di cani. Si sedette lentamente, si gonfiò il petto, accarezzò la propria barba e guardò con occhi socchiusi e sprezzanti l’affollato auditorium davanti a sé. Il clamore suscitato dal suo arrivo non era ancora cessato quando il professor Ronald Murray, presidente dell’incontro, e il signor Waldron, relatore della conferenza, si avvicinarono al podio, e le attività iniziarono. Sono sicuro che il professor Murray mi perdonerà se dico che condivide lo stesso difetto della maggior parte degli inglesi: è praticamente inudibile quando parla. È davvero un mistero moderno il motivo per cui le persone che hanno qualcosa da dire di interessante non si prendano la briga di imparare a farsi ascoltare. I suoi metodi sono altrettanto assurdi quanto cercare di far passare del materiale prezioso attraverso un tubo non conduttore, quando con un minimo sforzo si potrebbe semplicemente aprirlo. Il professor Murray fece alcune osservazioni profonde riguardo alla cravatta bianca e al vaso d’acqua sul tavolo, mentre con uno sguardo umoristico lanciava occhiate anche al candelabro d’argento a destra. Poi si sedette, e il famoso oratore popolare Mr. Waldron si alzò tra gli applausi del pubblico. Era un uomo austero, magro, con una voce roca e un modo di fare aggressivo; tuttavia aveva il merito di saper assorbire le idee degli altri e trasmetterle in modo comprensibile e persino interessante al grande pubblico. Aveva anche un talento particolare nel rendere divertenti gli argomenti più insoliti: così, la precessione dell’equinozio o la formazione dei vertebrati diventavano per lui processi estremamente umoristici. Ci offrì una visione d’insieme della creazione, interpretata dalla scienza; descrisse il globo terrestre come un enorme masso di gas infuocato che bruciava nel cielo, e spiegò i passaggi successivi attraverso cui si formarono le montagne, l’acqua e tutte le condizioni necessarie per lo sviluppo della vita. Sull’origine stessa della vita fu piuttosto vago; affermò che era improbabile che i germi vitali potessero essere sopravvissuti alle condizioni estreme del periodo iniziale, quindi dovevano essersi sviluppati in un secondo momento. Forse erano nati dall’unione degli elementi inorganici della Terra; oppure erano arrivati dallo spazio su un meteorite. In ogni caso, l’uomo più saggio era probabilmente anche quello meno dogmatico al riguardo. Noi non eravamo ancora riusciti a creare vita organica nei nostri laboratori partendo da materiali inorganici; il divario tra la materia morta e quella viva rappresentava ancora un ostacolo insormontabile per la nostra chimica. Ma esisteva una “chimica” più profonda e sottile della Natura, che, agendo su vasti tempi geologici con forze immense, poteva produrre risultati al di là delle nostre possibilità. E su questo punto, bisognava semplicemente lasciare le cose come stavano. Dopo aver così, tra risate generali, scherzato piuttosto bene con il proprio interlocutore, l’oratore tornò alla sua descrizione del passato: il prosciugamento degli oceani, l’emergere delle barriere di sabbia, la vita lenta e viscosa che si sviluppava lungo le loro rive, le lagune sovraffollate, la tendenza delle creature marine a rifugiarsi nelle zone fangose. L’abbondanza di cibo disponibile e la conseguente enorme crescita di quelle specie. “Ecco dunque,” aggiunse, “quella terribile stirpe di rettili che ancora oggi ci spaventa quando li vediamo nelle rocce del Wealden o del Solenhofen. Ma che, fortunatamente, si erano estinte molto prima dell’arrivo dell’uomo su questo pianeta.”
“Domanda!” tuonò una voce dal palco.
Il signor Waldron era un uomo rigido e dotato di un umorismo pungente; interromperlo era quindi pericoloso. Ma quell’interruzione gli sembrava così assurda che non sapeva come reagire. Era come se uno scienziato shakespeariano si trovasse di fronte a un fanatico sostenitore della teoria geocentrica, o un astronomo attaccato da un credente nella Terra piatta. Si fermò per un momento, poi alzò la voce e ripeté lentamente: “Che si erano estinte molto prima dell’arrivo dell’uomo.”
“Domanda!” tuonò di nuovo quella voce.
Waldron guardò sorpreso lungo la fila dei professori sul palco, fino a quando i suoi occhi non incontrarono quelli del professor Challenger, che si appoggiava allo schienale della sedia con gli occhi chiusi e un’espressione divertita, come se stesse sorridendo nel sonno.
“Capisco, ” disse Waldron, alzando le spalle. “È il mio amico, il professor Challenger.” E tra risate, riprese la sua lezione, come se quella fosse l’ultima spiegazione necessaria e non ci fosse più nulla da aggiungere. Ma l’incidente era tutt’altro che risolto. Qualunque percorso il relatore scegliesse tra i meandri del passato, sembrava inevitabilmente portarlo a formulare affermazioni riguardo a forme di vita estinte o preistoriche, le quali scatenavano immediatamente la stessa furia del Professor Challenger. Il pubblico iniziò ad aspettarselo e a esultare ogni volta che accadeva. Anche gli studenti seduti sugli spalti si univano alle grida di entusiasmo; ogni volta che Challenger apriva bocca per parlare, centinaia di voci gridavano “Domanda!”, mentre altre rispondevano con “Ordine!” e “Vergogna!”. Waldron, pur essendo un relatore esperto e un uomo robusto, iniziò a perdere la calma. Esitava, balbettava, ripeteva le stesse cose, finché non si trovò coinvolto in una lunga e confusa sequenza di parole; alla fine si rivolse furiosamente contro chi aveva causato i suoi problemi.
“Questo è davvero intollerabile!” esclamò, fissando il Professor Challenger dall’altra parte del podio. “Devo chiederle, Professore, di smettere queste interruzioni ignoranti e scortesi.”
Il silenzio calò nella sala; gli studenti erano estasiati nel vedere i “dèi” dell’Olimpo litigare tra loro. Challenger si alzò lentamente dalla sedia.
“Devo a mia volta chiederle, signor Waldron,” disse, “di smettere di formulare affermazioni che non corrispondono ai fatti scientifici.”
Le sue parole scatenarono un vero e proprio tumulto: “Vergogna! Dategli la possibilità di parlare!” “Cacciatelo dal podio!” “Giusto!” si udì gridare da tutte le parti. Il presidente, in piedi, agitava le mani eccitato. “Professor Challenger, opinioni personali, più tardi, ” furono le uniche parole che si riuscirono a distinguere nel frastuono generale. L’interlocutore fece un inchino, sorrise, si accarezzò la barba e tornò a sedersi. Waldron, molto rosso in viso e aggressivo, continuò il suo discorso; di tanto in tanto, mentre formulava una nuova affermazione, lanciava uno sguardo velenoso al suo avversario, che sembrava dormire profondamente, con lo stesso sorriso sereno sul volto.
Finalmente la lezione terminò. Credo che fosse un po’ prematura, visto che la conclusione fu affrettata e poco coerente. Il filo del discorso era stato bruscamente interrotto, e il pubblico rimase irrequieto ed ansioso di sapere cosa sarebbe successo dopo. Waldron si sedette; dopo un cenno del presidente, il Professor Challenger si alzò e si avvicinò al bordo del podio. Per motivi legati alla mia tesi, trascrissi fedelmente il suo discorso parola per parola. “Signore e signori,” iniziò, mentre dal fondo dell’aula continuavano gli interventi disturbanti. “Perdonatemi. Signore, signori e bambini. Devo scusarmi: ho involontariamente tralasciato una parte considerevole del pubblico presente qui.” (Il tumulto aumentò; il professore, con una mano alzata e la testa enorme che annuiva comprensivamente, sembrava stesse impartendo una benedizione alla folla.) “Sono stato incaricato di proporre un voto di ringraziamento a Mr. Waldron per il discorso così pittoresco e fantasioso che abbiamo appena ascoltato. C’è qualche punto su cui non sono d’accordo, e ho avuto il dovere di evidenziarlo man mano che emergeva. Tuttavia, Mr. Waldron ha comunque raggiunto il suo scopo: quello di fornire una descrizione semplice e interessante di ciò che ritiene essere la storia del nostro pianeta. I discorsi popolari sono i più facili da ascoltare. Ma, permettetemi di dirlo, sono inevitabilmente superficiali e fuorvianti, poiché devono adattarsi alla comprensione di un pubblico ignorante.” (Applausi ironici.) “I relatori popolari, per loro natura, sono parassiti. Sfruttano il lavoro compiuto da altri, più poveri e sconosciuti, per ottenere fama o denaro. Un piccolo nuovo fatto scoperto in laboratorio, un singolo contributo al progresso della scienza, hanno molto più valore di qualsiasi esposizione superficiale che passi soltanto il tempo. Ma lascia sempre dietro di sé risultati concreti. Espongo queste considerazioni non per diffamare in particolare Mr. Waldron, ma affinché non perdiate la capacità di giudicare correttamente le cose e non confondiate l’allievo con il grande maestro.” (A questo punto, Mr. Waldron sussurrò qualcosa al presidente, che si alzò a metà e gli disse qualcosa in tono severo.) “Ma basta di queste discussioni!” (Applausi calorosi e prolungati.) “Passiamo ora a un argomento di maggiore interesse. Qual è esattamente il punto su cui, come ricercatore autorevole, ho messo in dubbio l’accuratezza del nostro relatore? Si tratta della permanenza di certi tipi di vita animale sulla Terra. Non parlo di questo argomento come dilettante, né, aggiungo, come relatore popolare. Parlo come una persona la cui coscienza scientifica le impone di attenersi rigorosamente ai fatti. Mr. Waldron si sbaglia completamente nel ritenere che, perché lui stesso non ha mai visto animali preistorici, tali creature non esistano più. In realtà, come ha detto lui stesso, sono i nostri antenati. Antenati contemporanei, per così dire. Che si possono ancora trovare nei loro luoghi di rifugio, se solo si ha la volontà e l’energia di cercarli.Creature che un tempo si credeva appartenessero al periodo giurassico. Mostri capaci di cacciare e divorare i nostri mammiferi più grandi e feroci. Esistono ancora.” (Grida di “Sciocchezze!”, “Prova a dimostrarlo!”, “Come fai a saperlo?”, “Fai una domanda!”) “Come faccio a saperlo, mi chiedete? Lo so perché ho visitato i loro luoghi segreti, ” “Lo so perché ne ho visti alcuni.” (Applausi, clamore, e una voce: “Mentitore!”) “Sono forse un mentitore?” (Generale assenso caloroso e rumoroso.) “Ho sentito qualcuno dire che sono un mentitore? Chi mi ha chiamato mentitore, potrebbe gentilmente alzarsi in modo che io possa conoscerlo?” (Una voce: “Eccolo qui, signore!” e una piccola persona inoffensiva, con gli occhiali, venne sollevata violentemente tra un gruppo di studenti.) “Avete osato chiamarmi mentitore?” (“No, signore, no!” gridò l’accusato, per poi scomparire come un burattino a molla.) “Se qualcuno in questa sala osa mettere in dubbio la mia veridicità, sarò felice di parlare con lui dopo la lezione.” (“Mentitore!”) “Chi l’ha detto?” (Di nuovo quella persona inoffensiva fu sollevata in alto nell’aria.) “Se scenderò tra voi, ” (Un coro generale: “Vieni, vieni, vieni!” che interruppe per un po’ la discussione; il presidente, alzandosi e agitando le braccia, sembrava dirigere una sorta di musica. Il professore, con il viso arrossato, le narici dilatate e la barba irrequieta, era ora nel pieno del suo stato di furia.) “Ogni grande scopritore è stato accolto con lo stesso scetticismo, il segno distintivo di una generazione di sciocchi. Quando grandi verità vi vengono presentate, non avete l’intuizione, l’immaginazione necessarie per comprenderle. Potete solo gettare fango su coloro che hanno rischiato la vita per aprire nuovi orizzonti alla scienza. Perseguite i profeti! Galileo! Darwin, e io, ” (Applausi prolungati e interruzione totale.) Tutto ciò proviene dalle mie appunti frettolosi presi all’epoca; essi danno pochissima idea del caos assoluto in cui l’assemblea era ormai precipitata. Il clamore era così terribile che diverse signore avevano già deciso di ritirarsi in fretta. Anche i professori anziani e rispettabili sembravano essere stati contagiati dall’atmosfera di ribellione, tanto quanto gli studenti; vidi uomini barbuti alzarsi e scuotere i pugni contro il testardo Professor Challenger. L’intera platea ribolliva come una pentola in ebollizione. Il Professor Challenger fece un passo avanti e alzò entrambe le mani. C’era qualcosa di così imponente, deciso e virile in quell’uomo che il clamore e gli urli iniziarono gradualmente a spegnersi davanti al suo gesto autoritario e ai suoi occhi dominatori. Sembrava avere un messaggio chiaro da comunicare. Si fece silenzio per ascoltarlo.
“Non vi tratterrò,” disse. “Non ne vale la pena. La verità è la verità, e il clamore di alcuni giovani sciocchi – e, temo di dover aggiungere, anche dei loro anziani altrettanto sciocchi – non può alterare i fatti. Affermo di aver aperto un nuovo campo della scienza. Voi lo contestate.” (Applausi.) “Allora vi metto alla prova: siete disposti a nominare uno o più dei vostri rappresentanti per verificare personalmente le mie dichiarazioni in vostro nome?”
Il signor Summerlee, il veterano professore di anatomia comparata, si alzò tra il pubblico: un uomo alto, magro e dall’aspetto cupo, simile a un teologo. Disse di voler chiedere al Professor Challenger se i risultati a cui aveva alluso fossero stati ottenuti durante un viaggio alle sorgenti dell’Amazzonia che aveva compiuto due anni prima.
Il Professor Challenger rispose di sì. Il signor Summerlee volle sapere come mai il Professor Challenger potesse affermare di aver fatto scoperte in quelle regioni, ignorate da Wallace, Bates e altri esploratori di fama scientifica. Il Professor Challenger spiegò che il signor Summerlee confondeva probabilmente l’Amazzonia con il Tamigi; in realtà si trattava di un fiume molto più grande. E aggiunse che, insieme all’Orinoco, quel vasto territorio apriva nuove possibilità di ricerca. Il signor Summerlee replicò, con un sorriso acido, che comprendeva perfettamente la differenza tra il Tamigi e l’Amazzonia: mentre le affermazioni sul primo potevano essere verificate, quelle sull’altro no. Chiese quindi al Professor Challenger di fornire la latitudine e la longitudine della regione in cui si trovavano quegli animali preistorici. Il Professor Challenger rispose che tali informazioni venivano tenute per motivi personali, ma sarebbe stato disposto a condividerle, previo l’invio di un comitato selezionato tra il pubblico. Il signor Summerlee accettò di farne parte e di verificare personalmente le sue dichiarazioni.
Il signor Summerlee: “Sì, lo farò.” (Gran clamore.) Professore Challenger: “Allora vi garantisco che metterò nelle vostre mani materiali sufficienti per orientarvi. Tuttavia, poiché il signor Summerlee andrà a verificare le mie dichiarazioni, sarebbe giusto che con lui ci fosse anche qualcuno in grado di verificare le sue. Non vi nasconderò che ci sono difficoltà e pericoli. Il signor Summerlee avrà bisogno di un collega più giovane. Posso chiedere volontari?”
Ed è così che si presenta davanti a un uomo la grande crisi della sua vita. Come avrei potuto immaginare, entrando in quella sala, che mi stavo impegnando in un’avventura ancora più straordinaria di qualsiasi altra avessi sognato? Ma Gladys, non era forse proprio questa l’occasione di cui aveva parlato? Gladys mi avrebbe detto di andare. Mi ero alzato in piedi, stavo parlando, ma non avevo preparato nessuna frase. Tarp Henry, il mio compagno, tirava sulla mia gonna e mormorava: “Siediti, Malone. Non fare la figura dello sciocco davanti a tutti.” Nel frattempo, notai che un uomo alto e magro, con i capelli scuri, seduto qualche posto davanti a me, si era anche alzato in piedi. Mi fissava con occhi duri e furiosi, ma io rifiutai di cedere.
“Verrò, signor presidente,” ripetevo continuamente.
“Il nome! Il nome!” gridavano gli astanti.
“Mi chiamo Edward Dunn Malone. Sono il giornalista del Daily Gazette. Affermo di essere un testimone assolutamente imparziale.”
“E qual è IL suo nome, signore?” chiese il presidente al mio alto rivale.
“Sono Lord John Roxton. Ho già esplorato l’Amazzonia. Conosco bene quella regione. E ho le qualifiche necessarie per questa indagine.”
“La reputazione di Lord John Roxton come sportivo e viaggiatore è, naturalmente, famosa in tutto il mondo,” disse il presidente; “tuttavia sarebbe certamente utile avere anche un rappresentante della stampa in una spedizione del genere.”
“Allora propongo,” disse Professor Challenger, “che entrambi questi signori vengano eletti come rappresentanti di questa assemblea per accompagnare il professor Summerlee nel suo viaggio al fine di verificare la veridicità delle mie dichiarazioni.”
E così, tra grida e applausi, il nostro destino fu deciso. E mi ritrovai trascinato via dal flusso umano che si dirigeva verso l’uscita, con la mente quasi sopraffatta da quell’enorme progetto che era improvvisamente sorto davanti a me. Uscendo dalla sala, per un momento notai uno stormo di studenti che ridevano lungo il marciapiede. E poi vidi un braccio che reggeva un ombrello pesante, che si alzava e si abbassava tra loro. Poi, tra gemiti e grida, la carrozza elettrica di Professor Challenger si staccò dal marciapiede. E mi ritrovai a camminare sotto le luci argentee di Regent Street, pieno di pensieri per Gladys, e di meraviglia riguardo al mio futuro. All’improvviso qualcuno mi toccò il gomito. Mi voltai. E mi trovai davanti agli occhi umoristici e decisi di quell’uomo alto e magro che si era offerto volontario per essere il mio compagno in questa strana avventura. “Signor Malone, capisco,” disse lui. “Dovremo essere compagni. Cosa? Le mie stanze si trovano proprio dall’altra parte della strada, nell’Albany. Forse potrebbe concedermi mezz’ora del suo tempo; ci sono una o due cose che desidero assolutamente dirle.”

CHAPTER VI “I was the Flail of the Lord” Lord John Roxton and I turned down Vigo Street together and through the dingy portals of the famous aristocratic rookery. At the end of a long drab passage my new acquaintance pushed open a door and turned on an electric switch. A number of lamps shining through tinted shades bathed the whole great room before us in a ruddy radiance. Standing in the doorway and glancing round me, I had a general impression of extraordinary comfort and elegance combined with an atmosphere of masculine virility. Everywhere there were mingled the luxury of the wealthy man of taste and the careless untidiness of the bachelor. Rich furs and strange iridescent mats from some Oriental bazaar were scattered upon the floor. Pictures and prints which even my unpractised eyes could recognise as being of great price and rarity hung thick upon the walls. Sketches of boxers, of ballet-girls, and of racehorses alternated with a sensuous Fragonard, a martial Girardet, and a dreamy Turner. But amid these varied ornaments there were scattered the trophies which brought back strongly to my recollection the fact that Lord John Roxton was one of the great all-round sportsmen and athletes of his day. A dark-blue oar crossed with a cherry-pink one above his mantel-piece spoke of the old Oxonian and Leander man, while the foils and boxing-gloves above and below them were the tools of a man who had won supremacy with each. Like a dado round the room was the jutting line of splendid heavy game-heads, the best of their sort from every quarter of the world, with the rare white rhinoceros of the Lado Enclave drooping its supercilious lip above them all. In the center of the rich red carpet was a black and gold Louis Quinze table, a lovely antique, now sacrilegiously desecrated with marks of glasses and the scars of cigar-stumps. On it stood a silver tray of smokables and a burnished spirit-stand, from which and an adjacent siphon my silent host proceeded to charge two high glasses. Having indicated an arm-chair to me and placed my refreshment near it, he handed me a long, smooth Havana. Then, seating himself opposite to me, he looked at me long and fixedly with his strange, twinkling, reckless eyes — eyes of a cold light blue, the colour of a glacier lake. Through the thin haze of my cigar-smoke I noted the details of a face which was already familiar to me from many photographs — the strongly-curved nose, the hollow, worn cheeks, the dark, ruddy hair, thin at the top, the crisp, virile moustaches, the small, aggressive tuft upon his projecting chin. Something there was of Napoleon III., something of Don Quixote, and yet again something which was the essence of the English country gentleman, the keen, alert, open-air lover of dogs and of horses. His skin was of a rich flower-pot red from sun and wind. His eyebrows were tufted and overhanging, which gave those naturally cold eyes an almost ferocious aspect, an impression which was increased by his strong and furrowed brow. In figure he was spare, but very strongly built — indeed, he had often proved that there were few men in England capable of such sustained exertions. His height was a little over six feet, but he seemed shorter on account of a peculiar rounding of the shoulders. Such was the famous Lord John Roxton as he sat opposite to me, biting hard upon his cigar and watching me steadily in a long and embarrassing silence. “Well,” said he, at last, “we’ve gone and done it, young fellah my lad.” (This curious phrase he pronounced as if it were all one word—”young-fellah-me-lad.”) “Yes, we’ve taken a jump, you an’ me. I suppose, now, when you went into that room there was no such notion in your head — what?” “No thought of it.” “The same here. No thought of it. And here we are, up to our necks in the tureen. Why, I’ve only been back three weeks from Uganda, and taken a place in Scotland, and signed the lease and all. Pretty goin’s on — what? How does it hit you?” “Well, it is all in the main line of my business. I am a journalist on the Gazette.” “Of course — you said so when you took it on. By the way, I’ve got a small job for you, if you’ll help me.” “With pleasure.” “Don’t mind takin’ a risk, do you?” “What is the risk?” “Well, it’s Ballinger — he’s the risk. You’ve heard of him?” “No.” “Why, young fellah, where HAVE you lived? Sir John Ballinger is the best gentleman jock in the north country. I could hold him on the flat at my best, but over jumps he’s my master. Well, it’s an open secret that when he’s out of trainin’ he drinks hard — strikin’ an average, he calls it. He got delirium on Toosday, and has been ragin’ like a devil ever since. His room is above this. The doctors say that it is all up with the old dear unless some food is got into him, but as he lies in bed with a revolver on his coverlet, and swears he will put six of the best through anyone that comes near him, there’s been a bit of a strike among the serving-men. He’s a hard nail, is Jack, and a dead shot, too, but you can’t leave a Grand National winner to die like that — what?” “What do you mean to do, then?” I asked. “Well, my idea was that you and I could rush him. He may be dozin’, and at the worst he can only wing one of us, and the other should have him. If we can get his bolster-cover round his arms and then ‘phone up a stomach-pump, we’ll give the old dear the supper of his life.” It was a rather desperate business to come suddenly into one’s day’s work. I don’t think that I am a particularly brave man. I have an Irish imagination which makes the unknown and the untried more terrible than they are. On the other hand, I was brought up with a horror of cowardice and with a terror of such a stigma. I dare say that I could throw myself over a precipice, like the Hun in the history books, if my courage to do it were questioned, and yet it would surely be pride and fear, rather than courage, which would be my inspiration. Therefore, although every nerve in my body shrank from the whisky-maddened figure which I pictured in the room above, I still answered, in as careless a voice as I could command, that I was ready to go. Some further remark of Lord Roxton’s about the danger only made me irritable. “Talking won’t make it any better,” said I. “Come on.” I rose from my chair and he from his. Then with a little confidential chuckle of laughter, he patted me two or three times on the chest, finally pushing me back into my chair. “All right, sonny my lad — you’ll do,” said he. I looked up in surprise. “I saw after Jack Ballinger myself this mornin’. He blew a hole in the skirt of my kimono, bless his shaky old hand, but we got a jacket on him, and he’s to be all right in a week. I say, young fellah, I hope you don’t mind — what? You see, between you an’ me close-tiled, I look on this South American business as a mighty serious thing, and if I have a pal with me I want a man I can bank on. So I sized you down, and I’m bound to say that you came well out of it. You see, it’s all up to you and me, for this old Summerlee man will want dry-nursin’ from the first. By the way, are you by any chance the Malone who is expected to get his Rugby cap for Ireland?” “A reserve, perhaps.” “I thought I remembered your face. Why, I was there when you got that try against Richmond — as fine a swervin’ run as I saw the whole season. I never miss a Rugby match if I can help it, for it is the manliest game we have left. Well, I didn’t ask you in here just to talk sport. We’ve got to fix our business. Here are the sailin’s, on the first page of the Times. There’s a Booth boat for Para next Wednesday week, and if the Professor and you can work it, I think we should take it — what? Very good, I’ll fix it with him. What about your outfit?” “My paper will see to that.” “Can you shoot?” “About average Territorial standard.” “Good Lord! as bad as that? It’s the last thing you young fellahs think of learnin’. You’re all bees without stings, so far as lookin’ after the hive goes. You’ll look silly, some o’ these days, when someone comes along an’ sneaks the honey. But you’ll need to hold your gun straight in South America, for, unless our friend the Professor is a madman or a liar, we may see some queer things before we get back. What gun have you?” He crossed to an oaken cupboard, and as he threw it open I caught a glimpse of glistening rows of parallel barrels, like the pipes of an organ. “I’ll see what I can spare you out of my own battery,” said he. One by one he took out a succession of beautiful rifles, opening and shutting them with a snap and a clang, and then patting them as he put them back into the rack as tenderly as a mother would fondle her children. “This is a Bland’s .577 axite express,” said he. “I got that big fellow with it.” He glanced up at the white rhinoceros. “Ten more yards, and he’d would have added me to HIS collection. ‘On that conical bullet his one chance hangs, ‘Tis the weak one’s advantage fair.’ Hope you know your Gordon, for he’s the poet of the horse and the gun and the man that handles both. Now, here’s a useful tool — .470, telescopic sight, double ejector, point-blank up to three-fifty. That’s the rifle I used against the Peruvian slave-drivers three years ago. I was the flail of the Lord up in those parts, I may tell you, though you won’t find it in any Blue-book. There are times, young fellah, when every one of us must make a stand for human right and justice, or you never feel clean again. That’s why I made a little war on my own. Declared it myself, waged it myself, ended it myself. Each of those nicks is for a slave murderer — a good row of them — what? That big one is for Pedro Lopez, the king of them all, that I killed in a backwater of the Putomayo River. Now, here’s something that would do for you.” He took out a beautiful brown-and-silver rifle. “Well rubbered at the stock, sharply sighted, five cartridges to the clip. You can trust your life to that.” He handed it to me and closed the door of his oak cabinet. “By the way,” he continued, coming back to his chair, “what do you know of this Professor Challenger?” “I never saw him till to-day.” “Well, neither did I. It’s funny we should both sail under sealed orders from a man we don’t know. He seemed an uppish old bird. His brothers of science don’t seem too fond of him, either. How came you to take an interest in the affair?” I told him shortly my experiences of the morning, and he listened intently. Then he drew out a map of South America and laid it on the table. “I believe every single word he said to you was the truth,” said he, earnestly, “and, mind you, I have something to go on when I speak like that. South America is a place I love, and I think, if you take it right through from Darien to Fuego, it’s the grandest, richest, most wonderful bit of earth upon this planet. People don’t know it yet, and don’t realise what it may become. I’ve been up an’ down it from end to end, and had two dry seasons in those very parts, as I told you when I spoke of the war I made on the slave-dealers. Well, when I was up there I heard some yarns of the same kind — traditions of Indians and the like, but with somethin’ behind them, no doubt. The more you knew of that country, young fellah, the more you would understand that anythin’ was possible — ANYTHIN’! There are just some narrow water-lanes along which folk travel, and outside that it is all darkness. Now, down here in the Matto Grande” — he swept his cigar over a part of the map—”or up in this corner where three countries meet, nothin’ would surprise me. As that chap said to-night, there are fifty-thousand miles of water-way runnin’ through a forest that is very near the size of Europe. You and I could be as far away from each other as Scotland is from Constantinople, and yet each of us be in the same great Brazilian forest. Man has just made a track here and a scrape there in the maze. Why, the river rises and falls the best part of forty feet, and half the country is a morass that you can’t pass over. Why shouldn’t somethin’ new and wonderful lie in such a country? And why shouldn’t we be the men to find it out? Besides,” he added, his queer, gaunt face shining with delight, “there’s a sportin’ risk in every mile of it. I’m like an old golf-ball — I’ve had all the white paint knocked off me long ago. Life can whack me about now, and it can’t leave a mark. But a sportin’ risk, young fellah, that’s the salt of existence. Then it’s worth livin’ again. We’re all gettin’ a deal too soft and dull and comfy. Give me the great waste lands and the wide spaces, with a gun in my fist and somethin’ to look for that’s worth findin’. I’ve tried war and steeplechasin’ and aeroplanes, but this huntin’ of beasts that look like a lobster-supper dream is a brand-new sensation.” He chuckled with glee at the prospect. Perhaps I have dwelt too long upon this new acquaintance, but he is to be my comrade for many a day, and so I have tried to set him down as I first saw him, with his quaint personality and his queer little tricks of speech and of thought. It was only the need of getting in the account of my meeting which drew me at last from his company. I left him seated amid his pink radiance, oiling the lock of his favorite rifle, while he still chuckled to himself at the thought of the adventures which awaited us. It was very clear to me that if dangers lay before us I could not in all England have found a cooler head or a braver spirit with which to share them. That night, wearied as I was after the wonderful happenings of the day, I sat late with McArdle, the news editor, explaining to him the whole situation, which he thought important enough to bring next morning before the notice of Sir George Beaumont, the chief. It was agreed that I should write home full accounts of my adventures in the shape of successive letters to McArdle, and that these should either be edited for the Gazette as they arrived, or held back to be published later, according to the wishes of Professor Challenger, since we could not yet know what conditions he might attach to those directions which should guide us to the unknown land. In response to a telephone inquiry, we received nothing more definite than a fulmination against the Press, ending up with the remark that if we would notify our boat he would hand us any directions which he might think it proper to give us at the moment of starting. A second question from us failed to elicit any answer at all, save a plaintive bleat from his wife to the effect that her husband was in a very violent temper already, and that she hoped we would do nothing to make it worse. A third attempt, later in the day, provoked a terrific crash, and a subsequent message from the Central Exchange that Professor Challenger’s receiver had been shattered. After that we abandoned all attempt at communication. And now my patient readers, I can address you directly no longer. From now onwards (if, indeed, any continuation of this narrative should ever reach you) it can only be through the paper which I represent. In the hands of the editor I leave this account of the events which have led up to one of the most remarkable expeditions of all time, so that if I never return to England there shall be some record as to how the affair came about. I am writing these last lines in the saloon of the Booth liner Francisca, and they will go back by the pilot to the keeping of Mr. McArdle. Let me draw one last picture before I close the notebook — a picture which is the last memory of the old country which I bear away with me. It is a wet, foggy morning in the late spring; a thin, cold rain is falling. Three shining mackintoshed figures are walking down the quay, making for the gang-plank of the great liner from which the blue-peter is flying. In front of them a porter pushes a trolley piled high with trunks, wraps, and gun-cases. Professor Summerlee, a long, melancholy figure, walks with dragging steps and drooping head, as one who is already profoundly sorry for himself. Lord John Roxton steps briskly, and his thin, eager face beams forth between his hunting-cap and his muffler. As for myself, I am glad to have got the bustling days of preparation and the pangs of leave-taking behind me, and I have no doubt that I show it in my bearing. Suddenly, just as we reach the vessel, there is a shout behind us. It is Professor Challenger, who had promised to see us off. He runs after us, a puffing, red-faced, irascible figure. “No thank you,” says he; “I should much prefer not to go aboard. I have only a few words to say to you, and they can very well be said where we are. I beg you not to imagine that I am in any way indebted to you for making this journey. I would have you to understand that it is a matter of perfect indifference to me, and I refuse to entertain the most remote sense of personal obligation. Truth is truth, and nothing which you can report can affect it in any way, though it may excite the emotions and allay the curiosity of a number of very ineffectual people. My directions for your instruction and guidance are in this sealed envelope. You will open it when you reach a town upon the Amazon which is called Manaos, but not until the date and hour which is marked upon the outside. Have I made myself clear? I leave the strict observance of my conditions entirely to your honor. No, Mr. Malone, I will place no restriction upon your correspondence, since the ventilation of the facts is the object of your journey; but I demand that you shall give no particulars as to your exact destination, and that nothing be actually published until your return. Good-bye, sir. You have done something to mitigate my feelings for the loathsome profession to which you unhappily belong. Good-bye, Lord John. Science is, as I understand, a sealed book to you; but you may congratulate yourself upon the hunting-field which awaits you. You will, no doubt, have the opportunity of describing in the Field how you brought down the rocketing dimorphodon. And good-bye to you also, Professor Summerlee. If you are still capable of self-improvement, of which I am frankly unconvinced, you will surely return to London a wiser man.” So he turned upon his heel, and a minute later from the deck I could see his short, squat figure bobbing about in the distance as he made his way back to his train. Well, we are well down Channel now. There’s the last bell for letters, and it’s good-bye to the pilot. We’ll be “down, hull-down, on the old trail” from now on. God bless all we leave behind us, and send us safely back.

CAPITOLO VI
“Ero la ‘Mazza del Signore’, ” Lord John Roxton ed io entrammo insieme in Vigo Street, attraversando le squallide porte di quell’affollato quartiere aristocratico. Alla fine di un lungo corridoio scuro, il mio nuovo conoscente aprì una porta e accese l’elettricità: diverse lampade, filtrate da tende colorate, inondarono la grande stanza di una luce rossastra. Fermandomi sulla soglia e guardandomi intorno, ebbi l’impressione di trovarmi in un ambiente straordinariamente confortevole ed elegante, al contempo pervaso da un’atmosfera di virilità maschile. Dappertutto si mescolavano il lusso tipico di un uomo ricco e raffinato con una certa disordine caratteristico dei celibi: pellicce costose e strani tappeti iridescenti provenienti da bazar orientali erano sparsi sul pavimento; quadri e stampe di grande valore e rarità adornavano le pareti. Tra questi, si alternavano ritratti di pugili, ballerine e cavalli da corsa a opere di Fragonard, Girardet e Turner. Ma tra tutti quegli oggetti sparsi, c’erano anche trofei che mi ricordavano chiaramente che Lord John Roxton era uno dei più grandi atleti del suo tempo: un remo blu scuro accanto a uno rosa ciliegia sopra il caminetto testimoniava delle sue abilità sportive; le medaglie e i guantoni da pugilato indicavano che aveva vinto la supremazia in entrambi gli sport. Lungo tutta la stanza era allineata una serie di teste di animali selvatici, le migliori provenienti da ogni parte del mondo; tra queste, spiccava il raro rinoceronte bianco dell’Enclave di Lado. Al centro della ricca moquette rossa c’era un tavolo in stile Luigi XV, un bellissimo pezzo d’antiquariato ora profanato da segni lasciati da bicchieri e mozziconi di sigaro. Sul tavolo c’erano una scatola d’argento con sigarette e uno stipo lucido per i liquori; il mio ospite ne versò due bicchieri pieni. Dopo avermi indicato un divano, mi mise vicino le bevande e mi porse una lunga sigaretta havana. Poi si sedette di fronte a me e mi fissò a lungo con i suoi occhi strani, scintillanti e audaci, occhi di un blu gelido, come quello di un lago glaciale. Attraverso la leggera nebbia del fumo del mio sigaro notai i tratti di un volto che ormai mi era familiare grazie a molte fotografie: il naso fortemente curvo, le guance scavate e segnate dal tempo, i capelli scuri e rossastri, radi sulla sommità, le folte e virili basette, la piccola ciocca di barba aggressiva sul mento sporgente. C’era qualcosa di Napoleone III, qualcosa di Don Chisciotte, e al contempo qualcosa che rappresentava l’essenza del vero gentiluomo inglese: un uomo attento, sveglio, appassionato di cani e cavalli, che amava vivere all’aperto. La sua pelle era di un rosso intenso, dovuto al sole e al vento; le sopracciglia erano folte e sporgenti, il che dava a quegli occhi naturalmente freddi un aspetto quasi feroce, un effetto accentuato dalla sua fronte alta e rugosa. Di statura snella, ma molto robusto, anzi, aveva spesso dimostrato di essere uno degli uomini più in forma d’Inghilterra. Era alto poco più di sei piedi, ma sembrava più basso a causa della particolare curvatura delle spalle. Ecco il famoso Lord John Roxton seduto di fronte a me: mordicchiava con forza il suo sigaro e mi fissava in un lungo silenzio imbarazzante.
“Beh,” disse finalmente, “l’abbiamo fatto, tu ed io.” Pronunciò questa frase come se fosse una singola parola. “Sì, abbiamo preso questo rischio insieme. Immagino che quando sei entrato in quella stanza non avessi la minima idea di ciò che stavi per fare, vero?”
“Assolutamente no.”
“Lo stesso vale per me. E ora ci troviamo nei guai fino al collo. Sono appena tornato da Uganda, ho trovato un lavoro in Scozia, ho firmato il contratto. Che storia incredibile, eh? Cosa ne pensi?”
“Beh, è comunque nel campo del mio lavoro: sono giornalista per il ‘Gazette’.”
“Certo, l’avevi detto quando hai accettato l’incarico. A proposito, ho un piccolo incarico per te, se vuoi aiutarmi.”
“Con piacere.”
“Non ti dispiace correre qualche rischio, vero?”
“Qual è il rischio?”
“Beh, si tratta di Ballinger. L’hai mai sentito parlare?”
“No.”
“Ma dove hai vissuto fino ad ora? Sir John Ballinger è il miglior cavaliere del nord dell’Inghilterra. Forse riuscirei a batterlo in una gara, ma nelle corse di salto è davvero imbattibile. È un segreto noto a tutti che, quando non si allena, beve molto. Martedì ha avuto un delirio e da allora continua a comportarsi come un pazzo. La sua stanza è proprio sopra questa. I medici dicono che morirà se non gli viene data da mangiare. Ma dato che giace a letto con una pistola sul copriletto, minacciando di sparare a chiunque si avvicini, i domestici hanno paura di occuparsi di lui. È davvero un tipo tosto, ma non possiamo lasciare che un vincitore di una gara importante come il Grand National muoia in questo modo, no?”
“Cosa intendi fare allora?” chiesi. “Beh, l’idea era che tu ed io potessimo sorprenderlo. Forse sta dormendo, e nel peggiore dei casi riuscirà a colpire solo uno di noi, mentre l’altro potrà neutralizzarlo. Se riusciamo ad avvolgergli le braccia con una coperta e poi chiamiamo un’ambulanza per la pompa gastrica, gli prepareremo la cena più deliziosa della sua vita.”
Era davvero un piano disperato, che arrivava all’improvviso nel corso delle nostre normali attività quotidiane. Non credo di essere particolarmente coraggioso. Ho un’immaginazione irlandese che rende l’ignoto e ciò che non abbiamo mai provato ancora più terribili di quanto siano in realtà. D’altra parte, sono stato cresciuto con il terrore della codardia e con la paura di essere etichettato come tale. Oserei dire che potrei gettarmi da un precipizio, come fanno i guerrieri unni nei libri di storia, se qualcuno mettesse in dubbio il mio “coraggio”. Ma probabilmente sarebbe più orgoglio che vero coraggio a guidarmi in quel momento. Quindi, anche se ogni nervo del mio corpo si contraeva al pensiero di quell’uomo ubriaco di whisky che immaginavo nella stanza sopra di me, risposi comunque con voce il più calma possibile che ero pronto ad andare. Qualsiasi altro commento di Lord Roxton sul pericolo non faceva che rendermi ancora più irascibile.
“Parlare non serve a nulla,” dissi. “Andiamo.”
Mi alzai dalla sedia, e lui fece lo stesso. Poi, con una risatina confidenziale, mi diede due o tre pacche sul petto, prima di spingermi di nuovo sulla sedia.
“Bene, ragazzo. Ce la farai,” disse. Alzai lo sguardo, sorpreso.
“Stamattina ho controllato personalmente Jack Ballinger. Ha bucato la gonna del mio kimono, ma gli abbiamo messo una giacca e starà bene tra una settimana. Senti, giovane. Voglio essere sicuro che tu non abbia obiezioni. Vedi, tra te e me dobbiamo affrontare questa situazione in Sud America con serietà. Se ho un amico al mio fianco, voglio qualcuno di cui possa fidarmi. Quindi ti ho valutato. E devo dire che sei stato all’altezza delle aspettative. Ora dipende tutto da noi. Questo vecchio Summerlee avrà bisogno di cure costanti fin dall’inizio. A proposito. Sei forse tu quel Malone di cui si parla, quello che potrebbe ricevere la maglia del rugby per l’Irlanda?”
“Forse, ”
“Mi sembrava di riconoscere il tuo viso. Ero presente quando hai realizzato quella fantastica corsa contro Richmond. Una delle migliori della stagione. Non mi perdo mai una partita di rugby, se posso evitarlo. È lo sport più virile che ci sia. Comunque, non ti ho chiamato qui solo per parlare di sport. Dobbiamo sistemare le cose. Ecco gli orari dei treni, sulla prima pagina del “Times”. C’è una barca della compagnia Booth che parte per Para mercoledì prossimo. Se tu e il Professor riuscite a organizzarvi, penso che dovremmo approfittarne. Molto bene. Me ne occuperò io con lui. E per quanto riguarda i tuoi vestiti?”
“Me ne occuperà il mio giornale, ”
“Sai sparare?”
“Piuttosto bene, secondo gli standard dei Territorials, ” “Dio mio! È davvero così grave? È l’ultima cosa a cui dovreste pensare voi giovani. Siete tutti come api senza pungiglione, quando si tratta di proteggere la “colonia”. Un giorno vi troverete in imbarazzo, quando qualcuno verrà a rubarvi il miele. Ma in Sud America avrete bisogno di armi efficaci. A meno che il nostro amico il Professor non sia un pazzo o un bugiardo, potremmo assistere a cose strane prima di tornare indietro. Quale arma hai con te?”
Si avvicinò a un armadio di quercia; aprendolo, vidi file di canne lucide e parallele, simili alle tubature di un organo.
“Vedrò cosa posso darti dalla mia collezione personale,” disse. Uno dopo l’altro, tirò fuori dei fucili bellissimi, aprendoli e chiudendoli con un rumore secco; poi li accarezzava con tenerezza, come una madre che coccola i suoi figli.
“Questo è un Bland’s.577 axite express. L’ho usato per uccidere quel grosso rinoceronte bianco. Se avessi colpito ancora dieci metri più in alto, sarebbe entrato nella sua collezione, ”
“Quella pallottola conica è l’unica possibilità che ha il debole. È proprio questo il vantaggio del più indifeso. Spero tu conosca bene il tuo Gordon. È il poeta del cavallo, dell’arma e dell’uomo che sa usarli entrambi. Ora, ecco un’arma utile:.470, mirino telescopico, doppio espulsore. Può sparare a distanze fino a trecentocinquanta metri. È lo stesso fucile che ho usato contro i trafficanti di schiavi peruviani tre anni fa. Lì, in quelle zone, ero davvero l’“flagello del Signore”. Anche se non troverai mai nulla scritto al riguardo nei libri ufficiali. Ci sono momenti, giovani, in cui ognuno di noi deve difendere i diritti umani e la giustizia. Altrimenti non si potrà più vivere in pace. Ecco perché ho combattuto quella piccola guerra da solo. L’ho dichiarata io stesso, l’ho condotta io stesso, l’ho conclusa io stesso. Ognuna di quelle cicatrici è il ricordo di un assassino di schiavi. Quella grande, per esempio, appartiene a Pedro Lopez. Il re di tutti loro. L’ho ucciso in un angolo remoto del fiume Putomayo. Ora, ecco qualcosa che potrebbe esserti utile, ” Prese fuori un bellissimo fucile marrone e argento. “Il calcio è ben rivestito di gomma, il mirino è preciso. Cinque cartucce nel caricatore. Puoi fidarti ciecamente di quell’arma, ” Me lo passò e chiuse l’armadio di quercia.
“Ah, a proposito, ” continuò, tornando alla sua sedia, “cosa sai di questo Professor Challenger?”
“Non l’avevo mai visto prima d’oggi.”
“Nemmeno io. È strano che entrambi seguiamo ordini segreti da parte di una persona che non conosciamo. Sembrava un vecchio presuntuoso. Nemmeno i suoi colleghi scienziati lo apprezzano molto. Come mai ti sei interessato a questa faccenda?”
Gli raccontai brevemente quanto accaduto quella mattina; ascoltò attentamente. Poi tirò fuori una mappa del Sud America e la posò sul tavolo. “I credo che ogni singola parola che lui ti abbia detto fosse la verità,” disse seriamente, “e, dammi retta, ho delle ragioni per parlare così. Sud America è un posto che amo; penso che, se si attraversa tutta la regione da Darien a Fuego, si possa scoprire il pezzo di terra più meraviglioso, ricco e straordinario di questo pianeta. La gente ancora non lo sa, e non si rende conto di ciò che potrebbe diventare. Io l’ho attraversata da cima a fondo; in alcune zone ho anche vissuto due stagioni secche, come ti avevo raccontato parlando della guerra che ho combattuto contro i trafficanti di schiavi. Lassù, ho sentito molte storie simili: tradizioni indigene e cose del genere, ma dietro a quelle storie c’era sicuramente qualcosa di vero. Più si conosce quel paese, più si capisce che tutto è possibile. Tutto! Ci sono solo alcune strette vie d’acqua lungo cui la gente viaggia; al di fuori di esse, regna l’oscurità. Qui, nel Matto Grande, ” – passò il sigaro su una parte della mappa – “oppure in questo angolo dove si incontrano tre paesi, nulla mi sorprenderebbe più. Come ha detto quel ragazzo stasera, ci sono cinquantamila miglia di vie navigabili che attraversano una foresta grande quasi quanto l’Europa. Tu e io potremmo essere separati da distanze enormi, come la Scozia da Costantinopoli, eppure entrambi trovarci nella stessa immensa foresta brasiliana. L’uomo ha solo creato qualche sentiero in questo labirinto. Il fiume sale e scende di quasi quaranta piedi; metà della regione è un pantano attraverso cui non si può passare. Perché mai non dovrebbe esistere qualcosa di nuovo e meraviglioso in un posto del genere? E perché non dovremmo essere noi ad scoprirlo? Inoltre, ” aggiunse, con il suo viso magro e strano illuminato dalla gioia, “in ogni miglio di questo territorio c’è un rischio. Io sono come una vecchia palla da golf: tutta la vernice bianca è ormai sparita. La vita può colpirmi forte, ma non lascia traccia. Ma un rischio, ecco il vero sale dell’esistenza. Allora vale davvero la pena vivere di nuovo. Tutti noi stiamo vivendo una vita troppo comoda e noiosa. Dammi quelle terre desolate, quegli spazi immensi. Con una pistola in mano e qualcosa che valga la pena cercare. Ho provato la guerra, il polo nord, gli aerei. Ma questa caccia a creature straordinarie è davvero una sensazione nuova, ” Rise felice all’idea.
Forse ho parlato troppo a lungo di questo nuovo compagno. Ma sarà mio compagno per molti giorni ancora. Quindi ho cercato di descriverlo così come l’ho visto la prima volta: con la sua personalità originale, i suoi modi di parlare e pensare un po’ strani. È stata solo la necessità di raccontare quanto accaduto che mi ha spinto a lasciarlo. L’ho lasciato seduto lì, circondato dal suo bagliore rosa, mentre oliava il fucile che amava tanto. E continuava a ridere pensando alle avventure che ci aspettavano. Era chiaro per me che, se ci fossero stati pericoli davanti a noi, in tutta l’Inghilterra non avrei trovato una testa più fredda o uno spirito più coraggioso con cui condividerli. Quella notte, stanco com’ero dopo gli straordinari avvenimenti di quella giornata, rimasi seduto fino a tardi con McArdle, il redattore delle notizie, spiegandogli tutta la situazione; lui ritenne che fosse abbastanza importante da presentarla il giorno seguente davanti a Sir George Beaumont, il capo redazione. Fu deciso che io avrei scritto a casa una descrizione completa delle mie avventure sotto forma di lettere successive indirizzate a McArdle; queste sarebbero state o pubblicate immediatamente sul “Gazette”, oppure tenute da parte per essere pubblicate in un secondo momento, a seconda dei desideri del Professore Challenger, poiché non sapevamo ancora quali condizioni avrebbe potuto imporre per guidarci in quella terra sconosciuta. In risposta a una telefonata, non ricevemmo nulla di più concreto se non un violento sfogo contro la stampa; alla fine ci fu detto che, se avessimo informato il nostro barcaio, lui ci avrebbe fornito le istruzioni che riteneva opportune al momento della partenza. Una seconda nostra domanda non ottenne alcuna risposta, se non un lamento da parte di sua moglie, secondo cui suo marito era già in uno stato di estrema irritabilità e lei sperava che non facessimo nulla per peggiorare la situazione. Un terzo tentativo, più tardi nella giornata, provocò un forte rumore; successivamente ricevemmo la notizia che il ricevitore del Professore Challenger era andato in frantumi. Dopo quel momento abbandonammo ogni tentativo di comunicare con lui. E ora, miei cari lettori, non posso più rivolgermi direttamente a voi. Da questo momento in poi (se mai dovesse arrivare fino a voi una continuazione di questa narrazione), essa potrà farlo soltanto attraverso il mezzo che rappresento: la carta stampata. Lascio nelle mani dell’editore questo resoconto degli eventi che hanno portato a una delle più straordinarie spedizioni di tutti i tempi; così, anche nel caso in cui non dovessi mai tornare in Inghilterra, esisterà almeno un documento che racconti come tutto sia avvenuto. Sto scrivendo queste ultime righe nella sala da pranzo della nave transatlantica Francisca; il messaggio verrà poi consegnato a Mr. McArdle dal pilota. Lasciate che vi descriva ancora un’immagine, l’ultima memoria del mio vecchio paese che porto con me. È una mattina umida e nebbiosa di fine primavera; piove una pioggerellina fredda e sottile. Tre figure avvolte in impermeabili camminano lungo il molo, dirigendosi verso la passerella della grande nave da cui sventola la bandiera blu. Davanti a loro, un facchino spinge un carrello pieno di valigie, borse e scatole contenenti armi. Il professor Summerlee, una figura alta e malinconica, cammina con passi lenti e la testa bassa, come se si sentisse già profondamente addolorato per qualcosa. Lord John Roxton cammina invece con passo deciso; il suo viso magro e ansioso splende sotto il cappello da caccia e il colletto foderato. Per quanto mi riguarda, sono felice di aver lasciato alle spalle i giorni frenetici delle preparazioni e l’angoscia dei addii. E ne vedo chiaramente gli effetti nel mio comportamento. All’improvviso, proprio mentre raggiungiamo la nave, sentiamo un grido alle nostre spalle: è il professor Challenger, che aveva promesso di accompagnarci. Ci corre incontro, ansimante, con il viso rosso e l’espressione irritabile. “No, grazie,” disse; “Preferirei di gran lunga non salire a bordo. Ho solo poche parole da dirvi, e possono benissimo essere dette qui dove siamo. Vi prego di non pensare che vi sia in qualche modo grato per avermi fatto intraprendere questo viaggio. Voglio che capiate che per me è una questione di totale indifferenza, e rifiuto categoricamente qualsiasi senso di obbligo personale. La verità è la verità, e nulla di ciò che potreste raccontare potrebbe alterarla in alcun modo, anche se potrebbe suscitare emozioni o soddisfare la curiosità di molte persone del tutto inutili. Le mie istruzioni per il vostro orientamento si trovano in questa busta sigillata; la aprirete quando arriverete in una città sull’Amazzonia chiamata Manaos, ma solo alla data e all’ora indicate all’esterno. Mi sono spiegato chiaramente? L’osservanza rigorosa delle mie condizioni dipende interamente dalla vostra onestà. No, signor Malone, non imposerò alcuna restrizione sulla vostra corrispondenza, poiché lo scopo del vostro viaggio è proprio quello di divulgare i fatti; ma esigo che non riveliate mai la vostra destinazione esatta, e che nulla venga pubblicato fino al vostro ritorno. Addio, signore. Avete fatto qualcosa per alleviare il mio disgusto verso quella odiosa professione a cui sfortunatamente appartenete. Addio, Lord John. La scienza, da quanto ho capito, è per voi un libro sigillato; ma potete rallegrarvi del campo di caccia che vi aspetta. Senza dubbio avrete l’opportunità di descrivere come abbiate catturato quel dimorphodon. E addio anche a voi, Professor Summerlee. Se siete ancora in grado di migliorare, il che francamente dubito, sicuramente tornerete a Londra come un uomo più saggio.”
Si girò e, un minuto dopo, dalla coperta potei vedere la sua figura bassa e tozza muoversi in lontananza mentre tornava al suo treno. Beh, ora siamo ben oltre la Manica. È suonata l’ultima campanella per le lettere; addio quindi al pilota. Da questo momento in poi, saremo “giù, completamente immersi nella nostra missione”. Che Dio benedica tutti coloro che lasciamo indietro e ci protegga durante il nostro ritorno.

CHAPTER VII “To-morrow we Disappear into the Unknown” I will not bore those whom this narrative may reach by an account of our luxurious voyage upon the Booth liner, nor will I tell of our week’s stay at Para (save that I should wish to acknowledge the great kindness of the Pereira da Pinta Company in helping us to get together our equipment). I will also allude very briefly to our river journey, up a wide, slow-moving, clay-tinted stream, in a steamer which was little smaller than that which had carried us across the Atlantic. Eventually we found ourselves through the narrows of Obidos and reached the town of Manaos. Here we were rescued from the limited attractions of the local inn by Mr. Shortman, the representative of the British and Brazilian Trading Company. In his hospital Fazenda we spent our time until the day when we were empowered to open the letter of instructions given to us by Professor Challenger. Before I reach the surprising events of that date I would desire to give a clearer sketch of my comrades in this enterprise, and of the associates whom we had already gathered together in South America. I speak freely, and I leave the use of my material to your own discretion, Mr. McArdle, since it is through your hands that this report must pass before it reaches the world. The scientific attainments of Professor Summerlee are too well known for me to trouble to recapitulate them. He is better equipped for a rough expedition of this sort than one would imagine at first sight. His tall, gaunt, stringy figure is insensible to fatigue, and his dry, half-sarcastic, and often wholly unsympathetic manner is uninfluenced by any change in his surroundings. Though in his sixty-sixth year, I have never heard him express any dissatisfaction at the occasional hardships which we have had to encounter. I had regarded his presence as an encumbrance to the expedition, but, as a matter of fact, I am now well convinced that his power of endurance is as great as my own. In temper he is naturally acid and sceptical. From the beginning he has never concealed his belief that Professor Challenger is an absolute fraud, that we are all embarked upon an absurd wild-goose chase and that we are likely to reap nothing but disappointment and danger in South America, and corresponding ridicule in England. Such are the views which, with much passionate distortion of his thin features and wagging of his thin, goat-like beard, he poured into our ears all the way from Southampton to Manaos. Since landing from the boat he has obtained some consolation from the beauty and variety of the insect and bird life around him, for he is absolutely whole-hearted in his devotion to science. He spends his days flitting through the woods with his shot-gun and his butterfly-net, and his evenings in mounting the many specimens he has acquired. Among his minor peculiarities are that he is careless as to his attire, unclean in his person, exceedingly absent-minded in his habits, and addicted to smoking a short briar pipe, which is seldom out of his mouth. He has been upon several scientific expeditions in his youth (he was with Robertson in Papua), and the life of the camp and the canoe is nothing fresh to him. Lord John Roxton has some points in common with Professor Summerlee, and others in which they are the very antithesis to each other. He is twenty years younger, but has something of the same spare, scraggy physique. As to his appearance, I have, as I recollect, described it in that portion of my narrative which I have left behind me in London. He is exceedingly neat and prim in his ways, dresses always with great care in white drill suits and high brown mosquito-boots, and shaves at least once a day. Like most men of action, he is laconic in speech, and sinks readily into his own thoughts, but he is always quick to answer a question or join in a conversation, talking in a queer, jerky, half-humorous fashion. His knowledge of the world, and very especially of South America, is surprising, and he has a whole-hearted belief in the possibilities of our journey which is not to be dashed by the sneers of Professor Summerlee. He has a gentle voice and a quiet manner, but behind his twinkling blue eyes there lurks a capacity for furious wrath and implacable resolution, the more dangerous because they are held in leash. He spoke little of his own exploits in Brazil and Peru, but it was a revelation to me to find the excitement which was caused by his presence among the riverine natives, who looked upon him as their champion and protector. The exploits of the Red Chief, as they called him, had become legends among them, but the real facts, as far as I could learn them, were amazing enough. These were that Lord John had found himself some years before in that no-man’s-land which is formed by the half-defined frontiers between Peru, Brazil, and Columbia. In this great district the wild rubber tree flourishes, and has become, as in the Congo, a curse to the natives which can only be compared to their forced labor under the Spaniards upon the old silver mines of Darien. A handful of villainous half-breeds dominated the country, armed such Indians as would support them, and turned the rest into slaves, terrorizing them with the most inhuman tortures in order to force them to gather the india-rubber, which was then floated down the river to Para. Lord John Roxton expostulated on behalf of the wretched victims, and received nothing but threats and insults for his pains. He then formally declared war against Pedro Lopez, the leader of the slave-drivers, enrolled a band of runaway slaves in his service, armed them, and conducted a campaign, which ended by his killing with his own hands the notorious half-breed and breaking down the system which he represented. No wonder that the ginger-headed man with the silky voice and the free and easy manners was now looked upon with deep interest upon the banks of the great South American river, though the feelings he inspired were naturally mixed, since the gratitude of the natives was equaled by the resentment of those who desired to exploit them. One useful result of his former experiences was that he could talk fluently in the Lingoa Geral, which is the peculiar talk, one-third Portuguese and two-thirds Indian, which is current all over Brazil. I have said before that Lord John Roxton was a South Americomaniac. He could not speak of that great country without ardor, and this ardor was infectious, for, ignorant as I was, he fixed my attention and stimulated my curiosity. How I wish I could reproduce the glamour of his discourses, the peculiar mixture of accurate knowledge and of racy imagination which gave them their fascination, until even the Professor’s cynical and sceptical smile would gradually vanish from his thin face as he listened. He would tell the history of the mighty river so rapidly explored (for some of the first conquerors of Peru actually crossed the entire continent upon its waters), and yet so unknown in regard to all that lay behind its ever-changing banks. “What is there?” he would cry, pointing to the north. “Wood and marsh and unpenetrated jungle. Who knows what it may shelter? And there to the south? A wilderness of swampy forest, where no white man has ever been. The unknown is up against us on every side. Outside the narrow lines of the rivers what does anyone know? Who will say what is possible in such a country? Why should old man Challenger not be right?” At which direct defiance the stubborn sneer would reappear upon Professor Summerlee’s face, and he would sit, shaking his sardonic head in unsympathetic silence, behind the cloud of his briar-root pipe. So much, for the moment, for my two white companions, whose characters and limitations will be further exposed, as surely as my own, as this narrative proceeds. But already we have enrolled certain retainers who may play no small part in what is to come. The first is a gigantic negro named Zambo, who is a black Hercules, as willing as any horse, and about as intelligent. Him we enlisted at Para, on the recommendation of the steamship company, on whose vessels he had learned to speak a halting English. It was at Para also that we engaged Gomez and Manuel, two half-breeds from up the river, just come down with a cargo of redwood. They were swarthy fellows, bearded and fierce, as active and wiry as panthers. Both of them had spent their lives in those upper waters of the Amazon which we were about to explore, and it was this recommendation which had caused Lord John to engage them. One of them, Gomez, had the further advantage that he could speak excellent English. These men were willing to act as our personal servants, to cook, to row, or to make themselves useful in any way at a payment of fifteen dollars a month. Besides these, we had engaged three Mojo Indians from Bolivia, who are the most skilful at fishing and boat work of all the river tribes. The chief of these we called Mojo, after his tribe, and the others are known as Jose and Fernando. Three white men, then, two half-breeds, one negro, and three Indians made up the personnel of the little expedition which lay waiting for its instructions at Manaos before starting upon its singular quest. At last, after a weary week, the day had come and the hour. I ask you to picture the shaded sitting-room of the Fazenda St. Ignatio, two miles inland from the town of Manaos. Outside lay the yellow, brassy glare of the sunshine, with the shadows of the palm trees as black and definite as the trees themselves. The air was calm, full of the eternal hum of insects, a tropical chorus of many octaves, from the deep drone of the bee to the high, keen pipe of the mosquito. Beyond the veranda was a small cleared garden, bounded with cactus hedges and adorned with clumps of flowering shrubs, round which the great blue butterflies and the tiny humming-birds fluttered and darted in crescents of sparkling light. Within we were seated round the cane table, on which lay a sealed envelope. Inscribed upon it, in the jagged handwriting of Professor Challenger, were the words: — “Instructions to Lord John Roxton and party. To be opened at Manaos upon July 15th, at 12 o’clock precisely.” Lord John had placed his watch upon the table beside him. “We have seven more minutes,” said he. “The old dear is very precise.” Professor Summerlee gave an acid smile as he picked up the envelope in his gaunt hand. “What can it possibly matter whether we open it now or in seven minutes?” said he. “It is all part and parcel of the same system of quackery and nonsense, for which I regret to say that the writer is notorious.” “Oh, come, we must play the game accordin’ to rules,” said Lord John. “It’s old man Challenger’s show and we are here by his good will, so it would be rotten bad form if we didn’t follow his instructions to the letter.” “A pretty business it is!” cried the Professor, bitterly. “It struck me as preposterous in London, but I’m bound to say that it seems even more so upon closer acquaintance. I don’t know what is inside this envelope, but, unless it is something pretty definite, I shall be much tempted to take the next down-river boat and catch the Bolivia at Para. After all, I have some more responsible work in the world than to run about disproving the assertions of a lunatic. Now, Roxton, surely it is time.” “Time it is,” said Lord John. “You can blow the whistle.” He took up the envelope and cut it with his penknife. From it he drew a folded sheet of paper. This he carefully opened out and flattened on the table. It was a blank sheet. He turned it over. Again it was blank. We looked at each other in a bewildered silence, which was broken by a discordant burst of derisive laughter from Professor Summerlee. “It is an open admission,” he cried. “What more do you want? The fellow is a self-confessed humbug. We have only to return home and report him as the brazen imposter that he is.” “Invisible ink!” I suggested. “I don’t think!” said Lord Roxton, holding the paper to the light. “No, young fellah my lad, there is no use deceiving yourself. I’ll go bail for it that nothing has ever been written upon this paper.” “May I come in?” boomed a voice from the veranda. The shadow of a squat figure had stolen across the patch of sunlight. That voice! That monstrous breadth of shoulder! We sprang to our feet with a gasp of astonishment as Challenger, in a round, boyish straw-hat with a coloured ribbon — Challenger, with his hands in his jacket-pockets and his canvas shoes daintily pointing as he walked — appeared in the open space before us. He threw back his head, and there he stood in the golden glow with all his old Assyrian luxuriance of beard, all his native insolence of drooping eyelids and intolerant eyes. “I fear,” said he, taking out his watch, “that I am a few minutes too late. When I gave you this envelope I must confess that I had never intended that you should open it, for it had been my fixed intention to be with you before the hour. The unfortunate delay can be apportioned between a blundering pilot and an intrusive sandbank. I fear that it has given my colleague, Professor Summerlee, occasion to blaspheme.” “I am bound to say, sir,” said Lord John, with some sternness of voice, “that your turning up is a considerable relief to us, for our mission seemed to have come to a premature end. Even now I can’t for the life of me understand why you should have worked it in so extraordinary a manner.” Instead of answering, Professor Challenger entered, shook hands with myself and Lord John, bowed with ponderous insolence to Professor Summerlee, and sank back into a basket-chair, which creaked and swayed beneath his weight. “Is all ready for your journey?” he asked. “We can start to-morrow.” “Then so you shall. You need no chart of directions now, since you will have the inestimable advantage of my own guidance. From the first I had determined that I would myself preside over your investigation. The most elaborate charts would, as you will readily admit, be a poor substitute for my own intelligence and advice. As to the small ruse which I played upon you in the matter of the envelope, it is clear that, had I told you all my intentions, I should have been forced to resist unwelcome pressure to travel out with you.” “Not from me, sir!” exclaimed Professor Summerlee, heartily. “So long as there was another ship upon the Atlantic.” Challenger waved him away with his great hairy hand. “Your common sense will, I am sure, sustain my objection and realise that it was better that I should direct my own movements and appear only at the exact moment when my presence was needed. That moment has now arrived. You are in safe hands. You will not now fail to reach your destination. From henceforth I take command of this expedition, and I must ask you to complete your preparations to-night, so that we may be able to make an early start in the morning. My time is of value, and the same thing may be said, no doubt, in a lesser degree of your own. I propose, therefore, that we push on as rapidly as possible, until I have demonstrated what you have come to see.” Lord John Roxton has chartered a large steam launch, the Esmeralda, which was to carry us up the river. So far as climate goes, it was immaterial what time we chose for our expedition, as the temperature ranges from seventy-five to ninety degrees both summer and winter, with no appreciable difference in heat. In moisture, however, it is otherwise; from December to May is the period of the rains, and during this time the river slowly rises until it attains a height of nearly forty feet above its low-water mark. It floods the banks, extends in great lagoons over a monstrous waste of country, and forms a huge district, called locally the Gapo, which is for the most part too marshy for foot-travel and too shallow for boating. About June the waters begin to fall, and are at their lowest at October or November. Thus our expedition was at the time of the dry season, when the great river and its tributaries were more or less in a normal condition. The current of the river is a slight one, the drop being not greater than eight inches in a mile. No stream could be more convenient for navigation, since the prevailing wind is south-east, and sailing boats may make a continuous progress to the Peruvian frontier, dropping down again with the current. In our own case the excellent engines of the Esmeralda could disregard the sluggish flow of the stream, and we made as rapid progress as if we were navigating a stagnant lake. For three days we steamed north-westwards up a stream which even here, a thousand miles from its mouth, was still so enormous that from its center the two banks were mere shadows upon the distant skyline. On the fourth day after leaving Manaos we turned into a tributary which at its mouth was little smaller than the main stream. It narrowed rapidly, however, and after two more days’ steaming we reached an Indian village, where the Professor insisted that we should land, and that the Esmeralda should be sent back to Manaos. We should soon come upon rapids, he explained, which would make its further use impossible. He added privately that we were now approaching the door of the unknown country, and that the fewer whom we took into our confidence the better it would be. To this end also he made each of us give our word of honor that we would publish or say nothing which would give any exact clue as to the whereabouts of our travels, while the servants were all solemnly sworn to the same effect. It is for this reason that I am compelled to be vague in my narrative, and I would warn my readers that in any map or diagram which I may give the relation of places to each other may be correct, but the points of the compass are carefully confused, so that in no way can it be taken as an actual guide to the country. Professor Challenger’s reasons for secrecy may be valid or not, but we had no choice but to adopt them, for he was prepared to abandon the whole expedition rather than modify the conditions upon which he would guide us. It was August 2nd when we snapped our last link with the outer world by bidding farewell to the Esmeralda. Since then four days have passed, during which we have engaged two large canoes from the Indians, made of so light a material (skins over a bamboo framework) that we should be able to carry them round any obstacle. These we have loaded with all our effects, and have engaged two additional Indians to help us in the navigation. I understand that they are the very two — Ataca and Ipetu by name — who accompanied Professor Challenger upon his previous journey. They appeared to be terrified at the prospect of repeating it, but the chief has patriarchal powers in these countries, and if the bargain is good in his eyes the clansman has little choice in the matter. So to-morrow we disappear into the unknown. This account I am transmitting down the river by canoe, and it may be our last word to those who are interested in our fate. I have, according to our arrangement, addressed it to you, my dear Mr. McArdle, and I leave it to your discretion to delete, alter, or do what you like with it. From the assurance of Professor Challenger’s manner — and in spite of the continued scepticism of Professor Summerlee — I have no doubt that our leader will make good his statement, and that we are really on the eve of some most remarkable experiences.

CAPITOLO VII
“Domani scompariremo nell’ignoto, ” Non intendo annoiare coloro che possano leggere questa narrazione descrivendo il nostro lussuoso viaggio a bordo del transatlantico Booth, né parlerò della nostra settimana trascorsa a Para (se non per ringraziare la grande gentilezza della compagnia Pereira da Pinta per averci aiutato a raccogliere il nostro equipaggiamento). Menzionerò anche brevemente il nostro viaggio lungo il fiume, su una nave poco più piccola di quella che ci aveva portati attraverso l’Atlantico. Alla fine, superammo le strette del fiume Obidos e raggiungemmo la città di Manaos. Qui fummo salvati dalle limitate attrazioni dell’ostello locale dal signor Shortman, rappresentante della British and Brazilian Trading Company. Nella sua fattoria, trascorremmo il nostro tempo fino al giorno in cui ricevemmo l’ordine di aprire la lettera con le istruzioni inviataci dal professor Challenger. Prima di arrivare agli eventi sorprendenti di quel giorno, desidero fornire una descrizione più chiara dei miei compagni in questa impresa, nonché degli associati che avevamo già radunato in Sud America. Parlo liberamente, e lascio a voi, signor McArdle, la libertà di utilizzare queste informazioni a vostro piacimento, poiché è attraverso le vostre mani che questo resoconto arriverà al mondo. I successi scientifici del Professor Summerlee sono troppo noti perché io debba prendermi la briga di riassumerli. È meglio attrezzato per un’impresa del genere di quanto si possa immaginare a prima vista: la sua figura alta, magra e snella non conosce la fatica, e il suo modo di fare asciutto, quasi sarcastico e spesso del tutto privo di simpatia non viene influenzato dal cambiamento del ambiente circostante. Nonostante abbia sessantasei anni, non l’ho mai sentito lamentarsi delle difficoltà che abbiamo dovuto affrontare. Inizialmente ritenevo che la sua presenza rappresentasse un ostacolo per l’esplorazione, ma ora sono assolutamente convinto che la sua resistenza sia pari alla mia. Per natura è acido e scettico; fin dall’inizio non ha mai nascosto il suo convincimento che Professor Challenger fosse un completo impostore, che stessimo partecipando a una ricerca assurda e che in Sud America non avremmo trovato altro che delusioni e pericoli, oltre al ridicolo in Inghilterra. Queste sono le opinioni che ci ha ripetuto con passione, deformando i tratti del suo viso magro e agitando la sua barba sottile e simile a quella di una capra, dal momento del nostro arrivo a Southampton fino a Manaos. Dopo lo sbarco dalla nave, ha trovato un po’ di consolazione nella bellezza e nella varietà della fauna insettiva e aviaria che lo circondava, poiché dedica tutta se stessa alla scienza. Trascorre le giornate vagabondando per la foresta con il fucile da caccia e la rete da farfalle, mentre le serate le dedica all’analisi dei numerosi esemplari che ha raccolto. Tra le sue stranezze vi sono l’indifferenza verso l’abbigliamento, la mancanza di cura personale, l’estrema distrazione nei suoi comportamenti e l’abitudine di fumare una corta pipa di erba, che non lascia mai la sua bocca. Da giovane ha partecipato a diverse spedizioni scientifiche (era con Robertson in Papua), quindi la vita nei campi e sulle canoe non rappresenta nulla di nuovo per lui. Lord John Roxton condivide alcune caratteristiche con il Professor Summerlee, ma in altri aspetti sono l’antitesi totale l’uno dell’altro. È vent’anni più giovane di lui, ma possiede una corporatura snella e robusta simile alla sua. Per quanto riguarda il suo aspetto, l’ho descritto nella parte del mio racconto che ho lasciato a Londra. È estremamente curato nel suo modo di vestire: indossa sempre abiti bianchi in tessuto militare e stivali marroni alti, e si rade almeno una volta al giorno. Come la maggior parte delle persone dinamiche, parla in modo laconico e spesso si perde nei suoi pensieri; tuttavia risponde prontamente alle domande o partecipa alle conversazioni, con un modo di parlare strano, spezzettato e quasi umoristico. La sua conoscenza del mondo, soprattutto dell’America del Sud, è sorprendente, e crede fermamente nelle possibilità del nostro viaggio, senza lasciarsi scoraggiare dalle derisioni del Professor Summerlee. Ha una voce gentile e un comportamento tranquillo, ma dietro i suoi occhi azzurri brillanti si nasconde la capacità di provare rabbia furiosa e risoluzioni implacabili, qualcosa di particolarmente pericoloso, perché queste emozioni sono tenute a freno. Parlava poco delle sue imprese in Brasile e Perù, ma scoprire quanto fosse stimato dalle popolazioni indigene della regione fu una vera rivelazione per me: lo consideravano il loro campione e protettore. Le gesta di questo “Capo Rosso”, come lo chiamavano, erano diventate leggende tra di loro, ma i fatti reali, per quanto ne ho potuto capire, erano davvero sorprendenti.
In passato, Lord John si era trovato in quella zona di confine indefinito tra Perù, Brasile e Colombia. In quella vasta regione cresceva rigogliosamente l’albero della gomma; per gli indigeni, esso rappresentava una vera maledizione, paragonabile alla schiavitù imposta dagli spagnoli nelle antiche miniere d’argento del Darien. Un manipolo di individui malvagi e mezzi bianchi dominava la zona: armavano alcuni indigeni per farsene alleati e riducevano gli altri in schiavitù, terrorizzandoli con torture disumane affinché raccogliessero la gomma, che poi veniva trasportata lungo il fiume fino a Para. Lord John Roxton si schierò a difesa di quelle vittime sventurate, ma ricevette solo minacce e insulti in cambio dei suoi sforzi. Allora dichiarò formalmente guerra a Pedro Lopez, il capo dei trafficanti di schiavi; radunò un gruppo di schiavi fuggiti, li armò e intraprese una campagna militare che si concluse con la sua stessa morte nel combattere contro quel famigerato individuo, e con la distruzione del sistema che rappresentava. Non c’è da meravigliarsi che quell’uomo dai capelli rossi, con la voce vellutata e i modi disinvolti, suscitasse grande interesse sulle rive di quel grande fiume sudamericano; tuttavia i sentimenti che provochava erano naturalmente misti: da un lato c’era la gratitudine dei nativi, dall’altro l’ostilità di coloro che desideravano sfruttarli. Un risultato utile delle sue precedenti esperienze fu il fatto che riuscisse a parlare fluentemente in Lingoa Geral, quella lingua composta per un terzo da portoghese e per due terzi da indigeni, diffusa in tutto il Brasile.
Avevo già detto che Lord John Roxton era un vero appassionato del Sud America; non riusciva a parlare di quel grande paese senza entusiasmo, e questo entusiasmo era contagioso. Anche se io ero ignorante, le sue parole attiravano la mia attenzione e stimolavano la mia curiosità. Quanto vorrei poter riprodurre il fascino dei suoi discorsi, quella miscela di conoscenza accurata e immaginazione vivace che li rendeva così affascinanti. Il sorriso cinico e scettico del Professor Summerlee svaniva gradualmente dal suo viso mentre ascoltava. Lui raccontava la storia di quel fiume straordinario, così rapidamente esplorato da alcuni dei primi conquistatori del Perù, eppure ancora poco conosciuto riguardo a tutto ciò che si trovava al di là delle sue rive in continuo mutamento.
“Cosa c’è lì?” esclamava, indicando verso nord. “Foreste, paludi, giungle impenetrabili. Chi sa cosa nascondono? E laggiù a sud? Una landa desolata di foreste fangose, dove nessun uomo bianco è mai stato. L’ignoto ci circonda su tutti i lati. Al di fuori dei limiti ristretti dei fiumi, chi può sapere cosa sia possibile in un paese del genere? Perché non dovrebbe avere ragione il vecchio Challenger?” Di fronte a questa sfida diretta, sul viso del Professor Summerlee ricompariva quel sorriso sprezzante; lui si sedeva, scuotendo la testa con silenzio sarcastico, dietro la nuvola di fumo della sua pipa.
Per il momento, questo è tutto riguardo ai miei due compagni bianchi, i loro caratteri e le loro limitazioni verranno rivelati più avanti, proprio come i miei stessi. Ma già ora abbiamo assunto alcuni servitori che potranno svolgere un ruolo importante in ciò che accadrà. Il primo di questi è un gigantesco nero di nome Zambo: un vero “Ercole nero”, altrettanto robusto e intelligente quanto un cavallo. L’abbiamo assunto a Para, su raccomandazione della compagnia navale sulla cui nave aveva imparato a parlare un inglese stentato. Finalmente, dopo una settimana interminabile, era arrivato il giorno e l’ora stabiliti. Vi chiedo di immaginare la sala da pranzo ombreggiata della Fazenda St. Ignatio, situata a due miglia dall’interno della città di Manaos. Fuori, il sole splendeva con un bagliore giallo dorato; le ombre delle palme erano nere e nette, proprio come gli alberi stessi. L’aria era tranquilla, piena del ronzio costante degli insetti: un coro tropicale che andava dall’ronzo profondo delle api al suono acuto dei moscerini. Oltre alla veranda c’era un piccolo giardino recintato da siepi di cactus, adornato con cespugli fioriti; intorno ad essi grandi farfalle blu e minuscoli colibrì volavano in cerchi luminosi. Dentro, eravamo seduti intorno al tavolo di canna su cui giaceva una busta sigillata. Sopra era scritto, con la grafia irregolare del Professore Challenger:
“Istruzioni per Lord John Roxton e compagni. Da aprire a Manaos il 15 luglio alle 12 in punto.”
Lord John aveva posato l’orologio sul tavolo accanto a sé.
“Ci restano ancora sette minuti,” disse. “Quell’uomo è davvero molto puntuale.”
Il Professore Summerlee sorrise acido mentre prendeva la busta con la sua mano magra.
“Che importanza ha aprirla ora o tra sette minuti?” disse. “È comunque parte di quel sistema di sciocchezze e fandonie, per il quale, purtroppo, l’autore è ben noto.”
“Oh, andiamo, dobbiamo seguire le regole,” replicò Lord John. “È lo spettacolo del vecchio Challenger, e siamo qui su sua esortazione; sarebbe davvero scortese non seguire alle lettere le sue istruzioni.” “Il caso è davvero strano!” esclamò il Professore con amarezza. “Mi era sembrato assurdo già a Londra, ma devo dire che ora appare ancora più incredibile. Non so cosa ci sia dentro questa busta, ma a meno che non si tratti di qualcosa di molto chiaro e concreto, sarò tentato di prendere la prossima barca verso il basso corso del fiume per raggiungere il Bolivia a Para. Dopotutto, ho lavori molto più importanti da svolgere nel mondo che non correre in giro a confutare le affermazioni di un pazzo. Ora, Roxton, è davvero arrivato il momento.”
“È arrivato il momento,” disse Lord John. “Puoi suonare il fischietto.” Prese la busta e la tagliò con il suo coltello da tasca; ne estrasse un foglio di carta piegato, lo aprì con cura e lo stese sul tavolo. Era vuoto. Lo girò. Ancora vuoto. Ci guardammo l’un l’altro in silenzio, confusi, quando improvvisamente il Professore Summerlee scoppiò in una risata derisoria.
“È un’ammissione esplicita,” gridò. “Cosa volete di più? Quell’uomo è uno scemo che si dichiara apertamente bugiardo. Dobbiamo solo tornare a casa e riferire che è un impostore spudorato.”
“Inchiostro invisibile!” suggerii.
“Non credo proprio,” disse Lord Roxton, esaminando il foglio alla luce. “No, ragazzo mio. Non c’è modo di ingannarsi: non è stato scritto nulla su questo foglio.”
“Posso entrare?” risuonò una voce dalla veranda. L’ombra di una figura tozza si era stagliata nella luce del sole. Quella voce. Quelle spalle enormi. Ci alzammo in piedi, sbalorditi: Challenger era davanti a noi, con un cappello di paglia e una corda colorata; le mani nelle tasche della giacca, i sandali che puntavano leggermente mentre camminava. Alzò la testa. E lì stava, nella luce dorata, con la sua barba folta, lo sguardo arrogante e gli occhi pieni di disprezzo.
“Temo, ” disse, tirando fuori l’orologio, “di essere arrivato qualche minuto in ritardo. Quando vi ho dato questa busta, non avevo intenzione che la apriste. Volevo essere con voi prima dell’ora stabilita. Il ritardo è dovuto a un pilota imprevidente e a una barriera di sabbia. Temo che questo abbia dato al mio collega, il Professore Summerlee, l’occasione per insultarmi, ”
“Devo dire, signore,” disse Lord John con tono severo, “che la sua arrivata è davvero un sollievo per noi. La nostra missione sembrava essere terminata prematuramente. Anche ora non riesco a capire perché abbia agito in modo così strano, ”
Invece di rispondere, il Professore Challenger entrò, ci strinse la mano, fece un inchino arrogante al Professore Summerlee e si sedette su una sedia che scricchiolò sotto il suo peso.
“Tutto pronto per il vostro viaggio?” chiese.
“Possiamo partire domani.” “Allora sia così. Ora non hai più bisogno di alcuna mappa o indicazioni, poiché disporrai dell’inestimabile vantaggio della mia guida personale. Fin dall’inizio ho deciso di supervisionare personalmente le tue indagini. Le mappe più dettagliate, come ammetterai facilmente, non potrebbero mai sostituire la mia intelligenza e i miei consigli. Quanto alla piccola astuzia che ho usato con te riguardo all’involucro, è evidente che se ti avessi rivelato tutte le mie intenzioni, sarei stato costretto a resistere a pressioni indesiderate per partire con te.”
“Non da parte mia, signore!” esclamò il professor Summerlee con entusiasmo. “Finché ci sarà un altro vascello sull’Atlantico, ”
Challenger lo fece tacere con la sua grande mano pelosa.
“Sono certo che il tuo buon senso confermerà la mia obiezione e ti renderà conto che era meglio che fossi io a gestire le cose, comparendo soltanto nel momento in cui la mia presenza fosse davvero necessaria. Quel momento è ora arrivato. Sei in buone mani: non fallirai più nell’arrivare a destinazione. Da questo momento in poi prendo io il comando di questa spedizione, e ti chiedo di completare i tuoi preparativi stasera stesso, in modo che possiamo partire presto la mattina. Il mio tempo è prezioso, e lo stesso vale, senza dubbio, anche per te. Pertanto propongo di procedere il più rapidamente possibile, finché non avrò dimostrato ciò per cui siete venuti.”
Lord John Roxton aveva noleggiato una grande imbarcazione a vapore, l’Esmeralda, che ci avrebbe portato su per il fiume. Per quanto riguarda il clima, non contava affatto quando iniziare la spedizione: le temperature infatti oscillano tra i settantacinque e i novanta gradi sia in estate che in inverno, senza differenze significative. Tuttavia, per quanto riguarda l’umidità, le cose sono diverse; da dicembre a maggio c’è la stagione delle piogge, e durante questo periodo il fiume si allaga lentamente, raggiungendo un’altezza di quasi quaranta piedi rispetto al livello più basso. Le acque inondano le rive, formando grandi lagune su una vasta area paludosa, creando una regione chiamata localmente “Gapo”, che per lo più è troppo fangosa per essere percorsa a piedi e troppo poco profonda per essere navigabile. Intorno al mese di giugno le acque iniziano a scendere, raggiungendo il livello più basso a ottobre o novembre. Quindi la nostra spedizione ebbe luogo durante la stagione secca, quando il grande fiume e i suoi affluenti erano più o meno in condizioni normali. La corrente del fiume è molto debole; la pendenza non supera gli otto pollici per miglio. Non esiste alcun corso d’acqua più adatto alla navigazione, poiché il vento dominante soffia da sud-est, permettendo alle imbarcazioni di procedere costantemente verso il confine peruviano, per poi riprendere la corrente normale. Nel nostro caso, gli eccellenti motori dell’Esmeralda non avevano alcun problema ad affrontare questa lenta corrente, e avanzavamo con la stessa velocità come se navigassimo in un lago stagnante. Per tre giorni abbiamo viaggiato verso nord-ovest lungo un corso d’acqua che, anche a mille miglia dalla sua foce, era ancora così ampio da far sembrare le rive nient’altro che ombre all’orizzonte lontano. Il quarto giorno, dopo aver lasciato Manaos, ci siamo imbarcati su un affluente la cui foce era quasi delle stesse dimensioni del corso principale. Tuttavia, il canale si restringeva rapidamente, e dopo altri due giorni di viaggio abbiamo raggiunto un villaggio indigeno, dove il Professor Challenger insistette perché sbarcassimo e facessimo ritorno a Manaos con l’Esmeralda. Ci spiegò che presto avremmo incontrato rapide che avrebbero reso impossibile proseguire il viaggio con quell’imbarcazione. In privato, aggiunse che stavamo per entrare in un paese sconosciuto e che era meglio che il minor numero possibile di persone fosse a conoscenza dei nostri spostamenti. Per questo motivo, ci fece giurare tutti sul nostro onore di non rivelare nulla che potesse indicare con precisione la nostra destinazione; anche i servitori furono costretti a fare lo stesso giuramento. È per questa ragione che devo essere vago nella mia narrazione. Avverto i miei lettori che, anche se le relazioni tra i luoghi descritti nelle mappe e nei diagrammi potrebbero essere corrette, gli orientamenti cardinali sono stati deliberatamente alterati, in modo che tali documenti non possano mai costituire una guida effettiva per raggiungere quei luoghi. Le motivazioni del Professor Challenger per mantenere il segreto possono essere valide o meno, ma non avevamo altra scelta se non adottarle, poiché lui era disposto a abbandonare l’intera spedizione piuttosto che modificare le condizioni su cui ci avrebbe guidato. Il 2 agosto abbiamo interrotto ogni contatto con il mondo esterno, salutando l’Esmeralda per l’ultima volta. Da allora sono trascorsi quattro giorni; durante questo periodo abbiamo noleggiato due grandi canoe dagli indigeni, realizzate con materiali molto leggeri (pelli stese su un’intelaiatura di bambù), in modo da poterle utilizzare senza problemi anche davanti agli ostacoli. Le abbiamo caricate di tutti i nostri effetti e abbiamo assunto altri due indigeni per aiutarci nella navigazione. So che si tratta proprio di quei due – Ataca e Ipetu – che avevano accompagnato il Professor Challenger nel suo viaggio precedente. Sembravano terrorizzati all’idea di ripetere quell’esperienza, ma in questi luoghi il capo della tribù ha un potere patriarcale tale che i membri del clan non hanno molta scelta se le condizioni proposte sono accettabili per lui. So che domani scompariremo nell’ignoto. Questo resoconto lo sto trasmettendo lungo il fiume in canoa; potrebbe essere l’ultima notizia che riceveranno coloro che sono interessati al nostro destino. Come concordato, l’ho indirizzato a voi, caro signor McArdle, e lascio a vostra discrezione decidere se eliminarlo, modificarlo o farne ciò che desiderate. Dalla sicurezza con cui il professor Challenger si è espresso – nonostante lo scetticismo persistente del professor Summerlee – non ho dubbi che il nostro leader manterrà le sue promesse e che stiamo davvero sull’orlo di esperienze straordinarie.

CHAPTER VIII “The Outlying Pickets of the New World” Our friends at home may well rejoice with us, for we are at our goal, and up to a point, at least, we have shown that the statement of Professor Challenger can be verified. We have not, it is true, ascended the plateau, but it lies before us, and even Professor Summerlee is in a more chastened mood. Not that he will for an instant admit that his rival could be right, but he is less persistent in his incessant objections, and has sunk for the most part into an observant silence. I must hark back, however, and continue my narrative from where I dropped it. We are sending home one of our local Indians who is injured, and I am committing this letter to his charge, with considerable doubts in my mind as to whether it will ever come to hand. When I wrote last we were about to leave the Indian village where we had been deposited by the Esmeralda. I have to begin my report by bad news, for the first serious personal trouble (I pass over the incessant bickerings between the Professors) occurred this evening, and might have had a tragic ending. I have spoken of our English-speaking half-breed, Gomez — a fine worker and a willing fellow, but afflicted, I fancy, with the vice of curiosity, which is common enough among such men. On the last evening he seems to have hid himself near the hut in which we were discussing our plans, and, being observed by our huge negro Zambo, who is as faithful as a dog and has the hatred which all his race bear to the half-breeds, he was dragged out and carried into our presence. Gomez whipped out his knife, however, and but for the huge strength of his captor, which enabled him to disarm him with one hand, he would certainly have stabbed him. The matter has ended in reprimands, the opponents have been compelled to shake hands, and there is every hope that all will be well. As to the feuds of the two learned men, they are continuous and bitter. It must be admitted that Challenger is provocative in the last degree, but Summerlee has an acid tongue, which makes matters worse. Last night Challenger said that he never cared to walk on the Thames Embankment and look up the river, as it was always sad to see one’s own eventual goal. He is convinced, of course, that he is destined for Westminster Abbey. Summerlee rejoined, however, with a sour smile, by saying that he understood that Millbank Prison had been pulled down. Challenger’s conceit is too colossal to allow him to be really annoyed. He only smiled in his beard and repeated “Really! Really!” in the pitying tone one would use to a child. Indeed, they are children both — the one wizened and cantankerous, the other formidable and overbearing, yet each with a brain which has put him in the front rank of his scientific age. Brain, character, soul — only as one sees more of life does one understand how distinct is each. The very next day we did actually make our start upon this remarkable expedition. We found that all our possessions fitted very easily into the two canoes, and we divided our personnel, six in each, taking the obvious precaution in the interests of peace of putting one Professor into each canoe. Personally, I was with Challenger, who was in a beatific humor, moving about as one in a silent ecstasy and beaming benevolence from every feature. I have had some experience of him in other moods, however, and shall be the less surprised when the thunderstorms suddenly come up amidst the sunshine. If it is impossible to be at your ease, it is equally impossible to be dull in his company, for one is always in a state of half-tremulous doubt as to what sudden turn his formidable temper may take. For two days we made our way up a good-sized river some hundreds of yards broad, and dark in colour, but transparent, so that one could usually see the bottom. The affluents of the Amazon are, half of them, of this nature, while the other half are whitish and opaque, the difference depending upon the class of country through which they have flowed. The dark indicate vegetable decay, while the others point to clayey soil. Twice we came across rapids, and in each case made a portage of half a mile or so to avoid them. The woods on either side were primeval, which are more easily penetrated than woods of the second growth, and we had no great difficulty in carrying our canoes through them. How shall I ever forget the solemn mystery of it? The height of the trees and the thickness of the boles exceeded anything which I in my town-bred life could have imagined, shooting upwards in magnificent columns until, at an enormous distance above our heads, we could dimly discern the spot where they threw out their side-branches into Gothic upward curves which coalesced to form one great matted roof of verdure, through which only an occasional golden ray of sunshine shot downwards to trace a thin dazzling line of light amidst the majestic obscurity. As we walked noiselessly amid the thick, soft carpet of decaying vegetation the hush fell upon our souls which comes upon us in the twilight of the Abbey, and even Professor Challenger’s full-chested notes sank into a whisper. Alone, I should have been ignorant of the names of these giant growths, but our men of science pointed out the cedars, the great silk cotton trees, and the redwood trees, with all that profusion of various plants which has made this continent the chief supplier to the human race of those gifts of Nature which depend upon the vegetable world, while it is the most backward in those products which come from animal life. Vivid orchids and wonderful coloured lichens smoldered upon the swarthy tree-trunks and where a wandering shaft of light fell full upon the golden allamanda, the scarlet star-clusters of the tacsonia, or the rich deep blue of ipomaea, the effect was as a dream of fairyland. In these great wastes of forest, life, which abhors darkness, struggles ever upwards to the light. Every plant, even the smaller ones, curls and writhes to the green surface, twining itself round its stronger and taller brethren in the effort. Climbing plants are monstrous and luxuriant, but others which have never been known to climb elsewhere learn the art as an escape from that somber shadow, so that the common nettle, the jasmine, and even the jacitara palm tree can be seen circling the stems of the cedars and striving to reach their crowns. Of animal life there was no movement amid the majestic vaulted aisles which stretched from us as we walked, but a constant movement far above our heads told of that multitudinous world of snake and monkey, bird and sloth, which lived in the sunshine, and looked down in wonder at our tiny, dark, stumbling figures in the obscure depths immeasurably below them. At dawn and at sunset the howler monkeys screamed together and the parrakeets broke into shrill chatter, but during the hot hours of the day only the full drone of insects, like the beat of a distant surf, filled the ear, while nothing moved amid the solemn vistas of stupendous trunks, fading away into the darkness which held us in. Once some bandy-legged, lurching creature, an ant-eater or a bear, scuttled clumsily amid the shadows. It was the only sign of earth life which I saw in this great Amazonian forest. And yet there were indications that even human life itself was not far from us in those mysterious recesses. On the third day out we were aware of a singular deep throbbing in the air, rhythmic and solemn, coming and going fitfully throughout the morning. The two boats were paddling within a few yards of each other when first we heard it, and our Indians remained motionless, as if they had been turned to bronze, listening intently with expressions of terror upon their faces. “What is it, then?” I asked. “Drums,” said Lord John, carelessly; “war drums. I have heard them before.” “Yes, sir, war drums,” said Gomez, the half-breed. “Wild Indians, bravos, not mansos; they watch us every mile of the way; kill us if they can.” “How can they watch us?” I asked, gazing into the dark, motionless void. The half-breed shrugged his broad shoulders. “The Indians know. They have their own way. They watch us. They talk the drum talk to each other. Kill us if they can.” By the afternoon of that day — my pocket diary shows me that it was Tuesday, August 18th — at least six or seven drums were throbbing from various points. Sometimes they beat quickly, sometimes slowly, sometimes in obvious question and answer, one far to the east breaking out in a high staccato rattle, and being followed after a pause by a deep roll from the north. There was something indescribably nerve-shaking and menacing in that constant mutter, which seemed to shape itself into the very syllables of the half-breed, endlessly repeated, “We will kill you if we can. We will kill you if we can.” No one ever moved in the silent woods. All the peace and soothing of quiet Nature lay in that dark curtain of vegetation, but away from behind there came ever the one message from our fellow-man. “We will kill you if we can,” said the men in the east. “We will kill you if we can,” said the men in the north. All day the drums rumbled and whispered, while their menace reflected itself in the faces of our coloured companions. Even the hardy, swaggering half-breed seemed cowed. I learned, however, that day once for all that both Summerlee and Challenger possessed that highest type of bravery, the bravery of the scientific mind. Theirs was the spirit which upheld Darwin among the gauchos of the Argentine or Wallace among the head-hunters of Malaya. It is decreed by a merciful Nature that the human brain cannot think of two things simultaneously, so that if it be steeped in curiosity as to science it has no room for merely personal considerations. All day amid that incessant and mysterious menace our two Professors watched every bird upon the wing, and every shrub upon the bank, with many a sharp wordy contention, when the snarl of Summerlee came quick upon the deep growl of Challenger, but with no more sense of danger and no more reference to drum-beating Indians than if they were seated together in the smoking-room of the Royal Society’s Club in St. James’s Street. Once only did they condescend to discuss them. “Miranha or Amajuaca cannibals,” said Challenger, jerking his thumb towards the reverberating wood. “No doubt, sir,” Summerlee answered. “Like all such tribes, I shall expect to find them of poly-synthetic speech and of Mongolian type.” “Polysynthetic certainly,” said Challenger, indulgently. “I am not aware that any other type of language exists in this continent, and I have notes of more than a hundred. The Mongolian theory I regard with deep suspicion.” “I should have thought that even a limited knowledge of comparative anatomy would have helped to verify it,” said Summerlee, bitterly. Challenger thrust out his aggressive chin until he was all beard and hat-rim. “No doubt, sir, a limited knowledge would have that effect. When one’s knowledge is exhaustive, one comes to other conclusions.” They glared at each other in mutual defiance, while all round rose the distant whisper, “We will kill you — we will kill you if we can.” That night we moored our canoes with heavy stones for anchors in the center of the stream, and made every preparation for a possible attack. Nothing came, however, and with the dawn we pushed upon our way, the drum-beating dying out behind us. About three o’clock in the afternoon we came to a very steep rapid, more than a mile long — the very one in which Professor Challenger had suffered disaster upon his first journey. I confess that the sight of it consoled me, for it was really the first direct corroboration, slight as it was, of the truth of his story. The Indians carried first our canoes and then our stores through the brushwood, which is very thick at this point, while we four whites, our rifles on our shoulders, walked between them and any danger coming from the woods. Before evening we had successfully passed the rapids, and made our way some ten miles above them, where we anchored for the night. At this point I reckoned that we had come not less than a hundred miles up the tributary from the main stream. It was in the early forenoon of the next day that we made the great departure. Since dawn Professor Challenger had been acutely uneasy, continually scanning each bank of the river. Suddenly he gave an exclamation of satisfaction and pointed to a single tree, which projected at a peculiar angle over the side of the stream. “What do you make of that?” he asked. “It is surely an Assai palm,” said Summerlee. “Exactly. It was an Assai palm which I took for my landmark. The secret opening is half a mile onwards upon the other side of the river. There is no break in the trees. That is the wonder and the mystery of it. There where you see light-green rushes instead of dark-green undergrowth, there between the great cotton woods, that is my private gate into the unknown. Push through, and you will understand.” It was indeed a wonderful place. Having reached the spot marked by a line of light-green rushes, we poled out two canoes through them for some hundreds of yards, and eventually emerged into a placid and shallow stream, running clear and transparent over a sandy bottom. It may have been twenty yards across, and was banked in on each side by most luxuriant vegetation. No one who had not observed that for a short distance reeds had taken the place of shrubs, could possibly have guessed the existence of such a stream or dreamed of the fairyland beyond. For a fairyland it was — the most wonderful that the imagination of man could conceive. The thick vegetation met overhead, interlacing into a natural pergola, and through this tunnel of verdure in a golden twilight flowed the green, pellucid river, beautiful in itself, but marvelous from the strange tints thrown by the vivid light from above filtered and tempered in its fall. Clear as crystal, motionless as a sheet of glass, green as the edge of an iceberg, it stretched in front of us under its leafy archway, every stroke of our paddles sending a thousand ripples across its shining surface. It was a fitting avenue to a land of wonders. All sign of the Indians had passed away, but animal life was more frequent, and the tameness of the creatures showed that they knew nothing of the hunter. Fuzzy little black-velvet monkeys, with snow-white teeth and gleaming, mocking eyes, chattered at us as we passed. With a dull, heavy splash an occasional cayman plunged in from the bank. Once a dark, clumsy tapir stared at us from a gap in the bushes, and then lumbered away through the forest; once, too, the yellow, sinuous form of a great puma whisked amid the brushwood, and its green, baleful eyes glared hatred at us over its tawny shoulder. Bird life was abundant, especially the wading birds, stork, heron, and ibis gathering in little groups, blue, scarlet, and white, upon every log which jutted from the bank, while beneath us the crystal water was alive with fish of every shape and colour. For three days we made our way up this tunnel of hazy green sunshine. On the longer stretches one could hardly tell as one looked ahead where the distant green water ended and the distant green archway began. The deep peace of this strange waterway was unbroken by any sign of man. “No Indian here. Too much afraid. Curupuri,” said Gomez. “Curupuri is the spirit of the woods,” Lord John explained. “It’s a name for any kind of devil. The poor beggars think that there is something fearsome in this direction, and therefore they avoid it.” On the third day it became evident that our journey in the canoes could not last much longer, for the stream was rapidly growing more shallow. Twice in as many hours we stuck upon the bottom. Finally we pulled the boats up among the brushwood and spent the night on the bank of the river. In the morning Lord John and I made our way for a couple of miles through the forest, keeping parallel with the stream; but as it grew ever shallower we returned and reported, what Professor Challenger had already suspected, that we had reached the highest point to which the canoes could be brought. We drew them up, therefore, and concealed them among the bushes, blazing a tree with our axes, so that we should find them again. Then we distributed the various burdens among us — guns, ammunition, food, a tent, blankets, and the rest — and, shouldering our packages, we set forth upon the more laborious stage of our journey. An unfortunate quarrel between our pepper-pots marked the outset of our new stage. Challenger had from the moment of joining us issued directions to the whole party, much to the evident discontent of Summerlee. Now, upon his assigning some duty to his fellow-Professor (it was only the carrying of an aneroid barometer), the matter suddenly came to a head. “May I ask, sir,” said Summerlee, with vicious calm, “in what capacity you take it upon yourself to issue these orders?” Challenger glared and bristled. “I do it, Professor Summerlee, as leader of this expedition.” “I am compelled to tell you, sir, that I do not recognise you in that capacity.” “Indeed!” Challenger bowed with unwieldy sarcasm. “Perhaps you would define my exact position.” “Yes, sir. You are a man whose veracity is upon trial, and this committee is here to try it. You walk, sir, with your judges.” “Dear me!” said Challenger, seating himself on the side of one of the canoes. “In that case you will, of course, go on your way, and I will follow at my leisure. If I am not the leader you cannot expect me to lead.” Thank heaven that there were two sane men — Lord John Roxton and myself — to prevent the petulance and folly of our learned Professors from sending us back empty-handed to London. Such arguing and pleading and explaining before we could get them mollified! Then at last Summerlee, with his sneer and his pipe, would move forwards, and Challenger would come rolling and grumbling after. By some good fortune we discovered about this time that both our savants had the very poorest opinion of Dr. Illingworth of Edinburgh. Thenceforward that was our one safety, and every strained situation was relieved by our introducing the name of the Scotch zoologist, when both our Professors would form a temporary alliance and friendship in their detestation and abuse of this common rival. Advancing in single file along the bank of the stream, we soon found that it narrowed down to a mere brook, and finally that it lost itself in a great green morass of sponge-like mosses, into which we sank up to our knees. The place was horribly haunted by clouds of mosquitoes and every form of flying pest, so we were glad to find solid ground again and to make a circuit among the trees, which enabled us to outflank this pestilent morass, which droned like an organ in the distance, so loud was it with insect life. On the second day after leaving our canoes we found that the whole character of the country changed. Our road was persistently upwards, and as we ascended the woods became thinner and lost their tropical luxuriance. The huge trees of the alluvial Amazonian plain gave place to the Phoenix and coco palms, growing in scattered clumps, with thick brushwood between. In the damper hollows the Mauritia palms threw out their graceful drooping fronds. We traveled entirely by compass, and once or twice there were differences of opinion between Challenger and the two Indians, when, to quote the Professor’s indignant words, the whole party agreed to “trust the fallacious instincts of undeveloped savages rather than the highest product of modern European culture.” That we were justified in doing so was shown upon the third day, when Challenger admitted that he recognised several landmarks of his former journey, and in one spot we actually came upon four fire-blackened stones, which must have marked a camping-place. The road still ascended, and we crossed a rock-studded slope which took two days to traverse. The vegetation had again changed, and only the vegetable ivory tree remained, with a great profusion of wonderful orchids, among which I learned to recognise the rare Nuttonia Vexillaria and the glorious pink and scarlet blossoms of Cattleya and odontoglossum. Occasional brooks with pebbly bottoms and fern-draped banks gurgled down the shallow gorges in the hill, and offered good camping-grounds every evening on the banks of some rock-studded pool, where swarms of little blue-backed fish, about the size and shape of English trout, gave us a delicious supper. On the ninth day after leaving the canoes, having done, as I reckon, about a hundred and twenty miles, we began to emerge from the trees, which had grown smaller until they were mere shrubs. Their place was taken by an immense wilderness of bamboo, which grew so thickly that we could only penetrate it by cutting a pathway with the machetes and billhooks of the Indians. It took us a long day, traveling from seven in the morning till eight at night, with only two breaks of one hour each, to get through this obstacle. Anything more monotonous and wearying could not be imagined, for, even at the most open places, I could not see more than ten or twelve yards, while usually my vision was limited to the back of Lord John’s cotton jacket in front of me, and to the yellow wall within a foot of me on either side. From above came one thin knife-edge of sunshine, and fifteen feet over our heads one saw the tops of the reeds swaying against the deep blue sky. I do not know what kind of creatures inhabit such a thicket, but several times we heard the plunging of large, heavy animals quite close to us. From their sounds Lord John judged them to be some form of wild cattle. Just as night fell we cleared the belt of bamboos, and at once formed our camp, exhausted by the interminable day. Early next morning we were again afoot, and found that the character of the country had changed once again. Behind us was the wall of bamboo, as definite as if it marked the course of a river. In front was an open plain, sloping slightly upwards and dotted with clumps of tree-ferns, the whole curving before us until it ended in a long, whale-backed ridge. This we reached about midday, only to find a shallow valley beyond, rising once again into a gentle incline which led to a low, rounded sky-line. It was here, while we crossed the first of these hills, that an incident occurred which may or may not have been important. Professor Challenger, who with the two local Indians was in the van of the party, stopped suddenly and pointed excitedly to the right. As he did so we saw, at the distance of a mile or so, something which appeared to be a huge gray bird flap slowly up from the ground and skim smoothly off, flying very low and straight, until it was lost among the tree-ferns. “Did you see it?” cried Challenger, in exultation. “Summerlee, did you see it?” His colleague was staring at the spot where the creature had disappeared. “What do you claim that it was?” he asked. “To the best of my belief, a pterodactyl.” Summerlee burst into derisive laughter “A pter-fiddlestick!” said he. “It was a stork, if ever I saw one.” Challenger was too furious to speak. He simply swung his pack upon his back and continued upon his march. Lord John came abreast of me, however, and his face was more grave than was his wont. He had his Zeiss glasses in his hand. “I focused it before it got over the trees,” said he. “I won’t undertake to say what it was, but I’ll risk my reputation as a sportsman that it wasn’t any bird that ever I clapped eyes on in my life.” So there the matter stands. Are we really just at the edge of the unknown, encountering the outlying pickets of this lost world of which our leader speaks? I give you the incident as it occurred and you will know as much as I do. It stands alone, for we saw nothing more which could be called remarkable. And now, my readers, if ever I have any, I have brought you up the broad river, and through the screen of rushes, and down the green tunnel, and up the long slope of palm trees, and through the bamboo brake, and across the plain of tree-ferns. At last our destination lay in full sight of us. When we had crossed the second ridge we saw before us an irregular, palm-studded plain, and then the line of high red cliffs which I have seen in the picture. There it lies, even as I write, and there can be no question that it is the same. At the nearest point it is about seven miles from our present camp, and it curves away, stretching as far as I can see. Challenger struts about like a prize peacock, and Summerlee is silent, but still sceptical. Another day should bring some of our doubts to an end. Meanwhile, as Jose, whose arm was pierced by a broken bamboo, insists upon returning, I send this letter back in his charge, and only hope that it may eventually come to hand. I will write again as the occasion serves. I have enclosed with this a rough chart of our journey, which may have the effect of making the account rather easier to understand.

CAPITOLO VIII
“I Picketti Periferici del Nuovo Mondo” I nostri amici a casa sicuramente gioiranno con noi, perché abbiamo raggiunto il nostro obiettivo e, almeno in parte, abbiamo dimostrato che le affermazioni di Professor Challenger possono essere verificate. È vero che non abbiamo ancora raggiunto l’altopiano, ma esso si trova davanti a noi; persino il Professor Summerlee ora è più moderato nei suoi atteggiamenti. Non che sia disposto ad ammettere che il suo rivale potrebbe avere ragione, ma ha smesso di opporsi con tanta insistenza e ora tende a mantenere un silenzio osservativo. Tuttavia, devo riprendere il mio racconto da dove l’ho interrotto. Stiamo mandando a casa uno dei nostri indigeni locali, che è ferito; ho affidato questa lettera a lui, anche se nutro notevoli dubbi sul fatto che arrivi mai nelle sue mani. Quando ho scritto l’ultima volta, stavamo per lasciare il villaggio indigeno in cui eravamo stati portati dall’Esmeralda. Devo iniziare il mio resoconto con una cattiva notizia: questa sera è avvenuto il primo serio problema personale (tralascio le continue discussioni tra i professori) e avrebbe potuto avere un esito tragico. Parlo del nostro mezzosangue di lingua inglese, Gomez: un bravo lavoratore e una persona disponibile, ma, credo, afflitto dal vizio della curiosità, piuttosto comune tra queste persone. La scorsa sera sembra essersi nascosto vicino alla capanna in cui stavamo discutendo i nostri piani; il nostro enorme negro Zambo, fedele come un cane e odiatore naturale dei mezzosangui, lo ha scoperto e trascinato davanti a noi. Gomez ha estratto il coltello, ma grazie alla grande forza del suo aggressore è riuscito a essere disarmato; altrimenti sarebbe sicuramente stato pugnalato. La situazione si è risolta con rimproveri e le parti coinvolte sono state costrette a stringersi la mano; c’è tutta speranza che tutto vada per il meglio. Per quanto riguarda i conflitti tra i due studiosi, questi continuano in modo acuto e amaro. Bisogna ammettere che Challenger è estremamente provocatorio, ma anche Summerlee ha una lingua tagliente che peggiora le cose. Ieri sera Challenger ha detto che non gli piace affatto camminare lungo il Tamigi e guardare verso monte, perché vedere il proprio “obiettivo finale” è sempre triste. Lui è convinto, ovviamente, di essere destinato all’Abbazia di Westminster. Summerlee, però, ha risposto con un sorriso amaro, dicendo che aveva sentito dire che la prigione di Millbank fosse stata demolita. La vanità di Challenger è così enorme che non gli permette davvero di essere infastidito; si è limitato a sorridere e ripetere “Davvero? Davvero!”, con quel tono compassionevole che si usa per un bambino. In realtà, sono entrambi dei bambini. Uno vecchio e irascibile, l’altro imponente e dominante; tuttavia, ognuno di loro possiede un’intelligenza che lo colloca tra i primi della sua epoca scientifica. Intelligenza, carattere, anima. Solo osservando meglio la vita si può comprendere quanto siano diversi queste persone. Il giorno seguente partimmo effettivamente per questa straordinaria spedizione. Scoprimmo che tutti i nostri oggetti si adattavano facilmente alle due canoe, e dividemmo il nostro gruppo in sei persone ciascuna; presumemmo naturalmente la precauzione di mettere un professore in ogni canoa, al fine di mantenere la pace. Personalmente ero con Challenger, il quale era di umore estremamente sereno, si muoveva come se fosse in uno stato di silenziosa estasi e irradiava benevolenza da ogni parte del suo viso. Tuttavia, avevo già avuto esperienze di lui in altri stati d’animo, quindi non sarei rimasto sorpreso affatto se, tra il sole splendente, fossero improvvisamente scoppiate tempeste. Se è impossibile stare tranquilli in sua compagnia, allo stesso modo è impossibile annoiarsi, perché si è sempre nel timore che il suo carattere imprevedibile possa prendere una piega inaspettata da un momento all’altro. Per due giorni abbiamo risalito un fiume piuttosto grande, largo alcune centinaia di metri, di colore scuro ma trasparente, tanto che di solito si poteva vedere il fondo. Metà dei affluenti dell’Amazzonia hanno questa natura; l’altra metà è biancastra e opaca: la differenza dipende dal tipo di terreno attraverso cui scorrono. I corsi d’acqua scuri indicano la presenza di materia organica in decomposizione, mentre quelli chiari suggeriscono la presenza di suoli argillosi. Due volte abbiamo incontrato rapide; in entrambi i casi abbiamo dovuto trasportare le canoe per circa mezzo miglio per evitarle. I boschi su entrambi i lati erano primordiali; erano più facili da attraversare rispetto ai boschi secondari, e non abbiamo avuto grandi difficoltà a portarci attraverso di essi con le nostre canoe. Come potrò mai dimenticare la solenne maestosità di quel luogo? L’altezza degli alberi e lo spessore dei loro tronchi superavano qualsiasi cosa avessi potuto immaginare nella mia vita cittadina; si innalzavano in colonne maestose, fino a perdere di vista, molto in alto sopra le nostre teste, i punti in cui i rami si diramavano in curve gotiche che si univano formando un enorme tetto di verde. Solo di tanto in tanto un raggio di sole dorato penetrava attraverso quella oscurità, disegnando una sottile linea luminosa nel mezzo della maestosità del bosco. Mentre camminavamo silenziosamente tra quel tappeto morbido e fitto di vegetazione in decomposizione, un silenzio profondo avvolgeva le nostre anime, simile a quello che regna al crepuscolo nelle abbazie; persino le note sonore del Professore Challenger si riducevano a sussurri. Da solo, non avrei saputo identificare i nomi di quelle piante gigantesche; ma i nostri scienziati ci hanno spiegato che si trattava di cedri, alberi di cotone e sequoie, insieme a una miriade di altre piante che rendono questo continente la principale fonte per l’umanità di quei doni della Natura legati al mondo vegetale, mentre in termini di prodotti derivanti dalla vita animale, questo continente è uno dei più arretrati. Orchidee vivaci e straordinari licheni colorati si diffondevano sui tronchi scuri degli alberi; quando un raggio di luce illuminava pienamente l’allamanda dorata, i grappoli rossi della tacsonia o il blu intenso dell’ipomaea, l’effetto era davvero come quello di un sogno da favola. In queste vaste distese boschive, la vita, che odia l’oscurità, lotta costantemente verso la luce. Ogni pianta, anche le più piccole, si contorce e si avvolge intorno alle piante più forti e alte nel suo tentativo di crescere. Le piante rampicanti sono enormi e rigogliose; altre, che in altri luoghi non crescono mai in questo modo, imparano questa abilità per sfuggire all’oscurità. Così anche la comune ortica, il gelsomino e persino la palma jacitara si arrampicano sui tronchi dei cedri, cercando di raggiungere le loro cime. Nella vita animale non c’era alcun movimento tra le maestose navate ad arco che si estendevano davanti a noi mentre camminavamo; tuttavia, un movimento costante molto al di sopra delle nostre teste indicava la presenza di quel mondo vasto e variegato di serpenti, scimmie, uccelli e lente, che vivevano alla luce del sole e osservavano con meraviglia le nostre piccole, oscure figure, perdute nelle profondità incommensurabili sottostanti. All’alba e al tramonto le scimmie urlavano all’unisono e i pappagalli iniziavano a chiacchierare acutamente; ma durante le ore calde della giornata, solo il ronzio incessante degli insetti riempiva l’aria, come il suono delle onde lontane. Nient’altro si muoveva tra quelle imponenti visioni di tronchi maestosi che si perdevano nell’oscurità che ci avvolgeva. Una volta, qualche creatura zoppicante e goffa – un formichivoro o una tigre – si muoveva goffamente tra le ombre. Quello fu l’unico segno di vita terrestre che vidi in questa immensa foresta amazzonica. Eppure c’erano indizi che anche la vita umana non fosse lontana da noi in quei misteriosi recessi. Nel terzo giorno di viaggio, percepimmo un suono profondo e ritmico nell’aria, solenne e intermittente per tutta la mattina. Le due barche si trovavano a pochi metri l’una dall’altra quando lo sentimmo per la prima volta; i nostri indigeni rimasero immobili, come se fossero fusi nel bronzo, ascoltando con espressioni di terrore sul viso.
“Cos’è?” chiesi.
“Tamburi,” rispose Lord John con noncuranza. “Tamburi da guerra. Li ho già sentiti prima.”
“Sì, signore. Tamburi da guerra,” disse Gomez, il mezzosangue. “Indiani selvaggi. Non quelli mansoni. Ci stanno osservando lungo tutto il cammino. Ci uccideranno se potranno.”
“Come possono osservarci?” domandai, guardando nel buio immobile intorno a noi.
Gomez alzò le spalle. “Gli indiani sanno come farlo. Hanno i loro metodi. Ci stanno osservando. Si comunicano tra loro attraverso quei suoni dei tamburi. Ci uccideranno se potranno.”
Nel pomeriggio di quel giorno – il mio diario indica che era martedì, 18 agosto – almeno sei o sette tamburi risuonavano da diverse direzioni. A volte battevano velocemente, altre volte lentamente; a volte sembrava che si scambiasse un dialogo ritmico. Da est proveniva un suono acuto e intermittente, seguito poco dopo da un rullo profondo dal nord. C’era qualcosa di inquietante e minaccioso in quel rumore costante. Sembrava quasi che quelle battute dei tamburi ripetessero all’infinito la stessa frase: “Vi uccideremo se potremo.” Nessuno si muoveva nella foresta silenziosa. Tutto il silenzio e la tranquillità della natura erano celati da quella cortina di vegetazione. Ma da lontano continuava ad arrivare quel messaggio degli esseri umani: “Vi uccideremo se potremo, ” Per tutto il giorno i tamburi rimbombavano e sussurravano; la loro minaccia si rifletteva sui volti dei nostri compagni di colore. Anche quel robusto e arrogante mezzosangue sembrava intimidito. Tuttavia, in quel giorno capii una volta per tutte che sia Summerlee che Challenger possedevano il tipo più alto di coraggio: il coraggio della mente scientifica. Il loro spirito fu quello che aiutò Darwin tra i gauchos dell’Argentina o Wallace tra i cacciatori di teste della Malesia. La natura, nella sua misericordia, ha stabilito che il cervello umano non possa pensare a due cose contemporaneamente: quindi, se è immerso nella curiosità per la scienza, non ha spazio per considerazioni puramente personali. Per tutto il giorno, tra quella minaccia incessante e misteriosa, i nostri due professori osservavano ogni uccello in volo e ogni cespuglio sulla riva del fiume; si scambiavano spesso parole aspre. Quando la voce acuta di Summerlee interrompeva il ringhio profondo di Challenger, nessuno dei due provava più paura, né pensava ai tamburieri indiani. Come se fossero seduti insieme nel salotto fumoso del Royal Society’s Club in St. James’s Street. Solo una volta decisero di discuterne apertamente:
“Cannibali Miranha o Amajuaca,” disse Challenger, indicando con il pollice la foresta che rimbombava dei suoni minacciosi.
“Senza dubbio, signore,” rispose Summerlee. “Come tutte queste tribù, probabilmente parlano una lingua polisintetica e appartengono al tipo mongolo.”
“Certamente polisintetica,” disse Challenger con indulgenza. “Non conosco alcun altro tipo di linguaggio in questo continente. Ho registrato più di cento di queste lingue. Ma la teoria mongola la considero molto dubbia, ”
“Avrei pensato che anche una conoscenza limitata di anatomia comparativa potesse aiutare a verificarla,” disse Summerlee, con amarezza.
Challenger sporse il mento in avanti, con tutta la sua barba e il bordo del cappello visibili, “Senza dubbio, una conoscenza limitata potrebbe avere questo effetto. Quando invece la conoscenza è completa, si arrivano a conclusioni diverse, ” Si fissarono a vicenda con sguardo di sfida. Mentre intorno a loro risuonava sempre più forte quel sussurro lontano: “Vi uccideremo. Vi uccideremo se potremo.” La mattina seguente, molto presto, partimmo. Fin dall’alba il Professor Challenger era stato visibilmente ansioso, scrutando continuamente entrambe le rive del fiume. All’improvviso esclamò soddisfatto e indicò un albero che sporgeva in modo particolare sul bordo dell’acqua.
“Che ne pensate?” chiese.
“Senza dubbio è una palma Assai,” rispose Summerlee.
“Esattamente. Era proprio quella palma che avevo scelto come punto di riferimento. L’ingresso segreto si trova a mezzo miglio più avanti, dall’altra parte del fiume. Non c’è alcuna interruzione nella vegetazione. Ecco il mistero. Lì, dove vedete i giunchi di colore verde chiaro invece che la boscaglia scura, tra quegli enormi alberi di cotone, ecco il mio ingresso privato verso l’ignoto. Superatelo, e capirete tutto.”
Era davvero un luogo meraviglioso. Arrivati nel punto indicato dai giunchi verdi, facemmo passare due canoe attraverso di essi per diverse centinaia di metri, fino a emergere in un corso d’acqua tranquillo e poco profondo, con fondali sabbiosi e acqua limpida. Il fiume aveva circa venti metri di larghezza ed era circondato da una vegetazione rigogliosa su entrambe le rive. Chi non avesse notato che per un tratto i cespugli erano stati sostituiti dai giunchi, non avrebbe mai potuto immaginare l’esistenza di tale corso d’acqua, né sognarsi il regno incantato che si trovava al di là. Era davvero un paese da favola: il più meraviglioso che l’immaginazione umana potesse concepire. La fitta vegetazione si intrecciava sopra le nostre teste formando una sorta di pergola naturale; attraverso questo tunnel di verde, nella penombra dorata del crepuscolo, scorreva il fiume verde e trasparente: bello di per sé, ma ancora più straordinario per i colori strani che la luce vivida proveniente dall’alto filtrava e modulava al suo passaggio. Chiaro come il cristallo, immobile come un pezzo di vetro, verde come il bordo di un iceberg, si estendeva davanti a noi sotto quel baldacchino di foglie; ogni movimento delle nostre pagaie provocava mille increspature sulla sua superficie scintillante. Era davvero l’ingresso ideale per una terra di meraviglie. Tutti i segni della presenza degli Indiani erano scomparsi, ma la vita animale era più frequente; l’indolenza di quelle creature dimostrava che non conoscevano affatto la nostra presenza. Piccoli scimmioni dal pelo nero e vellutato, con denti bianchi come la neve e occhi luminosi e beffardi, ci chiacchieravano intorno mentre passavamo; di tanto in tanto, un caimano si tuffava nell’acqua con un tonfo sordo. Una volta, un tapir scuro e goffo ci fissò da una fessura tra i cespugli per poi allontanarsi barcollando nella foresta; un’altra volta, la forma sinuosa di una grande puma sfrecciò tra gli alberi, i suoi occhi verdi e minacciosi ci fissarono con odio dal suo dorso fulvo. La vita aviaria era abbondante: cigni, aironi e ibis si radunavano in piccoli gruppi su ogni tronco che spuntava dalla riva; sotto di noi, l’acqua cristallina era piena di pesci di ogni forma e colore. Per tre giorni abbiamo proseguito lungo questo tunnel di luce verde e nebbiosa. Nei tratti più lunghi, a malapena si riusciva a distinguere dove finisse l’acqua verde in lontananza e dove iniziasse quel baldacchino verde ancora più lontano. La profonda tranquillità di questo strano corso d’acqua non veniva turbata da alcun segno umano. “Nessun Indiano qui. Hanno troppa paura. Sono i Curupuri,” disse Gomez.
“I Curupuri sono gli spiriti della foresta,” spiegò Lord John. “È un nome che si dà a qualsiasi tipo di demone. Quei poveretti pensano che ci sia qualcosa di terribile in questa direzione, e per questo la evitano, ”
Il terzo giorno divenne evidente che il nostro viaggio in canoa non poteva continuare a lungo: il fiume stava diventando sempre più poco profondo. Due volte, nel giro di poche ore, siamo rimasti bloccati sul fondo. Alla fine abbiamo tirato le barche tra i cespugli e abbiamo trascorso la notte sulla riva del fiume. La mattina seguente, Lord John ed io ci siamo addentrati nella foresta per un paio di miglia, mantenendoci paralleli al corso d’acqua. Ma poiché il fiume diventava sempre più poco profondo, siamo tornati indietro e abbiamo confermato ciò che Professor Challenger già sospettava: avevamo raggiunto il punto più alto fino al quale le canoe potevano arrivare. Le abbiamo quindi tirate su e nascoste tra i cespugli, bruciando un albero con gli accette per poterle ritrovare facilmente. Poi abbiamo distribuito tutti i nostri bagagli – armi, munizioni, cibo, una tenda, coperte, ecc. – e, caricandoci il peso sulle spalle, ci siamo avviati verso la fase più faticosa del nostro viaggio. Un sfortunato litigio tra i nostri compagni segnò l’inizio di questa nuova fase del nostro viaggio. Dal momento del suo arrivo, Challenger aveva iniziato a dare ordini a tutti, suscitando evidente disappunto in Summerlee. Ora, quando assegnò a un altro professore una semplice compito – portare un barometro aneroidico – la situazione degenerò improvvisamente.
“Posso chiedervi, signore,” disse Summerlee con calma glaciale, “in qual veste vi permettete di dare queste ordini?”
Challenger ringhiò, offeso.
“Lo faccio, Professor Summerlee, in qualità di leader di questa spedizione.”
“Devo dirvi, signore, che non vi riconosco in tale veste.”
“Davvero!” replicò Challenger con sarcasmo. “Forse vorreste definire esattamente la mia posizione, ”
“Sì, signore. Siete un uomo la cui onestà è sotto accusa, e questo comitato è qui per verificarla. Camminate, signore, insieme ai vostri giudici.”
“Mio Dio!” disse Challenger, sedendosi su uno dei canotti. “In tal caso, procedete pure voi; io seguirò quando vorrò. Se non sono il leader, non potete certo aspettarvi che lo sia, ”
Per fortuna c’erano due persone ragionevoli – Lord John Roxton e io – che impedirono alle nostre presuntuose e sciocche professoresse di farci tornare a Londra a mani vuote. Quante discussioni, suppliche e spiegazioni prima di riuscire a calmarle. Alla fine, Summerlee, con il suo sorriso beffardo e la sua pipa, proseguiva avanti; Challenger lo seguiva, borbottando e lamentandosi. Fortunatamente, in quel periodo scoprimmo che entrambi i nostri “scienziati” avevano un’opinione molto negativa del dottor Illingworth di Edimburgo. Da allora, quella fu la nostra unica salvezza: ogni situazione difficile si risolveva quando menzionavamo il nome di quel zoologo scozzese; i nostri professori, allora, formavano temporaneamente un’alleanza contro di lui.
Procedendo in fila lungo la riva del fiume, presto scoprimmo che si restringeva fino a diventare un semplice ruscello, e infine scomparve in una vasta distesa di muschio verde, nella quale affondavamo fino alle ginocchia. Quel luogo era infestato da nugoli di zanzare e da ogni sorta di insetti volanti; fummo quindi felici di ritrovare terreno solido e di aggirare quei pantani miasmatici, dal cui rumore assordante si intuiva la presenza di una miriade di creature viventi. Il secondo giorno dopo aver lasciato le nostre canoe, scoprimmo che l’intera caratteristica di quel paesaggio era cambiata. La nostra strada proseguiva costantemente verso l’alto e, man mano che salivamo, la foresta diventava sempre più rada, perdendo la sua rigogliosità tropicale. Gli enormi alberi della pianura alluvionale amazzonica lasciavano il posto alle palme Phoenix e ai cocchi, cresciute in gruppi sparsi, con fitta boscaglia intorno. Nei luoghi più umidi, le palme Mauritia si ergevano con i loro graziosi rami penduli. Ci muovevamo esclusivamente seguendo la bussola; una o due volte ci furono disaccordi tra Challenger e i due indigeni. Per usare le parole indignate del professore, l’intero gruppo decise di “fidarsi degli istinti fallaci di selvaggi primitivi piuttosto che del prodotto più alto della cultura europea moderna”. Il fatto che avessimo ragione fu dimostrato il terzo giorno: Challenger riconobbe diversi punti di riferimento del suo viaggio precedente, e in un certo luogo trovammo addirittura quattro pietre annerite dal fuoco, che sicuramente indicavano un punto di accampamento.
La strada continuava a salire; attraversammo una pendenza ricoperta di rocce, che richiese due giorni per essere superata. La vegetazione era cambiata di nuovo: rimanevano solo gli alberi del tipo “vegetable ivory”, insieme a un’abbondanza di orchidee meravigliose, tra cui la rara Nuttonia Vexillaria e i fiori rosa e scarlatto delle specie Cattleya e Odontoglossum. Di tanto in tanto, ruscelli con fondali di ciottoli e rive ricoperte di felci scorrevano lungo le gole poco profonde; ogni sera trovavamo ottimi luoghi per accamparci vicino a queste pozze, dove stormi di piccoli pesci azzurri, grandi all’incirca quanto i tritoni inglesi, ci offrivano una deliziosa cena.
Il nono giorno dopo aver lasciato le canoe, avendo percorso circa centoventi miglia, iniziammo ad uscire dalla foresta, ormai ridotta a semplici cespugli. Al loro posto si estendeva un’immensa distesa di bambù, così fitta che potevamo attraversarla solo tagliando un sentiero con le machete e gli attrezzi forniti dagli indigeni. Ci vollero tutta la giornata, dalle sette del mattino alle otto di sera, con soltanto due pause di un’ora ciascuna, per superare questo ostacolo. Non si poteva immaginare nulla di più monotono e faticoso. Anche nei punti più aperti, la visibilità non superava i dieci o dodici metri; di solito riuscivo a vedere solo la parte posteriore della giacca di cotone di Lord John davanti a me, e il muro giallo a meno di un piede da entrambi i lati. Da sopra filtrava appena un filo di luce solare; quindici piedi sopra le nostre teste si vedevano le cime dei giunchi ondeggiare contro il cielo blu scuro. Non so quali creature vivano in una simile giungla, ma più volte sentimmo il rumore di grandi animali pesanti che si muovevano vicino a noi. Secondo Lord John, dovevano trattarsi di qualche specie di bestiame selvatico. Appena calò la notte, superammo quella fascia di bambù e ci accampammo, esausti dopo una giornata interminabile. La mattina seguente, poco dopo l’alba, ci rimettemmo in cammino e scoprimmo che il paesaggio intorno a noi era nuovamente cambiato. Dietro di noi c’era la barriera di bambù, netta e definita, come se segnasse il corso di un fiume; davanti a noi si estendeva una pianura aperta, leggermente in salita, punteggiata da ciuffi di felci. Il terreno descriveva continui tornanti fino a terminare in una lunga cresta ondulata. Raggiungemmo quella cresta verso mezzogiorno, per poi scoprire che oltre c’era una valle poco profonda, che si elevava nuovamente in un dolce pendio che conduceva a un orizzonte basso e arrotondato. Fu proprio mentre attraversavamo la prima di queste colline che accadde un evento che poteva essere importante, o forse no. Il professor Challenger, insieme ai due indigeni locali che guidavano il gruppo, si fermò improvvisamente e indicò con eccitazione a destra. A circa un miglio di distanza, vedemmo qualcosa che sembrava un enorme uccello grigio sollevarsi lentamente dal suolo e volare basso e dritto verso l’orizzonte, fino a scomparire tra le felci. “L’avete visto?” esclamò Challenger, eccitato. “Summerlee, l’avete visto?”
Il suo collega fissava il punto in cui quell’essere era scomparso.
“Cosa credete che fosse?” chiese.
“Con ogni probabilità, un pterodattilo,” rispose Challenger.
Summerlee scoppiò a ridere derisoriamente. “Un pterodattilo. Ma andiamo! Era solo una cicogna!”
Challenger era troppo arrabbiato per rispondere; si limitò ad appoggiarsi lo zaino sulle spalle e continuò il cammino. Lord John, invece, mi raggiunse e sembrava molto serio; aveva gli occhiali da telescopio in mano.
“L’ho osservato attentamente prima che scomparisse tra gli alberi,” disse. “Non oso affermare con certezza di cosa si trattasse, ma posso giurare su tutto ciò che ho di più caro che non era affatto un uccello, ” Ecco quindi la situazione. Siamo davvero sull’orlo dell’ignoto, di fronte ai confini di questo mondo perduto di cui parla il nostro leader? Vi racconto l’evento così come è accaduto, e saprete esattamente quanto so io. Non c’è nulla di più da aggiungere: non abbiamo visto nient’altro che potesse essere considerato straordinario. E ora, miei lettori – se mai ne avrò – vi ho accompagnato lungo il grande fiume, attraverso la fitta boscaglia di canne, giù per il tunnel verde, su per la lunga pendenza degli alberi di palma, oltre il bosco di bambù e attraverso la pianura coperta di felci. Finalmente, la nostra destinazione si è presentata chiaramente davanti ai nostri occhi. Dopo aver superato la seconda cresta, abbiamo visto davanti a noi una pianura irregolare, ricoperta di palme, e poi quella linea di alte scogliere rosse che ho visto nella fotografia. È proprio lì, esattamente come lo sto scrivendo ora; non c’è dubbio che si tratti della stessa località. Il punto più vicino dista circa sette miglia dal nostro accampamento attuale, e la zona si estende per quanto riesco a vedere. Challenger si pavoneggia come un pappagallo orgoglioso, mentre Summerlee rimane in silenzio, ma ancora scettico. Un altro giorno potrà dissipare alcuni dei nostri dubbi. Nel frattempo, poiché Jose – il cui braccio è stato ferito da un pezzo di bambù spezzato – insiste nel voler tornare indietro, invio questa lettera sotto la sua custodia, nella speranza che possa arrivare a destinazione. Scriverò di nuovo non appena ne avrò l’occasione. Ho allegato una mappa approssimativa del nostro viaggio; forse questo aiuterà a rendere il resoconto più comprensibile.

CHAPTER IX “Who could have Foreseen it?” A dreadful thing has happened to us. Who could have foreseen it? I cannot foresee any end to our troubles. It may be that we are condemned to spend our whole lives in this strange, inaccessible place. I am still so confused that I can hardly think clearly of the facts of the present or of the chances of the future. To my astounded senses the one seems most terrible and the other as black as night. No men have ever found themselves in a worse position; nor is there any use in disclosing to you our exact geographical situation and asking our friends for a relief party. Even if they could send one, our fate will in all human probability be decided long before it could arrive in South America. We are, in truth, as far from any human aid as if we were in the moon. If we are to win through, it is only our own qualities which can save us. I have as companions three remarkable men, men of great brain-power and of unshaken courage. There lies our one and only hope. It is only when I look upon the untroubled faces of my comrades that I see some glimmer through the darkness. Outwardly I trust that I appear as unconcerned as they. Inwardly I am filled with apprehension. Let me give you, with as much detail as I can, the sequence of events which have led us to this catastrophe. When I finished my last letter I stated that we were within seven miles from an enormous line of ruddy cliffs, which encircled, beyond all doubt, the plateau of which Professor Challenger spoke. Their height, as we approached them, seemed to me in some places to be greater than he had stated — running up in parts to at least a thousand feet — and they were curiously striated, in a manner which is, I believe, characteristic of basaltic upheavals. Something of the sort is to be seen in Salisbury Crags at Edinburgh. The summit showed every sign of a luxuriant vegetation, with bushes near the edge, and farther back many high trees. There was no indication of any life that we could see. That night we pitched our camp immediately under the cliff — a most wild and desolate spot. The crags above us were not merely perpendicular, but curved outwards at the top, so that ascent was out of the question. Close to us was the high thin pinnacle of rock which I believe I mentioned earlier in this narrative. It is like a broad red church spire, the top of it being level with the plateau, but a great chasm gaping between. On the summit of it there grew one high tree. Both pinnacle and cliff were comparatively low — some five or six hundred feet, I should think. “It was on that,” said Professor Challenger, pointing to this tree, “that the pterodactyl was perched. I climbed half-way up the rock before I shot him. I am inclined to think that a good mountaineer like myself could ascend the rock to the top, though he would, of course, be no nearer to the plateau when he had done so.” As Challenger spoke of his pterodactyl I glanced at Professor Summerlee, and for the first time I seemed to see some signs of a dawning credulity and repentance. There was no sneer upon his thin lips, but, on the contrary, a gray, drawn look of excitement and amazement. Challenger saw it, too, and reveled in the first taste of victory. “Of course,” said he, with his clumsy and ponderous sarcasm, “Professor Summerlee will understand that when I speak of a pterodactyl I mean a stork — only it is the kind of stork which has no feathers, a leathery skin, membranous wings, and teeth in its jaws.” He grinned and blinked and bowed until his colleague turned and walked away. In the morning, after a frugal breakfast of coffee and manioc — we had to be economical of our stores — we held a council of war as to the best method of ascending to the plateau above us. Challenger presided with a solemnity as if he were the Lord Chief Justice on the Bench. Picture him seated upon a rock, his absurd boyish straw hat tilted on the back of his head, his supercilious eyes dominating us from under his drooping lids, his great black beard wagging as he slowly defined our present situation and our future movements. Beneath him you might have seen the three of us — myself, sunburnt, young, and vigorous after our open-air tramp; Summerlee, solemn but still critical, behind his eternal pipe; Lord John, as keen as a razor-edge, with his supple, alert figure leaning upon his rifle, and his eager eyes fixed eagerly upon the speaker. Behind us were grouped the two swarthy half-breeds and the little knot of Indians, while in front and above us towered those huge, ruddy ribs of rocks which kept us from our goal. “I need not say,” said our leader, “that on the occasion of my last visit I exhausted every means of climbing the cliff, and where I failed I do not think that anyone else is likely to succeed, for I am something of a mountaineer. I had none of the appliances of a rock-climber with me, but I have taken the precaution to bring them now. With their aid I am positive I could climb that detached pinnacle to the summit; but so long as the main cliff overhangs, it is vain to attempt ascending that. I was hurried upon my last visit by the approach of the rainy season and by the exhaustion of my supplies. These considerations limited my time, and I can only claim that I have surveyed about six miles of the cliff to the east of us, finding no possible way up. What, then, shall we now do?” “There seems to be only one reasonable course,” said Professor Summerlee. “If you have explored the east, we should travel along the base of the cliff to the west, and seek for a practicable point for our ascent.” “That’s it,” said Lord John. “The odds are that this plateau is of no great size, and we shall travel round it until we either find an easy way up it, or come back to the point from which we started.” “I have already explained to our young friend here,” said Challenger (he has a way of alluding to me as if I were a school child ten years old), “that it is quite impossible that there should be an easy way up anywhere, for the simple reason that if there were the summit would not be isolated, and those conditions would not obtain which have effected so singular an interference with the general laws of survival. Yet I admit that there may very well be places where an expert human climber may reach the summit, and yet a cumbrous and heavy animal be unable to descend. It is certain that there is a point where an ascent is possible.” “How do you know that, sir?” asked Summerlee, sharply. “Because my predecessor, the American Maple White, actually made such an ascent. How otherwise could he have seen the monster which he sketched in his notebook?” “There you reason somewhat ahead of the proved facts,” said the stubborn Summerlee. “I admit your plateau, because I have seen it; but I have not as yet satisfied myself that it contains any form of life whatever.” “What you admit, sir, or what you do not admit, is really of inconceivably small importance. I am glad to perceive that the plateau itself has actually obtruded itself upon your intelligence.” He glanced up at it, and then, to our amazement, he sprang from his rock, and, seizing Summerlee by the neck, he tilted his face into the air. “Now sir!” he shouted, hoarse with excitement. “Do I help you to realise that the plateau contains some animal life?” I have said that a thick fringe of green overhung the edge of the cliff. Out of this there had emerged a black, glistening object. As it came slowly forth and overhung the chasm, we saw that it was a very large snake with a peculiar flat, spade-like head. It wavered and quivered above us for a minute, the morning sun gleaming upon its sleek, sinuous coils. Then it slowly drew inwards and disappeared. Summerlee had been so interested that he had stood unresisting while Challenger tilted his head into the air. Now he shook his colleague off and came back to his dignity. “I should be glad, Professor Challenger,” said he, “if you could see your way to make any remarks which may occur to you without seizing me by the chin. Even the appearance of a very ordinary rock python does not appear to justify such a liberty.” “But there is life upon the plateau all the same,” his colleague replied in triumph. “And now, having demonstrated this important conclusion so that it is clear to anyone, however prejudiced or obtuse, I am of opinion that we cannot do better than break up our camp and travel to westward until we find some means of ascent.” The ground at the foot of the cliff was rocky and broken so that the going was slow and difficult. Suddenly we came, however, upon something which cheered our hearts. It was the site of an old encampment, with several empty Chicago meat tins, a bottle labeled “Brandy,” a broken tin-opener, and a quantity of other travelers’ debris. A crumpled, disintegrated newspaper revealed itself as the Chicago Democrat, though the date had been obliterated. “Not mine,” said Challenger. “It must be Maple White’s.” Lord John had been gazing curiously at a great tree-fern which overshadowed the encampment. “I say, look at this,” said he. “I believe it is meant for a sign-post.” A slip of hard wood had been nailed to the tree in such a way as to point to the westward. “Most certainly a sign-post,” said Challenger. “What else? Finding himself upon a dangerous errand, our pioneer has left this sign so that any party which follows him may know the way he has taken. Perhaps we shall come upon some other indications as we proceed.” We did indeed, but they were of a terrible and most unexpected nature. Immediately beneath the cliff there grew a considerable patch of high bamboo, like that which we had traversed in our journey. Many of these stems were twenty feet high, with sharp, strong tops, so that even as they stood they made formidable spears. We were passing along the edge of this cover when my eye was caught by the gleam of something white within it. Thrusting in my head between the stems, I found myself gazing at a fleshless skull. The whole skeleton was there, but the skull had detached itself and lay some feet nearer to the open. With a few blows from the machetes of our Indians we cleared the spot and were able to study the details of this old tragedy. Only a few shreds of clothes could still be distinguished, but there were the remains of boots upon the bony feet, and it was very clear that the dead man was a European. A gold watch by Hudson, of New York, and a chain which held a stylographic pen, lay among the bones. There was also a silver cigarette-case, with “J. C., from A. E. S.,” upon the lid. The state of the metal seemed to show that the catastrophe had occurred no great time before. “Who can he be?” asked Lord John. “Poor devil! every bone in his body seems to be broken.” “And the bamboo grows through his smashed ribs,” said Summerlee. “It is a fast-growing plant, but it is surely inconceivable that this body could have been here while the canes grew to be twenty feet in length.” “As to the man’s identity,” said Professor Challenger, “I have no doubt whatever upon that point. As I made my way up the river before I reached you at the fazenda I instituted very particular inquiries about Maple White. At Para they knew nothing. Fortunately, I had a definite clew, for there was a particular picture in his sketch-book which showed him taking lunch with a certain ecclesiastic at Rosario. This priest I was able to find, and though he proved a very argumentative fellow, who took it absurdly amiss that I should point out to him the corrosive effect which modern science must have upon his beliefs, he none the less gave me some positive information. Maple White passed Rosario four years ago, or two years before I saw his dead body. He was not alone at the time, but there was a friend, an American named James Colver, who remained in the boat and did not meet this ecclesiastic. I think, therefore, that there can be no doubt that we are now looking upon the remains of this James Colver.” “Nor,” said Lord John, “is there much doubt as to how he met his death. He has fallen or been chucked from the top, and so been impaled. How else could he come by his broken bones, and how could he have been stuck through by these canes with their points so high above our heads?” A hush came over us as we stood round these shattered remains and realised the truth of Lord John Roxton’s words. The beetling head of the cliff projected over the cane-brake. Undoubtedly he had fallen from above. But had he fallen? Had it been an accident? Or — already ominous and terrible possibilities began to form round that unknown land. We moved off in silence, and continued to coast round the line of cliffs, which were as even and unbroken as some of those monstrous Antarctic ice-fields which I have seen depicted as stretching from horizon to horizon and towering high above the mast-heads of the exploring vessel. In five miles we saw no rift or break. And then suddenly we perceived something which filled us with new hope. In a hollow of the rock, protected from rain, there was drawn a rough arrow in chalk, pointing still to the westwards. “Maple White again,” said Professor Challenger. “He had some presentiment that worthy footsteps would follow close behind him.” “He had chalk, then?” “A box of coloured chalks was among the effects I found in his knapsack. I remember that the white one was worn to a stump.” “That is certainly good evidence,” said Summerlee. “We can only accept his guidance and follow on to the westward.” We had proceeded some five more miles when again we saw a white arrow upon the rocks. It was at a point where the face of the cliff was for the first time split into a narrow cleft. Inside the cleft was a second guidance mark, which pointed right up it with the tip somewhat elevated, as if the spot indicated were above the level of the ground. It was a solemn place, for the walls were so gigantic and the slit of blue sky so narrow and so obscured by a double fringe of verdure, that only a dim and shadowy light penetrated to the bottom. We had had no food for many hours, and were very weary with the stony and irregular journey, but our nerves were too strung to allow us to halt. We ordered the camp to be pitched, however, and, leaving the Indians to arrange it, we four, with the two half-breeds, proceeded up the narrow gorge. It was not more than forty feet across at the mouth, but it rapidly closed until it ended in an acute angle, too straight and smooth for an ascent. Certainly it was not this which our pioneer had attempted to indicate. We made our way back — the whole gorge was not more than a quarter of a mile deep — and then suddenly the quick eyes of Lord John fell upon what we were seeking. High up above our heads, amid the dark shadows, there was one circle of deeper gloom. Surely it could only be the opening of a cave. The base of the cliff was heaped with loose stones at the spot, and it was not difficult to clamber up. When we reached it, all doubt was removed. Not only was it an opening into the rock, but on the side of it there was marked once again the sign of the arrow. Here was the point, and this the means by which Maple White and his ill-fated comrade had made their ascent. We were too excited to return to the camp, but must make our first exploration at once. Lord John had an electric torch in his knapsack, and this had to serve us as light. He advanced, throwing his little clear circlet of yellow radiance before him, while in single file we followed at his heels. The cave had evidently been water-worn, the sides being smooth and the floor covered with rounded stones. It was of such a size that a single man could just fit through by stooping. For fifty yards it ran almost straight into the rock, and then it ascended at an angle of forty-five. Presently this incline became even steeper, and we found ourselves climbing upon hands and knees among loose rubble which slid from beneath us. Suddenly an exclamation broke from Lord Roxton. “It’s blocked!” said he. Clustering behind him we saw in the yellow field of light a wall of broken basalt which extended to the ceiling. “The roof has fallen in!” In vain we dragged out some of the pieces. The only effect was that the larger ones became detached and threatened to roll down the gradient and crush us. It was evident that the obstacle was far beyond any efforts which we could make to remove it. The road by which Maple White had ascended was no longer available. Too much cast down to speak, we stumbled down the dark tunnel and made our way back to the camp. One incident occurred, however, before we left the gorge, which is of importance in view of what came afterwards. We had gathered in a little group at the bottom of the chasm, some forty feet beneath the mouth of the cave, when a huge rock rolled suddenly downwards — and shot past us with tremendous force. It was the narrowest escape for one or all of us. We could not ourselves see whence the rock had come, but our half-breed servants, who were still at the opening of the cave, said that it had flown past them, and must therefore have fallen from the summit. Looking upwards, we could see no sign of movement above us amidst the green jungle which topped the cliff. There could be little doubt, however, that the stone was aimed at us, so the incident surely pointed to humanity — and malevolent humanity — upon the plateau. We withdrew hurriedly from the chasm, our minds full of this new development and its bearing upon our plans. The situation was difficult enough before, but if the obstructions of Nature were increased by the deliberate opposition of man, then our case was indeed a hopeless one. And yet, as we looked up at that beautiful fringe of verdure only a few hundreds of feet above our heads, there was not one of us who could conceive the idea of returning to London until we had explored it to its depths. On discussing the situation, we determined that our best course was to continue to coast round the plateau in the hope of finding some other means of reaching the top. The line of cliffs, which had decreased considerably in height, had already begun to trend from west to north, and if we could take this as representing the arc of a circle, the whole circumference could not be very great. At the worst, then, we should be back in a few days at our starting-point. We made a march that day which totaled some two-and-twenty miles, without any change in our prospects. I may mention that our aneroid shows us that in the continual incline which we have ascended since we abandoned our canoes we have risen to no less than three thousand feet above sea-level. Hence there is a considerable change both in the temperature and in the vegetation. We have shaken off some of that horrible insect life which is the bane of tropical travel. A few palms still survive, and many tree-ferns, but the Amazonian trees have been all left behind. It was pleasant to see the convolvulus, the passion-flower, and the begonia, all reminding me of home, here among these inhospitable rocks. There was a red begonia just the same colour as one that is kept in a pot in the window of a certain villa in Streatham — but I am drifting into private reminiscence. That night — I am still speaking of the first day of our circumnavigation of the plateau — a great experience awaited us, and one which for ever set at rest any doubt which we could have had as to the wonders so near us. You will realise as you read it, my dear Mr. McArdle, and possibly for the first time that the paper has not sent me on a wild-goose chase, and that there is inconceivably fine copy waiting for the world whenever we have the Professor’s leave to make use of it. I shall not dare to publish these articles unless I can bring back my proofs to England, or I shall be hailed as the journalistic Munchausen of all time. I have no doubt that you feel the same way yourself, and that you would not care to stake the whole credit of the Gazette upon this adventure until we can meet the chorus of criticism and scepticism which such articles must of necessity elicit. So this wonderful incident, which would make such a headline for the old paper, must still wait its turn in the editorial drawer. And yet it was all over in a flash, and there was no sequel to it, save in our own convictions. What occurred was this. Lord John had shot an ajouti — which is a small, pig-like animal — and, half of it having been given to the Indians, we were cooking the other half upon our fire. There is a chill in the air after dark, and we had all drawn close to the blaze. The night was moonless, but there were some stars, and one could see for a little distance across the plain. Well, suddenly out of the darkness, out of the night, there swooped something with a swish like an aeroplane. The whole group of us were covered for an instant by a canopy of leathery wings, and I had a momentary vision of a long, snake-like neck, a fierce, red, greedy eye, and a great snapping beak, filled, to my amazement, with little, gleaming teeth. The next instant it was gone — and so was our dinner. A huge black shadow, twenty feet across, skimmed up into the air; for an instant the monster wings blotted out the stars, and then it vanished over the brow of the cliff above us. We all sat in amazed silence round the fire, like the heroes of Virgil when the Harpies came down upon them. It was Summerlee who was the first to speak. “Professor Challenger,” said he, in a solemn voice, which quavered with emotion, “I owe you an apology. Sir, I am very much in the wrong, and I beg that you will forget what is past.” It was handsomely said, and the two men for the first time shook hands. So much we have gained by this clear vision of our first pterodactyl. It was worth a stolen supper to bring two such men together. But if prehistoric life existed upon the plateau it was not superabundant, for we had no further glimpse of it during the next three days. During this time we traversed a barren and forbidding country, which alternated between stony desert and desolate marshes full of many wild-fowl, upon the north and east of the cliffs. From that direction the place is really inaccessible, and, were it not for a hardish ledge which runs at the very base of the precipice, we should have had to turn back. Many times we were up to our waists in the slime and blubber of an old, semi-tropical swamp. To make matters worse, the place seemed to be a favorite breeding-place of the Jaracaca snake, the most venomous and aggressive in South America. Again and again these horrible creatures came writhing and springing towards us across the surface of this putrid bog, and it was only by keeping our shot-guns for ever ready that we could feel safe from them. One funnel-shaped depression in the morass, of a livid green in colour from some lichen which festered in it, will always remain as a nightmare memory in my mind. It seems to have been a special nest of these vermins, and the slopes were alive with them, all writhing in our direction, for it is a peculiarity of the Jaracaca that he will always attack man at first sight. There were too many for us to shoot, so we fairly took to our heels and ran until we were exhausted. I shall always remember as we looked back how far behind we could see the heads and necks of our horrible pursuers rising and falling amid the reeds. Jaracaca Swamp we named it in the map which we are constructing. The cliffs upon the farther side had lost their ruddy tint, being chocolate-brown in colour; the vegetation was more scattered along the top of them, and they had sunk to three or four hundred feet in height, but in no place did we find any point where they could be ascended. If anything, they were more impossible than at the first point where we had met them. Their absolute steepness is indicated in the photograph which I took over the stony desert. “Surely,” said I, as we discussed the situation, “the rain must find its way down somehow. There are bound to be water-channels in the rocks.” “Our young friend has glimpses of lucidity,” said Professor Challenger, patting me upon the shoulder. “The rain must go somewhere,” I repeated. “He keeps a firm grip upon actuality. The only drawback is that we have conclusively proved by ocular demonstration that there are no water channels down the rocks.” “Where, then, does it go?” I persisted. “I think it may be fairly assumed that if it does not come outwards it must run inwards.” “Then there is a lake in the center.” “So I should suppose.” “It is more than likely that the lake may be an old crater,” said Summerlee. “The whole formation is, of course, highly volcanic. But, however that may be, I should expect to find the surface of the plateau slope inwards with a considerable sheet of water in the center, which may drain off, by some subterranean channel, into the marshes of the Jaracaca Swamp.” “Or evaporation might preserve an equilibrium,” remarked Challenger, and the two learned men wandered off into one of their usual scientific arguments, which were as comprehensible as Chinese to the layman. On the sixth day we completed our first circuit of the cliffs, and found ourselves back at the first camp, beside the isolated pinnacle of rock. We were a disconsolate party, for nothing could have been more minute than our investigation, and it was absolutely certain that there was no single point where the most active human being could possibly hope to scale the cliff. The place which Maple White’s chalk-marks had indicated as his own means of access was now entirely impassable. What were we to do now? Our stores of provisions, supplemented by our guns, were holding out well, but the day must come when they would need replenishment. In a couple of months the rains might be expected, and we should be washed out of our camp. The rock was harder than marble, and any attempt at cutting a path for so great a height was more than our time or resources would admit. No wonder that we looked gloomily at each other that night, and sought our blankets with hardly a word exchanged. I remember that as I dropped off to sleep my last recollection was that Challenger was squatting, like a monstrous bull-frog, by the fire, his huge head in his hands, sunk apparently in the deepest thought, and entirely oblivious to the good-night which I wished him. But it was a very different Challenger who greeted us in the morning — a Challenger with contentment and self-congratulation shining from his whole person. He faced us as we assembled for breakfast with a deprecating false modesty in his eyes, as who should say, “I know that I deserve all that you can say, but I pray you to spare my blushes by not saying it.” His beard bristled exultantly, his chest was thrown out, and his hand was thrust into the front of his jacket. So, in his fancy, may he see himself sometimes, gracing the vacant pedestal in Trafalgar Square, and adding one more to the horrors of the London streets. “Eureka!” he cried, his teeth shining through his beard. “Gentlemen, you may congratulate me and we may congratulate each other. The problem is solved.” “You have found a way up?” “I venture to think so.” “And where?” For answer he pointed to the spire-like pinnacle upon our right. Our faces — or mine, at least — fell as we surveyed it. That it could be climbed we had our companion’s assurance. But a horrible abyss lay between it and the plateau. “We can never get across,” I gasped. “We can at least all reach the summit,” said he. “When we are up I may be able to show you that the resources of an inventive mind are not yet exhausted.” After breakfast we unpacked the bundle in which our leader had brought his climbing accessories. From it he took a coil of the strongest and lightest rope, a hundred and fifty feet in length, with climbing irons, clamps, and other devices. Lord John was an experienced mountaineer, and Summerlee had done some rough climbing at various times, so that I was really the novice at rock-work of the party; but my strength and activity may have made up for my want of experience. It was not in reality a very stiff task, though there were moments which made my hair bristle upon my head. The first half was perfectly easy, but from there upwards it became continually steeper until, for the last fifty feet, we were literally clinging with our fingers and toes to tiny ledges and crevices in the rock. I could not have accomplished it, nor could Summerlee, if Challenger had not gained the summit (it was extraordinary to see such activity in so unwieldy a creature) and there fixed the rope round the trunk of the considerable tree which grew there. With this as our support, we were soon able to scramble up the jagged wall until we found ourselves upon the small grassy platform, some twenty-five feet each way, which formed the summit. The first impression which I received when I had recovered my breath was of the extraordinary view over the country which we had traversed. The whole Brazilian plain seemed to lie beneath us, extending away and away until it ended in dim blue mists upon the farthest sky-line. In the foreground was the long slope, strewn with rocks and dotted with tree-ferns; farther off in the middle distance, looking over the saddle-back hill, I could just see the yellow and green mass of bamboos through which we had passed; and then, gradually, the vegetation increased until it formed the huge forest which extended as far as the eyes could reach, and for a good two thousand miles beyond. I was still drinking in this wonderful panorama when the heavy hand of the Professor fell upon my shoulder. “This way, my young friend,” said he; “vestigia nulla retrorsum. Never look rearwards, but always to our glorious goal.” The level of the plateau, when I turned, was exactly that on which we stood, and the green bank of bushes, with occasional trees, was so near that it was difficult to realise how inaccessible it remained. At a rough guess the gulf was forty feet across, but, so far as I could see, it might as well have been forty miles. I placed one arm round the trunk of the tree and leaned over the abyss. Far down were the small dark figures of our servants, looking up at us. The wall was absolutely precipitous, as was that which faced me. “This is indeed curious,” said the creaking voice of Professor Summerlee. I turned, and found that he was examining with great interest the tree to which I clung. That smooth bark and those small, ribbed leaves seemed familiar to my eyes. “Why,” I cried, “it’s a beech!” “Exactly,” said Summerlee. “A fellow-countryman in a far land.” “Not only a fellow-countryman, my good sir,” said Challenger, “but also, if I may be allowed to enlarge your simile, an ally of the first value. This beech tree will be our saviour.” “By George!” cried Lord John, “a bridge!” “Exactly, my friends, a bridge! It is not for nothing that I expended an hour last night in focusing my mind upon the situation. I have some recollection of once remarking to our young friend here that G. E. C. is at his best when his back is to the wall. Last night you will admit that all our backs were to the wall. But where will-power and intellect go together, there is always a way out. A drawbridge had to be found which could be dropped across the abyss. Behold it!” It was certainly a brilliant idea. The tree was a good sixty feet in height, and if it only fell the right way it would easily cross the chasm. Challenger had slung the camp axe over his shoulder when he ascended. Now he handed it to me. “Our young friend has the thews and sinews,” said he. “I think he will be the most useful at this task. I must beg, however, that you will kindly refrain from thinking for yourself, and that you will do exactly what you are told.” Under his direction I cut such gashes in the sides of the trees as would ensure that it should fall as we desired. It had already a strong, natural tilt in the direction of the plateau, so that the matter was not difficult. Finally I set to work in earnest upon the trunk, taking turn and turn with Lord John. In a little over an hour there was a loud crack, the tree swayed forward, and then crashed over, burying its branches among the bushes on the farther side. The severed trunk rolled to the very edge of our platform, and for one terrible second we all thought it was over. It balanced itself, however, a few inches from the edge, and there was our bridge to the unknown. All of us, without a word, shook hands with Professor Challenger, who raised his straw hat and bowed deeply to each in turn. “I claim the honor,” said he, “to be the first to cross to the unknown land — a fitting subject, no doubt, for some future historical painting.” He had approached the bridge when Lord John laid his hand upon his coat. “My dear chap,” said he, “I really cannot allow it.” “Cannot allow it, sir!” The head went back and the beard forward. “When it is a matter of science, don’t you know, I follow your lead because you are by way of bein’ a man of science. But it’s up to you to follow me when you come into my department.” “Your department, sir?” “We all have our professions, and soldierin’ is mine. We are, accordin’ to my ideas, invadin’ a new country, which may or may not be chock-full of enemies of sorts. To barge blindly into it for want of a little common sense and patience isn’t my notion of management.” The remonstrance was too reasonable to be disregarded. Challenger tossed his head and shrugged his heavy shoulders. “Well, sir, what do you propose?” “For all I know there may be a tribe of cannibals waitin’ for lunch-time among those very bushes,” said Lord John, looking across the bridge. “It’s better to learn wisdom before you get into a cookin’-pot; so we will content ourselves with hopin’ that there is no trouble waitin’ for us, and at the same time we will act as if there were. Malone and I will go down again, therefore, and we will fetch up the four rifles, together with Gomez and the other. One man can then go across and the rest will cover him with guns, until he sees that it is safe for the whole crowd to come along.” Challenger sat down upon the cut stump and groaned his impatience; but Summerlee and I were of one mind that Lord John was our leader when such practical details were in question. The climb was a more simple thing now that the rope dangled down the face of the worst part of the ascent. Within an hour we had brought up the rifles and a shot-gun. The half-breeds had ascended also, and under Lord John’s orders they had carried up a bale of provisions in case our first exploration should be a long one. We had each bandoliers of cartridges. “Now, Challenger, if you really insist upon being the first man in,” said Lord John, when every preparation was complete. “I am much indebted to you for your gracious permission,” said the angry Professor; for never was a man so intolerant of every form of authority. “Since you are good enough to allow it, I shall most certainly take it upon myself to act as pioneer upon this occasion.” Seating himself with a leg overhanging the abyss on each side, and his hatchet slung upon his back, Challenger hopped his way across the trunk and was soon at the other side. He clambered up and waved his arms in the air. “At last!” he cried; “at last!” I gazed anxiously at him, with a vague expectation that some terrible fate would dart at him from the curtain of green behind him. But all was quiet, save that a strange, many-coloured bird flew up from under his feet and vanished among the trees. Summerlee was the second. His wiry energy is wonderful in so frail a frame. He insisted upon having two rifles slung upon his back, so that both Professors were armed when he had made his transit. I came next, and tried hard not to look down into the horrible gulf over which I was passing. Summerlee held out the butt-end of his rifle, and an instant later I was able to grasp his hand. As to Lord John, he walked across — actually walked without support! He must have nerves of iron. And there we were, the four of us, upon the dreamland, the lost world, of Maple White. To all of us it seemed the moment of our supreme triumph. Who could have guessed that it was the prelude to our supreme disaster? Let me say in a few words how the crushing blow fell upon us. We had turned away from the edge, and had penetrated about fifty yards of close brushwood, when there came a frightful rending crash from behind us. With one impulse we rushed back the way that we had come. The bridge was gone! Far down at the base of the cliff I saw, as I looked over, a tangled mass of branches and splintered trunk. It was our beech tree. Had the edge of the platform crumbled and let it through? For a moment this explanation was in all our minds. The next, from the farther side of the rocky pinnacle before us a swarthy face, the face of Gomez the half-breed, was slowly protruded. Yes, it was Gomez, but no longer the Gomez of the demure smile and the mask-like expression. Here was a face with flashing eyes and distorted features, a face convulsed with hatred and with the mad joy of gratified revenge. “Lord Roxton!” he shouted. “Lord John Roxton!” “Well,” said our companion, “here I am.” A shriek of laughter came across the abyss. “Yes, there you are, you English dog, and there you will remain! I have waited and waited, and now has come my chance. You found it hard to get up; you will find it harder to get down. You cursed fools, you are trapped, every one of you!” We were too astounded to speak. We could only stand there staring in amazement. A great broken bough upon the grass showed whence he had gained his leverage to tilt over our bridge. The face had vanished, but presently it was up again, more frantic than before. “We nearly killed you with a stone at the cave,” he cried; “but this is better. It is slower and more terrible. Your bones will whiten up there, and none will know where you lie or come to cover them. As you lie dying, think of Lopez, whom you shot five years ago on the Putomayo River. I am his brother, and, come what will I will die happy now, for his memory has been avenged.” A furious hand was shaken at us, and then all was quiet. Had the half-breed simply wrought his vengeance and then escaped, all might have been well with him. It was that foolish, irresistible Latin impulse to be dramatic which brought his own downfall. Roxton, the man who had earned himself the name of the Flail of the Lord through three countries, was not one who could be safely taunted. The half-breed was descending on the farther side of the pinnacle; but before he could reach the ground Lord John had run along the edge of the plateau and gained a point from which he could see his man. There was a single crack of his rifle, and, though we saw nothing, we heard the scream and then the distant thud of the falling body. Roxton came back to us with a face of granite. “I have been a blind simpleton,” said he, bitterly, “It’s my folly that has brought you all into this trouble. I should have remembered that these people have long memories for blood-feuds, and have been more upon my guard.” “What about the other one? It took two of them to lever that tree over the edge.” “I could have shot him, but I let him go. He may have had no part in it. Perhaps it would have been better if I had killed him, for he must, as you say, have lent a hand.” Now that we had the clue to his action, each of us could cast back and remember some sinister act upon the part of the half-breed — his constant desire to know our plans, his arrest outside our tent when he was over-hearing them, the furtive looks of hatred which from time to time one or other of us had surprised. We were still discussing it, endeavoring to adjust our minds to these new conditions, when a singular scene in the plain below arrested our attention. A man in white clothes, who could only be the surviving half-breed, was running as one does run when Death is the pacemaker. Behind him, only a few yards in his rear, bounded the huge ebony figure of Zambo, our devoted negro. Even as we looked, he sprang upon the back of the fugitive and flung his arms round his neck. They rolled on the ground together. An instant afterwards Zambo rose, looked at the prostrate man, and then, waving his hand joyously to us, came running in our direction. The white figure lay motionless in the middle of the great plain. Our two traitors had been destroyed, but the mischief that they had done lived after them. By no possible means could we get back to the pinnacle. We had been natives of the world; now we were natives of the plateau. The two things were separate and apart. There was the plain which led to the canoes. Yonder, beyond the violet, hazy horizon, was the stream which led back to civilization. But the link between was missing. No human ingenuity could suggest a means of bridging the chasm which yawned between ourselves and our past lives. One instant had altered the whole conditions of our existence. It was at such a moment that I learned the stuff of which my three comrades were composed. They were grave, it is true, and thoughtful, but of an invincible serenity. For the moment we could only sit among the bushes in patience and wait the coming of Zambo. Presently his honest black face topped the rocks and his Herculean figure emerged upon the top of the pinnacle. “What I do now?” he cried. “You tell me and I do it.” It was a question which it was easier to ask than to answer. One thing only was clear. He was our one trusty link with the outside world. On no account must he leave us. “No no!” he cried. “I not leave you. Whatever come, you always find me here. But no able to keep Indians. Already they say too much Curupuri live on this place, and they go home. Now you leave them me no able to keep them.” It was a fact that our Indians had shown in many ways of late that they were weary of their journey and anxious to return. We realised that Zambo spoke the truth, and that it would be impossible for him to keep them. “Make them wait till to-morrow, Zambo,” I shouted; “then I can send letter back by them.” “Very good, sarr! I promise they wait till to-morrow,” said the negro. “But what I do for you now?” There was plenty for him to do, and admirably the faithful fellow did it. First of all, under our directions, he undid the rope from the tree-stump and threw one end of it across to us. It was not thicker than a clothes-line, but it was of great strength, and though we could not make a bridge of it, we might well find it invaluable if we had any climbing to do. He then fastened his end of the rope to the package of supplies which had been carried up, and we were able to drag it across. This gave us the means of life for at least a week, even if we found nothing else. Finally he descended and carried up two other packets of mixed goods — a box of ammunition and a number of other things, all of which we got across by throwing our rope to him and hauling it back. It was evening when he at last climbed down, with a final assurance that he would keep the Indians till next morning. And so it is that I have spent nearly the whole of this our first night upon the plateau writing up our experiences by the light of a single candle-lantern. We supped and camped at the very edge of the cliff, quenching our thirst with two bottles of Apollinaris which were in one of the cases. It is vital to us to find water, but I think even Lord John himself had had adventures enough for one day, and none of us felt inclined to make the first push into the unknown. We forbore to light a fire or to make any unnecessary sound. To-morrow (or to-day, rather, for it is already dawn as I write) we shall make our first venture into this strange land. When I shall be able to write again — or if I ever shall write again — I know not. Meanwhile, I can see that the Indians are still in their place, and I am sure that the faithful Zambo will be here presently to get my letter. I only trust that it will come to hand. P.S. — The more I think the more desperate does our position seem. I see no possible hope of our return. If there were a high tree near the edge of the plateau we might drop a return bridge across, but there is none within fifty yards. Our united strength could not carry a trunk which would serve our purpose. The rope, of course, is far too short that we could descend by it. No, our position is hopeless — hopeless!

CAPITOLO IX
“Chi avrebbe potuto prevederlo?” Ci è accaduta una cosa terribile. Chi avrebbe potuto immaginarlo? Non riesco a vedere alcuna fine ai nostri problemi. Forse siamo condannati a trascorrere tutta la nostra vita in questo luogo strano e inaccessibile. Sono ancora così confuso che fatico a comprendere chiaramente i fatti attuali o le possibilità del futuro. Ai miei occhi sbalorditi, l’una delle due situazioni sembra la più terribile, mentre l’altra è buia come la notte. Nessuno si è mai trovato in una posizione peggiore; inoltre, non ha alcun senso rivelarvi la nostra esatta posizione geografica o chiedere ai nostri amici di inviare un soccorso. Anche se fossero in grado di farlo, il nostro destino sarebbe probabilmente deciso molto prima che il soccorso potesse raggiungere l’America del Sud. In realtà, siamo così lontani da qualsiasi aiuto umano come se fossimo sulla Luna. Se vogliamo sopravvivere, solo le nostre qualità personali possono salvarci. Ho con me tre uomini straordinari: persone dotate di grande intelligenza e di un coraggio inalterabile. Lì sta la nostra unica speranza. Solo guardando i volti sereni dei miei compagni riesco a intravedere una luce nel buio. All’esterno, cerco di sembrare altrettanto tranquillo di loro; dentro, però, sono pieno di preoccupazioni. Lasciate che vi descriva con tutti i dettagli possibili la sequenza degli eventi che ci hanno portati in questa situazione disastrosa. Quando ho terminato la mia ultima lettera, ho scritto che ci trovavamo a meno di sette miglia da una vasta catena di scogli rossi che, senza dubbio, circondava l’altopiano di cui parlava il Professore Challenger. Man mano che ci avvicinavamo, sembrava che queste scogliere fossero ancora più alte di quanto lui avesse descritto: in alcuni punti raggiungevano addirittura mille piedi di altezza e presentavano strane striature, caratteristiche delle formazioni basaltiche. Qualcosa del genere si può vedere anche nelle scogliere di Salisbury a Edimburgo. La cima degli scogli era ricoperta da una fitta vegetazione: cespugli lungo i bordi e molti alberi più in alto. Tuttavia, non c’era alcun segno di vita umana nelle vicinanze. Quella notte abbiamo montato il campo proprio sotto quelle scogliere: un luogo selvaggio e desolato. Le rocce sopra di noi non erano solo perpendicolari, ma si curvavano verso l’esterno sulla cima, rendendo impossibile qualsiasi tentativo di scalata. Vicino a noi si trovava quella punta di roccia alta e sottile di cui avevo già parlato in precedenza. Sembrava una larga guglia rossa; la sua cima era allo stesso livello dell’altopiano, ma tra loro c’era un enorme abisso. Sulla cima cresceva un albero alto. Sia la punta di roccia che le scogliere erano piuttosto basse: circa cinque o seicento piedi, credo. “Era su quell’albero,” disse il Professore Challenger, indicando l’albero in questione, “che si trovava quel pterodattilo. Sono salito per metà della roccia prima di sparargli. Penso che un buon alpinista come me potrebbe riuscire a scalare fino in cima, anche se, ovviamente, non sarebbe comunque più vicino all’altopiano una volta arrivato lì.” Mentre Challenger parlava del suo pterodattilo, gettai un’occhiata al Professor Summerlee e, per la prima volta, sembrò che nei suoi occhi si manifestassero segni di credulità e pentimento. Non c’era più alcun sorriso beffardo sulle sue labbra sottili; al contrario, il suo volto esprimeva eccitazione e meraviglia. Anche Challenger se ne accorse e ne trasse soddisfazione, assaporando per la prima volta il gusto della vittoria.
“Certo,” disse con il suo sarcasmo goffo e pesante, “il Professor Summerlee capirà che quando parlo di un pterodattilo intendo una cicogna, solo che si tratta di un tipo di cicogna priva di piume, con la pelle coriacea, ali membranose e denti nelle mascelle.” Sorrise, batté le palpebre e fece un inchino fino a quando il suo collega non si girò e se ne andò.
La mattina seguente, dopo una colazione frugale a base di caffè e manioca – dovevamo risparmiare le nostre scorte – tenemmo una riunione per decidere quale fosse il metodo migliore per raggiungere l’altopiano sopra di noi. Il “Challenger” presiedeva con una solennità tale da farlo sembrare il Presidente della Corte Suprema. Immaginatevelo seduto su una roccia, con il suo assurdo cappello di paglia inclinato all’indietro, gli occhi sprezzanti che ci dominavano sotto le palpebre abbassate, la grande barba nera che ondeggiava mentre lentamente descriveva la nostra situazione attuale e i nostri futuri movimenti. Sotto di lui c’eravamo noi tre: io, abbronzato, giovane e pieno di energia dopo il nostro viaggio all’aperto; Summerlee, serio ma ancora critico, con la sua pipa eterna tra le mani; Lord John, acuto come la lama di un rasoio, con il corpo flessibile e attento appoggiato al fucile, gli occhi fissi sul “Challenger”. Dietro di noi c’erano i due mezzi-indiani dalla pelle scura e quel piccolo gruppo di indiani; davanti a noi, e sopra di noi, si ergevano quelle enormi rocce rosse che ci ostacolavano nel raggiungere il nostro obiettivo. “Non c’è bisogno di dirlo,” disse il nostro leader, “che durante la mia ultima visita ho esaurito tutti i metodi possibili per scalare quella scogliera; nei punti in cui non sono riuscito, non credo che nessun altro abbia molte possibilità di successo, visto che io stesso ho una certa esperienza nell’alpinismo. Non avevo con me attrezzature specifiche per l’arrampicata, ma questa volta ho preso le precauzioni necessarie. Con il loro aiuto sono sicuro di poter raggiungere la cima di quella punta isolata; tuttavia, finché la scogliera principale si protende in avanti, è inutile tentare di scalarla. La mia ultima visita è stata interrotta dall’avvicinarsi della stagione delle piogge e dalla scarsità delle mie risorse. Questi fattori hanno limitato il mio tempo; posso solo affermare di aver esplorato circa sei miglia della scogliera a est di noi, senza trovare alcun modo per scalarla. Allora, cosa dovremmo fare ora?”
“Sembra esserci un solo approccio ragionevole,” disse il Professor Summerlee. “Se avete esplorato la parte orientale, dovremmo spostarci lungo la base della scogliera verso ovest e cercare un punto adatto per l’ascesa.” “È tutto qui,” disse Lord John. “È probabile che questa piattaforma non sia molto grande; quindi continueremo a circondarla finché non troveremo un modo facile per raggiungerla, oppure torneremo al punto da cui siamo partiti.” “Ho già spiegato al nostro giovane amico qui,” disse Challenger (aveva l’abitudine di alludere a me come se fossi un bambino di dieci anni), “che è assolutamente impossibile che esista un percorso facile per raggiungere la cima, per una semplice ragione: se ci fosse, la vetta non sarebbe isolata, e non si verificherebbero quelle condizioni particolari che hanno causato tali interferenze con le leggi generali della sopravvivenza. Tuttavia ammetto che possano esistere luoghi in cui un esperto alpinista umano riuscirebbe a raggiungere la vetta, mentre un animale pesante e goffo non sarebbe in grado di scendere. È certo che esiste un punto in cui l’ascesa è possibile.”
“Come lo sai, signore?” chiese Summerlee, bruscamente.
“Perché mio predecessore, l’americano Maple White, ha effettivamente compiuto tale ascesa. Altrimenti come avrebbe potuto vedere il mostro che ha disegnato nel suo taccuino?”
“In questo caso, ragioni un po’ in anticipo rispetto ai fatti dimostrati,” disse Summerlee, testardo. “Ammetto l’esistenza di quel plateau, perché l’ho visto; ma non sono ancora convinto che contenga alcuna forma di vita.”
“Quello che ammetti, signore, o quello che non ammetti, ha in realtà un’importanza incredibilmente piccola. Sono felice che il plateau stesso sia riuscito a colpire la tua attenzione, ” Guardò verso di esso, poi, per nostra sorpresa, saltò giù dalla roccia e afferrò Summerlee per il collo, inclinando il suo viso verso l’alto. “E ora, signore!” gridò, con voce rauca per l’eccitazione. “Ti aiuto a capire che quel plateau contiene davvero forme di vita animale, ”
Avevo detto che un fitto bordo verde si estendeva sul bordo della scogliera. Da quel bordo era emerso un oggetto nero e lucido. Mentre emergeva lentamente e si dondolava sopra la voragine, vedemmo che si trattava di un serpente molto grande, con una testa piatta e appiattita, simile a una pala. Rimase sospeso sopra di noi per un momento, il sole del mattino che brillava sulle sue sinuose spire lucide. Poi lentamente si ritirò indietro e scomparve.
Summerlee era così interessato che non aveva opposto resistenza mentre Challenger inclinava il suo viso verso l’alto. Ora scosse via il collega e riprese la sua dignità.
“Sarei felice, Professor Challenger,” disse, “se potessi fare le tue osservazioni senza afferrarmi per il mento. Anche l’apparizione di un semplice serpente non giustifica una tale libertà, ”
“Ma sul plateau c’è comunque vita,” rispose Challenger trionfante. “E ora, avendo dimostrato questa importante conclusione in modo chiaro a chiunque, per quanto prevenuto o ottuso, penso che non ci resti altro da fare se non smantellare il campo e proseguire verso ovest, fino a trovare un modo per raggiungere la cima, ” Il terreno ai piedi della scogliera era roccioso e accidentato, quindi il cammino risultava lento e difficile. Improvvisamente, però, trovammo qualcosa che ci rallegrò molto: si trattava del sito di un vecchio accampamento, con diverse lattine vuote di carne provenienti da Chicago, una bottiglia etichettata “Brandy”, un apriscatole rotto e vari altri oggetti lasciati dai viaggiatori precedenti. Un giornale accartocciato si rivelò essere il “Chicago Democrat”, anche se la data era stata cancellata.
“Non è mio,” disse Challenger. “Deve essere di Maple White.”
Lord John stava osservando con curiosità un grande felce che ombreggiava l’accampamento. “Guardate questo,” disse. “Credo che possa servire da cartello indicatore.”
Un pezzo di legno duro era stato fissato al tronco della pianta in modo da puntare verso ovest.
“Certamente un cartello indicatore,” convenne Challenger. “Altrimenti cosa potrebbe essere? Il nostro pioniere, trovandosi in una situazione pericolosa, deve aver lasciato questo segnale affinché chi lo seguisse potesse conoscere la direzione che aveva preso. Forse troveremo altri indizi lungo il cammino, ”
Infatti ne trovammo altri, ma di una natura terribile e inaspettata. Subito sotto la scogliera cresceva un’ampia distesa di bambù alto, simile a quello che avevamo attraversato durante il nostro viaggio. Molti di questi steli raggiungevano i venti piedi di altezza; con le loro cime affilate e robuste, rappresentavano veri e propri pali minacciosi. Mentre camminavamo lungo il bordo di questa vegetazione, notai un bagliore bianco all’interno dei bambù. Infilando la testa tra i rami, vidi un cranio privo di carne. L’intero scheletro era lì, ma il cranio si era staccato e giaceva a qualche piede di distanza.
Con alcuni colpi delle machete dei nostri indigeni pulimmo la zona e potemmo studiare i dettagli di questa tragica storia. Si potevano ancora riconoscere alcune strisce di vestiti, ma sui resti ossei c’erano anche degli stivali; era evidente che la vittima fosse un europeo. Tra le ossa c’erano anche un orologio d’oro marca Hudson, prodotto a New York, e una catena con una penna stilografica; inoltre, c’era una scatola da sigarette d’argento con la scritta “J. C., da A. E. S.” Lo stato del metallo sembrava indicare che il disastro fosse avvenuto poco tempo prima.
“Chi può essere?” chiese Lord John. “Povero diavolo, sembra che ogni osso del suo corpo sia rotto, ”
“E i bambù crescono attraverso le sue costole frantumate,” aggiunse Summerlee. “È una pianta che cresce molto in fretta, ma è davvero impossibile che questo corpo fosse ancora qui mentre i gambi raggiungevano i venti piedi di altezza, ” “Il nome di quell’uomo,” disse il Professor Challenger, “non suscita in me alcun dubbio. Prima di raggiungervi nella fazenda, avevo già indagato con molta attenzione su Maple White. A Para nessuno sapeva nulla di lui. Fortunatamente, avevo un indizio preciso: nel suo taccuino c’era un disegno che lo raffigurava mentre pranzava con un certo prete a Rosario. Riuscii a trovarlo, e anche se si dimostrò molto ostinato, prendendo in modo assurdo il fatto che gli facessi notare l’effetto corrosivo che la scienza moderna poteva avere sulle sue credenze, mi fornì comunque alcune informazioni utili. Maple White aveva attraversato Rosario quattro anni prima, o due anni prima che trovassi il suo cadavere. In quel momento non era solo: c’era con lui un amico americano di nome James Colver, che rimase sulla barca e non incontrò quel prete. Quindi, non c’è dubbio che ci troviamo davanti ai resti di James Colver.”
“Nemmeno,” disse Lord John, “c’è molto dubbio su come sia morto. Dev’essere caduto o essere stato gettato giù dal bordo, e quindi è rimasto infilzato. Altrimenti, come avrebbe potuto avere quelle ossa rotte, e come sarebbe stato possibile che fosse stato trafitto da quei bastoni la cui punta si trovava così in alto sopra le nostre teste?”
Un silenzio calò su di noi mentre ci trovavamo intorno a quei resti distrutti e realizzavamo la veridicità delle parole di Lord John Roxton. La scogliera si protendeva sopra il punto in cui era avvenuto l’incidente. Indubbiamente, Maple White era caduto da lassù. Ma era davvero stato un incidente? O forse c’era qualcos’altro dietro a quella morte? Mentre continuavamo il nostro cammino lungo la linea delle scogliere, altrettanto uniformi e impenetrabili come quei mostruosi ghiacciai antartici descritti nei libri, dopo altre cinque miglia vedemmo ancora un segnale: una freccia bianca disegnata con la gesso, che puntava ancora verso ovest.
“Di nuovo Maple White,” disse il Professor Challenger. “Aveva qualche presentimento che qualcuno lo avrebbe presto seguito, ”
“Allora aveva della gesso con sé?”
“In uno zaino che trovai c’era una scatola di gessi colorati; ricordo che quello bianco era ormai consumato fino alla base.”
“Questo è sicuramente un buon indizio,” disse Summerlee. “Dobbiamo seguire la sua guida e proseguire verso ovest.”
Dopo altre cinque miglia, vedemmo ancora una freccia bianca sulla roccia. Questa volta in un punto in cui la scogliera si apriva in una stretta fessura. All’interno della fessura c’era un altro segnale: indicava direttamente verso l’alto, con la punta leggermente sollevata, come se il luogo indicato fosse situato al di sopra del livello del terreno. Era un luogo solenne: i muri erano così enormi e la fessura di cielo azzurro così stretta e oscurata da due bordi di vegetazione, che solo una luce debole e sfocata riusciva a penetrare fino in fondo. Non avevamo mangiato da molte ore ed eravamo estremamente stanchi per il viaggio accidentato e irregolare, ma i nostri nervi erano troppo tesi per permetterci di fermarci. Ordinammo comunque di montare il campo; lasciando che gli indigeni si occupassero di questo, noi quattro, insieme ai due mezzi sangue, proseguimmo lungo la stretta gola.
All’ingresso, la gola aveva una larghezza di non più di quaranta piedi, ma si restringeva rapidamente fino a terminare in un angolo acuto, troppo diritto e liscio per poter essere scalato. Certamente non era questo che il nostro pioniere aveva cercato di indicarci. Tornammo indietro: l’intera gola non superava i venti metri di profondità. Poi, all’improvviso, gli occhi attenti di Lord John individuarono ciò che stavamo cercando. In alto, tra le ombre scure, c’era un cerchio ancora più buio. Sicuramente doveva trattarsi dell’ingresso di una grotta.
Alla base della parete rocciosa c’erano delle pietre sparse; non fu difficile arrampicarsi. Quando arrivammo lì, ogni dubbio svanì: si trattava davvero di un’apertura nella roccia, e sul suo bordo era ancora visibile il segno della freccia. Ecco il punto in cui Maple White e il suo compagno sfortunato avevano tentato la scalata.
Eravamo troppo eccitati per tornare al campo; dovevamo esplorare subito. Lord John aveva una torcia elettrica nel suo zaino; quella ci servì da luce. Lui avanzò, proiettando davanti a sé quel piccolo cerchio di luce gialla, mentre noi lo seguivamo in fila indiana.
La grotta era chiaramente stata erosa dall’acqua: le pareti erano lisce e il pavimento coperto di pietre rotonde. Era abbastanza stretta da permettere a una sola persona di passare piegandosi. Per cinquanta metri correva quasi dritta nella roccia, poi iniziava ad inclinarsi di quarantacinque gradi. Poco dopo l’inclinazione diventò ancora più ripida; ci trovammo costretti a strisciare su mani e ginocchia tra detriti che scivolavano sotto di noi. All’improvviso, un’esclamazione sfuggì a Lord Roxton:
“È bloccata!” disse.
Raccogliendoci intorno a lui, vedemmo nella luce gialla della torcia un muro di basalto frantumato che si estendeva fino al soffitto. “Il soffitto è crollato, ”
Inutile cercare di spostare alcune delle pietre: quelle più grandi si staccavano e rischiavano di rotolare giù, schiacciandoci. Era evidente che quell’ostacolo era ben al di là delle nostre possibilità. La strada utilizzata da Maple White per salire non era più accessibile.
Senza dire una parola, tornammo indietro nel buio tunnel e raggiungemmo il campo. Tuttavia, prima di lasciare la gola, accadde un episodio che aveva importanza per quanto sarebbe successo in seguito. Eravamo riuniti in un piccolo gruppo alla base della gola, a circa quaranta piedi sotto l’ingresso della caverna, quando all’improvviso una enorme roccia rotolò verso il basso e ci sfrecciò accanto con una forza tremenda. Fu l’unica via di fuga possibile per uno o tutti noi. Non riuscivamo a vedere da dove fosse venuta la roccia, ma i nostri servitori mezzi indigeni, che si trovavano ancora all’ingresso della caverna, dissero che era passata loro accanto, quindi doveva essere caduta dalla cima. Guardando in alto, non vedevamo alcun movimento tra la giungla verde che copriva la cresta della scogliera; tuttavia non c’erano dubbi che quella roccia fosse stata lanciata contro di noi, il che indicava chiaramente la presenza di esseri umani – e per di più malvagi – sul plateau. Ci ritirammo rapidamente dalla gola, con la mente piena di questa nuova situazione e delle sue implicazioni sui nostri piani. La situazione era già abbastanza difficile prima; se ora gli ostacoli creati dalla Natura venivano ulteriormente aumentati dall’opposizione deliberata dell’uomo, allora la nostra situazione diventava davvero disperata. Eppure, guardando quella bella fascia di verde appena a qualche centinaio di piedi sopra di noi, nessuno di noi pensava di tornare a Londra finché non avessimo esplorato completamente quella regione. Dopo aver discusso la situazione, decidemmo che il nostro piano migliore fosse continuare ad avanzare lungo il plateau nella speranza di trovare un altro modo per raggiungere la cima. La cresta delle scogliere, che aveva già iniziato a curvare da ovest a nord, sembrava rappresentare l’arco di un cerchio; quindi l’intera circonferenza non poteva essere molto lunga. Nel peggiore dei casi, saremmo tornati al punto di partenza entro pochi giorni. Quel giorno percorremmo circa venti miglia, senza che le nostre prospettive migliorassero in alcun modo. Devo anche menzionare che i nostri strumenti indicavano che, grazie alla continua salita che avevamo intrapreso dopo aver abbandonato le canoe, eravamo ora a un’altitudine di almeno tremila piedi sul livello del mare; quindi sia la temperatura che la vegetazione erano cambiate notevolmente. Avevamo finalmente liberato noi stessi da quella orribile fauna insettiva che rappresenta un vero flagello nei viaggi tropicali. Rimanevano ancora alcune palme e molte felci, ma gli alberi tipici dell’Amazzonia erano tutti scomparsi. Era piacevole vedere il convolvolo, la passiflora e la begonia, tutte piante che mi ricordavano casa, in mezzo a queste rocce ostili. C’era anche una begonia rossa, esattamente dello stesso colore di quella che si trova in vaso alla finestra di una certa villa a Streatham. Ma sto divagando nei miei ricordi personali. Quella notte – parlo ancora del primo giorno della nostra circumnavigazione del plateau – ci aspettava un’esperienza straordinaria, che pose fine per sempre a qualsiasi dubbio potessimo avere riguardo ai meravigli che si trovavano così vicini a noi. Mio caro signor McArdle, mentre leggerete queste parole, probabilmente comprenderete per la prima volta che il giornale non mi ha fatto perdere tempo inutilmente, e che esiste materiale di inestimabile valore in attesa di essere pubblicato, non appena avremo l’autorizzazione del Professor Challenger. Non oserò pubblicare questi articoli a meno di poter portare le prove in Inghilterra; altrimenti verrei considerato il “Munchausen” del giornalismo. Non dubito che anche voi la pensiate allo stesso modo, e che non vorreste rischiare l’intera reputazione del nostro giornale in questa avventura, fino a quando non affronteremo le critiche e i dubbi che tali articoli inevitabilmente susciteranno. Quindi, questo straordinario episodio, che avrebbe potuto fare una grande notizia per il vecchio giornale, dovrà ancora aspettare il suo momento nella cartella delle proposte editoriali. Eppure tutto è accaduto in un istante, e non ci sono state conseguenze, se non nelle nostre convinzioni personali. Quello che è successo è stato questo: Lord John aveva cacciato un animale simile a un maiale; metà di esso era stata data agli indigeni, mentre noi cucinavamo l’altra metà sul fuoco. Dopo il tramonto faceva freddo, quindi ci eravamo avvicinati tutti al fuoco. La notte era senza luna, ma c’erano alcune stelle; si poteva vedere per un po’ di distanza attraverso la pianura. All’improvviso, dall’oscurità, qualcosa è piombato verso di noi con un suono simile a quello di un aeroplano. Per un istante siamo stati coperti da ali coriacee; ho intravisto un collo lungo e serpenteiforme, un occhio rosso e feroce, e un becco enorme, pieno di denti scintillanti. Poi è scomparso, e anche la nostra cena. Un’immensa ombra nera, larga venti piedi, si è alzata in volo; per un attimo le ali del mostro hanno oscurato le stelle, poi è scomparsa oltre il bordo della scogliera sopra di noi. Siamo rimasti tutti seduti in silenzio intorno al fuoco, come gli eroi descritti da Virgilio quando le Arpie li attaccarono. È stato Summerlee il primo a parlare:
“Professor Challenger,” disse con voce solenne e tremante per l’emozione, “devo chiedervi scusa. Signore, ho sbagliato profondamente. Vi prego di dimenticare quanto è accaduto.”
È stato un gesto davvero nobile. E per la prima volta quei due uomini si strinsero la mano. Quanto abbiamo imparato da questa esperienza con il nostro primo pterodattilo. Valeva davvero la pena rischiare una cena “rubata” per far incontrare due persone del genere. Ma se sulla pianura esistesse davvero vita preistorica, essa non doveva essere molto abbondante, poiché nei tre giorni successivi non ne avemmo più alcuna traccia. Durante quel periodo attraversammo una regione desolata e inospitale, composta alternativamente da deserti rocciosi e paludi desolate piene di selvaggina, situate a nord ed est delle scogliere. Da quella direzione il luogo è davvero inaccessibile; se non fosse stato per una sporgenza rocciosa che si trova proprio alla base del precipizio, avremmo dovuto tornare indietro. Molte volte ci trovammo immersi fino alla vita nella melma e nel fango di queste paludi semi-tropicali. Per peggiorare le cose, quel luogo sembrava essere il preferito dalle serpenti Jaracaca, i più velenosi e aggressivi del Sud America. Continuamente queste orribili creature si contorcevano e ci balzavano addosso attraverso la superficie di quella palude putrefatta; solo tenendo sempre pronte le nostre pistole potevamo sentirci al sicuro da loro. Una depressione a forma di imbuto nel fango, di un colore verde livido a causa di alcuni licheni che vi crescevano, rimarrà per sempre un ricordo terribile nella mia memoria. Sembra che si trattasse di un nido speciale di questi parassiti: le pendici erano piene di loro, tutti strisciavano nella nostra direzione. Poiché è una caratteristica tipica del Jaracaca attaccare sempre l’uomo non appena lo vede. Erano troppi per poterli uccidere tutti, quindi abbiamo semplicemente preso il largo e corso fino a quando non siamo stati completamente esausti. Ricorderò per sempre come, guardando indietro, potessimo vedere le teste e i colli dei nostri orribili inseguitori emergere e scomparire tra gli steli d’erba. Abbiamo chiamato quel luogo “Fangoda del Jaracaca” sulla mappa che stiamo creando. Le scogliere sul lato più lontano avevano perso il loro colore rossastro, assumendo una tonalità marrone cioccolato; la vegetazione era più rada sulla loro sommità e le scogliere si erano abbassate a un’altezza di tre o quattrocento piedi, ma in nessun punto trovammo un punto accessibile per scalarle. Anzi, sembravano ancora più impraticabili rispetto al primo punto in cui le avevamo incontrate. La loro estrema ripidezza è evidente nella fotografia che ho scattato sopra quel deserto di rocce.
“Di certo,” dissi mentre discutevamo della situazione, “la pioggia deve trovare qualche modo per scendere. Devono esserci dei canali d’acqua nelle rocce.”
“Il nostro giovane amico mostra occasionalmente momenti di lucidità,” disse il Professor Challenger, dandomi una pacca sulla spalla.
“La pioggia deve pur andare da qualche parte, ” ripetei.
“Ha sempre un piede per terra. L’unico problema è che abbiamo dimostrato con certezza, attraverso osservazioni dirette, che non esistono canali d’acqua nelle rocce.”
“Allora, dove va a finire?” insistei.
“Probabilmente, se non fuoriesce verso l’esterno, deve scorrere all’interno,” rispose.
“Quindi, deve esserci un lago al centro.”
“Suppongo di sì, ” “Il lago potrebbe benissimo essere un vecchio cratere,” disse Summerlee. “L’intera formazione è, ovviamente, di origine vulcanica. Ma comunque sia, mi aspetto di trovare che la superficie del plateau si inclina verso l’interno, con una considerevole quantità d’acqua al centro; quest’acqua potrebbe defluire, attraverso qualche canale sotterraneo, nelle paludi del Jaracaca Swamp.”
“Oppure l’evaporazione potrebbe mantenere un equilibrio,” osservò Challenger. I due scienziati iniziarono quindi una delle loro solite discussioni scientifiche, che per il profano erano altrettanto incomprensibili quanto il cinese.
Il sesto giorno completammo il nostro primo giro attorno alle scogliere e tornammo al primo accampamento, vicino alla roccia isolata. Eravamo tutti depressi: le nostre ricerche non avevano portato a nulla, ed era assolutamente certo che non esistesse alcun punto attraverso cui un essere umano potesse scalare quelle scogliere. Il luogo indicato dalle tracce di gesso lasciate da Maple White come possibile via d’accesso era ormai completamente intransitabile.
Cosa dovevamo fare ora? Le nostre provviste, integrate dalle armi che avevamo con noi, duravano ancora a lungo, ma prima o poi avremmo dovuto rifornirci. Tra un paio di mesi sarebbero iniziati i piogge e il nostro accampamento sarebbe stato sommerso dall’acqua. La roccia era più dura del marmo; tentare di scavare un sentiero per una tale altezza sarebbe stato oltre le nostre possibilità. Quella notte ci guardammo tutti con aria cupa, senza scambiare una parola, e andammo a dormire. Ricordo che l’ultima cosa a cui pensai prima di addormentarmi fu Challenger, accovacciato vicino al fuoco, con la testa tra le mani, immerso nei suoi pensieri, completamente ignaro del mio saluto notturno.
Ma la mattina seguente ci trovammo di fronte a un Challenger molto diverso: uno che irradiava soddisfazione e compiacimento. Ci accolse mentre ci riunivamo per colazione, con un’aria di falsa modestia, come se volesse dire: “So di meritare tutto ciò che potete dirmi, ma vi prego di risparmiarmi l’imbarazzo di dirlo ad alta voce”. La sua barba era rigida per l’eccitazione; il petto gli si gonfiava orgogliosamente. Nel suo immaginario, forse si vedeva già sul piedistallo vuoto di Trafalgar Square, aggiungendo un altro “spettacolo macabro” alle strade di Londra. “Eureka!” esclamò, i denti brillanti tra la barba. “Signori, potete congratularvi con me, e anche tra di voi. Il problema è stato risolto.”
“Avete trovato un modo per salire?”
“Oserei dire di sì, ”
“E dove?”
Lui indicò la punta rocciosa che si ergeva alla nostra destra.
I nostri volti, o almeno il mio, si rabbuiarono quando la osservammo. Il nostro compagno ci aveva assicurato che fosse possibile scalarla. Ma tra quella punta e il plateau c’era un abisso spaventoso.
“Non possiamo mai superarlo, ” sospirai. “Ilmeno possiamo tutti raggiungere la vetta,” disse lui. “Una volta lì, forse riuscirò a mostrarvi che le risorse di una mente inventiva non sono ancora esaurite.”
Dopo colazione, smontammo il fagotto nel quale il nostro leader aveva portato attrezzatura da arrampicata. Ne tirò fuori un rotolo della corda più resistente e leggera possibile, lungo centocinquanta piedi, insieme a chiodi da arrampicata, pinze e altri strumenti. Lord John era un esperto alpinista, e anche Summerlee aveva fatto qualche tentativo di arrampicata in passato; quindi ero davvero io il novizio del gruppo. Ma la mia forza e agilità probabilmente compensavano la mancanza di esperienza.
In realtà non si trattava di un compito particolarmente difficile, anche se ci furono momenti in cui i capelli mi si rizzarono sulla testa per la paura. La prima metà del percorso fu davvero facile, ma da lì in poi divenne sempre più ripida; negli ultimi cinquanta piedi, fummo letteralmente costretti ad aggrapparci con le dita e i piedi a piccole sporgenze e crepe della roccia. Non ce l’avrei mai fatta io, né Summerlee, se non fosse stato per Challenger: aveva raggiunto la vetta e fissato una corda attorno al tronco di un grosso albero che cresceva lì. Con quel sostegno, riuscimmo finalmente a scalare quella parete scoscesa fino ad arrivare sulla piccola piattaforma erbosa, larga circa venticinque piedi su ogni lato, che costituiva la vetta.
La prima cosa che notai, una volta ripreso fiato, fu la vista straordinaria sul paesaggio che avevamo attraversato: tutta la pianura brasiliana sembrava stendersi sotto di noi, allungandosi fino a confondersi con le nebbie blu dell’orizzonte lontano. In primo piano c’era la lunga pendenza, ricoperta di rocce e punteggiata di felci; più in là, si intravedeva la massa gialla e verde dei bambù attraverso cui eravamo passati. Poi, gradualmente, la vegetazione diventava sempre più fitta, fino a formare una vasta foresta che si estendeva per migliaia di chilometri.
Ero ancora immerso in quella meravigliosa vista quando la mano pesante del Professor Summerlee mi cadde sulla spalla.
“Da questa parte, mio giovane amico,” disse lui. “Non guardare mai indietro, ma sempre verso il nostro glorioso obiettivo.”
Il livello della piattaforma era esattamente lo stesso su cui ci trovavamo; la fila di cespugli verdi, intervallati da alberi, era così vicina che sembrava impossibile raggiungerla. Stima approssimativa: il burrone aveva una larghezza di quaranta piedi, ma, per quanto potessi vedere, avrebbe potuto anche essere quaranta miglia. Appoggiai un braccio attorno al tronco di un albero e mi sporsi verso l’abisso. Laggiù in basso c’erano le piccole figure scure dei nostri servitori, che ci guardavano dal basso. La parete era davvero verticale, proprio come quella di fronte a me.
“È davvero curioso, ” disse la voce stridula del Professor Summerlee. Mi girai e vidi che stava esaminando con grande interesse l’albero al quale mi aggrappavo. Quella corteccia liscia e quelle piccole foglie a nervature sembravano familiari ai miei occhi. “Perché, ”, gridai, “è un faggio!”
“Esatto”, disse Summerlee. “Un connazionale in una terra lontana.”
“Non solo un connazionale, mio caro signore”, aggiunse Challenger, “ma anche, se mi è permesso estendere il vostro paragone, un alleato di grande valore. Questo faggio sarà la nostra salvezza.”
“Per Giove!”, esclamò Lord John. “Un ponte!”
“Esatto, amici miei, un ponte! Non è stato certo inutile che ieri sera dedicassi un’ora a riflettere sulla situazione. Ricordo di aver detto al nostro giovane amico che G. E. C. è al suo meglio quando si trova con le spalle al muro. Ieri notte, tutti noi eravamo con le spalle al muro. Ma dove la forza di volontà e l’intelligenza si uniscono, c’è sempre una via d’uscita. Bisognava trovare un ponte levante che potesse essere calato sopra quell’abisso. E eccolo!”
Certamente era un’idea geniale. L’albero aveva circa sessanta piedi di altezza; se fosse caduto nel modo giusto, avrebbe facilmente coperto il baratro. Challenger aveva portato con sé l’ascia da campeggio quando era salito sull’albero. Ora me la passò. “Il nostro giovane amico ha la forza e l’agilità necessarie,” disse. “Penso che sarà il più adatto per questa impresa. Tuttavia, devo supplicarvi di non prendere decisioni da soli, ma di fare esattamente ciò che vi viene detto.”
Sotto la sua guida praticai delle incisioni sui lati degli alberi in modo che cadessero esattamente come desideravamo. Gli alberi presentavano già una forte inclinazione verso il plateau, quindi non fu difficile procedere. Alla fine iniziai seriamente a lavorare sul tronco, alternandomi con Lord John. Dopo poco più di un’ora si udì un forte crack: l’albero oscillò e poi cadde, seppellendo i suoi rami tra i cespugli dall’altra parte. Il tronco reciso rotolò fino sul bordo del nostro terrapieno. Per un terribile istante pensammo che tutto fosse finito. Invece si stabilizzò a pochi centimetri dal bordo: ecco il nostro ponte verso l’ignoto.
Senza dire una parola, tutti stringemmo la mano al Professor Challenger, che sollevò il suo cappello di paglia e ci salutò profondamente uno per uno.
“Ho l’onore,” disse, “di essere il primo a attraversare questa terra sconosciuta. Un soggetto ideale, senza dubbio, per un futuro dipinto storico.” Aveva appena raggiunto il ponte quando Lord John gli posò una mano sul cappotto.
“Mio caro ragazzo,” disse, “davvero non posso permetterlo.”
“Non può permetterlo, signore!” La testa si piegò all’indietro e la barba in avanti.
“Quando si tratta di scienza, capisci, ti seguo perché sei un uomo di scienza. Ma quando si tratta del mio settore di competenza, tocca a te seguirmi.”
“Il suo settore di competenza, signore?” “Il nostro compito è quello di soldati; secondo me, stiamo invadendo un nuovo paese, che potrebbe essere pieno di nemici o meno. Agire in modo avventato, senza buon senso e pazienza, non rientra nelle mie idee di leadership.”
Il rimprovero era troppo ragionevole per essere ignorato. Challenger scosse la testa e alzò le spalle.
“Beh, signore, cosa propone lei?”
“Forse tra quei cespugli ci sono tribù di cannibali in attesa del momento giusto per attaccarci,” disse Lord John, guardando oltre il fiume. “È meglio imparare ad essere prudenti prima di finire nei guai; quindi continueremo a sperare che non ci siano problemi, ma agiremo come se ce ne fossero. Io e Malone scenderemo di nuovo per prendere i quattro fucili, insieme a Gomez e agli altri. Uno di noi potrà attraversare il fiume mentre gli altri lo copriranno con le armi, fino a quando non sarà sicuro che anche il resto del gruppo possa passare senza rischi.”
Challenger si sedette su un tronco tagliato e mostrò la sua impazienza; ma sia io che Summerlee eravamo d’accordo sul fatto che Lord John fosse il nostro leader quando si trattava di questioni pratiche. Ora che la corda pendeva lungo la parte più ripida della salita, l’ascesa divenne molto più semplice. In un’ora riuscimmo a portare su i fucili e una doppietta. Anche i mezzi sangue avevano raggiunto la cima; sotto gli ordini di Lord John, avevano portato anche un mucchio di provviste nel caso la nostra prima esplorazione dovesse durare a lungo. Ognuno di noi aveva delle cartucce con sé.
“Ora, Challenger, se proprio vuoi essere il primo ad attraversare, ” disse Lord John quando tutte le preparazioni furono completate.
“Le sono molto grato per la sua gentile concessione,” rispose il Professor Challenger, visibilmente irritato; poiché nessuno era mai stato così intollerante verso qualsiasi forma di autorità. “Poiché lei è così gentile da permettermelo, allora sarò io ad essere il primo ad attraversare.”
Appoggiando una gamba sul bordo dell’abisso su entrambi i lati e con l’ascia appesa alla schiena, Challenger attraversò il tronco e in poco tempo raggiunse l’altra sponda. Salì in cima e agitò le braccia in aria.
“Finalmente!” esclamò. “Finalmente!”
Lo guardai con ansia, temendo che qualche pericolo imminente lo colpisse da dietro quella cortina di verde. Ma tutto era tranquillo; solo un uccello dai colori vivaci volò via sotto i suoi piedi e scomparve tra gli alberi.
Summerlee fu il secondo ad attraversare. La sua energia e la sua agilità, nonostante la sua corporatura fragile, erano davvero sorprendenti. Insistette per avere due fucili appesi alla schiena, in modo che entrambi i professori fossero armati durante l’operazione. Poi fu il mio turno; cercai disperatamente di non guardare giù nell’orribile abisso sotto di me. Summerlee mi tese l’estremità del fucile, e un attimo dopo riuscii a afferrare la sua mano. Quanto a Lord John, lui attraversò il fiume camminando! Doveva avere nervi d’acciaio. Eccoci lì, noi quattro, nel regno dei sogni, in quel mondo perduto chiamato Maple White. Per tutti noi sembrava il momento del nostro trionfo supremo. Chi avrebbe mai potuto immaginare che fosse solo l’inizio della nostra più grande disfatta? Lasciate che vi spieghi in poche parole come ci colpì quell’impatto devastante.
Ci eravamo allontanati dal bordo del precipizio e avevamo penetrato nella fitta boscaglia per circa cinquanta metri, quando improvvisamente sentimmo un terribile rumore alle nostre spalle. Con un impulso corremmo indietro. Il ponte era scomparso!
In basso, alla base della scogliera, vidi un groviglio di rami e tronchi spezzati: era il nostro faggio. Forse il bordo della piattaforma si era eroso, permettendogli di cadere. Per un momento tutti pensammo a questa spiegazione. Poi, dall’altra parte del picco roccioso, apparve lentamente il volto scuro di Gomez, quel mezzosangue. Sì, era lui, ma non più il Gomez dal sorriso timido e dall’espressione impassibile. Ora il suo viso era contratto dall’odio e dalla gioia folle della vendetta realizzata.
“Lord Roxton!” gridò. “Lord John Roxton!”
“Eccomi qui,” rispose il nostro compagno.
Un urlo di risa echeggiò nell’abisso. “Sì, eccovi lì, voi cani inglesi, e lì resterete! Ho aspettato a lungo, e ora è arrivata la mia occasione. Vi è stato difficile salire, vi sarà ancora più difficile scendere. Idioti maledetti, siete intrappolati, tutti quanti!”
Eravamo troppo sbalorditi per parlare. Potevamo solo stare lì, a bocca aperta per lo stupore. Un grosso ramo spezzato sul prato indicava da dove aveva preso appiglio per far crollare il nostro ponte. Il volto di Gomez scomparve, ma subito ricomparve, ancora più furioso di prima. “Avrei potuto uccidervi con una pietra nella grotta, ma questo è meglio. È più lento, e più terribile. I vostri ossa si sbiancheranno lassù, e nessuno saprà dove siete sepolti. Mentre morite, pensate a Lopez, quello che avete ucciso cinque anni fa sul fiume Putomayo. Io sono suo fratello. E ora, morirò felice, perché la sua vendetta è stata compiuta, ” Una mano furiosa ci minacciò. Poi tutto divenne silenzio. Se quel mezzosangue si fosse limitato a vendicarsi e poi fosse fuggito, forse tutto sarebbe andato per il meglio. Ma fu quell’impulso stupido e irresistibile di drammatizzare a causare la sua rovina. Roxton, l’uomo che aveva conquistato il nome di “Il Flagello del Signore” attraverso tre paesi, non era certo qualcuno che si potesse prendere in giro senza conseguenze. Il mezzosangue stava scendendo dall’altra parte del picco. Ma prima che potesse raggiungere il suolo, Lord John corse lungo il bordo della piattaforma e trovò un punto da cui poteva vederlo. Un solo colpo di fucile. E, anche se non vedemmo nulla, sentimmo il grido, e poi il tonfo lontano del corpo che cadeva. Roxton tornò da noi con il viso di pietra. “I sono stato un stupido cieco,” disse amaramente, “È stata la mia follia a portarvi tutti in questo guaio. Avrei dovuto ricordare che queste persone hanno una memoria lunga per le vendette di sangue e avrebbero dovuto essere più guardinghe.”
“E l’altro? Ci sono voluti due uomini per spostare quell’albero oltre il bordo.”
“Avrei potuto sparargli, ma l’ho lasciato andare. Forse non c’entrava nulla. Forse sarebbe stato meglio se lo avessi ucciso, perché, come dite voi, sicuramente ha aiutato gli altri.”
Ora che avevamo capito le sue intenzioni, ognuno di noi ricordò alcuni dei suoi comportamenti sinistri: il suo continuo desiderio di conoscere i nostri piani, la sua cattura fuori dalla nostra tenda mentre ascoltava di nascosto, quegli sguardi pieni d’odio che uno di noi aveva notato più volte. Stavamo ancora discutendone, cercando di adattarci a queste nuove circostanze, quando una scena strana nella pianura attirò la nostra attenzione: un uomo vestito di bianco, che poteva essere solo quel mezzosangue sopravvissuto, correva disperatamente. Dietro di lui, a pochi metri di distanza, c’era la gigantesca figura nera di Zambo, il nostro fedele negro. Mentre lo guardavamo, Zambo si gettò addosso al fuggitivo e gli avvolse le braccia intorno al collo; rotolarono a terra insieme. Un attimo dopo, Zambo si alzò, guardò l’uomo disteso a terra e, agitando felicemente la mano verso di noi, corse nella nostra direzione. La figura in bianco giaceva immobile nel mezzo della pianura.
I nostri due traditori erano stati distrutti, ma il danno che avevano causato sopravvisse a loro. Non c’era modo di tornare al “pinnacolo” da cui provenivamo. Eravamo diventati “abitanti della pianura”; le due realtà erano ormai separate per sempre. C’era la pianura che conduceva alle canoe. Lì, oltre l’orizzonte viola e nebbioso, c’era il fiume che portava alla civiltà. Ma il collegamento tra i due mondi era scomparso. Nessuna ingegnosità umana poteva trovare un modo per colmare quel abisso che ci separava dal nostro passato. Un solo istante aveva cambiato completamente le nostre condizioni di vita. Fu in quel momento che capii chi fossero i miei tre compagni. Erano seri, sì, e pensierosi, ma possedevano una serenità invincibile. Per il momento, potevamo solo aspettare pazientemente l’arrivo di Zambo. Poco dopo, il suo viso onesto apparve tra le rocce. La sua imponente figura emerse in cima al “pinnacolo”. “Cosa devo fare ora?” gridò. “Ditecelo e lo farò, ”
Era una domanda più facile da porre che da rispondere. Una cosa era certa: lui era l’unico legame affidabile tra noi e il mondo esterno. Non doveva assolutamente lasciarci. “No, no!” gridò. “Non vi lascerò mai. Qualunque cosa accada, vi troverete sempre qui con me. Ma non sono in grado di tenere a bada gli indiani. Già dicono che ci siano troppi “Curupuri” in questo posto. Stanno per andarsene. Ora non potete lasciarmi da solo ad affrontarli, ” I nostri indiani, in molti modi negli ultimi tempi, avevano dimostrato di essere stanchi del loro viaggio e desiderosi di tornare indietro. Realizzammo che Zambo diceva la verità e che sarebbe stato impossibile per lui trattenere quegli indiani.
“Fai aspettare loro fino a domani, Zambo,” gridai; “allora potrò inviare una lettera tramite di loro.”
“Molto bene, sarr! Prometto che aspetteranno fino a domani,” disse il negro. “Ma cosa posso fare per te adesso?”
C’era molto da fare, e quel fedele ragazzo lo fece in modo eccellente. Prima di tutto, seguendo le nostre istruzioni, sciolse la corda attaccata al tronco dell’albero e ne gettò un’estremità verso di noi. Non era più spessa di una corda da bucato, ma era molto resistente; anche se non riuscimmo a costruire un ponte con essa, sicuramente ci sarebbe stata molto utile in caso avessimo dovuto scalare qualcosa. Poi legò l’estremità della corda al pacco di provviste che era stato portato su, e così riuscimmo a trasportarlo dall’altra parte. Questo ci fornì cibo sufficiente per almeno una settimana, anche nel caso non avessimo trovato altro. Infine, Zambo scese e riportò su altri due pacchi contenenti varie provviste: una scatola di munizioni e altre cose; tutto fu trasportato verso di noi gettando la corda e tirandola indietro. Era già sera quando finalmente scese, assicurandoci ancora una volta che avrebbe trattenuto gli indiani fino al mattino seguente.
E così ho trascorso quasi tutta la nostra prima notte sul plateau, scrivendo le nostre esperienze alla luce di una singola lanterna a olio.
Ci siamo ristorati e abbiamo accampato proprio sul bordo del dirupo, dissetandoci con due bottiglie di Apollinaris che si trovavano in uno dei bauli. Trovare acqua è fondamentale per noi, ma penso che anche Lord John stesso avesse già avuto abbastanza avventure per una giornata. Nessuno di noi aveva voglia di addentrarci nell’ignoto. Ci siamo astenuti dal accendere un fuoco o dal fare qualsiasi rumore inutile.
Domani (o meglio, oggi, visto che è già l’alba mentre scrivo) faremo il nostro primo tentativo per esplorare questa terra strana. Non so se riuscirò a scrivere di nuovo. O se riuscirò mai a scrivere di nuovo. Per ora, vedo che gli indiani sono ancora al loro posto, e sono sicuro che il fedele Zambo arriverà presto per prendere la mia lettera. Spero solo che riesca a raggiungermi in tempo. P.S.: Più ci penso, più mi sembra disperata la nostra situazione. Non vedo alcuna possibilità di ritorno. Se ci fosse un albero alto vicino al bordo del plateau, potremmo gettare una corda per creare un ponte di ritorno. Ma non ce n’è nessuno entro cinquanta metri. Nemmeno con la nostra forza combinata riusciremmo a trasportare un tronco adatto allo scopo. La corda, ovviamente, è troppo corta per permetterci di scendere. No. La nostra situazione è disperata. Disperata!

CHAPTER X “The most Wonderful Things have Happened” The most wonderful things have happened and are continually happening to us. All the paper that I possess consists of five old note-books and a lot of scraps, and I have only the one stylographic pencil; but so long as I can move my hand I will continue to set down our experiences and impressions, for, since we are the only men of the whole human race to see such things, it is of enormous importance that I should record them whilst they are fresh in my memory and before that fate which seems to be constantly impending does actually overtake us. Whether Zambo can at last take these letters to the river, or whether I shall myself in some miraculous way carry them back with me, or, finally, whether some daring explorer, coming upon our tracks with the advantage, perhaps, of a perfected monoplane, should find this bundle of manuscript, in any case I can see that what I am writing is destined to immortality as a classic of true adventure. On the morning after our being trapped upon the plateau by the villainous Gomez we began a new stage in our experiences. The first incident in it was not such as to give me a very favorable opinion of the place to which we had wandered. As I roused myself from a short nap after day had dawned, my eyes fell upon a most singular appearance upon my own leg. My trouser had slipped up, exposing a few inches of my skin above my sock. On this there rested a large, purplish grape. Astonished at the sight, I leaned forward to pick it off, when, to my horror, it burst between my finger and thumb, squirting blood in every direction. My cry of disgust had brought the two professors to my side. “Most interesting,” said Summerlee, bending over my shin. “An enormous blood-tick, as yet, I believe, unclassified.” “The first-fruits of our labors,” said Challenger in his booming, pedantic fashion. “We cannot do less than call it Ixodes Maloni. The very small inconvenience of being bitten, my young friend, cannot, I am sure, weigh with you as against the glorious privilege of having your name inscribed in the deathless roll of zoology. Unhappily you have crushed this fine specimen at the moment of satiation.” “Filthy vermin!” I cried. Professor Challenger raised his great eyebrows in protest, and placed a soothing paw upon my shoulder. “You should cultivate the scientific eye and the detached scientific mind,” said he. “To a man of philosophic temperament like myself the blood-tick, with its lancet-like proboscis and its distending stomach, is as beautiful a work of Nature as the peacock or, for that matter, the aurora borealis. It pains me to hear you speak of it in so unappreciative a fashion. No doubt, with due diligence, we can secure some other specimen.” “There can be no doubt of that,” said Summerlee, grimly, “for one has just disappeared behind your shirt-collar.” Challenger sprang into the air bellowing like a bull, and tore frantically at his coat and shirt to get them off. Summerlee and I laughed so that we could hardly help him. At last we exposed that monstrous torso (fifty-four inches, by the tailor’s tape). His body was all matted with black hair, out of which jungle we picked the wandering tick before it had bitten him. But the bushes round were full of the horrible pests, and it was clear that we must shift our camp. But first of all it was necessary to make our arrangements with the faithful negro, who appeared presently on the pinnacle with a number of tins of cocoa and biscuits, which he tossed over to us. Of the stores which remained below he was ordered to retain as much as would keep him for two months. The Indians were to have the remainder as a reward for their services and as payment for taking our letters back to the Amazon. Some hours later we saw them in single file far out upon the plain, each with a bundle on his head, making their way back along the path we had come. Zambo occupied our little tent at the base of the pinnacle, and there he remained, our one link with the world below. And now we had to decide upon our immediate movements. We shifted our position from among the tick-laden bushes until we came to a small clearing thickly surrounded by trees upon all sides. There were some flat slabs of rock in the center, with an excellent well close by, and there we sat in cleanly comfort while we made our first plans for the invasion of this new country. Birds were calling among the foliage — especially one with a peculiar whooping cry which was new to us — but beyond these sounds there were no signs of life. Our first care was to make some sort of list of our own stores, so that we might know what we had to rely upon. What with the things we had ourselves brought up and those which Zambo had sent across on the rope, we were fairly well supplied. Most important of all, in view of the dangers which might surround us, we had our four rifles and one thousand three hundred rounds, also a shot-gun, but not more than a hundred and fifty medium pellet cartridges. In the matter of provisions we had enough to last for several weeks, with a sufficiency of tobacco and a few scientific implements, including a large telescope and a good field-glass. All these things we collected together in the clearing, and as a first precaution, we cut down with our hatchet and knives a number of thorny bushes, which we piled round in a circle some fifteen yards in diameter. This was to be our headquarters for the time — our place of refuge against sudden danger and the guard-house for our stores. Fort Challenger, we called it. It was midday before we had made ourselves secure, but the heat was not oppressive, and the general character of the plateau, both in its temperature and in its vegetation, was almost temperate. The beech, the oak, and even the birch were to be found among the tangle of trees which girt us in. One huge gingko tree, topping all the others, shot its great limbs and maidenhair foliage over the fort which we had constructed. In its shade we continued our discussion, while Lord John, who had quickly taken command in the hour of action, gave us his views. “So long as neither man nor beast has seen or heard us, we are safe,” said he. “From the time they know we are here our troubles begin. There are no signs that they have found us out as yet. So our game surely is to lie low for a time and spy out the land. We want to have a good look at our neighbours before we get on visitin’ terms.” “But we must advance,” I ventured to remark. “By all means, sonny my boy! We will advance. But with common sense. We must never go so far that we can’t get back to our base. Above all, we must never, unless it is life or death, fire off our guns.” “But YOU fired yesterday,” said Summerlee. “Well, it couldn’t be helped. However, the wind was strong and blew outwards. It is not likely that the sound could have traveled far into the plateau. By the way, what shall we call this place? I suppose it is up to us to give it a name?” There were several suggestions, more or less happy, but Challenger’s was final. “It can only have one name,” said he. “It is called after the pioneer who discovered it. It is Maple White Land.” Maple White Land it became, and so it is named in that chart which has become my special task. So it will, I trust, appear in the atlas of the future. The peaceful penetration of Maple White Land was the pressing subject before us. We had the evidence of our own eyes that the place was inhabited by some unknown creatures, and there was that of Maple White’s sketch-book to show that more dreadful and more dangerous monsters might still appear. That there might also prove to be human occupants and that they were of a malevolent character was suggested by the skeleton impaled upon the bamboos, which could not have got there had it not been dropped from above. Our situation, stranded without possibility of escape in such a land, was clearly full of danger, and our reasons endorsed every measure of caution which Lord John’s experience could suggest. Yet it was surely impossible that we should halt on the edge of this world of mystery when our very souls were tingling with impatience to push forward and to pluck the heart from it. We therefore blocked the entrance to our zareba by filling it up with several thorny bushes, and left our camp with the stores entirely surrounded by this protecting hedge. We then slowly and cautiously set forth into the unknown, following the course of the little stream which flowed from our spring, as it should always serve us as a guide on our return. Hardly had we started when we came across signs that there were indeed wonders awaiting us. After a few hundred yards of thick forest, containing many trees which were quite unknown to me, but which Summerlee, who was the botanist of the party, recognised as forms of conifera and of cycadaceous plants which have long passed away in the world below, we entered a region where the stream widened out and formed a considerable bog. High reeds of a peculiar type grew thickly before us, which were pronounced to be equisetacea, or mare’s-tails, with tree-ferns scattered amongst them, all of them swaying in a brisk wind. Suddenly Lord John, who was walking first, halted with uplifted hand. “Look at this!” said he. “By George, this must be the trail of the father of all birds!” An enormous three-toed track was imprinted in the soft mud before us. The creature, whatever it was, had crossed the swamp and had passed on into the forest. We all stopped to examine that monstrous spoor. If it were indeed a bird — and what animal could leave such a mark? — its foot was so much larger than an ostrich’s that its height upon the same scale must be enormous. Lord John looked eagerly round him and slipped two cartridges into his elephant-gun. “I’ll stake my good name as a shikarree,” said he, “that the track is a fresh one. The creature has not passed ten minutes. Look how the water is still oozing into that deeper print! By Jove! See, here is the mark of a little one!” Sure enough, smaller tracks of the same general form were running parallel to the large ones. “But what do you make of this?” cried Professor Summerlee, triumphantly, pointing to what looked like the huge print of a five-fingered human hand appearing among the three-toed marks. “Wealden!” cried Challenger, in an ecstasy. “I’ve seen them in the Wealden clay. It is a creature walking erect upon three-toed feet, and occasionally putting one of its five-fingered forepaws upon the ground. Not a bird, my dear Roxton — not a bird.” “A beast?” “No; a reptile — a dinosaur. Nothing else could have left such a track. They puzzled a worthy Sussex doctor some ninety years ago; but who in the world could have hoped — hoped — to have seen a sight like that?” His words died away into a whisper, and we all stood in motionless amazement. Following the tracks, we had left the morass and passed through a screen of brushwood and trees. Beyond was an open glade, and in this were five of the most extraordinary creatures that I have ever seen. Crouching down among the bushes, we observed them at our leisure. There were, as I say, five of them, two being adults and three young ones. In size they were enormous. Even the babies were as big as elephants, while the two large ones were far beyond all creatures I have ever seen. They had slate-coloured skin, which was scaled like a lizard’s and shimmered where the sun shone upon it. All five were sitting up, balancing themselves upon their broad, powerful tails and their huge three-toed hind-feet, while with their small five-fingered front-feet they pulled down the branches upon which they browsed. I do not know that I can bring their appearance home to you better than by saying that they looked like monstrous kangaroos, twenty feet in length, and with skins like black crocodiles. I do not know how long we stayed motionless gazing at this marvelous spectacle. A strong wind blew towards us and we were well concealed, so there was no chance of discovery. From time to time the little ones played round their parents in unwieldy gambols, the great beasts bounding into the air and falling with dull thuds upon the earth. The strength of the parents seemed to be limitless, for one of them, having some difficulty in reaching a bunch of foliage which grew upon a considerable-sized tree, put his fore-legs round the trunk and tore it down as if it had been a sapling. The action seemed, as I thought, to show not only the great development of its muscles, but also the small one of its brain, for the whole weight came crashing down upon the top of it, and it uttered a series of shrill yelps to show that, big as it was, there was a limit to what it could endure. The incident made it think, apparently, that the neighbourhood was dangerous, for it slowly lurched off through the wood, followed by its mate and its three enormous infants. We saw the shimmering slaty gleam of their skins between the tree-trunks, and their heads undulating high above the brush-wood. Then they vanished from our sight. I looked at my comrades. Lord John was standing at gaze with his finger on the trigger of his elephant-gun, his eager hunter’s soul shining from his fierce eyes. What would he not give for one such head to place between the two crossed oars above the mantelpiece in his snuggery at the Albany! And yet his reason held him in, for all our exploration of the wonders of this unknown land depended upon our presence being concealed from its inhabitants. The two professors were in silent ecstasy. In their excitement they had unconsciously seized each other by the hand, and stood like two little children in the presence of a marvel, Challenger’s cheeks bunched up into a seraphic smile, and Summerlee’s sardonic face softening for the moment into wonder and reverence. “Nunc dimittis!” he cried at last. “What will they say in England of this?” “My dear Summerlee, I will tell you with great confidence exactly what they will say in England,” said Challenger. “They will say that you are an infernal liar and a scientific charlatan, exactly as you and others said of me.” “In the face of photographs?” “Faked, Summerlee! Clumsily faked!” “In the face of specimens?” “Ah, there we may have them! Malone and his filthy Fleet Street crew may be all yelping our praises yet. August the twenty-eighth — the day we saw five live iguanodons in a glade of Maple White Land. Put it down in your diary, my young friend, and send it to your rag.” “And be ready to get the toe-end of the editorial boot in return,” said Lord John. “Things look a bit different from the latitude of London, young fellah my lad. There’s many a man who never tells his adventures, for he can’t hope to be believed. Who’s to blame them? For this will seem a bit of a dream to ourselves in a month or two. WHAT did you say they were?” “Iguanodons,” said Summerlee. “You’ll find their footmarks all over the Hastings sands, in Kent, and in Sussex. The South of England was alive with them when there was plenty of good lush green-stuff to keep them going. Conditions have changed, and the beasts died. Here it seems that the conditions have not changed, and the beasts have lived.” “If ever we get out of this alive, I must have a head with me,” said Lord John. “Lord, how some of that Somaliland-Uganda crowd would turn a beautiful pea-green if they saw it! I don’t know what you chaps think, but it strikes me that we are on mighty thin ice all this time.” I had the same feeling of mystery and danger around us. In the gloom of the trees there seemed a constant menace and as we looked up into their shadowy foliage vague terrors crept into one’s heart. It is true that these monstrous creatures which we had seen were lumbering, inoffensive brutes which were unlikely to hurt anyone, but in this world of wonders what other survivals might there not be — what fierce, active horrors ready to pounce upon us from their lair among the rocks or brushwood? I knew little of prehistoric life, but I had a clear remembrance of one book which I had read in which it spoke of creatures who would live upon our lions and tigers as a cat lives upon mice. What if these also were to be found in the woods of Maple White Land! It was destined that on this very morning — our first in the new country — we were to find out what strange hazards lay around us. It was a loathsome adventure, and one of which I hate to think. If, as Lord John said, the glade of the iguanodons will remain with us as a dream, then surely the swamp of the pterodactyls will forever be our nightmare. Let me set down exactly what occurred. We passed very slowly through the woods, partly because Lord Roxton acted as scout before he would let us advance, and partly because at every second step one or other of our professors would fall, with a cry of wonder, before some flower or insect which presented him with a new type. We may have traveled two or three miles in all, keeping to the right of the line of the stream, when we came upon a considerable opening in the trees. A belt of brushwood led up to a tangle of rocks — the whole plateau was strewn with boulders. We were walking slowly towards these rocks, among bushes which reached over our waists, when we became aware of a strange low gabbling and whistling sound, which filled the air with a constant clamor and appeared to come from some spot immediately before us. Lord John held up his hand as a signal for us to stop, and he made his way swiftly, stooping and running, to the line of rocks. We saw him peep over them and give a gesture of amazement. Then he stood staring as if forgetting us, so utterly entranced was he by what he saw. Finally he waved us to come on, holding up his hand as a signal for caution. His whole bearing made me feel that something wonderful but dangerous lay before us. Creeping to his side, we looked over the rocks. The place into which we gazed was a pit, and may, in the early days, have been one of the smaller volcanic blow-holes of the plateau. It was bowl-shaped and at the bottom, some hundreds of yards from where we lay, were pools of green-scummed, stagnant water, fringed with bullrushes. It was a weird place in itself, but its occupants made it seem like a scene from the Seven Circles of Dante. The place was a rookery of pterodactyls. There were hundreds of them congregated within view. All the bottom area round the water-edge was alive with their young ones, and with hideous mothers brooding upon their leathery, yellowish eggs. From this crawling flapping mass of obscene reptilian life came the shocking clamor which filled the air and the mephitic, horrible, musty odor which turned us sick. But above, perched each upon its own stone, tall, gray, and withered, more like dead and dried specimens than actual living creatures, sat the horrible males, absolutely motionless save for the rolling of their red eyes or an occasional snap of their rat-trap beaks as a dragon-fly went past them. Their huge, membranous wings were closed by folding their fore-arms, so that they sat like gigantic old women, wrapped in hideous web-coloured shawls, and with their ferocious heads protruding above them. Large and small, not less than a thousand of these filthy creatures lay in the hollow before us. Our professors would gladly have stayed there all day, so entranced were they by this opportunity of studying the life of a prehistoric age. They pointed out the fish and dead birds lying about among the rocks as proving the nature of the food of these creatures, and I heard them congratulating each other on having cleared up the point why the bones of this flying dragon are found in such great numbers in certain well-defined areas, as in the Cambridge Green-sand, since it was now seen that, like penguins, they lived in gregarious fashion. Finally, however, Challenger, bent upon proving some point which Summerlee had contested, thrust his head over the rock and nearly brought destruction upon us all. In an instant the nearest male gave a shrill, whistling cry, and flapped its twenty-foot span of leathery wings as it soared up into the air. The females and young ones huddled together beside the water, while the whole circle of sentinels rose one after the other and sailed off into the sky. It was a wonderful sight to see at least a hundred creatures of such enormous size and hideous appearance all swooping like swallows with swift, shearing wing-strokes above us; but soon we realised that it was not one on which we could afford to linger. At first the great brutes flew round in a huge ring, as if to make sure what the exact extent of the danger might be. Then, the flight grew lower and the circle narrower, until they were whizzing round and round us, the dry, rustling flap of their huge slate-coloured wings filling the air with a volume of sound that made me think of Hendon aerodrome upon a race day. “Make for the wood and keep together,” cried Lord John, clubbing his rifle. “The brutes mean mischief.” The moment we attempted to retreat the circle closed in upon us, until the tips of the wings of those nearest to us nearly touched our faces. We beat at them with the stocks of our guns, but there was nothing solid or vulnerable to strike. Then suddenly out of the whizzing, slate-coloured circle a long neck shot out, and a fierce beak made a thrust at us. Another and another followed. Summerlee gave a cry and put his hand to his face, from which the blood was streaming. I felt a prod at the back of my neck, and turned dizzy with the shock. Challenger fell, and as I stooped to pick him up I was again struck from behind and dropped on the top of him. At the same instant I heard the crash of Lord John’s elephant-gun, and, looking up, saw one of the creatures with a broken wing struggling upon the ground, spitting and gurgling at us with a wide-opened beak and blood-shot, goggled eyes, like some devil in a medieval picture. Its comrades had flown higher at the sudden sound, and were circling above our heads. “Now,” cried Lord John, “now for our lives!” We staggered through the brushwood, and even as we reached the trees the harpies were on us again. Summerlee was knocked down, but we tore him up and rushed among the trunks. Once there we were safe, for those huge wings had no space for their sweep beneath the branches. As we limped homewards, sadly mauled and discomfited, we saw them for a long time flying at a great height against the deep blue sky above our heads, soaring round and round, no bigger than wood-pigeons, with their eyes no doubt still following our progress. At last, however, as we reached the thicker woods they gave up the chase, and we saw them no more. “A most interesting and convincing experience,” said Challenger, as we halted beside the brook and he bathed a swollen knee. “We are exceptionally well informed, Summerlee, as to the habits of the enraged pterodactyl.” Summerlee was wiping the blood from a cut in his forehead, while I was tying up a nasty stab in the muscle of the neck. Lord John had the shoulder of his coat torn away, but the creature’s teeth had only grazed the flesh. “It is worth noting,” Challenger continued, “that our young friend has received an undoubted stab, while Lord John’s coat could only have been torn by a bite. In my own case, I was beaten about the head by their wings, so we have had a remarkable exhibition of their various methods of offence.” “It has been touch and go for our lives,” said Lord John, gravely, “and I could not think of a more rotten sort of death than to be outed by such filthy vermin. I was sorry to fire my rifle, but, by Jove! there was no great choice.” “We should not be here if you hadn’t,” said I, with conviction. “It may do no harm,” said he. “Among these woods there must be many loud cracks from splitting or falling trees which would be just like the sound of a gun. But now, if you are of my opinion, we have had thrills enough for one day, and had best get back to the surgical box at the camp for some carbolic. Who knows what venom these beasts may have in their hideous jaws?” But surely no men ever had just such a day since the world began. Some fresh surprise was ever in store for us. When, following the course of our brook, we at last reached our glade and saw the thorny barricade of our camp, we thought that our adventures were at an end. But we had something more to think of before we could rest. The gate of Fort Challenger had been untouched, the walls were unbroken, and yet it had been visited by some strange and powerful creature in our absence. No foot-mark showed a trace of its nature, and only the overhanging branch of the enormous ginko tree suggested how it might have come and gone; but of its malevolent strength there was ample evidence in the condition of our stores. They were strewn at random all over the ground, and one tin of meat had been crushed into pieces so as to extract the contents. A case of cartridges had been shattered into matchwood, and one of the brass shells lay shredded into pieces beside it. Again the feeling of vague horror came upon our souls, and we gazed round with frightened eyes at the dark shadows which lay around us, in all of which some fearsome shape might be lurking. How good it was when we were hailed by the voice of Zambo, and, going to the edge of the plateau, saw him sitting grinning at us upon the top of the opposite pinnacle. “All well, Massa Challenger, all well!” he cried. “Me stay here. No fear. You always find me when you want.” His honest black face, and the immense view before us, which carried us half-way back to the affluent of the Amazon, helped us to remember that we really were upon this earth in the twentieth century, and had not by some magic been conveyed to some raw planet in its earliest and wildest state. How difficult it was to realise that the violet line upon the far horizon was well advanced to that great river upon which huge steamers ran, and folk talked of the small affairs of life, while we, marooned among the creatures of a bygone age, could but gaze towards it and yearn for all that it meant! One other memory remains with me of this wonderful day, and with it I will close this letter. The two professors, their tempers aggravated no doubt by their injuries, had fallen out as to whether our assailants were of the genus pterodactylus or dimorphodon, and high words had ensued. To avoid their wrangling I moved some little way apart, and was seated smoking upon the trunk of a fallen tree, when Lord John strolled over in my direction. “I say, Malone,” said he, “do you remember that place where those beasts were?” “Very clearly.” “A sort of volcanic pit, was it not?” “Exactly,” said I. “Did you notice the soil?” “Rocks.” “But round the water — where the reeds were?” “It was a bluish soil. It looked like clay.” “Exactly. A volcanic tube full of blue clay.” “What of that?” I asked. “Oh, nothing, nothing,” said he, and strolled back to where the voices of the contending men of science rose in a prolonged duet, the high, strident note of Summerlee rising and falling to the sonorous bass of Challenger. I should have thought no more of Lord John’s remark were it not that once again that night I heard him mutter to himself: “Blue clay — clay in a volcanic tube!” They were the last words I heard before I dropped into an exhausted sleep.

CAPITOLO X
“Le cose più meravigliose sono accadute, ” Le cose più meravigliose ci sono accadute e continuano ad accadere. Tutti i documenti che possiedo consistono in cinque vecchi taccuini e molti frammenti di carta; ho soltanto una penna stilografica. Ma finché riesco a muovere la mano, continuerò a registrare le nostre esperienze e impressioni. Poiché siamo gli unici esseri umani al mondo ad aver visto queste cose, è di enorme importanza che le trascriva mentre sono ancora fresche nella mia memoria, prima che quel destino che sembra sempre incombere ci colpisca davvero. Che Zambo riesca infine a portare questi documenti al fiume, o che io stesso li riporti indietro per qualche miracolo, oppure che qualche audace esploratore, seguendo le nostre tracce e forse grazie a un monoplano più avanzato, trovi questo mucchio di manoscritti. In ogni caso, sono certo che ciò che sto scrivendo sarà destinato all’immortalità, come un classico dell’avventura vera. La mattina dopo essere rimasti intrappolati sull’altopiano da quel malvagio Gomez, iniziammo una nuova fase delle nostre esperienze. Il primo episodio non mi diede certo una buona impressione di quel luogo. Al risveglio, notai qualcosa di molto strano sulla mia gamba: i pantaloni si erano sollevati, rivelando alcuni centimetri di pelle sopra la calza. Lì c’era un grosso acino di uva viola. Sorpreso, cercai di prenderlo. Ma con orrore, l’acino scoppiò tra il mio dito indice e il pollice, spruzzando sangue ovunque. Il mio grido di disgusto attirò subito i due professori al mio fianco. “Molto interessante, ”, disse Summerlee, osservando la mia gamba. “Un enorme acaro sanguisugo. Che, credo, non sia ancora stato classificato.”
“I primi frutti dei nostri sforzi, ”, commentò Challenger con il suo tono pedantesco e sonoro. “Non possiamo fare altro che chiamarlo ‘Ixodes Maloni’. Il piccolo fastidio di essere morso, mio giovane amico, non può certo pesare più del grande onore di vedere il tuo nome iscritto nella storia della zoologia. Purtroppo hai distrutto questo prezioso esemplare proprio nel momento in cui stava per essere studiato, ”
“Vermi disgustosi!”, gridai. Professor Challenger alzò le sue grandi sopracciglia in segno di protesta, poi posò una mano rassicurante sulla mia spalla.
“Dovresti coltivare uno sguardo scientifico e un atteggiamento distaccato, ”, disse. “Per un uomo dal temperamento filosofico come me, l’acaro sanguisugo, con il suo proboscide affilato e lo stomaco rigonfio, è un esempio altrettanto meraviglioso della creazione di Natura quanto il pavone o l’aurora boreale. Mi dispiace sentirti parlare di esso in modo così poco apprezzativo. Con un po’ di impegno, sicuramente riusciremo a trovare altri esemplari, ”
“Non c’è dubbio, ”, disse Summerlee con aria cupa. “Ne è appena sparito uno dietro il colletto della tua camicia, ” Challenger si lanciò in aria urlando come un toro e iniziò a strapparsi disperatamente il cappotto e la camicia per liberarsene. Summerlee ed io ridevamo così tanto che quasi non riuscivamo ad aiutarlo. Alla fine riuscimmo a scoprire quel torso mostruoso (cinquantaquattro pollici, secondo le misurazioni del sarto). Il suo corpo era completamente coperto di capelli neri; tra quei peli trovammo una zanzara che stava per morderlo. Ma i cespugli intorno erano pieni di quelle terribili creature, quindi era evidente che dovevamo spostare il nostro accampamento.
Prima di tutto, però, era necessario organizzare le cose con il fedele negro, che poco dopo apparve sulla cima della collina portando con sé alcune lattine di cioccolato e biscotti, che ci lanciò. Gli fu ordinato di tenersi solo quelle provviste sufficienti a sostenerlo per due mesi; il resto doveva essere dato agli indigeni come ricompensa per i loro servizi e per aver portato le nostre lettere fino all’Amazzonia. Alcune ore dopo li vedemmo tornare in fila lungo la strada che avevamo percorso, ognuno con un fardello in testa. Zambo occupò la nostra piccola tenda alla base della collina e lì rimase, diventando il nostro unico collegamento con il mondo esterno.
Ora dovevamo decidere quali fossero i nostri prossimi passi. Ci spostammo in una radura circondata da alberi su tutti i lati; al centro c’erano alcune lastre di roccia piatte e un pozzo vicino. Lì ci sistemammo in modo confortevole, iniziando a pianificare la nostra conquista di questa nuova terra. Gli uccelli cantavano tra le foglie, soprattutto uno con un richiamo particolare che non avevamo mai sentito prima, ma oltre a quei suoni, non c’erano segni di vita.
La nostra prima preoccupazione fu fare un elenco delle nostre provviste, per sapere su cosa potessimo contare. Con ciò che avevamo portato noi stessi e quello che Zambo ci aveva inviato tramite la corda, eravamo abbastanza ben forniti. La cosa più importante, considerando i pericoli che potevano circondarci, era il nostro armamento: quattro fucili e mille trecento proiettili, oltre a una doppietta, ma non più di centocinquanta cartucce di medio calibro. Per quanto riguardava le provviste, avevamo abbastanza cibo per diverse settimane, insieme a tabacco e alcuni strumenti scientifici, tra cui un grande telescopio e un buon binocolo da campo. Radunammo tutte queste cose nella radura e, come prima misura di sicurezza, tagliammo con gli accette e i coltelli diversi cespugli spinosi, disponendoli a cerchio in un raggio di circa quindici metri. Quello sarebbe stato il nostro quartier generale temporaneo, il nostro rifugio in caso di pericolo imminente e la guardia delle nostre provviste. Lo chiamammo “Fort Challenger”. Era mezzogiorno quando finalmente ci sentimmo al sicuro, ma il caldo non era opprimente; l’ambiente del plateau, sia per la temperatura che per la vegetazione, era quasi temperato. Tra gli alberi che ci circondavano si trovavano faggi, querce e persino betulle. Un enorme ginkgo, con i suoi rami e il fogliame sottile, sovrastava la fortezza che avevamo costruito; all’ombra di quel albero continuammo la nostra discussione, mentre Lord John, che aveva rapidamente assunto il comando in quella situazione critica, ci espose le sue idee.
“Finché né uomini né animali non ci hanno visto o sentito, siamo al sicuro,” disse. “Non appena scopriranno la nostra presenza, i nostri problemi inizieranno. Per ora non c’è segno che ci abbiano individuati. Quindi l’unica cosa da fare è rimanere nascosti per un po’ e osservare attentamente l’ambiente circostante. Dobbiamo conoscere meglio i nostri “vicini” prima di decidere come procedere.”
“Ma dobbiamo avanzare,” osai osservare.
“Certo che dobbiamo avanzare. Ma con buon senso! Non possiamo allontanarci troppo da base, e soprattutto non dobbiamo mai sparare, a meno che non si tratti di una questione di vita o di morte.”
“Ma ieri TU hai sparato,” disse Summerlee.
“Beh, non c’era altra scelta. Comunque il vento soffiava forte e ha portato l’eco lontano. Non è probabile che qualcuno abbia sentito nulla. A proposito, come chiameremo questo posto? Penso che spetti a noi decidere, ”
Ci furono diverse proposte, ma quella di Challenger fu quella definitiva:
“Può avere solo un nome. Dovrà essere chiamato così come il pioniere che lo ha scoperto: Maple White Land.”
E così divenne Maple White Land. E questo nome compare nel cartografo che è diventato il mio compito principale; spero che appaia anche nell’atlante del futuro.
L’avanzata pacifica in territorio di Maple White Land rappresentava la nostra priorità assoluta. Avevamo prove oculari che quel luogo fosse abitato da creature sconosciute, e c’era anche il disegno di Maple White a indicare che potessero ancora comparire mostri ancora più terribili e pericolosi. Inoltre, l’esistenza di esseri umani di natura malvagia era suggerita dallo scheletro infilzato sui bambù: non poteva essere arrivato lì da solo. Doveva essere stato gettato dall’alto. La nostra situazione, intrappolati in quel luogo senza possibilità di fuga, era chiaramente piena di pericoli. E le nostre ragioni giustificavano ogni misura di cautela che Lord John potesse suggerire. Tuttavia, era assolutamente impossibile fermarci ai margini di questo mondo misterioso, quando il nostro desiderio di scoprirne i segreti era così forte da farci tremare d’impazienza. Pertanto bloccammo l’ingresso della nostra zareba riempiendola con diversi cespugli spinosi, e lasciammo il nostro accampamento completamente circondato da questa difesa naturale. Poi ci avviammo lentamente e con cautela verso l’ignoto, seguendo il corso del piccolo ruscello che nasceva dalla nostra sorgente; esso avrebbe sempre potuto servirci da guida al ritorno.
Appena iniziammo, incontrammo segni evidenti che ci aspettavano davvero delle meraviglie. Dopo aver percorso alcune centinaia di metri nella fitta foresta, piena di alberi del tutto sconosciuti a me, ma riconosciuti da Summerlee, il botanico del gruppo, come specie di conifere e cicadee ormai estinte nel mondo terrestre, entrammo in una zona dove il ruscello si allargava formando un’ampia palude. Davanti a noi crescevano fitti giunchi di un tipo particolare; furono identificati come equisetacee, e tra di essi si trovavano anche felci arboree, tutte scosse da un vento freddo e forte. All’improvviso Lord John, che camminava in testa, si fermò e alzò la mano.
“Guardate questo!” disse. “Per Giove, questa deve essere la traccia del padre di tutti gli uccelli!” Un enorme segno lasciato da tre dita era impresso nel fango morbido davanti a noi. La creatura, qualunque essa fosse, aveva attraversato la palude ed era proseguita nella foresta. Ci fermammo tutti per esaminare quella orribile traccia. Se si trattava davvero di un uccello – e quale altro animale avrebbe potuto lasciare un simile segno? – il suo piede doveva essere molto più grande di quello di un’oca selvatica; quindi, se calcolato su quella stessa scala, la sua altezza doveva essere enorme. Lord John guardò intorno con aria ansiosa e inserì due cartucce nella sua carabina.
“Scommetto la mia reputazione di cacciatore,” disse, “che questa traccia è fresca. La creatura non è passata da più di dieci minuti. Guardate come l’acqua continua ancora a filtrare in quella impronta più profonda! Per Giove. Ecco qui anche il segno di una traccia più piccola!”
Infatti, c’erano altre orme più piccole, della stessa forma generale, che correvano parallele alle grandi.
“Ma cosa ne pensate di questo?” esclamò il professor Summerlee, indicando ciò che sembrava l’enorme impronta di una mano umana a cinque dita, mescolata tra quelle lasciate dalle tre dita. “Wealden!” esclamò Challenger, in estasi. “Le ho viste nella terra di Wealden: sono creature che camminano erette su tre dita dei piedi, e talvolta appoggiano una delle loro zampe anteriori a cinque dita a terra. Non sono uccelli, mia cara Roxton, non sono uccelli.”
“Una bestia?”
“No; un rettile, un dinosauro. Nient’altro potrebbe aver lasciato tracce del genere. Novant’anni fa quelle tracce avevano sconcertato un rispettabile dottore del Sussex. Ma chi avrebbe mai potuto sperare di vedere una cosa del genere?”
Le sue parole si affievolirono in un sussurro, e noi rimanemmo tutti immobili, sbalorditi. Seguendo quelle tracce, avevamo lasciato il pantano ed eravamo passati attraverso una fitta boscaglia. Davanti a noi si apriva una radura, e lì c’erano cinque delle creature più straordinarie che avessi mai visto. Ci accovacciammo tra i cespugli e le osservammo con calma. C’erano, come ho detto, cinque di loro: due adulti e tre giovani. Per dimensioni erano enormi; anche i piccoli erano grandi quanto elefanti, mentre i due più grandi superavano di gran lunga tutte le creature che avessi mai visto. Avevano pelle di colore scuro, squamosa come quella di una lucertola e che brillava al sole. Tutti e cinque stavano seduti, bilanciandosi sulle loro ampie code potenti e sui loro enormi piedi posteriori a tre dita; con le loro piccole mani a cinque dita tiravano giù i rami su cui si nutrivano. Non so come possa descrivervi meglio il loro aspetto. Sembravano kanguri mostruosi, lunghi venti piedi e con pelli simili a quelle dei coccodrilli neri.
Non so per quanto tempo rimanemmo immobili ad ammirare questo spettacolo meraviglioso. Un forte vento soffiò verso di noi; essendo ben nascosti, non c’era alcun rischio di essere scoperti. Di tanto in tanto i piccoli giocavano intorno ai loro genitori con movimenti goffi; le grandi bestie saltavano in aria e atterravano con forti tonfi sul terreno. La forza dei genitori sembrava infinita: uno di loro, avendo difficoltà ad raggiungere un gruppo di foglie su un albero piuttosto alto, mise le zampe anteriori intorno al tronco e lo strappò via come se fosse stato un giovane alberello. Quel gesto dimostrava non solo lo sviluppo eccezionale dei suoi muscoli, ma anche la scarsa capacità del suo cervello. L’intero peso dell’albero cadde proprio sopra di lui, e emise una serie di strilli acuti, a dimostrazione che, per quanto grande fosse, c’era un limite a ciò che poteva sopportare. Quell’episodio sembrò fargli capire che l’area circostante era pericolosa. Così si allontanò lentamente tra gli alberi, seguito dalla sua compagna e dai suoi tre enormi piccoli. Vedemmo il bagliore scuro della loro pelle tra i tronchi degli alberi, e le loro teste ondeggiare in alto sopra la boscaglia. Poi scomparvero dalla nostra vista.
Guardai i miei compagni: Lord John stava immobile, con il dito sul grilletto della sua carabina; lo spirito di un cacciatore avido brillava nei suoi occhi feroci. Quanto non avrebbe dato per poter appendere una di quelle teste sopra il camino nella sua casa ad Albany! Ma la ragione gli impediva di farlo. Tutto il nostro esplorazione di questa terra sconosciuta dipendeva dal fatto che i suoi abitanti non ci scoprissero. I due professori erano in silenziosa estasi; nell’entusiasmo, si erano presi per mano senza rendersene conto. Stavano lì come due bambini di fronte a un miracolo: le guance di Challenger erano solcate da un sorriso serafico, mentre il volto sarcastico di Summerlee si addolciva per un momento, pieno di meraviglia e reverenza.
“Nunc dimittis, ”, esclamò finalmente. “Cosa diranno in Inghilterra di tutto questo?” “Mia cara Summerlee, ti dirò con grande fiducia esattamente cosa diranno in Inghilterra,” disse Challenger. “Diranno che sei una bugiarda infernale e una ciarlatana scientifica, proprio come tu e gli altri avete detto di me.”
“Di fronte alle fotografie?”
“Falsificate, Summerlee! Falsificate in modo goffo!”
“Di fronte agli esemplari?”
“Ah, lì potrebbero avere ragione. Malone e la sua banda di individui disonesti potrebbero anche lodarci adesso. Il 28 agosto, il giorno in cui abbiamo visto cinque iguanodoni vivi in una radura della Maple White Land. Scrivilo nel tuo diario, mia giovane amica, e invialo al tuo giornale.”
“E preparati a ricevere in cambio un duro rimprovero dall’editore,” disse Lord John. “Le cose sono un po’ diverse rispetto alla latitudine di Londra. Ci sono molti uomini che non raccontano mai le loro avventure, perché sanno di non essere creduti. Chi può biasimarli? Tra un mese o due, tutto questo ci sembrerà solo un sogno. COSA hai detto che erano?”
“Iguanodoni,” rispose Summerlee. “Troverete le loro tracce dappertutto nelle sabbie di Hastings, nel Kent e nel Sussex. Il sud dell’Inghilterra era pieno di questi animali quando c’era abbondanza di cibo verde. Le condizioni sono cambiate, e quelle bestie sono morte. Qui, invece, sembra che le condizioni siano rimaste invariate, e quegli animali siano ancora vivi.”
“Se mai riusciremo a uscirne vivi, devo assolutamente portare con me una testa, ” disse Lord John. “Dio, come quei tizi del Somaliland-Uganda impazzirebbero se la vedessero! Non so cosa pensiate voi, ma a me sembra che stiamo camminando su ghiaccio molto sottile, ”
Anch’io provavo lo stesso senso di mistero e pericolo intorno a noi. Nell’oscurità degli alberi sembrava esserci una minaccia costante; guardando verso le loro fronde ombrose, terribili paure si insinuavano nel cuore. È vero che quelle creature mostruose che avevamo visto erano bestie goffe e inoffensive, poco probabili che facessero del male a qualcuno. Ma in questo mondo pieno di meraviglie, quali altre pericolose sorprese potevano esserci? Quali feroci mostri pronti ad attaccarci dai loro nascondigli tra le rocce o i cespugli? Conoscevo poco sulla vita preistorica. Ma ricordavo chiaramente un libro in cui si parlava di creature che si nutrivano dei nostri leoni e tigri, proprio come un gatto si nutre dei topi. E se anche queste bestie esistessero nei boschi della Maple White Land?
Era destino che proprio quella mattina – la nostra prima giornata in quel nuovo paese – scoprissero quali pericoli strani ci circondassero. Fu un’avventura orribile, di cui preferisco non ricordare. Se, come diceva Lord John, la radura degli iguanodoni rimarrà solo un sogno per noi, allora certamente il pantano dei pterodattili sarà per sempre il nostro incubo. Lasciate che descriva esattamente ciò che accadde. Ci muovemmo molto lentamente attraverso la foresta: in parte perché Lord Roxton faceva da esploratore prima di permetterci di avanzare, e in parte perché, ad ogni passo, uno dei nostri professori cadeva, emettendo un grido di stupore davanti a qualche fiore o insetto che gli presentava una nuova specie. Dopo aver percorso circa due o tre miglia lungo il corso del ruscello, trovammo un ampio spazio aperto tra gli alberi. Un filare di cespugli conduceva verso un groviglio di rocce; l’intera pianura era disseminata di massi. Camminavamo lentamente in quella direzione, tra cespugli che ci raggiungevano la vita, quando sentimmo un strano suono, simile a un mormorio e a fischi, che riempiva l’aria e sembrava provenire proprio davanti a noi. Lord John ci fece segno di fermarci e si avvicinò rapidamente, chinandosi e correndo verso le rocce. Lo vedemmo sporgersi oltre di esse e fare un gesto di stupore; poi rimase immobile, come se ci avesse dimenticati, completamente incantato da ciò che aveva visto. Alla fine ci fece segno di seguirlo, ma con cautela. Il suo comportamento mi fece capire che qualcosa di meraviglioso, ma pericoloso, ci aspettava davanti a noi. Ci avvicinammo lentamente al suo fianco e guardammo oltre le rocce: quello che vedemmo era una fossa; forse un tempo era stata uno dei piccoli crateri vulcanici della pianura. A forma di coppa, sul fondo, a centinaia di metri da dove ci trovavamo, c’erano stagni d’acqua stagnante, coperti di schiuma verde e bordati di canne. Era un luogo strano, ma i suoi abitanti lo rendevano simile a una scena tratta dai “Sette Cerchi” di Dante: era un nido di pterodattili. Ce n’erano centinaia; l’intera area intorno alle rive era piena dei loro piccoli e di madri orribili che covavano le loro uova giallastre e coriacee. Da quel groviglio di creature repellenti proveniva il suono assordante che riempiva l’aria, così come quell’odore nauseabondo e putrido. Ma sopra di loro, appollaiati su ciascuna roccia, alti, grigi e secchi, più simili a esemplari morti e essiccati che a creature viventi, c’erano i maschi orribili, immobili, tranne quando i loro occhi rossi si muovevano o i loro becchi si aprivano per afferrare una libellula che passava loro accanto. Le loro enormi ali membranose erano ripiegate; sembravano vecchie donne gigantesche avvolte in stracci osceni, con le teste feroci che spuntavano sopra di loro. Non meno di mille di queste creature disgustose giacevano nella fossa davanti a noi. I nostri professori avrebbero volentieri trascorso lì tutto il giorno, così incantati erano dall’opportunità di studiare la vita di un’epoca preistorica. Indicavano i pesci e gli uccelli morti sparsi tra le rocce come prove del tipo di cibo che queste creature consumavano; inoltre, si complimentavano a vicenda per aver chiarito il motivo per cui le ossa di questi draghi volanti venivano trovate in così grandi quantità in determinate aree, come nel Cambridge Green-sand: ora si capiva infatti che, proprio come i pinguini, vivevano in gruppi.
Tuttavia, alla fine Challenger, deciso a dimostrare un punto contestato da Summerlee, sporse la testa oltre la roccia e per poco non causò la nostra distruzione. In un istante, l’esemplare maschio più vicino emise un grido acuto e spiegò le sue ali di pelle lunghe venti piedi, innalzandosi nel cielo; le femmine e i piccoli si raggrupparono accanto all’acqua, mentre tutti gli esemplari presenti si alzarono uno dopo l’altro e volarono via. Fu uno spettacolo meraviglioso vedere almeno cento creature di dimensioni enormi e aspetto orribile sfrecciare sopra di noi; ma presto ci rendemmo conto che non era il momento adatto per soffermarci troppo. All’inizio volarono in cerchio, come se volessero valutare esattamente la gravità del pericolo; poi il volo divenne più basso e il cerchio sempre più stretto, fino a quando non iniziarono a girare intorno a noi a velocità folle. Il fruscio delle loro ali riempì l’aria di un rumore assordante. “Dirigiamoci verso il bosco e teniamoci uniti,” gridò Lord John, brandendo il fucile. “Queste bestie hanno cattive intenzioni.” Non appena tentammo di ritirarci, il cerchio si chiuse intorno a noi; le punte delle loro ali quasi toccavano i nostri volti. Colpimmo quelle ali con i calcio dei fucili, ma non c’era nulla di solido su cui colpire. All’improvviso, da quel cerchio vorticante spuntò un lungo collo e un becco affilato ci attaccò; ne seguirono altri ancora. Summerlee gridò e si prese il viso: dal naso gli scorreva sangue. Sentii qualcosa colpirmi la nuca. Caddi a terra, stordito dal dolore. In quel momento sentii lo sparo del fucile di Lord John; alzai lo sguardo e vidi uno degli animali con un’ala spezzata che si contorceva a terra, sputando e gorgogliando contro di noi con il becco aperto e gli occhi pieni di sangue. Sembrava davvero un demone in un dipinto medievale. I suoi compagni erano volati più in alto, continuando a circolare sopra di noi. “Ora,” gridò Lord John, “dobbiamo salvare le nostre vite!” Ci muovemmo a fatica tra i cespugli; appena raggiunti gli alberi, le harpie ci attaccarono di nuovo. Summerlee fu colpito a terra, ma riuscimmo a trascinarlo via e rifugiarci tra i tronchi. Lì fummo al sicuro: quelle enormi ali non avevano spazio sufficiente per muoversi sotto i rami. Mentre ci dirigevamo zoppicando verso casa, feriti e sconvolti, le vedemmo volare a grande altezza nel cielo blu scuro, volteggiando senza sosta. Non erano più grandi dei piccioni selvatici, e i loro occhi probabilmente continuavano a seguire i nostri movimenti. Alla fine, quando raggiungemmo le zone più fitte della foresta, smisero di inseguirci e sparirono dalla nostra vista.
“Un’esperienza davvero interessante e istruttiva,” disse Challenger mentre ci fermavamo accanto al ruscello e lui si lavava un ginocchio gonfio. “Ora sappiamo molto meglio sulle abitudini di quei terribili pterodattili, ”
Summerlee si stava pulendo il sangue da una ferita sulla fronte; io, intanto, sistemavo una brutta ferita muscolare al collo di Lord John. La manica del suo cappotto era stata strappata via, ma i denti della creatura avevano solo graffiato la pelle.
“Vale la pena notare,” continuò Challenger, “che il nostro giovane amico ha ricevuto una ferita vera e propria, mentre il cappotto di Lord John è stato strappato soltanto da un morso. Per quanto mi riguarda, sono stato colpito ripetutamente dalle loro ali; insomma, abbiamo assistito a una dimostrazione davvero interessante dei loro diversi metodi offensivi, ”
“Per poco non ci perdevamo la vita,” disse Lord John con gravità. “Non potrei immaginare morte più ignobile di quella causata da simili creature disgustose. Mi dispiaceva dover sparare, ma, non c’era altra scelta.”
“Se non fosse stato per te, non ci troveremmo qui,” dissi con convinzione.
“Forse non è stata una cattiva idea,” rispose lui. “In questa foresta devono esserci molti rumori causati dallo spezzarsi o cadere degli alberi, suoni che potrebbero essere scambiati per spari di fucile. Ma ora, basta, abbiamo già avuto abbastanza emozioni per oggi; è meglio tornare al campo e prendere un po’ di carbolico. Chi sa quale veleno possano contenere quelle bestie orribili, ” Ma sicuramente nessun uomo aveva mai vissuto una giornata del genere da quando il mondo è stato creato. Sempre c’era qualche sorpresa inaspettata ad attenderci. Quando, seguendo il corso del nostro ruscello, finalmente raggiungemmo la nostra radura e vedemmo la barricata di rovi che circondava il nostro accampamento, pensammo che le nostre avventure fossero giunte al termine. Ma c’era ancora qualcosa di cui dovevamo occuparci prima di poter riposare. La porta di Fort Challenger non era stata toccata, le mura erano intatte, eppure qualcosa di strano e potente aveva visitato il luogo durante la nostra assenza. Nessuna traccia lasciava intendere la natura di quella creatura; solo il ramo sporgente del gigantesco ginkgo poteva suggerire come fosse riuscita ad entrare e uscire. Ma della sua forza malvagia c’erano prove evidenti: le nostre provviste erano sparse dappertutto sul terreno; una lattina di carne era stata schiacciata a pezzi per estrarne il contenuto, un barattolo di cartucce era stato distrutto completamente, e uno dei proiettili di rame giaceva frantumato accanto ad esso. Di nuovo, un senso di orrore indefinito ci invase. E guardammo intorno con occhi spaventati, nelle ombre scure che ci circondavano. In ognuna di esse poteva nascondersi qualche forma terribile. Che bello era quando venivamo chiamati dalla voce di Zambo, e, raggiungendo il bordo dell’altopiano, lo vedevamo seduto e sorridente verso di noi sulla cima della vetta opposta. “Bene, Massa Challenger, bene!” gridò. “Rimarrò qui. Nessuna paura. Mi troverete sempre quando vorrete.”
Il suo viso nero e sincero, insieme alla vasta vista che si apriva davanti a noi – una vista che ci portava quasi fino alle rive dell’Amazzonia – ci aiutarono a ricordare che eravamo davvero sulla Terra, nel ventesimo secolo, e non che fossimo stati trasportati, per qualche magia, su un pianeta primitivo, ancora nelle sue fasi più selvagge. Era difficile rendersi conto che quella linea viola all’orizzonte corrispondeva proprio a quel grande fiume su cui navigavano enormi navi a vapore, e dove la gente discuteva delle piccole cose della vita quotidiana. Mentre noi, abbandonati tra creature di un’epoca passata, potevamo solo fissarla con desiderio, anelando a tutto ciò che rappresentava!
Un altro ricordo di quel meraviglioso giorno mi rimane ancora in mente; con esso concluderò questa lettera. I due professori, i cui umori erano sicuramente peggiorati a causa delle loro ferite, avevano iniziato a discutere se i nostri aggressori appartenessero al genere pterodactylus o dimorphodon. E ne era nata una lite. Per evitare che continuassero, mi allontanai un po’ e mi sedetti su un tronco caduto, fumando una sigaretta. Quando Lord John si avvicinò verso di me. “Dico, Malone,” disse lui, “ti ricordi di quel posto dove c’erano quelle bestie?”
“Molto chiaramente.”
“Una sorta di cratere vulcanico, giusto?”
“Esatto,” risposi.
“Hai notato il terreno?”
“Rocce.”
“Ma intorno all’acqua, dove c’erano le canne?”
“Era un terreno bluastro. Sembrava argilla.”
“Esattamente. Un tubo vulcanico pieno di argilla blu.”
“E poi?” chiesi. “Oh, niente, niente,” disse lui, e tornò indietro verso il punto dove le voci degli scienziati impegnati nella loro disputa risuonavano in un lungo duetto: la nota acuta e stridula di Summerlee si alternava al suono profondo e sonoro di Challenger. Non avrei dovuto dare troppo peso alle parole di Lord John, se non fosse stato per il fatto che quella stessa notte lo sentii mormorare tra sé: “Argilla blu, argilla in un tubo vulcanico!” Furono le ultime parole che udii prima di cadere in un sonno profondo e esausto.

CHAPTER XI “For once I was the Hero” Lord John Roxton was right when he thought that some specially toxic quality might lie in the bite of the horrible creatures which had attacked us. On the morning after our first adventure upon the plateau, both Summerlee and I were in great pain and fever, while Challenger’s knee was so bruised that he could hardly limp. We kept to our camp all day, therefore, Lord John busying himself, with such help as we could give him, in raising the height and thickness of the thorny walls which were our only defense. I remember that during the whole long day I was haunted by the feeling that we were closely observed, though by whom or whence I could give no guess. So strong was the impression that I told Professor Challenger of it, who put it down to the cerebral excitement caused by my fever. Again and again I glanced round swiftly, with the conviction that I was about to see something, but only to meet the dark tangle of our hedge or the solemn and cavernous gloom of the great trees which arched above our heads. And yet the feeling grew ever stronger in my own mind that something observant and something malevolent was at our very elbow. I thought of the Indian superstition of the Curupuri — the dreadful, lurking spirit of the woods — and I could have imagined that his terrible presence haunted those who had invaded his most remote and sacred retreat. That night (our third in Maple White Land) we had an experience which left a fearful impression upon our minds, and made us thankful that Lord John had worked so hard in making our retreat impregnable. We were all sleeping round our dying fire when we were aroused — or, rather, I should say, shot out of our slumbers — by a succession of the most frightful cries and screams to which I have ever listened. I know no sound to which I could compare this amazing tumult, which seemed to come from some spot within a few hundred yards of our camp. It was as ear-splitting as any whistle of a railway-engine; but whereas the whistle is a clear, mechanical, sharp-edged sound, this was far deeper in volume and vibrant with the uttermost strain of agony and horror. We clapped our hands to our ears to shut out that nerve-shaking appeal. A cold sweat broke out over my body, and my heart turned sick at the misery of it. All the woes of tortured life, all its stupendous indictment of high heaven, its innumerable sorrows, seemed to be centered and condensed into that one dreadful, agonized cry. And then, under this high-pitched, ringing sound there was another, more intermittent, a low, deep-chested laugh, a growling, throaty gurgle of merriment which formed a grotesque accompaniment to the shriek with which it was blended. For three or four minutes on end the fearsome duet continued, while all the foliage rustled with the rising of startled birds. Then it shut off as suddenly as it began. For a long time we sat in horrified silence. Then Lord John threw a bundle of twigs upon the fire, and their red glare lit up the intent faces of my companions and flickered over the great boughs above our heads. “What was it?” I whispered. “We shall know in the morning,” said Lord John. “It was close to us — not farther than the glade.” “We have been privileged to overhear a prehistoric tragedy, the sort of drama which occurred among the reeds upon the border of some Jurassic lagoon, when the greater dragon pinned the lesser among the slime,” said Challenger, with more solemnity than I had ever heard in his voice. “It was surely well for man that he came late in the order of creation. There were powers abroad in earlier days which no courage and no mechanism of his could have met. What could his sling, his throwing-stick, or his arrow avail him against such forces as have been loose to-night? Even with a modern rifle it would be all odds on the monster.” “I think I should back my little friend,” said Lord John, caressing his Express. “But the beast would certainly have a good sporting chance.” Summerlee raised his hand. “Hush!” he cried. “Surely I hear something?” From the utter silence there emerged a deep, regular pat-pat. It was the tread of some animal — the rhythm of soft but heavy pads placed cautiously upon the ground. It stole slowly round the camp, and then halted near our gateway. There was a low, sibilant rise and fall — the breathing of the creature. Only our feeble hedge separated us from this horror of the night. Each of us had seized his rifle, and Lord John had pulled out a small bush to make an embrasure in the hedge. “By George!” he whispered. “I think I can see it!” I stooped and peered over his shoulder through the gap. Yes, I could see it, too. In the deep shadow of the tree there was a deeper shadow yet, black, inchoate, vague — a crouching form full of savage vigor and menace. It was no higher than a horse, but the dim outline suggested vast bulk and strength. That hissing pant, as regular and full-volumed as the exhaust of an engine, spoke of a monstrous organism. Once, as it moved, I thought I saw the glint of two terrible, greenish eyes. There was an uneasy rustling, as if it were crawling slowly forward. “I believe it is going to spring!” said I, cocking my rifle. “Don’t fire! Don’t fire!” whispered Lord John. “The crash of a gun in this silent night would be heard for miles. Keep it as a last card.” “If it gets over the hedge we’re done,” said Summerlee, and his voice crackled into a nervous laugh as he spoke. “No, it must not get over,” cried Lord John; “but hold your fire to the last. Perhaps I can make something of the fellow. I’ll chance it, anyhow.” It was as brave an act as ever I saw a man do. He stooped to the fire, picked up a blazing branch, and slipped in an instant through a sallyport which he had made in our gateway. The thing moved forward with a dreadful snarl. Lord John never hesitated, but, running towards it with a quick, light step, he dashed the flaming wood into the brute’s face. For one moment I had a vision of a horrible mask like a giant toad’s, of a warty, leprous skin, and of a loose mouth all beslobbered with fresh blood. The next, there was a crash in the underwood and our dreadful visitor was gone. “I thought he wouldn’t face the fire,” said Lord John, laughing, as he came back and threw his branch among the faggots. “You should not have taken such a risk!” we all cried. “There was nothin’ else to be done. If he had got among us we should have shot each other in tryin’ to down him. On the other hand, if we had fired through the hedge and wounded him he would soon have been on the top of us — to say nothin’ of giving ourselves away. On the whole, I think that we are jolly well out of it. What was he, then?” Our learned men looked at each other with some hesitation. “Personally, I am unable to classify the creature with any certainty,” said Summerlee, lighting his pipe from the fire. “In refusing to commit yourself you are but showing a proper scientific reserve,” said Challenger, with massive condescension. “I am not myself prepared to go farther than to say in general terms that we have almost certainly been in contact to-night with some form of carnivorous dinosaur. I have already expressed my anticipation that something of the sort might exist upon this plateau.” “We have to bear in mind,” remarked Summerlee, “that there are many prehistoric forms which have never come down to us. It would be rash to suppose that we can give a name to all that we are likely to meet.” “Exactly. A rough classification may be the best that we can attempt. To-morrow some further evidence may help us to an identification. Meantime we can only renew our interrupted slumbers.” “But not without a sentinel,” said Lord John, with decision. “We can’t afford to take chances in a country like this. Two-hour spells in the future, for each of us.” “Then I’ll just finish my pipe in starting the first one,” said Professor Summerlee; and from that time onwards we never trusted ourselves again without a watchman. In the morning it was not long before we discovered the source of the hideous uproar which had aroused us in the night. The iguanodon glade was the scene of a horrible butchery. From the pools of blood and the enormous lumps of flesh scattered in every direction over the green sward we imagined at first that a number of animals had been killed, but on examining the remains more closely we discovered that all this carnage came from one of these unwieldy monsters, which had been literally torn to pieces by some creature not larger, perhaps, but far more ferocious, than itself. Our two professors sat in absorbed argument, examining piece after piece, which showed the marks of savage teeth and of enormous claws. “Our judgment must still be in abeyance,” said Professor Challenger, with a huge slab of whitish-coloured flesh across his knee. “The indications would be consistent with the presence of a saber-toothed tiger, such as are still found among the breccia of our caverns; but the creature actually seen was undoubtedly of a larger and more reptilian character. Personally, I should pronounce for allosaurus.” “Or megalosaurus,” said Summerlee. “Exactly. Any one of the larger carnivorous dinosaurs would meet the case. Among them are to be found all the most terrible types of animal life that have ever cursed the earth or blessed a museum.” He laughed sonorously at his own conceit, for, though he had little sense of humor, the crudest pleasantry from his own lips moved him always to roars of appreciation. “The less noise the better,” said Lord Roxton, curtly. “We don’t know who or what may be near us. If this fellah comes back for his breakfast and catches us here we won’t have so much to laugh at. By the way, what is this mark upon the iguanodon’s hide?” On the dull, scaly, slate-coloured skin somewhere above the shoulder, there was a singular black circle of some substance which looked like asphalt. None of us could suggest what it meant, though Summerlee was of opinion that he had seen something similar upon one of the young ones two days before. Challenger said nothing, but looked pompous and puffy, as if he could if he would, so that finally Lord John asked his opinion direct. “If your lordship will graciously permit me to open my mouth, I shall be happy to express my sentiments,” said he, with elaborate sarcasm. “I am not in the habit of being taken to task in the fashion which seems to be customary with your lordship. I was not aware that it was necessary to ask your permission before smiling at a harmless pleasantry.” It was not until he had received his apology that our touchy friend would suffer himself to be appeased. When at last his ruffled feelings were at ease, he addressed us at some length from his seat upon a fallen tree, speaking, as his habit was, as if he were imparting most precious information to a class of a thousand. “With regard to the marking,” said he, “I am inclined to agree with my friend and colleague, Professor Summerlee, that the stains are from asphalt. As this plateau is, in its very nature, highly volcanic, and as asphalt is a substance which one associates with Plutonic forces, I cannot doubt that it exists in the free liquid state, and that the creatures may have come in contact with it. A much more important problem is the question as to the existence of the carnivorous monster which has left its traces in this glade. We know roughly that this plateau is not larger than an average English county. Within this confined space a certain number of creatures, mostly types which have passed away in the world below, have lived together for innumerable years. Now, it is very clear to me that in so long a period one would have expected that the carnivorous creatures, multiplying unchecked, would have exhausted their food supply and have been compelled to either modify their flesh-eating habits or die of hunger. This we see has not been so. We can only imagine, therefore, that the balance of Nature is preserved by some check which limits the numbers of these ferocious creatures. One of the many interesting problems, therefore, which await our solution is to discover what that check may be and how it operates. I venture to trust that we may have some future opportunity for the closer study of the carnivorous dinosaurs.” “And I venture to trust we may not,” I observed. The Professor only raised his great eyebrows, as the schoolmaster meets the irrelevant observation of the naughty boy. “Perhaps Professor Summerlee may have an observation to make,” he said, and the two savants ascended together into some rarefied scientific atmosphere, where the possibilities of a modification of the birth-rate were weighed against the decline of the food supply as a check in the struggle for existence. That morning we mapped out a small portion of the plateau, avoiding the swamp of the pterodactyls, and keeping to the east of our brook instead of to the west. In that direction the country was still thickly wooded, with so much undergrowth that our progress was very slow. I have dwelt up to now upon the terrors of Maple White Land; but there was another side to the subject, for all that morning we wandered among lovely flowers — mostly, as I observed, white or yellow in colour, these being, as our professors explained, the primitive flower-shades. In many places the ground was absolutely covered with them, and as we walked ankle-deep on that wonderful yielding carpet, the scent was almost intoxicating in its sweetness and intensity. The homely English bee buzzed everywhere around us. Many of the trees under which we passed had their branches bowed down with fruit, some of which were of familiar sorts, while other varieties were new. By observing which of them were pecked by the birds we avoided all danger of poison and added a delicious variety to our food reserve. In the jungle which we traversed were numerous hard-trodden paths made by the wild beasts, and in the more marshy places we saw a profusion of strange footmarks, including many of the iguanodon. Once in a grove we observed several of these great creatures grazing, and Lord John, with his glass, was able to report that they also were spotted with asphalt, though in a different place to the one which we had examined in the morning. What this phenomenon meant we could not imagine. We saw many small animals, such as porcupines, a scaly ant-eater, and a wild pig, piebald in colour and with long curved tusks. Once, through a break in the trees, we saw a clear shoulder of green hill some distance away, and across this a large dun-coloured animal was traveling at a considerable pace. It passed so swiftly that we were unable to say what it was; but if it were a deer, as was claimed by Lord John, it must have been as large as those monstrous Irish elk which are still dug up from time to time in the bogs of my native land. Ever since the mysterious visit which had been paid to our camp we always returned to it with some misgivings. However, on this occasion we found everything in order. That evening we had a grand discussion upon our present situation and future plans, which I must describe at some length, as it led to a new departure by which we were enabled to gain a more complete knowledge of Maple White Land than might have come in many weeks of exploring. It was Summerlee who opened the debate. All day he had been querulous in manner, and now some remark of Lord John’s as to what we should do on the morrow brought all his bitterness to a head. “What we ought to be doing to-day, to-morrow, and all the time,” said he, “is finding some way out of the trap into which we have fallen. You are all turning your brains towards getting into this country. I say that we should be scheming how to get out of it.” “I am surprised, sir,” boomed Challenger, stroking his majestic beard, “that any man of science should commit himself to so ignoble a sentiment. You are in a land which offers such an inducement to the ambitious naturalist as none ever has since the world began, and you suggest leaving it before we have acquired more than the most superficial knowledge of it or of its contents. I expected better things of you, Professor Summerlee.” “You must remember,” said Summerlee, sourly, “that I have a large class in London who are at present at the mercy of an extremely inefficient locum tenens. This makes my situation different from yours, Professor Challenger, since, so far as I know, you have never been entrusted with any responsible educational work.” “Quite so,” said Challenger. “I have felt it to be a sacrilege to divert a brain which is capable of the highest original research to any lesser object. That is why I have sternly set my face against any proffered scholastic appointment.” “For example?” asked Summerlee, with a sneer; but Lord John hastened to change the conversation. “I must say,” said he, “that I think it would be a mighty poor thing to go back to London before I know a great deal more of this place than I do at present.” “I could never dare to walk into the back office of my paper and face old McArdle,” said I. (You will excuse the frankness of this report, will you not, sir?) “He’d never forgive me for leaving such unexhausted copy behind me. Besides, so far as I can see it is not worth discussing, since we can’t get down, even if we wanted.” “Our young friend makes up for many obvious mental lacunae by some measure of primitive common sense,” remarked Challenger. “The interests of his deplorable profession are immaterial to us; but, as he observes, we cannot get down in any case, so it is a waste of energy to discuss it.” “It is a waste of energy to do anything else,” growled Summerlee from behind his pipe. “Let me remind you that we came here upon a perfectly definite mission, entrusted to us at the meeting of the Zoological Institute in London. That mission was to test the truth of Professor Challenger’s statements. Those statements, as I am bound to admit, we are now in a position to endorse. Our ostensible work is therefore done. As to the detail which remains to be worked out upon this plateau, it is so enormous that only a large expedition, with a very special equipment, could hope to cope with it. Should we attempt to do so ourselves, the only possible result must be that we shall never return with the important contribution to science which we have already gained. Professor Challenger has devised means for getting us on to this plateau when it appeared to be inaccessible; I think that we should now call upon him to use the same ingenuity in getting us back to the world from which we came.” I confess that as Summerlee stated his view it struck me as altogether reasonable. Even Challenger was affected by the consideration that his enemies would never stand confuted if the confirmation of his statements should never reach those who had doubted them. “The problem of the descent is at first sight a formidable one,” said he, “and yet I cannot doubt that the intellect can solve it. I am prepared to agree with our colleague that a protracted stay in Maple White Land is at present inadvisable, and that the question of our return will soon have to be faced. I absolutely refuse to leave, however, until we have made at least a superficial examination of this country, and are able to take back with us something in the nature of a chart.” Professor Summerlee gave a snort of impatience. “We have spent two long days in exploration,” said he, “and we are no wiser as to the actual geography of the place than when we started. It is clear that it is all thickly wooded, and it would take months to penetrate it and to learn the relations of one part to another. If there were some central peak it would be different, but it all slopes downwards, so far as we can see. The farther we go the less likely it is that we will get any general view.” It was at that moment that I had my inspiration. My eyes chanced to light upon the enormous gnarled trunk of the gingko tree which cast its huge branches over us. Surely, if its bole exceeded that of all others, its height must do the same. If the rim of the plateau was indeed the highest point, then why should this mighty tree not prove to be a watchtower which commanded the whole country? Now, ever since I ran wild as a lad in Ireland I have been a bold and skilled tree-climber. My comrades might be my masters on the rocks, but I knew that I would be supreme among those branches. Could I only get my legs on to the lowest of the giant off-shoots, then it would be strange indeed if I could not make my way to the top. My comrades were delighted at my idea. “Our young friend,” said Challenger, bunching up the red apples of his cheeks, “is capable of acrobatic exertions which would be impossible to a man of a more solid, though possibly of a more commanding, appearance. I applaud his resolution.” “By George, young fellah, you’ve put your hand on it!” said Lord John, clapping me on the back. “How we never came to think of it before I can’t imagine! There’s not more than an hour of daylight left, but if you take your notebook you may be able to get some rough sketch of the place. If we put these three ammunition cases under the branch, I will soon hoist you on to it.” He stood on the boxes while I faced the trunk, and was gently raising me when Challenger sprang forward and gave me such a thrust with his huge hand that he fairly shot me into the tree. With both arms clasping the branch, I scrambled hard with my feet until I had worked, first my body, and then my knees, onto it. There were three excellent off-shoots, like huge rungs of a ladder, above my head, and a tangle of convenient branches beyond, so that I clambered onwards with such speed that I soon lost sight of the ground and had nothing but foliage beneath me. Now and then I encountered a check, and once I had to shin up a creeper for eight or ten feet, but I made excellent progress, and the booming of Challenger’s voice seemed to be a great distance beneath me. The tree was, however, enormous, and, looking upwards, I could see no thinning of the leaves above my head. There was some thick, bush-like clump which seemed to be a parasite upon a branch up which I was swarming. I leaned my head round it in order to see what was beyond, and I nearly fell out of the tree in my surprise and horror at what I saw. A face was gazing into mine — at the distance of only a foot or two. The creature that owned it had been crouching behind the parasite, and had looked round it at the same instant that I did. It was a human face — or at least it was far more human than any monkey’s that I have ever seen. It was long, whitish, and blotched with pimples, the nose flattened, and the lower jaw projecting, with a bristle of coarse whiskers round the chin. The eyes, which were under thick and heavy brows, were bestial and ferocious, and as it opened its mouth to snarl what sounded like a curse at me I observed that it had curved, sharp canine teeth. For an instant I read hatred and menace in the evil eyes. Then, as quick as a flash, came an expression of overpowering fear. There was a crash of broken boughs as it dived wildly down into the tangle of green. I caught a glimpse of a hairy body like that of a reddish pig, and then it was gone amid a swirl of leaves and branches. “What’s the matter?” shouted Roxton from below. “Anything wrong with you?” “Did you see it?” I cried, with my arms round the branch and all my nerves tingling. “We heard a row, as if your foot had slipped. What was it?” I was so shocked at the sudden and strange appearance of this ape-man that I hesitated whether I should not climb down again and tell my experience to my companions. But I was already so far up the great tree that it seemed a humiliation to return without having carried out my mission. After a long pause, therefore, to recover my breath and my courage, I continued my ascent. Once I put my weight upon a rotten branch and swung for a few seconds by my hands, but in the main it was all easy climbing. Gradually the leaves thinned around me, and I was aware, from the wind upon my face, that I had topped all the trees of the forest. I was determined, however, not to look about me before I had reached the very highest point, so I scrambled on until I had got so far that the topmost branch was bending beneath my weight. There I settled into a convenient fork, and, balancing myself securely, I found myself looking down at a most wonderful panorama of this strange country in which we found ourselves. The sun was just above the western sky-line, and the evening was a particularly bright and clear one, so that the whole extent of the plateau was visible beneath me. It was, as seen from this height, of an oval contour, with a breadth of about thirty miles and a width of twenty. Its general shape was that of a shallow funnel, all the sides sloping down to a considerable lake in the center. This lake may have been ten miles in circumference, and lay very green and beautiful in the evening light, with a thick fringe of reeds at its edges, and with its surface broken by several yellow sandbanks, which gleamed golden in the mellow sunshine. A number of long dark objects, which were too large for alligators and too long for canoes, lay upon the edges of these patches of sand. With my glass I could clearly see that they were alive, but what their nature might be I could not imagine. From the side of the plateau on which we were, slopes of woodland, with occasional glades, stretched down for five or six miles to the central lake. I could see at my very feet the glade of the iguanodons, and farther off was a round opening in the trees which marked the swamp of the pterodactyls. On the side facing me, however, the plateau presented a very different aspect. There the basalt cliffs of the outside were reproduced upon the inside, forming an escarpment about two hundred feet high, with a woody slope beneath it. Along the base of these red cliffs, some distance above the ground, I could see a number of dark holes through the glass, which I conjectured to be the mouths of caves. At the opening of one of these something white was shimmering, but I was unable to make out what it was. I sat charting the country until the sun had set and it was so dark that I could no longer distinguish details. Then I climbed down to my companions waiting for me so eagerly at the bottom of the great tree. For once I was the hero of the expedition. Alone I had thought of it, and alone I had done it; and here was the chart which would save us a month’s blind groping among unknown dangers. Each of them shook me solemnly by the hand. But before they discussed the details of my map I had to tell them of my encounter with the ape-man among the branches. “He has been there all the time,” said I. “How do you know that?” asked Lord John. “Because I have never been without that feeling that something malevolent was watching us. I mentioned it to you, Professor Challenger.” “Our young friend certainly said something of the kind. He is also the one among us who is endowed with that Celtic temperament which would make him sensitive to such impressions.” “The whole theory of telepathy — —” began Summerlee, filling his pipe. “Is too vast to be now discussed,” said Challenger, with decision. “Tell me, now,” he added, with the air of a bishop addressing a Sunday-school, “did you happen to observe whether the creature could cross its thumb over its palm?” “No, indeed.” “Had it a tail?” “No.” “Was the foot prehensile?” “I do not think it could have made off so fast among the branches if it could not get a grip with its feet.” “In South America there are, if my memory serves me — you will check the observation, Professor Summerlee — some thirty-six species of monkeys, but the anthropoid ape is unknown. It is clear, however, that he exists in this country, and that he is not the hairy, gorilla-like variety, which is never seen out of Africa or the East.” (I was inclined to interpolate, as I looked at him, that I had seen his first cousin in Kensington.) “This is a whiskered and colourless type, the latter characteristic pointing to the fact that he spends his days in arboreal seclusion. The question which we have to face is whether he approaches more closely to the ape or the man. In the latter case, he may well approximate to what the vulgar have called the ‘missing link.’ The solution of this problem is our immediate duty.” “It is nothing of the sort,” said Summerlee, abruptly. “Now that, through the intelligence and activity of Mr. Malone” (I cannot help quoting the words), “we have got our chart, our one and only immediate duty is to get ourselves safe and sound out of this awful place.” “The flesh-pots of civilization,” groaned Challenger. “The ink-pots of civilization, sir. It is our task to put on record what we have seen, and to leave the further exploration to others. You all agreed as much before Mr. Malone got us the chart.” “Well,” said Challenger, “I admit that my mind will be more at ease when I am assured that the result of our expedition has been conveyed to our friends. How we are to get down from this place I have not as yet an idea. I have never yet encountered any problem, however, which my inventive brain was unable to solve, and I promise you that to-morrow I will turn my attention to the question of our descent.” And so the matter was allowed to rest. But that evening, by the light of the fire and of a single candle, the first map of the lost world was elaborated. Every detail which I had roughly noted from my watch-tower was drawn out in its relative place. Challenger’s pencil hovered over the great blank which marked the lake. “What shall we call it?” he asked. “Why should you not take the chance of perpetuating your own name?” said Summerlee, with his usual touch of acidity. “I trust, sir, that my name will have other and more personal claims upon posterity,” said Challenger, severely. “Any ignoramus can hand down his worthless memory by imposing it upon a mountain or a river. I need no such monument.” Summerlee, with a twisted smile, was about to make some fresh assault when Lord John hastened to intervene. “It’s up to you, young fellah, to name the lake,” said he. “You saw it first, and, by George, if you choose to put ‘Lake Malone’ on it, no one has a better right.” “By all means. Let our young friend give it a name,” said Challenger. “Then,” said I, blushing, I dare say, as I said it, “let it be named Lake Gladys.” “Don’t you think the Central Lake would be more descriptive?” remarked Summerlee. “I should prefer Lake Gladys.” Challenger looked at me sympathetically, and shook his great head in mock disapproval. “Boys will be boys,” said he. “Lake Gladys let it be.”

CAPITOLO XI
“Per una volta, fui io l’eroe, ” Lord John Roxton aveva ragione quando pensava che nel morso di quelle orribili creature che ci avevano attaccato potesse esserci qualcosa di particolarmente pericoloso. La mattina seguente al nostro primo’avventura sul plateau, sia Summerlee che io soffrivamo molto a causa della febbre; inoltre, il ginocchio di Challenger era così contuso che faticava a camminare. Per tutto il giorno rimanemmo nel nostro accampamento, mentre Lord John si dedicava, con il nostro aiuto, ad alzare ancora di più l’altezza e lo spessore delle mura spinose che rappresentavano la nostra unica difesa. Ricordo che per tutta quella lunga giornata ebbi costantemente la sensazione di essere osservati da qualcuno, ma non riuscivo a capire da chi o da dove provenisse quell’osservazione. Quella sensazione era così forte che ne parlai con Professor Challenger, il quale la attribuì all’eccitazione cerebrale causata dalla febbre. Continuavo a guardarmi intorno rapidamente, convinto di essere sul punto di vedere qualcosa, ma tutto ciò che vedevo era l’oscurità del nostro recinto o l’immensità cupa degli alberi che si innalzavano sopra di noi. Eppure, nella mia mente, quella sensazione diventava sempre più forte: qualcuno, qualcosa di malevolo, ci stava osservando da vicino. Pensai alla superstizione indiana dei “Curupuri” – quegli spettri terribili che si nascondono nelle foreste – e mi immaginai che la loro presenza inquietante aleggiasse su coloro che avevano invaso il loro rifugio più remoto e sacro. Quella notte (la nostra terza nella Terra di Maple White) vivemmo un’esperienza che lasciò un’impressione terribile nelle nostre menti, e ci fece rendere conto di quanto fosse stato prezioso il lavoro svolto da Lord John per rendere il nostro rifugio impenetrabile. Eravamo tutti addormentati intorno al fuoco morente quando fummo svegliati – o, meglio detto, strappati dal sonno – da una serie di urla e grida spaventose come non ne avevo mai sentite prima. Non conosco alcun suono che possa paragonarsi a quel tumulto assurdo; sembrava provenire da un punto situato a poche centinaia di metri dal nostro accampamento. Era così acuto da far male alle orecchie, ma mentre il fischio di una locomotiva è un suono chiaro, meccanico e tagliente, questo era molto più potente e vibrante, pieno di dolore e orrore estremi. Ci coprimmo le orecchie per non sentire quel richiamo straziante; mi venne la pelle d’oca e il cuore mi si strinse nel petto per tanta sofferenza. Tutti i mali della vita tormentata, tutte le sue terribili accuse contro il cielo sembravano concentrarsi in quel singolo grido disperato. E poi, sotto quel suono acuto e continuo, ne risuonava un altro, più intermittente: una risata bassa, gutturale, che si mescolava in modo grottesco alle urla. Quel terribile duetto durò per tre o quattro minuti; poi tutto tacque, improvvisamente come era cominciato. Per molto tempo rimanemmo seduti in un silenzio horrorizzato. Poi Lord John gettò un mucchio di rametti nel fuoco; il loro bagliore rosso illuminò i volti seri dei miei compagni e tremolò tra i grandi rami sopra le nostre teste.
“Cos’era?” sussurrai.
“Lo scopriremo domani mattina,” disse Lord John. “Era vicino a noi, non lontano dalla radura.”
“Abbiamo avuto la fortuna di ascoltare una tragedia preistorica, uno spettacolo simile a quelli che si svolgevano nelle paludi di qualche laguna giurassica, quando i draghi più grandi catturavano quelli più piccoli,” disse Challenger con una gravità che non avevo mai sentito nella sua voce. “È stato davvero un bene per l’uomo che sia arrivato tardi nell’ordine della creazione. In tempi passati esistevano forze contro cui nessuno coraggio né alcun mezzo umano avrebbero potuto fare nulla. Che utilità avrebbero avuto la sua fionda, il suo bastone da lancio o la sua freccia di fronte a tali poteri? Anche con un fucile moderno, le probabilità di vincere contro quel mostro sarebbero state molto scarse, ”
“Penso che dovremmo sostenere il mio piccolo amico,” disse Lord John, accarezzando il suo Express. “Ma quella bestia avrebbe sicuramente buone possibilità di vincere, ”
Summerlee alzò la mano.
“Silenzio!” esclamò. “Credo di sentire qualcosa, ” Dal silenzio assoluto emerse un suono ritmico e profondo: era il passo di qualche animale, il rumore di zoccoli morbidi ma pesanti che si posavano con cautela sul terreno. Quell’essere si muoveva lentamente intorno al campo, poi si fermò vicino alla nostra porta d’ingresso. Si udiva un respiro sibilante. Solo la nostra debole siepe ci separava da quell’orrore notturno. Ognuno di noi aveva afferrato il proprio fucile; Lord John aveva addirittura tagliato via una piccola parte della siepe per creare un varco. “Per Giove!” sussurrò. “Credo di vederlo!” Mi chinai e guardai attraverso la fessura. Sì, anch’io riuscivo a vederlo: nell’oscurità degli alberi c’era un’ombra ancora più scura, nera, indefinita. Una forma accovacciata, piena di forza selvaggia e minacciosa. Non era più alta di un cavallo, ma i suoi contorni indistinti suggerivano una massa enorme e una forza straordinaria. Quel respiro sibilante, regolare e potente, indicava che si trattava di un essere mostruoso. Per un attimo, mentre si muoveva, credetti di vedere brillare due occhi terribili, verdastri. Si udì poi un fruscio inquietante. Quell’essere stava avanzando lentamente verso di noi. “Credo che stia per attaccare!” dissi, armeggiando con il fucile. “Non sparate! Non sparate!” sussurrò Lord John. “Il rumore di uno sparo in questa notte silenziosa verrebbe sentito a chilometri di distanza. Tenetelo come ultima risorsa.” “Se supera la siepe, siamo finiti, ” disse Summerlee, con una risata nervosa. “No. Non deve assolutamente farlo, ” gridò Lord John. “Ma tenete il fuoco fino all’ultimo momento. Forse riesco a gestire questa situazione. Comunque, ci proverò.” Fu un atto di coraggio davvero straordinario. Si chinò verso il fuoco, prese un ramo ardente e si infilò immediatamente nel varco che aveva creato nella siepe. Quell’essere avanzò con un ringhio terribile. Lord John non esitò: corse verso di esso e gettò il ramo ardente in faccia alla bestia. Per un attimo vidi una maschera orribile, simile a quella di una rana gigante. Pelle verrucosa, sangue fresco dappertutto. Poi ci fu un rumore nel sottobosco. E il nostro terribile visitatore scomparve. “Pensavo che non avrebbe affrontato il fuoco, ” disse Lord John, ridendo, mentre tornava indietro e gettava il ramo tra i ceppi. “Non avreste dovuto correre un simile rischio!” esclamammo tutti. “Non c’era altra scelta. Se fosse entrato tra di noi, ci saremmo sparati a vicenda nel tentativo di ucciderlo. Inoltre, se avessimo sparato attraverso la siepe e lo avessimo ferito, sarebbe subito stato su di noi. Per non parlare del rischio di farci scoprire. Nel complesso, credo che siamo davvero fortunati. Ma cos’era, in realtà?” chiese Lord John. I nostri scienziati si guardarono l’un l’altro, incerti. “Personalmente, non riesco a classificare con certezza questa creatura, ” disse Summerlee, accendendo la pipa con il fuoco. “Rifiutandovi di prendere una posizione definitiva, state semplicemente dimostrando una corretta prudenza scientifica,” disse Challenger con un tono di condiscendenza. “Io stesso non sono ancora pronto a dire qualcosa di più concreto, se non che questa notte abbiamo quasi certamente avuto contatto con qualche forma di dinosauro carnivoro. Avevo già espresso l’ipotesi che su questo altopiano potesse esistere qualcosa del genere.”
“Dobbiamo tenere presente,” osservò Summerlee, “che ci sono molte forme preistoriche di cui non abbiamo mai trovato traccia. Sarebbe imprudente supporre di riuscire a identificare tutte le creature che potremmo incontrare.”
“Esattamente. Una classificazione approssimativa è probabilmente il massimo che possiamo tentare. Domani, forse, nuove prove ci aiuteranno a fare una diagnosi più precisa. Per ora, possiamo solo riprendere il nostro sonno interrotto, ”
“Ma non senza un sentinella,” disse deciso Lord John. “In un posto del genere non possiamo permetterci di correre rischi. D’ora in poi, ognuno di noi dovrà fare il turno di guardia per due ore.”
“Allora finirò la mia pipa prima di iniziare il mio turno,” disse il professor Summerlee; da quel momento in poi, non ci fidammo mai più a restare soli senza una sentinella.
La mattina seguente, non passò molto tempo prima che scopriremo l’origine del terribile rumore che ci aveva svegliati durante la notte. La radura dove si trovava l’iguanodonte era il teatro di un orrendo massacro: pozze di sangue e enormi pezzi di carne sparsi ovunque sugli alberi ci fecero pensare che fossero state uccise molte creature, ma esaminando più da vicino i resti, scoprimmo che tutto quel massacro era stato causato da uno solo di quegli imponenti mostri, letteralmente dilaniati da una creatura forse non più grande di loro, ma certamente molto più feroce.
I nostri due professori discutevano animatamente, esaminando ogni singolo pezzo di carne macchiato di denti e artigli feroci.
“Dobbiamo ancora attendere ulteriori prove prima di trarre una conclusione,” disse Challenger, con un enorme pezzo di carne biancastra sulle ginocchia. “Gli indizi sembrerebbero indicare la presenza di un tigre dai denti a sciabola, come quelli ancora presenti nelle caverne; ma la creatura che abbiamo effettivamente visto era senza dubbio di dimensioni maggiori e di natura più rettiliana. Personalmente, direi che si tratta di un allosauro, ”
“O forse di un megalosauro,” suggerì Summerlee.
“Esattamente. Qualsiasi delle grandi specie di dinosauri carnivori potrebbe essere responsabile di questo massacro. Tra queste ci sono le forme di vita animale più terribili che abbiano mai infestato la Terra, o arricchito i musei,” aggiunse, ridendo sonoramente della propria presunzione; anche se non aveva molto senso dell’umorismo, le sue battute rozze lo facevano sempre ridere fragorosamente.
“Meno rumore possibile,” disse bruscamente Lord Roxton. “Non sappiamo chi o cosa ci sia intorno a noi. Se quel contadino tornasse per colazione e ci trovasse qui, non avremmo certo motivo di ridere. A proposito, che cos’è questa macchia sulla pelle dell’iguanodonte?” Sulla pelle grigiastra, squamosa e simile a lastre di pietra, situata sopra la spalla, c’era un cerchio nero formato da una sostanza che assomigliava all’asfalto. Nessuno di noi riusciva a capire il significato di quella macchia, anche se Summerlee riteneva di aver visto qualcosa del genere su uno dei giovani animali due giorni prima. Challenger non disse nulla, ma sembrava molto compiaciuto di sé, come se fosse in grado di fornire una spiegazione, così alla fine Lord John gli chiese direttamente il suo parere.
“Se Vostra Signoria mi permette di esprimere il mio punto di vista,” disse lui con un sarcasmo evidente, “sarò felice di farlo. Non sono abituato a essere rimproverato nel modo in cui sembra essere consuetudine per Vostra Signoria. Non mi ero reso conto che fosse necessario chiedere il vostro permesso prima di sorridere a una battuta innocua.”
Solo dopo aver ricevuto le scuse, il nostro suscettibile amico si decise ad accettare le nostre scuse. Quando finalmente i suoi sentimenti offesi furono placati, ci parlò a lungo dal suo posto su un albero caduto, come faceva sempre, come se stesse condividendo informazioni di estrema importanza con un pubblico numeroso.
“Riguardo a quelle macchie,” disse, “sono incline ad accordarmi con il mio amico e collega, il Professor Summerlee: si tratta sicuramente di asfalto. Poiché questa pianura è di natura vulcanica, e l’asfalto è una sostanza associata alle forze plutoniche, non ho dubbi che esista in stato liquido libero. E che queste creature possano esserne entrate in contatto. Un problema molto più importante, tuttavia, è la presenza di quel mostro carnivoro che ha lasciato le sue tracce in questa radura. Sappiamo che questa pianura non è più grande di una normale contea inglese. In uno spazio così ristretto, un certo numero di creature, per lo più specie estinte nel mondo esterno, hanno vissuto insieme per migliaia di anni. Ora, è evidente che, in un periodo così lungo, le creature carnivore avrebbero dovuto esaurire la loro fonte di cibo e essere costrette a modificare i loro comportamenti o morire di fame. Invece non è successo. Quindi possiamo solo ipotizzare che l’equilibrio della natura sia mantenuto da qualche fattore che limita il numero di queste creature feroci. Uno dei tanti problemi interessanti che ci attendono, quindi, è scoprire quale sia questo fattore e come funzioni. Spero davvero che in futuro avremo l’opportunità di studiare più a fondo questi dinosauri carnivori, ”
“E spero anche che non ne avremo mai l’occasione,” osservai.
Il Professor sollevò solo le sue grandi sopracciglia, come un insegnante che affronta l’osservazione irrilevante di un ragazzo dispettoso. “Forse il Professor Summerlee avrà qualche osservazione da fare,” disse, e i due scienziati salirono insieme verso quell’atmosfera scientifica rarefatta, dove si valutavano le possibilità di modificare il tasso di natalità rispetto al declino delle risorse alimentari come fattore ostacolo nella lotta per la sopravvivenza.
Quella mattina mappammo una piccola parte dell’altopiano, evitando la palude dei pterodattili e tenendoci a est del nostro ruscello invece che a ovest. In quella direzione la zona era ancora densamente boscosa, con tanta vegetazione bassa che il nostro avanzamento fu molto lento.
Finora ho parlato solo delle terribilità della Terra Bianca dei Maple; ma c’era anche un altro aspetto di quel luogo: per tutta quella mattina ci aggirammo tra bellissime fioriture, per lo più bianche o gialle, che, come spiegarono i nostri professori, rappresentavano i colori primordiali dei fiori. In molti posti il terreno ne era completamente coperto; camminando fino alle caviglie su quel meraviglioso tappeto di fiori, il loro profumo era quasi inebriante per la sua dolcezza e intensità. Le api inglesi ronzavano dappertutto intorno a noi; molti degli alberi sotto cui passavamo avevano i rami carichi di frutti, alcuni dei quali erano tipici della zona, mentre altri rappresentavano varietà nuove. osservando quali venivano beccati dagli uccelli, evitammo ogni pericolo legato ai veleni e aggiungemmo deliziose novità alla nostra riserva alimentare. Nella giungla che attraversavamo c’erano numerosi sentieri battuti dalle bestie selvatiche; nelle zone più paludose vedevamo una moltitudine di strane orme, tra cui molte appartenenti all’iguanodonte. Una volta, in un boschetto, osservammo diversi esemplari di queste grandi creature mentre pascolavano; Lord John, con il suo telescopio, riuscì a notare che anche loro presentavano macchie di asfalto sul corpo, sebbene in zone diverse da quelle che avevamo esaminato quella mattina. Non riuscivamo a immaginare il significato di questo fenomeno.
Vedemmo molti piccoli animali, come porcospini, un formichiere squamoso e un maiale selvatico dal pelo maculato e dalle lunghe zanne curve. Una volta, attraverso una fessura tra gli alberi, vedemmo in lontananza la sommità di una collina verde; dall’altra parte di essa, un grande animale di colore marrone si muoveva a velocità considerevole. Passava così rapidamente che non riuscimmo a identificarlo; ma se fosse stato un cervo, come sosteneva Lord John, avrebbe dovuto essere grande quanto quegli enormi alci irlandesi che di tanto in tanto vengono ritrovati nei pantani della mia terra natale.
Da quando era avvenuta quella misteriosa visita al nostro accampamento, tornavamo sempre lì con qualche preoccupazione; tuttavia, in quell’occasione trovammo tutto in ordine. Quella sera ebbero una lunga discussione sulla nostra situazione attuale e sui nostri piani futuri, di cui devo parlare dettagliatamente, poiché ci portò a una nuova direzione che ci permise di acquisire una conoscenza più completa della Maple White Land di quanto avremmo potuto ottenere in molte settimane di esplorazioni. Fu Summerlee ad aprire il dibattito. Per tutto il giorno si era comportato in modo irritabile, e ora qualche commento di Lord John su ciò che avremmo dovuto fare il giorno dopo fece esplodere tutta la sua amarezza.
“Quello che dovremmo fare oggi, domani e sempre,” disse, “è trovare un modo per uscire dalla trappola in cui siamo caduti. Voi tutti state pensando a come entrare in questo paese. Io dico invece che dovremmo cercare modi per uscirne.”
“Sono sorpreso, signore,” ribatté Challenger, accarezzandosi la maestosa barba, “che un uomo di scienza possa nutrire un sentimento così ignobile. Vi trovate in un luogo che offre all’ambizioso naturalista opportunità uniche. E voi suggerite di lasciarlo prima ancora di aver acquisito una conoscenza anche solo superficiale di esso e dei suoi contenuti. Mi aspettavo di meglio da voi, Professore Summerlee.”
“Dovete ricordare,” disse Summerlee in tono acido, “che ho un gran numero di studenti a Londra che al momento sono affidati a un insegnante estremamente inadeguato. Questo rende la mia situazione diversa dalla vostra, Professore Challenger. Poiché, per quanto ne so, voi non avete mai assunto responsabilità educative.”
“Esatto,” disse Challenger. “Ritengo sia un sacrilegio utilizzare una mente capace di ricerche originali per scopi meno nobili. Ecco perché ho sempre rifiutato con fermezza qualsiasi offerta di incarichi accademici.”
“Ad esempio?” chiese Summerlee con sarcasmo; ma Lord John si affrettò a cambiare argomento.
“Devo dire,” disse, “che sarebbe davvero un peccato tornare a Londra senza aver imparato molto di più su questo posto.”
“Non oserei mai presentarmi nell’ufficio della mia rivista e affrontare quel vecchio McArdle, ” dissi io. (Vi scuso per la franchezza di queste parole, vero, signore?) “Non mi perdonerebbe mai per aver lasciato così tante bozze inedite. Inoltre, a mio parere non vale nemmeno la pena discuterne, visto che comunque non possiamo scendere laggiù.”
“Il nostro giovane amico compensa molte delle sue evidenti lacune mentali con un certo buon senso pratico,” osservò Challenger. “Gli interessi della sua professione sono irrilevanti per noi. Ma, come lui stesso ha detto, non possiamo comunque scendere laggiù. Quindi è inutile discuterne.” “È uno spreco di energia cercare qualcos’altro,” ringhiò Summerlee da dietro la sua pipa. “Lasciate che vi ricordi che siamo venuti qui con una missione ben definita, affidataci durante la riunione dell’Istituto Zoologico di Londra. Quella missione era verificare la veridicità delle affermazioni del Professor Challenger. Devo ammettere che ora siamo in grado di confermarle. Il nostro compito apparente, quindi, è terminato. Per quanto riguarda i dettagli ancora da chiarire su questa piattaforma, sono così numerosi che solo un’ampia spedizione, dotata di attrezzature speciali, potrebbe affrontarli. Se tentassimo di farlo da soli, l’unica conseguenza possibile sarebbe che non riusciremmo mai a portare indietro quell’importante contributo alla scienza che abbiamo già ottenuto. Il Professor Challenger ha trovato il modo per farci arrivare su questa piattaforma quando sembrava inaccessibile; penso quindi che ora dovremmo chiedergli di utilizzare lo stesso ingegno per farci tornare nel mondo da cui proveniamo.”
Devo ammettere che, mentre Summerlee esponeva il suo punto di vista, mi sembrò del tutto ragionevole. Anche Challenger era consapevole del fatto che i suoi nemici non avrebbero mai potuto essere confutati se le sue affermazioni non fossero mai arrivate a coloro che le avevano messe in dubbio.
“Il problema della discesa, a prima vista, è molto complesso,” disse, “eppure non dubito che l’intelligenza umana possa risolverlo. Sono pronto ad accordarmi con il nostro collega sul fatto che trascorrere troppo tempo in questa regione al momento non sia consigliabile, e che presto dovremo affrontare la questione del nostro ritorno. Tuttavia, rifiuto assolutamente di andarmene finché non avremo almeno esaminato superficialmente questa terra e non saremo in grado di portare indietro qualcosa, anche solo una mappa.”
Il Professor Summerlee emise un sospiro di impazienza.
“Abbiamo trascorso due giorni interi in esplorazioni,” disse, “e non sappiamo ancora nulla sulla geografia reale di questo luogo rispetto a quando abbiamo iniziato. È evidente che è completamente ricoperto da foreste fitte; ci vorrebbero mesi per attraversarle e comprendere le relazioni tra le varie zone. Se ci fosse una vetta centrale, sarebbe diverso. Ma tutto sembra inclinarsi verso il basso, per quanto possiamo vedere. Più andremo avanti, meno probabilità avremo di ottenere una visione d’insieme della regione.” Fu in quel momento che ebbi l’ispirazione. I miei occhi si posarono per caso sul enorme tronco contorto del ginkgo, le cui enormi foglie ci sovrastavano. Sicuramente, se il suo fusto superava tutti gli altri, anche la sua altezza doveva essere imponente. Se il bordo dell’altopiano era davvero il punto più alto, perché mai questo maestoso albero non avrebbe potuto fungere da torre di guardia che dominasse l’intera regione? Da quando da ragazzo correvo liberamente in Irlanda, ero diventato un abile e coraggioso arrampicatore. I miei compagni potevano essere più esperti sulle rocce, ma sapevo che su quegli alberi sarei stato il migliore. Se solo fossi riuscito ad aggrapparmi alla ramifica più bassa di quel gigante, sarebbe stato davvero incredibile se non fossi riuscito a raggiungere la cima. I miei compagni furono entusiasti della mia idea.
“Il nostro giovane amico,” disse Challenger, “è in grado di compiere acrobazie impossibili per un uomo dall’aspetto più robusto, anche se forse più imponente. Ammiro la sua determinazione.”
“Per Giove, ragazzo mio, hai trovato la soluzione!” esclamò Lord John dandomi una pacca sulla spalla. “Non ci era mai venuta in mente prima. Manca poco più di un’ora di luce: se prendi il tuo taccuino, potresti fare qualche schizzo approssimativo del posto. Se mettiamo queste tre scatole di munizioni sotto la ramifica, ti aiuterò ad arrampicarti su.”
Lui si mise in piedi sulle scatole mentre io mi rivolgevo verso il tronco; mentre mi stava lentamente sollevando, Challenger fece un balzo in avanti e mi spinse con la sua enorme mano, facendomi quasi cadere nell’albero. Aggrappandomi saldamente alla ramifica, continuai ad arrampicarmi velocemente fino a quando non riuscii a mettere il corpo e poi anche le ginocchia sopra di essa. C’erano tre ottime ramificazioni, simili a gradini di una scala, sopra la mia testa; proseguendo l’arrampicata con rapidità, presto persi di vista il terreno. Ogni tanto incontravo ostacoli: una volta dovetti arrampicarmi su un rampicante per otto o dieci piedi. Ma feci grandi progressi. Il suono della voce di Challenger sembrava provenire da molto lontano sotto di me. L’albero, tuttavia, era enorme. Guardando in alto, non vedevo alcuna riduzione delle foglie sopra la mia testa. C’era un groviglio di rami rigogliosi che sembravano attaccati a una ramifica su cui stavo arrampicandomi. Mi sporsi per guardare oltre. E quasi caddi giù dall’albero, per lo shock e l’orrore di ciò che vidi. Un volto mi stava fissando, a soli uno o due piedi di distanza. La creatura che lo possedeva si era accovacciata dietro quel “parassita” e aveva guardato intorno nello stesso istante in cui l’avevo fatto io. Era un volto umano, o almeno molto più umano di qualsiasi scimmia avessi mai visto. Lungo, pallido, macchiato di brufoli; il naso schiacciato, la mandibola sporgente, con una folta barba ruvida intorno al mento. Gli occhi, nascosti da sopracciglia spesse e pesanti, erano bestiali e feroci. Quando aprì la bocca per ringhiarmi qualcosa che sembrava una maledizione, notai che aveva denti canini curvi e affilati. Per un istante lessi odio e minaccia in quegli occhi malvagi. Poi, rapidamente come un lampo, comparve un’espressione di terrore estremo. Si udì il rumore di rami spezzati mentre si tuffava disperatamente nella giungla verde. Intravidi un corpo peloso, simile a quello di un maiale rosso, e poi scomparve tra foglie e rami.
“Che c’è?” gridò Roxton da sotto. “Ti è successo qualcosa?”
“L’hai visto?” urlai, aggrappato al ramo con tutte le mie forze, mentre i nervi mi formicolavano in tutto il corpo.
“Abbiamo sentito un rumore, come se ti fossi scivolato. Cos’è stato?”
Ero così scioccato dall’apparizione improvvisa di quell’uomo-scimmia che esitai, forse avrei dovuto scendere e raccontare tutto ai miei compagni. Ma ormai ero così in alto sull’albero che sarebbe stato umiliante tornare indietro senza aver portato a termine la mia missione.
Dopo una lunga pausa, per riprendere fiato e coraggio, continuai ad arrampicarmi. A un certo punto appoggiai il peso su un ramo marcio e mi dondolai per qualche secondo. Ma nel complesso l’arrampicata fu abbastanza facile. Gradualmente le foglie intorno a me si diradarono. E, sentendo la brezza sul viso, capii di aver raggiunto la cima di tutti gli alberi della foresta. Decisi però di non guardarmi intorno finché non fossi arrivato esattamente in cima. Così continuai ad arrampicarmi fino a quando il ramo più alto non si piegò sotto il mio peso. Lì mi sistemai in una biforcazione comoda, mi bilanciai bene e, mi trovai di fronte a un panorama meraviglioso di questa strana terra in cui ci trovavamo. Il sole era appena sopra l’orizzonte occidentale; la sera era particolarmente chiara e luminosa, tanto che si poteva vedere l’intera estensione dell’altopiano sotto di me. Visto da quell’altezza, presentava una forma ovale: aveva una larghezza di circa trenta miglia e un’estensione di venti miglia. La sua forma generale ricordava quella di un imbuto poco profondo; tutti i lati digradavano verso un lago piuttosto grande al centro. Questo lago aveva probabilmente un diametro di dieci miglia; appariva molto verde e bello sotto la luce serale, con una fitta bordura di canne lungo i suoi margini e la superficie interrotta da diverse dune di sabbia gialla che brillavano al sole dorato. Lungo i bordi di queste dune si trovavano diversi oggetti lunghi e scuri; erano troppo grandi per essere alligatori e troppo lunghi per essere canoe. Con il mio binocolo riuscivo a vedere chiaramente che erano viventi, ma non riuscivo a immaginare di cosa si trattasse.
Dall’altopiano su cui ci trovavamo, pendii boschivi, interrotti occasionalmente da radure, si estendevano per cinque o sei miglia fino al lago centrale. Potevo vedere proprio sotto i miei piedi la radura dove vivevano gli iguanodoni; più lontano, un’apertura tra gli alberi indicava la zona paludosa dei pterodattili. Tuttavia, sul lato rivolto verso di me, l’altopiano presentava un aspetto molto diverso: le scogliere di basalto si ripetevano anche sul lato interno, formando una scarpata alta circa duecento piedi, con un pendio boschivo al di sotto. Lungo la base di queste scogliere rosse, a una certa distanza dal suolo, riuscivo a vedere diverse aperture scure; supposi che fossero le entrate di caverne. All’ingresso di una di queste, qualcosa di bianco lampeggiava, ma non riuscii a capire di cosa si trattasse. Rimasi lì a studiare la mappa del territorio fino a quando il sole non tramontò e non fece così buio da impedirmi di distinguere i dettagli. Poi scesi verso i miei compagni che mi aspettavano con impazienza sotto l’albero gigante. Per una volta, ero stato l’“eroe” dell’esplorazione: ero stato io ad avere quell’idea e a realizzarla; ed ecco la mappa che ci avrebbe risparmiato un mese di esplorazioni a casaccio tra pericoli sconosciuti. Ognuno di loro mi strinse solennemente la mano.
Ma prima che potessero discutere i dettagli della mia mappa, dovevo raccontare loro dell’incontro con quell’uomo-scimmia tra i rami degli alberi. “Era lì tutto il tempo,” dissi.
“Come lo sai?” chiese Lord John.
“Perché ho sempre avuto la sensazione che qualcosa di malvagio ci stesse osservando. Ne avevo parlato anche con voi, Professor Challenger.”
“Il nostro giovane amico aveva sicuramente detto qualcosa del genere. Lui è proprio il tipo di persona dotata di quel temperamento celtico che la rende sensibile a queste impressioni, ”
“Tutta quella teoria sulla telepatia, ”, cominciò Summerlee, riempiendo la sua pipa.
“È troppo vasta per essere discussa ora,” disse Challenger con decisione. “Dimmi invece, hai notato se quell’essere fosse in grado di passarsi il pollice sulla palma della mano?”
“No, affatto.”
“Aveva la coda?” “No.”
“La zampa era prensile?”
“Non credo che potesse muoversi così velocemente tra i rami se non fosse stata in grado di aggrapparsi con le zampe.”
“In Sud America, se la memoria non m’inganna – e il Professor Summerlee potrà verificare queste osservazioni – ci sono circa trentasei specie di scimmie, ma l’antropoide è sconosciuto. È evidente, tuttavia, che esista in questo paese, e non si tratta della varietà pelosa simile al gorilla, che non si trova mai al di fuori dell’Africa o dell’Asia orientale.” (Mentre lo guardavo, ero tentato di aggiungere che avevo visto il suo cugino in Kensington, ) “Si tratta di una specie con baffi e colore pallido; quest’ultima caratteristica indica che trascorre le sue giornate in solitudine tra gli alberi. La domanda che dobbiamo porci è se sia più vicina alle scimmie o agli esseri umani. Nel secondo caso, potrebbe rappresentare ciò che la gente comune chiama il ‘link mancante’. Risolvere questo problema è il nostro compito immediato.”
“Niente affatto,” disse Summerlee in tono brusco. “Ora che, grazie all’intelligenza e all’impegno del signor Malone” (non posso fare a meno di citare queste parole), “abbiamo ottenuto la mappa, il nostro unico compito immediato è metterci in salvo da questo posto terribile.”
“I ‘recipienti di carne’ della civiltà, ” gemette Challenger.
“Gli ‘strumenti di scrittura’ della civiltà, signore. Il nostro compito è registrare ciò che abbiamo visto e lasciare che altre persone proseguano le ricerche. Voi tutti eravate d’accordo su questo prima che il signor Malone ci procurasse la mappa.”
“Bene,” disse Challenger, “ammetto che mi sentirò più tranquillo quando saprò che i risultati della nostra spedizione sono stati comunicati ai nostri amici. Non ho ancora idea di come possiamo scendere da questo posto. Tuttavia, non esiste problema che il mio ingegno non sia in grado di risolvere. Prometto che domani mi occuperò seriamente della questione.” E così la cosa fu lasciata in sospeso.
Ma quella sera, alla luce del fuoco e di una singola candela, venne realizzata la prima mappa del mondo perduto. Ogni dettaglio che avevo appuntato dalla mia torre di osservazione fu tracciato con precisione sul foglio. La penna di Challenger si soffermò sopra il grande spazio vuoto che rappresentava il lago.
“Come lo chiameremo?” chiese.
“Perché non approfittare dell’occasione per immortalare il tuo nome?” disse Summerlee, con il suo solito tono acido.
“Spero, signore, che il mio nome abbia motivi più personali e significativi per essere ricordato dalla posterità,” rispose Challenger in tono serio. “Qualsiasi ignorante può lasciare il proprio ricordo insignificante imponendolo a una montagna o a un fiume. Io non ho bisogno di un simile monumento.”
Summerlee, con un sorriso beffardo, stava per replicare quando Lord John intervenne prontamente:
“Spetta a te, giovane amico, dare il nome al lago. L’hai visto tu per primo. E, per Dio, se decidi di chiamarlo ‘Lago Malone’, nessuno ha più diritto di farlo.”
“Certamente. Lasciamo che il nostro giovane amico gli dia un nome,” disse Challenger. “Allora,” dissi, arrossendo, forse, mentre lo dicevo, “chiamiamolo Lago Gladys.”
“Non pensi che ‘Lago Centrale’ sia più descrittivo?” osservò Summerlee.
“Preferisco chiamarlo Lago Gladys.”
Challenger mi guardò con simpatia e scosse la sua grande testa in finto disaccordo. “I ragazzi sono sempre stati dei ragazzi,” disse. “Lago Gladys, va bene così.”

CHAPTER XII “It was Dreadful in the Forest” I have said — or perhaps I have not said, for my memory plays me sad tricks these days — that I glowed with pride when three such men as my comrades thanked me for having saved, or at least greatly helped, the situation. As the youngster of the party, not merely in years, but in experience, character, knowledge, and all that goes to make a man, I had been overshadowed from the first. And now I was coming into my own. I warmed at the thought. Alas! for the pride which goes before a fall! That little glow of self-satisfaction, that added measure of self-confidence, were to lead me on that very night to the most dreadful experience of my life, ending with a shock which turns my heart sick when I think of it. It came about in this way. I had been unduly excited by the adventure of the tree, and sleep seemed to be impossible. Summerlee was on guard, sitting hunched over our small fire, a quaint, angular figure, his rifle across his knees and his pointed, goat-like beard wagging with each weary nod of his head. Lord John lay silent, wrapped in the South American poncho which he wore, while Challenger snored with a roll and rattle which reverberated through the woods. The full moon was shining brightly, and the air was crisply cold. What a night for a walk! And then suddenly came the thought, “Why not?” Suppose I stole softly away, suppose I made my way down to the central lake, suppose I was back at breakfast with some record of the place — would I not in that case be thought an even more worthy associate? Then, if Summerlee carried the day and some means of escape were found, we should return to London with first-hand knowledge of the central mystery of the plateau, to which I alone, of all men, would have penetrated. I thought of Gladys, with her “There are heroisms all round us.” I seemed to hear her voice as she said it. I thought also of McArdle. What a three column article for the paper! What a foundation for a career! A correspondentship in the next great war might be within my reach. I clutched at a gun — my pockets were full of cartridges — and, parting the thorn bushes at the gate of our zareba, quickly slipped out. My last glance showed me the unconscious Summerlee, most futile of sentinels, still nodding away like a queer mechanical toy in front of the smouldering fire. I had not gone a hundred yards before I deeply repented my rashness. I may have said somewhere in this chronicle that I am too imaginative to be a really courageous man, but that I have an overpowering fear of seeming afraid. This was the power which now carried me onwards. I simply could not slink back with nothing done. Even if my comrades should not have missed me, and should never know of my weakness, there would still remain some intolerable self-shame in my own soul. And yet I shuddered at the position in which I found myself, and would have given all I possessed at that moment to have been honorably free of the whole business. It was dreadful in the forest. The trees grew so thickly and their foliage spread so widely that I could see nothing of the moon-light save that here and there the high branches made a tangled filigree against the starry sky. As the eyes became more used to the obscurity one learned that there were different degrees of darkness among the trees — that some were dimly visible, while between and among them there were coal-black shadowed patches, like the mouths of caves, from which I shrank in horror as I passed. I thought of the despairing yell of the tortured iguanodon — that dreadful cry which had echoed through the woods. I thought, too, of the glimpse I had in the light of Lord John’s torch of that bloated, warty, blood-slavering muzzle. Even now I was on its hunting-ground. At any instant it might spring upon me from the shadows — this nameless and horrible monster. I stopped, and, picking a cartridge from my pocket, I opened the breech of my gun. As I touched the lever my heart leaped within me. It was the shot-gun, not the rifle, which I had taken! Again the impulse to return swept over me. Here, surely, was a most excellent reason for my failure — one for which no one would think the less of me. But again the foolish pride fought against that very word. I could not — must not — fail. After all, my rifle would probably have been as useless as a shot-gun against such dangers as I might meet. If I were to go back to camp to change my weapon I could hardly expect to enter and to leave again without being seen. In that case there would be explanations, and my attempt would no longer be all my own. After a little hesitation, then, I screwed up my courage and continued upon my way, my useless gun under my arm. The darkness of the forest had been alarming, but even worse was the white, still flood of moonlight in the open glade of the iguanodons. Hid among the bushes, I looked out at it. None of the great brutes were in sight. Perhaps the tragedy which had befallen one of them had driven them from their feeding-ground. In the misty, silvery night I could see no sign of any living thing. Taking courage, therefore, I slipped rapidly across it, and among the jungle on the farther side I picked up once again the brook which was my guide. It was a cheery companion, gurgling and chuckling as it ran, like the dear old trout-stream in the West Country where I have fished at night in my boyhood. So long as I followed it down I must come to the lake, and so long as I followed it back I must come to the camp. Often I had to lose sight of it on account of the tangled brush-wood, but I was always within earshot of its tinkle and splash. As one descended the slope the woods became thinner, and bushes, with occasional high trees, took the place of the forest. I could make good progress, therefore, and I could see without being seen. I passed close to the pterodactyl swamp, and as I did so, with a dry, crisp, leathery rattle of wings, one of these great creatures — it was twenty feet at least from tip to tip — rose up from somewhere near me and soared into the air. As it passed across the face of the moon the light shone clearly through the membranous wings, and it looked like a flying skeleton against the white, tropical radiance. I crouched low among the bushes, for I knew from past experience that with a single cry the creature could bring a hundred of its loathsome mates about my ears. It was not until it had settled again that I dared to steal onwards upon my journey. The night had been exceedingly still, but as I advanced I became conscious of a low, rumbling sound, a continuous murmur, somewhere in front of me. This grew louder as I proceeded, until at last it was clearly quite close to me. When I stood still the sound was constant, so that it seemed to come from some stationary cause. It was like a boiling kettle or the bubbling of some great pot. Soon I came upon the source of it, for in the center of a small clearing I found a lake — or a pool, rather, for it was not larger than the basin of the Trafalgar Square fountain — of some black, pitch-like stuff, the surface of which rose and fell in great blisters of bursting gas. The air above it was shimmering with heat, and the ground round was so hot that I could hardly bear to lay my hand on it. It was clear that the great volcanic outburst which had raised this strange plateau so many years ago had not yet entirely spent its forces. Blackened rocks and mounds of lava I had already seen everywhere peeping out from amid the luxuriant vegetation which draped them, but this asphalt pool in the jungle was the first sign that we had of actual existing activity on the slopes of the ancient crater. I had no time to examine it further for I had need to hurry if I were to be back in camp in the morning. It was a fearsome walk, and one which will be with me so long as memory holds. In the great moonlight clearings I slunk along among the shadows on the margin. In the jungle I crept forward, stopping with a beating heart whenever I heard, as I often did, the crash of breaking branches as some wild beast went past. Now and then great shadows loomed up for an instant and were gone — great, silent shadows which seemed to prowl upon padded feet. How often I stopped with the intention of returning, and yet every time my pride conquered my fear, and sent me on again until my object should be attained. At last (my watch showed that it was one in the morning) I saw the gleam of water amid the openings of the jungle, and ten minutes later I was among the reeds upon the borders of the central lake. I was exceedingly dry, so I lay down and took a long draught of its waters, which were fresh and cold. There was a broad pathway with many tracks upon it at the spot which I had found, so that it was clearly one of the drinking-places of the animals. Close to the water’s edge there was a huge isolated block of lava. Up this I climbed, and, lying on the top, I had an excellent view in every direction. The first thing which I saw filled me with amazement. When I described the view from the summit of the great tree, I said that on the farther cliff I could see a number of dark spots, which appeared to be the mouths of caves. Now, as I looked up at the same cliffs, I saw discs of light in every direction, ruddy, clearly-defined patches, like the port-holes of a liner in the darkness. For a moment I thought it was the lava-glow from some volcanic action; but this could not be so. Any volcanic action would surely be down in the hollow and not high among the rocks. What, then, was the alternative? It was wonderful, and yet it must surely be. These ruddy spots must be the reflection of fires within the caves — fires which could only be lit by the hand of man. There were human beings, then, upon the plateau. How gloriously my expedition was justified! Here was news indeed for us to bear back with us to London! For a long time I lay and watched these red, quivering blotches of light. I suppose they were ten miles off from me, yet even at that distance one could observe how, from time to time, they twinkled or were obscured as someone passed before them. What would I not have given to be able to crawl up to them, to peep in, and to take back some word to my comrades as to the appearance and character of the race who lived in so strange a place! It was out of the question for the moment, and yet surely we could not leave the plateau until we had some definite knowledge upon the point. Lake Gladys — my own lake — lay like a sheet of quicksilver before me, with a reflected moon shining brightly in the center of it. It was shallow, for in many places I saw low sandbanks protruding above the water. Everywhere upon the still surface I could see signs of life, sometimes mere rings and ripples in the water, sometimes the gleam of a great silver-sided fish in the air, sometimes the arched, slate-coloured back of some passing monster. Once upon a yellow sandbank I saw a creature like a huge swan, with a clumsy body and a high, flexible neck, shuffling about upon the margin. Presently it plunged in, and for some time I could see the arched neck and darting head undulating over the water. Then it dived, and I saw it no more. My attention was soon drawn away from these distant sights and brought back to what was going on at my very feet. Two creatures like large armadillos had come down to the drinking-place, and were squatting at the edge of the water, their long, flexible tongues like red ribbons shooting in and out as they lapped. A huge deer, with branching horns, a magnificent creature which carried itself like a king, came down with its doe and two fawns and drank beside the armadillos. No such deer exist anywhere else upon earth, for the moose or elks which I have seen would hardly have reached its shoulders. Presently it gave a warning snort, and was off with its family among the reeds, while the armadillos also scuttled for shelter. A new-comer, a most monstrous animal, was coming down the path. For a moment I wondered where I could have seen that ungainly shape, that arched back with triangular fringes along it, that strange bird-like head held close to the ground. Then it came back, to me. It was the stegosaurus — the very creature which Maple White had preserved in his sketch-book, and which had been the first object which arrested the attention of Challenger! There he was — perhaps the very specimen which the American artist had encountered. The ground shook beneath his tremendous weight, and his gulpings of water resounded through the still night. For five minutes he was so close to my rock that by stretching out my hand I could have touched the hideous waving hackles upon his back. Then he lumbered away and was lost among the boulders. Looking at my watch, I saw that it was half-past two o’clock, and high time, therefore, that I started upon my homeward journey. There was no difficulty about the direction in which I should return for all along I had kept the little brook upon my left, and it opened into the central lake within a stone’s-throw of the boulder upon which I had been lying. I set off, therefore, in high spirits, for I felt that I had done good work and was bringing back a fine budget of news for my companions. Foremost of all, of course, were the sight of the fiery caves and the certainty that some troglodytic race inhabited them. But besides that I could speak from experience of the central lake. I could testify that it was full of strange creatures, and I had seen several land forms of primeval life which we had not before encountered. I reflected as I walked that few men in the world could have spent a stranger night or added more to human knowledge in the course of it. I was plodding up the slope, turning these thoughts over in my mind, and had reached a point which may have been half-way to home, when my mind was brought back to my own position by a strange noise behind me. It was something between a snore and a growl, low, deep, and exceedingly menacing. Some strange creature was evidently near me, but nothing could be seen, so I hastened more rapidly upon my way. I had traversed half a mile or so when suddenly the sound was repeated, still behind me, but louder and more menacing than before. My heart stood still within me as it flashed across me that the beast, whatever it was, must surely be after ME. My skin grew cold and my hair rose at the thought. That these monsters should tear each other to pieces was a part of the strange struggle for existence, but that they should turn upon modern man, that they should deliberately track and hunt down the predominant human, was a staggering and fearsome thought. I remembered again the blood-beslobbered face which we had seen in the glare of Lord John’s torch, like some horrible vision from the deepest circle of Dante’s hell. With my knees shaking beneath me, I stood and glared with starting eyes down the moonlit path which lay behind me. All was quiet as in a dream landscape. Silver clearings and the black patches of the bushes — nothing else could I see. Then from out of the silence, imminent and threatening, there came once more that low, throaty croaking, far louder and closer than before. There could no longer be a doubt. Something was on my trail, and was closing in upon me every minute. I stood like a man paralyzed, still staring at the ground which I had traversed. Then suddenly I saw it. There was movement among the bushes at the far end of the clearing which I had just traversed. A great dark shadow disengaged itself and hopped out into the clear moonlight. I say “hopped” advisedly, for the beast moved like a kangaroo, springing along in an erect position upon its powerful hind legs, while its front ones were held bent in front of it. It was of enormous size and power, like an erect elephant, but its movements, in spite of its bulk, were exceedingly alert. For a moment, as I saw its shape, I hoped that it was an iguanodon, which I knew to be harmless, but, ignorant as I was, I soon saw that this was a very different creature. Instead of the gentle, deer-shaped head of the great three-toed leaf-eater, this beast had a broad, squat, toad-like face like that which had alarmed us in our camp. His ferocious cry and the horrible energy of his pursuit both assured me that this was surely one of the great flesh-eating dinosaurs, the most terrible beasts which have ever walked this earth. As the huge brute loped along it dropped forward upon its fore-paws and brought its nose to the ground every twenty yards or so. It was smelling out my trail. Sometimes, for an instant, it was at fault. Then it would catch it up again and come bounding swiftly along the path I had taken. Even now when I think of that nightmare the sweat breaks out upon my brow. What could I do? My useless fowling-piece was in my hand. What help could I get from that? I looked desperately round for some rock or tree, but I was in a bushy jungle with nothing higher than a sapling within sight, while I knew that the creature behind me could tear down an ordinary tree as though it were a reed. My only possible chance lay in flight. I could not move swiftly over the rough, broken ground, but as I looked round me in despair I saw a well-marked, hard-beaten path which ran across in front of me. We had seen several of the sort, the runs of various wild beasts, during our expeditions. Along this I could perhaps hold my own, for I was a fast runner, and in excellent condition. Flinging away my useless gun, I set myself to do such a half-mile as I have never done before or since. My limbs ached, my chest heaved, I felt that my throat would burst for want of air, and yet with that horror behind me I ran and I ran and ran. At last I paused, hardly able to move. For a moment I thought that I had thrown him off. The path lay still behind me. And then suddenly, with a crashing and a rending, a thudding of giant feet and a panting of monster lungs the beast was upon me once more. He was at my very heels. I was lost. Madman that I was to linger so long before I fled! Up to then he had hunted by scent, and his movement was slow. But he had actually seen me as I started to run. From then onwards he had hunted by sight, for the path showed him where I had gone. Now, as he came round the curve, he was springing in great bounds. The moonlight shone upon his huge projecting eyes, the row of enormous teeth in his open mouth, and the gleaming fringe of claws upon his short, powerful forearms. With a scream of terror I turned and rushed wildly down the path. Behind me the thick, gasping breathing of the creature sounded louder and louder. His heavy footfall was beside me. Every instant I expected to feel his grip upon my back. And then suddenly there came a crash — I was falling through space, and everything beyond was darkness and rest. As I emerged from my unconsciousness — which could not, I think, have lasted more than a few minutes — I was aware of a most dreadful and penetrating smell. Putting out my hand in the darkness I came upon something which felt like a huge lump of meat, while my other hand closed upon a large bone. Up above me there was a circle of starlit sky, which showed me that I was lying at the bottom of a deep pit. Slowly I staggered to my feet and felt myself all over. I was stiff and sore from head to foot, but there was no limb which would not move, no joint which would not bend. As the circumstances of my fall came back into my confused brain, I looked up in terror, expecting to see that dreadful head silhouetted against the paling sky. There was no sign of the monster, however, nor could I hear any sound from above. I began to walk slowly round, therefore, feeling in every direction to find out what this strange place could be into which I had been so opportunely precipitated. It was, as I have said, a pit, with sharply-sloping walls and a level bottom about twenty feet across. This bottom was littered with great gobbets of flesh, most of which was in the last state of putridity. The atmosphere was poisonous and horrible. After tripping and stumbling over these lumps of decay, I came suddenly against something hard, and I found that an upright post was firmly fixed in the center of the hollow. It was so high that I could not reach the top of it with my hand, and it appeared to be covered with grease. Suddenly I remembered that I had a tin box of wax-vestas in my pocket. Striking one of them, I was able at last to form some opinion of this place into which I had fallen. There could be no question as to its nature. It was a trap — made by the hand of man. The post in the center, some nine feet long, was sharpened at the upper end, and was black with the stale blood of the creatures who had been impaled upon it. The remains scattered about were fragments of the victims, which had been cut away in order to clear the stake for the next who might blunder in. I remembered that Challenger had declared that man could not exist upon the plateau, since with his feeble weapons he could not hold his own against the monsters who roamed over it. But now it was clear enough how it could be done. In their narrow-mouthed caves the natives, whoever they might be, had refuges into which the huge saurians could not penetrate, while with their developed brains they were capable of setting such traps, covered with branches, across the paths which marked the run of the animals as would destroy them in spite of all their strength and activity. Man was always the master. The sloping wall of the pit was not difficult for an active man to climb, but I hesitated long before I trusted myself within reach of the dreadful creature which had so nearly destroyed me. How did I know that he was not lurking in the nearest clump of bushes, waiting for my reappearance? I took heart, however, as I recalled a conversation between Challenger and Summerlee upon the habits of the great saurians. Both were agreed that the monsters were practically brainless, that there was no room for reason in their tiny cranial cavities, and that if they have disappeared from the rest of the world it was assuredly on account of their own stupidity, which made it impossible for them to adapt themselves to changing conditions. To lie in wait for me now would mean that the creature had appreciated what had happened to me, and this in turn would argue some power connecting cause and effect. Surely it was more likely that a brainless creature, acting solely by vague predatory instinct, would give up the chase when I disappeared, and, after a pause of astonishment, would wander away in search of some other prey? I clambered to the edge of the pit and looked over. The stars were fading, the sky was whitening, and the cold wind of morning blew pleasantly upon my face. I could see or hear nothing of my enemy. Slowly I climbed out and sat for a while upon the ground, ready to spring back into my refuge if any danger should appear. Then, reassured by the absolute stillness and by the growing light, I took my courage in both hands and stole back along the path which I had come. Some distance down it I picked up my gun, and shortly afterwards struck the brook which was my guide. So, with many a frightened backward glance, I made for home. And suddenly there came something to remind me of my absent companions. In the clear, still morning air there sounded far away the sharp, hard note of a single rifle-shot. I paused and listened, but there was nothing more. For a moment I was shocked at the thought that some sudden danger might have befallen them. But then a simpler and more natural explanation came to my mind. It was now broad daylight. No doubt my absence had been noticed. They had imagined, that I was lost in the woods, and had fired this shot to guide me home. It is true that we had made a strict resolution against firing, but if it seemed to them that I might be in danger they would not hesitate. It was for me now to hurry on as fast as possible, and so to reassure them. I was weary and spent, so my progress was not so fast as I wished; but at last I came into regions which I knew. There was the swamp of the pterodactyls upon my left; there in front of me was the glade of the iguanodons. Now I was in the last belt of trees which separated me from Fort Challenger. I raised my voice in a cheery shout to allay their fears. No answering greeting came back to me. My heart sank at that ominous stillness. I quickened my pace into a run. The zareba rose before me, even as I had left it, but the gate was open. I rushed in. In the cold, morning light it was a fearful sight which met my eyes. Our effects were scattered in wild confusion over the ground; my comrades had disappeared, and close to the smouldering ashes of our fire the grass was stained crimson with a hideous pool of blood. I was so stunned by this sudden shock that for a time I must have nearly lost my reason. I have a vague recollection, as one remembers a bad dream, of rushing about through the woods all round the empty camp, calling wildly for my companions. No answer came back from the silent shadows. The horrible thought that I might never see them again, that I might find myself abandoned all alone in that dreadful place, with no possible way of descending into the world below, that I might live and die in that nightmare country, drove me to desperation. I could have torn my hair and beaten my head in my despair. Only now did I realise how I had learned to lean upon my companions, upon the serene self-confidence of Challenger, and upon the masterful, humorous coolness of Lord John Roxton. Without them I was like a child in the dark, helpless and powerless. I did not know which way to turn or what I should do first. After a period, during which I sat in bewilderment, I set myself to try and discover what sudden misfortune could have befallen my companions. The whole disordered appearance of the camp showed that there had been some sort of attack, and the rifle-shot no doubt marked the time when it had occurred. That there should have been only one shot showed that it had been all over in an instant. The rifles still lay upon the ground, and one of them — Lord John’s — had the empty cartridge in the breech. The blankets of Challenger and of Summerlee beside the fire suggested that they had been asleep at the time. The cases of ammunition and of food were scattered about in a wild litter, together with our unfortunate cameras and plate-carriers, but none of them were missing. On the other hand, all the exposed provisions — and I remembered that there were a considerable quantity of them — were gone. They were animals, then, and not natives, who had made the inroad, for surely the latter would have left nothing behind. But if animals, or some single terrible animal, then what had become of my comrades? A ferocious beast would surely have destroyed them and left their remains. It is true that there was that one hideous pool of blood, which told of violence. Such a monster as had pursued me during the night could have carried away a victim as easily as a cat would a mouse. In that case the others would have followed in pursuit. But then they would assuredly have taken their rifles with them. The more I tried to think it out with my confused and weary brain the less could I find any plausible explanation. I searched round in the forest, but could see no tracks which could help me to a conclusion. Once I lost myself, and it was only by good luck, and after an hour of wandering, that I found the camp once more. Suddenly a thought came to me and brought some little comfort to my heart. I was not absolutely alone in the world. Down at the bottom of the cliff, and within call of me, was waiting the faithful Zambo. I went to the edge of the plateau and looked over. Sure enough, he was squatting among his blankets beside his fire in his little camp. But, to my amazement, a second man was seated in front of him. For an instant my heart leaped for joy, as I thought that one of my comrades had made his way safely down. But a second glance dispelled the hope. The rising sun shone red upon the man’s skin. He was an Indian. I shouted loudly and waved my handkerchief. Presently Zambo looked up, waved his hand, and turned to ascend the pinnacle. In a short time he was standing close to me and listening with deep distress to the story which I told him. “Devil got them for sure, Massa Malone,” said he. “You got into the devil’s country, sah, and he take you all to himself. You take advice, Massa Malone, and come down quick, else he get you as well.” “How can I come down, Zambo?” “You get creepers from trees, Massa Malone. Throw them over here. I make fast to this stump, and so you have bridge.” “We have thought of that. There are no creepers here which could bear us.” “Send for ropes, Massa Malone.” “Who can I send, and where?” “Send to Indian villages, sah. Plenty hide rope in Indian village. Indian down below; send him.” “Who is he? “One of our Indians. Other ones beat him and take away his pay. He come back to us. Ready now to take letter, bring rope, — anything.” To take a letter! Why not? Perhaps he might bring help; but in any case he would ensure that our lives were not spent for nothing, and that news of all that we had won for Science should reach our friends at home. I had two completed letters already waiting. I would spend the day in writing a third, which would bring my experiences absolutely up to date. The Indian could bear this back to the world. I ordered Zambo, therefore, to come again in the evening, and I spent my miserable and lonely day in recording my own adventures of the night before. I also drew up a note, to be given to any white merchant or captain of a steam-boat whom the Indian could find, imploring them to see that ropes were sent to us, since our lives must depend upon it. These documents I threw to Zambo in the evening, and also my purse, which contained three English sovereigns. These were to be given to the Indian, and he was promised twice as much if he returned with the ropes. So now you will understand, my dear Mr. McArdle, how this communication reaches you, and you will also know the truth, in case you never hear again from your unfortunate correspondent. To-night I am too weary and too depressed to make my plans. To-morrow I must think out some way by which I shall keep in touch with this camp, and yet search round for any traces of my unhappy friends.

CAPITOLO XII
“Fu terribile nella foresta, ” Avevo detto – o forse non l’avevo detto, perché la mia memoria ultimamente mi gioca brutti scherzi – che ero pieno di orgoglio quando tre uomini come i miei compagni mi ringraziarono per aver salvato, o almeno aiutato molto, la situazione. Essendo il più giovane del gruppo, non solo in termini di età, ma anche di esperienza, carattere, conoscenze e tutto ciò che rende un uomo completo, fin dall’inizio ero stato messo in ombra dagli altri. E ora stavo finalmente riscoprendo il mio valore. Questa idea mi riempiva di soddisfazione. Ahimè! Quell’orgoglio è spesso la premessa di una caduta. Quel piccolo senso di autoapprezzamento, quella fiducia in me stesso che aumentava, furono proprio questi sentimenti a portarmi, quella notte, all’esperienza più terribile della mia vita, un’esperienza che ancora oggi mi fa star male ogni volta che ci penso. Tutto accadde così: ero troppo eccitato per riuscire a dormire. Summerlee era di guardia, seduto davanti al nostro piccolo fuoco; una figura strana e angolosa, con il fucile sulle ginocchia e la barba appuntita che si muoveva a ogni suo cenno stanco della testa. Lord John rimaneva in silenzio, avvolto nel poncho sudamericano che indossava; Challenger, invece, ronfava rumorosamente, il suono del suo russare risuonando nella foresta. La luna piena brillava intensamente e l’aria era fredda e pungente. Che notte perfetta per una passeggiata! E allora mi venne in mente: “Perché no?” Forse avrei potuto allontanarmi silenziosamente, raggiungere il lago centrale e tornare al mattino con informazioni su quel luogo. In quel caso, non sarei stato considerato un compagno ancora più prezioso? E poi, se Summerlee avesse trovato un modo per fuggire, saremmo tornati a Londra con conoscenze dirette sul mistero centrale di quella pianura. Un mistero che, tra tutti, solo io avevo riuscito a scoprire. Pensai a Gladys e alle sue parole: “Ci sono eroismi dappertutto intorno a noi, ” Sembrava quasi di sentire la sua voce mentre le pronunciava. E poi pensai a McArdle. Che articolo straordinario per il giornale! Che opportunità per iniziare una carriera. Forse, durante la prossima grande guerra, avrei potuto ottenere un incarico di corrispondente. Presi un fucile – le mie tasche erano piene di cartucce – e, facendomi strada tra i cespugli alla porta della nostra tenda, uscii rapidamente. L’ultima cosa che vidi fu Summerlee, immerso nel sonno, ancora intento a dondolare la testa davanti al fuoco. Un sentinella davvero inutile. Non avevo percorso nemmeno cento metri che mi pentii profondamente della mia impulsività. Forse in questa cronaca ho detto più volte di essere troppo fantasioso per poter essere considerato davvero un uomo coraggioso, ma che provo un terrore insopportabile all’idea di sembrare spaventato. Fu proprio questo sentimento a spingermi ad andare avanti. Non potevo semplicemente tornare indietro senza aver fatto nulla; anche se i miei compagni non si fossero accorti della mia assenza e non avessero mai saputo della mia debolezza, dentro di me sarebbe rimasto un senso di vergogna insopportabile. Eppure rabbrividivo al pensiero della situazione in cui mi trovavo. Avrei dato tutto ciò che possedevo pur di liberarmi onorevolmente da quella situazione. La foresta era terribile: gli alberi crescevano così fitti e le loro foglie si estendevano così ampiamente che non riuscivo a vedere nulla della luce lunare, se non qualche ramo alto che formava un intreccio intricato contro il cielo stellato. Man mano che i miei occhi si abituavano all’oscurità, notai che c’erano diversi gradi di buio tra gli alberi: alcuni erano appena visibili, mentre altri erano avvolti in ombre nere come la pece, simili alle bocche di caverne. Mi ritraevo con orrore ogni volta che ne passavo vicino. Ricordavo il grido disperato dell’iguanodonte torturato. Quel terribile urlo che aveva echeggiato nella foresta. E ricordavo anche quella visione, alla luce della torcia di Lord John: quella bocca gonfia, piena di verruche e di sangue. Anche ora mi trovavo nel suo territorio di caccia. In qualsiasi momento quel mostro senza nome e orribile poteva balzarmi addosso dalle ombre. Mi fermai, presi una cartuccia dalla tasca e aprii il caricatore della mia pistola. Ma quando toccai la leva, il mio cuore sobbalzò nel petto. Avevo preso la pistola ad aria compressa, non il fucile! Di nuovo sentii l’impulso di tornare indietro. Qui c’era sicuramente una ragione più che valida per il mio fallimento. Una ragione per cui nessuno avrebbe potuto giudicarmi male. Ma ancora una volta quel stupido orgoglio si oppose a quell’idea. Non potevo, non dovevo fallire. Dopotutto, anche il mio fucile sarebbe stato probabilmente altrettanto inutile di una pistola ad aria compressa di fronte a pericoli del genere. Se fossi tornato al campo per cambiare arma, difficilmente avrei potuto entrare e uscire senza essere visto. In quel caso ci sarebbero state spiegazioni. E il mio tentativo non sarebbe più stato interamente mio. Dopo un po’ di esitazione, raccoglii tutto il mio coraggio e proseguii lungo la strada, con quella pistola inutile sotto il braccio. L’oscurità della foresta era già inquietante, ma ancora peggiore era quella luce bianca e immobile della luna nella radura aperta dove si trovavano gli iguanodonti. Nascosto tra i cespugli, osservavo la scena: nessuno di quegli enormi animali era in vista. Forse la tragedia che aveva colpito uno di loro li aveva spinti a lasciare il loro luogo di alimentazione. Nella notte nebbiosa e argentea non si vedeva traccia di vita. Così, prendendo coraggio, attraversai rapidamente quella radura e, tra la giungla dall’altra parte, ritrovai il ruscello che mi faceva da guida. Era un compagno allegro: gorgogliava e scorreva gioiosamente, proprio come quel caro vecchio torrente nel Galles Occidentale dove da ragazzo pescavo di notte. Seguendolo, sarei sicuramente arrivato al lago; seguendolo nella direzione opposta, sarei tornato al campo. Spesso perdevo di vista il ruscello a causa dei cespugli intricati, ma il suo gorgoglio e lo scroscio erano sempre alle mie orecchie. Man mano che scendevo lungo la pendenza, la foresta diventava meno fitta; i cespugli, intervallati da alberi alti, sostituivano gradualmente le piante fitte. Così potevo avanzare velocemente e muovermi senza essere visto. Passai vicino alla palude dei pterodattili; in quel momento, con un rumore secco e croccante di ali, uno di quegli enormi animali – lungo almeno venti piedi dalla punta all’estremità delle ali – si alzò da qualche parte vicino a me e volò via. Mentre sfrecciava davanti alla luna, la luce illuminava chiaramente le sue ali membranose; sembrava uno scheletro che volava contro il chiarore bianco e tropicale della notte. Mi accovacciai tra i cespugli: sapevo bene che, con un solo grido di quell’animale, centinaia dei suoi simili avrebbero potuto attaccarmi. Solo quando si fu nuovamente posato osai continuare il mio viaggio. La notte era estremamente tranquilla, ma man mano che procedevo iniziai a percepire un suono basso e ronzante, un mormorio continuo, proveniente da qualche parte davanti a me. Quel suono diventava sempre più forte man mano che avanzavo, fino a quando non si fece chiaramente molto vicino a me. Quando mi fermai, il rumore continuò senza sosta, come se provenisse da una fonte fissa. Assomigliava al bollire di una pentola o al gorgogliare di un grande recipiente. Presto trovai la sua origine: al centro di una piccola radura c’era uno stagno, o meglio, una pozza d’acqua, poiché non era più grande del bacino della fontana di Trafalgar Square; l’acqua era nera e viscosa, e la superficie si sollevava e si abbassava a causa di grandi bolle di gas in espansione. L’aria sopra di essa tremolava per il calore, e il terreno intorno era così rovente che quasi non riuscivo a sopportare il contatto con esso. Era evidente che l’enorme eruzione vulcanica che aveva creato questa strana piattaforma molti anni prima non aveva ancora esaurito del tutto la sua forza. Avevo già visto ovunque rocce annerite e mucchi di lava spuntare tra la rigogliosa vegetazione, ma questa pozza d’asfalto nella giungla era il primo segno concreto di attività vulcanica ancora in corso sulle pendici dell’antico cratere. Non avevo tempo per esaminarla più a lungo: dovevo affrettarmi se volevo tornare al campo entro la mattina. Fu un cammino terribile, uno di quelli che rimarrà impresso nella mia memoria per sempre. Nelle radure illuminate dalla luna, mi muovevo furtivamente tra le ombre lungo i bordi del sentiero; nella giungla procedevo in silenzio, fermandomi ogni volta che sentivo il rumore di rami spezzarsi, segno del passaggio di qualche bestia selvatica. Di tanto in tanto, grandi ombre apparivano per un istante e poi scomparivano, ombre silenziose, come se si muovessero su piedi felpati. Quante volte pensai di tornare indietro, ma ogni volta la mia orgoglio prevalse sulla paura e continuai il mio cammino fino a raggiungere l’obiettivo. Finalmente (la mia orologio indicava che erano le una di notte), vidi il bagliore dell’acqua tra gli alberi della giungla; dieci minuti dopo mi trovavo tra i cespugli lungo le rive dello stagno centrale. Ero estremamente assetato, quindi mi sdraiai e bevvi a sazietà quell’acqua fresca e gelida. Nel punto in cui l’avevo scoperto, c’era un sentiero largo con molte orme: chiaramente era uno dei luoghi dove gli animali venivano a bere. Vicino alla riva c’era un enorme blocco di lava isolato; vi salii sopra e, sdraiandomi sulla sua superficie, potei godere di una vista eccellente in tutte le direzioni. La prima cosa che vidi mi riempì di meraviglia. Quando descrivevo il paesaggio dalla cima di quell’albero gigante, avevo detto di vedere, sulla scogliera più lontana, diverse macchie scure che sembravano essere le entrate di alcune grotte. Ora, guardando nuovamente quelle stesse scogliere, vidi dischi di luce in tutte le direzioni: chiazze rosse e ben definite, simili ai portelli di una nave nel buio della notte. Per un momento pensai che si trattasse del bagliore prodotto da lava derivante da qualche attività vulcanica; ma questo non poteva essere vero. Qualsiasi attività vulcanica avrebbe sicuramente avuto luogo nella valle sottostante, e non tra le rocce. Allora, qual era l’altra spiegazione? Era incredibile, ma doveva esserci una ragione. Quele macchie rosse dovevano essere il riflesso di fiamme all’interno delle grotte – fiamme che potevano essere state accese soltanto dall’uomo. Quindi, c’erano esseri umani su quel plateau. Che gloriosa scoperta! Questa era davvero una notizia importante da portare a Londra!
Per molto tempo rimasi sdraiato ad osservare quelle macchie di luce rosse e tremolanti. Immagino che fossero a circa dieci miglia di distanza da me; tuttavia, anche da quella distanza si poteva notare come, di tanto in tanto, lampeggiassero o scomparissero quando qualcuno passava davanti a loro. Quanto avrei dato per poter raggiungerle, per sbirciare all’interno e portare ai miei compagni informazioni su quella razza che viveva in un luogo così strano! Per il momento era impossibile, ma non potevamo certo lasciare quel plateau senza averne ottenuto prove concrete.
Il lago Gladys – il mio stesso lago – si estendeva davanti a me come uno strato di mercurio liquido, con la luna riflessa che brillava al suo centro. Era poco profondo: in molti punti si vedevano bassi banchi di sabbia sporgere dall’acqua. Sulla superficie tranquilla del lago si potevano notare segni di vita: a volte semplici cerchi o increspature, altre volte il bagliore di grandi pesci argentati che nuotavano nell’acqua. Una volta vidi, su un banchio di sabbia gialla, una creatura simile a un enorme cigno, con un corpo goffo e un collo alto e flessibile; si muoveva incerta sul bordo dell’acqua, poi si tuffò. E sparì. La mia attenzione fu presto distolta da quei paesaggi lontani e riportata a ciò che stava accadendo proprio ai miei piedi. Due creature simili ad armadilli grandi erano scese al punto d’acqua e si erano accovacciate sul bordo; le loro lunghe lingue flessibili, simili a nastri rossi, entravano e uscivano mentre bevevano. Un enorme cervo, con corna ramificate e un aspetto maestoso, era sceso insieme alla sua femmina e ai due cerbiatti; beveva accanto agli armadilli. Non esisteva alcun cervo del genere altrove sulla Terra: i moose o gli alci che avevo visto non avrebbero mai raggiunto le sue spalle. All’improvviso emise un ruggito di avvertimento e se ne andò con la sua famiglia tra i cespugli, mentre anche gli armadilli si rifugiarono altrove. Un nuovo arrivato, un animale davvero mostruoso, stava avanzando lungo il sentiero.
Per un momento mi chiesi dove avessi già visto quella forma goffa, quel dorso arcuato con bordi triangolari, quella testa strana, simile a quella di un uccello, tenuta bassa sul terreno. Poi lo riconobbi: era lo stegosaurus, proprio quell’animale che Maple White aveva ritratto nel suo taccuino, e che era stato il primo oggetto ad attirare l’attenzione di Challenger! Ecco lì, forse lo stesso esemplare che l’artista americano aveva incontrato. Il terreno tremava sotto il suo enorme peso, e i suoi rumori mentre beveva risuonavano nella notte silenziosa. Per cinque minuti rimase così vicino alla mia roccia che avrei potuto toccare quelle orribili creste ondulate sul suo dorso se solo avessi allungato la mano. Poi si allontanò, scomparendo tra le rocce.
Guardando l’orologio, vidi che erano le due e mezza: era quindi ora di mettermi in cammino verso casa. Non avevo difficoltà a orientarmi, perché avevo tenuto il ruscello sempre sulla mia sinistra; esso si immetteva nel lago centrale a pochi passi dalla roccia su cui mi ero sdraiato. Partii quindi con buon umore, convinto di aver compiuto un ottimo lavoro e di portare con me molte notizie interessanti per i miei compagni. Prima di tutto, c’era la vista delle grotte infuocate e la certezza che vi abitasse qualche razza troglodita. Ma inoltre potevo parlare personalmente del lago centrale: testimoniavo che era pieno di creature strane, e avevo visto diverse forme di vita primordiale che non avevamo mai incontrato prima. Mentre camminavo, riflettevo che pochi uomini al mondo avrebbero potuto trascorrere una notte più straordinaria o contribuire di più alla conoscenza umana. Salivo lentamente la collina, ripensando a tutte queste cose, e avevo raggiunto quasi metà del percorso quando un rumore strano alle mie spalle mi riportò alla realtà. Era qualcosa a metà tra un ronfo e un ringhio: basso, profondo e estremamente minaccioso. Ovviamente c’era qualche creatura strana vicino a me, ma non si vedeva nulla, quindi accelerai il passo. Avevo percorso circa mezzo miglio quando quel suono si ripeté, ancora alle mie spalle, ma più forte e ancora più minaccioso di prima. Il mio cuore smise di battere: quell’animale, qualunque esso fosse, doveva sicuramente essere alle mie calcagna. Mi venne la pelle d’oca al solo pensiero. Che questi mostri si sbranassero a vicenda faceva parte della loro strana lotta per la sopravvivenza. Ma che si rivolgessero contro l’uomo moderno, che inseguissero e cacciassero deliberatamente il rappresentante dominante dell’umanità. Era un pensiero sconvolgente e spaventoso. Ricordai di nuovo quel volto coperto di sangue che avevamo visto nella luce della torcia di Lord John: una visione orribile, come se provenisse dall’abisso più profondo dell’inferno di Dante. Con le ginocchia tremanti, rimasi fermo a fissare il sentiero illuminato dalla luna alle mie spalle. Tutto era silenzioso, come in un paesaggio onirico: distese d’erba argentata e macchie scure di cespugli. Nient’altro. Poi, dal silenzio, quel suono basso, minaccioso, si ripeté ancora. Più forte, più vicino. Non poteva esserci più dubbio: qualcosa mi stava inseguendo, e si avvicinava sempre di più. Ero fermo come un uomo paralizzato, ancora fissando il terreno che avevo appena attraversato. Poi, all’improvviso, lo vidi: c’era movimento tra i cespugli all’estremità della radura che avevo appena percorso. Una grande ombra scura si staccò dal fogliame e uscì nella luce chiara della luna. Dico “si staccò” apposta, perché quella creatura si muoveva come un cangurro, saltando in posizione eretta sulle sue potenti zampe posteriori, mentre quelle anteriori erano piegate davanti a lei. Era di dimensioni enormi e possedeva una forza incredibile; assomigliava a un elefante eretto, ma i suoi movimenti, nonostante la sua massa, erano estremamente agili. Per un momento, vedendone la forma, sperai che fosse un iguanodonte, che sapevo essere inoffensivo. Ma, ignorante com’ero, capii subito che si trattava di una creatura completamente diversa. Al posto della testa gentile e a forma di cervo tipica di quel grande erbivoro, quella bestia aveva un viso largo, tozzo e simile a quello di un rospo. Il suo urlo feroce e la sua velocità spaventosa mi confermarono che si trattava sicuramente di uno dei grandi dinosauri carnivori, le creature più terribili che avessero mai calpestato questa terra. Mentre quella creatura correva, ogni venti metri abbassava il corpo sulle zampe anteriori per annusare le mie tracce. A volte sembrava perdere la mia pista; poi, improvvisamente, mi raggiungeva di nuovo, inseguendomi velocemente lungo il sentiero che avevo preso.
Anche ora, quando penso a quell’incubo, mi si forma il sudore sulla fronte. Cosa avrei potuto fare? Quella inutile pistola da caccia era nella mia mano. Che aiuto poteva darmi? Guardai disperatamente intorno, cercando una roccia o un albero. Ma mi trovavo in una giungla fitta, dove non c’era nulla di più alto di un piccolo alberello. Sapevo che quella creatura alle mie spalle avrebbe potuto abbattere un albero normale come se fosse stato un filo d’erba. L’unica possibilità che avevo era fuggire. Non riuscivo a muovermi velocemente su quel terreno accidentato. Ma, mentre guardavo intorno in preda alla disperazione, vidi un sentiero ben marcato e frequentato che attraversava davanti a me. Ne avevamo visti diversi durante le nostre esplorazioni. Lungo quello forse avrei potuto tenergli testa. Ero un corridore veloce e in ottima forma fisica. Lasciai cadere quella pistola inutile e iniziai a correre come non avevo mai fatto prima. Le mie gambe bruciavano di dolore, il mio petto si sollevava con affanno. Sentivo che mi sarebbe scoppiato il collo per mancanza d’aria. Ma, con quella terribile creatura alle mie spalle, continuai a correre. Alla fine mi fermai, quasi incapace di muovermi. Per un momento pensai di essermela svignata. Il sentiero sembrava deserto dietro di me. Poi, all’improvviso, con un rumore assordante e terribile, quella bestia fu di nuovo su di me. Era alle mie calcagna. Ero perduto. Che stupido sono stato a indugiare così a lungo prima di fuggire! Fino ad allora aveva cacciato seguendo l’odore, e i suoi movimenti erano lenti; ma in realtà mi aveva visto mentre iniziavo a correre. Da quel momento aveva iniziato a cacciare seguendo la vista, perché il sentiero gli indicava dove ero andato. Ora, mentre superava una curva, saltava avanti con grandi balzi. La luce della luna illuminava i suoi enormi occhi sporgenti, la fila di denti giganteschi nella sua bocca aperta e le unghie lucenti sulle sue braccia corte ma forti. Con un urlo di terrore mi girai e corsi disperatamente lungo il sentiero. Dietro di me, il respiro affannoso della creatura diventava sempre più forte; i suoi passi pesanti erano vicini a me. In ogni momento temevo che mi afferrasse per la schiena. Poi, all’improvviso, ci fu un tonfo: stavo cadendo nel vuoto, e tutto intorno era oscurità e silenzio. Quando ripresi i sensi – credo che non fossero trascorsi più di pochi minuti – percepii un odore terribile e insopportabile. Allungai la mano nell’oscurità e toccai qualcosa di simile a un enorme pezzo di carne; con l’altra mano afferrai un osso grande. Sopra di me c’era un cerchio di cielo stellato: ero quindi sdraiato sul fondo di una profonda fossa. Mi alzai lentamente in piedi e mi esaminai tutto il corpo: ero rigido e dolorante dappertutto, ma nessuna parte del mio corpo non si muoveva, nessuna articolazione non si piegava. Mentre cercavo di ricordare come fossi finito lì, alzai lo sguardo con terrore. Ma non c’era traccia della creatura, né si sentiva alcun suono dall’alto. Così iniziai a camminare lentamente intorno, cercando di capire dove mi trovassi. Come ho detto, era una fossa, con pareti ripide e un fondo piatto largo circa venti piedi. Il fondo era coperto di grandi pezzi di carne, la maggior parte dei quali in uno stato di decomposizione avanzata. L’atmosfera era velenosa e orribile. Dopo aver inciampato più volte in quei resti in decomposizione, mi imbattei improvvisamente in qualcosa di duro: un palo eretto, fissato saldamente al centro della fossa. Era così alto che non riuscivo a raggiungerne la cima con la mano. E sembrava essere ricoperto di grasso. D’un tratto ricordai di avere in tasca una scatola di cerini. Accendendone uno, riuscii finalmente a farmi un’idea di questo luogo in cui mi trovavo. Non c’era dubbio sulla sua natura: era una trappola, costruita dall’uomo. Il palo al centro, lungo circa nove piedi, aveva l’estremità affilata e era coperto di sangue secco delle creature che vi erano state infilzate. I resti sparsi intorno erano frammenti delle vittime, tagliati via per liberare il palo in attesa della prossima preda. Ricordai che Challenger aveva affermato che l’uomo non potesse sopravvivere su quel plateau, poiché con le sue deboli armi non avrebbe potuto resistere ai mostri che vi vagavano. Ma ora era chiaro come ciò fosse possibile: nelle loro caverne strette, quegli abitanti locali avevano rifugi in cui i giganteschi sauri non potevano entrare; inoltre, grazie al loro intelligenza, erano capaci di tendere trappole nascoste tra i rami lungo i sentieri percorsi dagli animali, distruggendoli nonostante la loro forza e agilità. L’uomo era sempre stato il padrone. La parete inclinata della fossa non rappresentava un ostacolo insormontabile per un uomo agile, ma esitai a lungo prima di avvicinarmi a quella terribile creatura che aveva quasi ucciso me. Come potevo essere sicuro che non fosse nascosta nei cespugli più vicini, in attesa del mio ritorno? Tuttavia, ricordando una conversazione tra Challenger e Summerlee sui comportamenti dei grandi sauri, mi rassicurai: quei mostri erano praticamente privi di intelligenza; non avevano alcuna capacità razionale, e se erano scomparsi dal resto del mondo, era sicuramente a causa della loro stessa stupidità. Che fossero rimasti lì ad aspettarmi significava che avevano capito cosa mi era accaduto, il che implicava l’esistenza di un legame causale tra gli eventi. Era molto più probabile, invece, che una creatura priva di mente, guidata soltanto dall’istinto predatorio, abbandonasse la caccia non appena io scomparivo e si allontanasse in cerca di un’altra preda. Con cautela, risalii sul bordo della fossa e guardai intorno: le stelle stavano svanendo, il cielo si stava schiarendo, e la fresca brezza mattutina mi accarezzava il viso. Non vedevo né sentivo traccia del mio nemico. Lentamente uscii dalla fossa e mi sedetti a terra, pronto a rifugiarmi di nuovo nel caso fosse apparso qualche pericolo. Poi, rassicurato dal silenzio assoluto e dall’aumentare della luce, raccolsi tutto il mio coraggio e tornai indietro lungo il sentiero che avevo percorso. A un certo punto raccolsi la mia pistola e poco dopo raggiunsi il ruscello che mi avrebbe guidato verso casa. Con molti sguardi timorosi alle spalle, ripresi la strada di casa. Ero stanco e esausto, quindi il mio progresso non era così veloce come avrei desiderato; ma finalmente arrivai in zone che conoscevo bene. A sinistra c’era la palude dei pterodattili; davanti a me si estendeva la radura degli iguanodonti. Ora mi trovavo nell’ultimo tratto di alberi che mi separava da Fort Challenger. Alzai la voce, gridando allegramente per tranquillizzarli. Ma non ricevetti alcuna risposta. Quel silenzio inquietante mi raggelò il cuore; accelerai il passo e corsi verso l’interno della fortezza. La recinzione era ancora lì, come l’avevo lasciata, ma il cancello era aperto. Entrai di corsa. Ma nella fredda luce del mattino mi si presentò una scena terribile: i nostri bagagli erano sparsi dappertutto; i miei compagni erano scomparsi. E vicino alle ceneri ancora fumanti del nostro fuoco, l’erba era macchiata di sangue.
Ero così sbalordito da quella tragedia che per un momento rischiai di perdere la ragione. Ricordo vagamente di aver corso per tutta la foresta intorno al campo deserto, chiamando disperatamente i miei compagni. Ma non ricevetti alcuna risposta. L’idea orribile che forse non li avrei mai più rivisti, che sarei rimasto solo in quel luogo terribile, senza alcun modo per scendere nel mondo sottostante, mi gettò nella disperazione. Avrei potuto strapparmi i capelli e battermi la testa dal dolore. Solo allora realizzai quanto fossi diventato dipendente dai miei compagni, dalla serena fiducia in sé di Challenger, dall’aplomb e dall’umorismo di Lord John Roxton. Senza di loro, ero come un bambino al buio: senza speranze e senza forze. Non sapevo da che parte voltarmi, né cosa fare per prima cosa. Dopo un periodo di tempo trascorso in preda allo sconcerto, decisi di cercare di capire quale improvvisa sfortuna potesse essere accaduta ai miei compagni. L’aspetto disordinato del campo indicava chiaramente che era avvenuto qualche attacco, e il colpo di fucile rappresentava senza dubbio il momento in cui tutto era successo. Il fatto che fosse stato sparato un solo colpo dimostrava che tutto si era concluso in un istante. I fucili giacevano ancora a terra; uno di essi, quello di Lord John, aveva il proiettile vuoto nel caricatore. Le coperte di Challenger e Summerlee accanto al fuoco indicavano chiaramente che erano stati addormentati in quel momento. Gli zaini con le munizioni e il cibo erano sparsi dappertutto, insieme alle nostre sfortunate macchine fotografiche e ai supporti per i rullini, ma nessuno di questi oggetti mancava. D’altra parte, tutte le provviste esposte, e ne ricordavo una quantità considerevole, erano sparite. Quindi dovevano essere stati degli animali, e non dei nativi, ad aver compiuto quell’aggressione; i nativi, infatti, sicuramente non avrebbero lasciato nulla indietro.
Ma se si trattava di animali, o di un singolo animale terribile, allora cosa era successo ai miei compagni? Una bestia feroce li avrebbe sicuramente uccisi e abbandonato i loro corpi. Certo, c’era quel terribile lago di sangue che testimoniava di un attacco violento. Un mostro del genere, che mi aveva inseguito durante la notte, avrebbe potuto portare via una vittima con la stessa facilità con cui un gatto cattura un topo. In tal caso, gli altri compagni avrebbero sicuramente seguito le sue tracce. Ma allora avrebbero certamente preso i loro fucili con sé. Più cercavo di capire, con la mia mente confusa e stanca, meno riuscivo a trovare una spiegazione plausibile. Cercai dappertutto nella foresta, ma non trovai alcuna traccia che potesse aiutarmi a comprendere cosa fosse accaduto. Una volta mi persi; fu solo per fortuna, dopo un’ora di vagabondaggio, che riuscii a ritrovare il campo. All’improvviso, un pensiero mi venne in mente e portò un po’ di conforto nel mio cuore: non ero completamente solo al mondo. Laggiù, in fondo alla scogliera, c’era Zambo ad aspettarmi. Andai sul bordo del plateau e guardai giù. Proprio come immaginavo, lui era seduto tra le sue coperte, accanto al fuoco, nel suo piccolo accampamento. Ma, con mia sorpresa, c’era un altro uomo davanti a lui. Per un istante il mio cuore si riempì di gioia. Pensai che uno dei miei compagni fosse riuscito a scendere sano e salvo. Ma un secondo sguardo dissipò quella speranza. Il sole nascente illuminava la pelle di quell’uomo. Era un indiano. Gridai ad alta voce e agitai il mio fazzoletto. Zambo alzò lo sguardo, mi fece segno con la mano e iniziò a salire verso la cima della scogliera. Poco dopo era accanto a me e ascoltava con profondo dolore la storia che gli raccontavo. “Devil li ha presi di sicuro, Massa Malone,” disse. “Siete finiti nel paese del diavolo. Lui vi ha portati tutti via con sé. Dovreste prendere in considerazione il mio consiglio. Scendete subito, altrimenti anche voi verrete presi da lui, ”
“Come posso scendere, Zambo?” “Il rampicante lo si raccoglie dagli alberi, Massa Malone. Gettatelo qui; io mi affretterò verso quel tronco e così avremo un ponte.”
“L’abbiamo già pensato. Qui non ci sono rampicanti abbastanza robusti da reggerci il peso.”
“Mandate a chiamare delle corde, Massa Malone.”
“Chi posso mandare, e dove?”
“Mandatelo nei villaggi indiani. Lì ci sono molte corde. Mandate un indiano laggiù.”
“Chi è quell’indiano?”
“Uno dei nostri. Gli altri lo hanno picchiato e gli hanno portato via il salario; ora è tornato da noi ed è pronto a prendere una lettera e a portare le corde, o qualsiasi cosa ci serva.”
“Prendere una lettera. Perché no? Forse potrebbe portare aiuto. Comunque, garantirà che le nostre vite non vadano sprecate, e che le notizie di tutto ciò che abbiamo ottenuto per la Scienza raggiungano i nostri amici a casa. Ho già due lettere pronte; passerò la giornata a scrivere una terza, per aggiornare completamente le mie esperienze. Quell’indiano potrà portarle al mondo esterno.”
Ordinai quindi a Zambo di tornare la sera seguente, e trascorsi quella giornata miserabile e solitaria descrivendo le mie avventure della notte precedente. Scrissi anche una nota da dare a qualsiasi mercante bianco o capitano di battello a vapore che l’indiano potesse trovare, pregandoli di farci inviare delle corde. Le nostre vite dipendevano da esse. Quella sera diedi a Zambo tutti questi documenti, insieme alla mia borsa contenente tre sovrani inglesi; gli promisi anche il doppio di quella somma se fosse tornato con le corde.
Ora capirete, caro signor McArdle, come queste notizie siano arrivate fino a voi. E saprete anche la verità, nel caso non sentiste mai più parlare di questo sfortunato corrispondente. Stasera sono troppo stanco e depresso per pianificare nulla. Domani dovrò trovare un modo per mantenere i contatti con questo accampamento, e allo stesso tempo cercare tracce dei miei amici scomparsi.

CHAPTER XIII “A Sight which I shall Never Forget” Just as the sun was setting upon that melancholy night I saw the lonely figure of the Indian upon the vast plain beneath me, and I watched him, our one faint hope of salvation, until he disappeared in the rising mists of evening which lay, rose-tinted from the setting sun, between the far-off river and me. It was quite dark when I at last turned back to our stricken camp, and my last vision as I went was the red gleam of Zambo’s fire, the one point of light in the wide world below, as was his faithful presence in my own shadowed soul. And yet I felt happier than I had done since this crushing blow had fallen upon me, for it was good to think that the world should know what we had done, so that at the worst our names should not perish with our bodies, but should go down to posterity associated with the result of our labors. It was an awesome thing to sleep in that ill-fated camp; and yet it was even more unnerving to do so in the jungle. One or the other it must be. Prudence, on the one hand, warned me that I should remain on guard, but exhausted Nature, on the other, declared that I should do nothing of the kind. I climbed up on to a limb of the great gingko tree, but there was no secure perch on its rounded surface, and I should certainly have fallen off and broken my neck the moment I began to doze. I got down, therefore, and pondered over what I should do. Finally, I closed the door of the zareba, lit three separate fires in a triangle, and having eaten a hearty supper dropped off into a profound sleep, from which I had a strange and most welcome awakening. In the early morning, just as day was breaking, a hand was laid upon my arm, and starting up, with all my nerves in a tingle and my hand feeling for a rifle, I gave a cry of joy as in the cold gray light I saw Lord John Roxton kneeling beside me. It was he — and yet it was not he. I had left him calm in his bearing, correct in his person, prim in his dress. Now he was pale and wild-eyed, gasping as he breathed like one who has run far and fast. His gaunt face was scratched and bloody, his clothes were hanging in rags, and his hat was gone. I stared in amazement, but he gave me no chance for questions. He was grabbing at our stores all the time he spoke. “Quick, young fellah! Quick!” he cried. “Every moment counts. Get the rifles, both of them. I have the other two. Now, all the cartridges you can gather. Fill up your pockets. Now, some food. Half a dozen tins will do. That’s all right! Don’t wait to talk or think. Get a move on, or we are done!” Still half-awake, and unable to imagine what it all might mean, I found myself hurrying madly after him through the wood, a rifle under each arm and a pile of various stores in my hands. He dodged in and out through the thickest of the scrub until he came to a dense clump of brush-wood. Into this he rushed, regardless of thorns, and threw himself into the heart of it, pulling me down by his side. “There!” he panted. “I think we are safe here. They’ll make for the camp as sure as fate. It will be their first idea. But this should puzzle ‘em.” “What is it all?” I asked, when I had got my breath. “Where are the professors? And who is it that is after us?” “The ape-men,” he cried. “My God, what brutes! Don’t raise your voice, for they have long ears — sharp eyes, too, but no power of scent, so far as I could judge, so I don’t think they can sniff us out. Where have you been, young fellah? You were well out of it.” In a few sentences I whispered what I had done. “Pretty bad,” said he, when he had heard of the dinosaur and the pit. “It isn’t quite the place for a rest cure. What? But I had no idea what its possibilities were until those devils got hold of us. The man-eatin’ Papuans had me once, but they are Chesterfields compared to this crowd.” “How did it happen?” I asked. “It was in the early mornin’. Our learned friends were just stirrin’. Hadn’t even begun to argue yet. Suddenly it rained apes. They came down as thick as apples out of a tree. They had been assemblin’ in the dark, I suppose, until that great tree over our heads was heavy with them. I shot one of them through the belly, but before we knew where we were they had us spread-eagled on our backs. I call them apes, but they carried sticks and stones in their hands and jabbered talk to each other, and ended up by tyin’ our hands with creepers, so they are ahead of any beast that I have seen in my wanderin’s. Ape-men — that’s what they are — Missin’ Links, and I wish they had stayed missin’. They carried off their wounded comrade — he was bleedin’ like a pig — and then they sat around us, and if ever I saw frozen murder it was in their faces. They were big fellows, as big as a man and a deal stronger. Curious glassy gray eyes they have, under red tufts, and they just sat and gloated and gloated. Challenger is no chicken, but even he was cowed. He managed to struggle to his feet, and yelled out at them to have done with it and get it over. I think he had gone a bit off his head at the suddenness of it, for he raged and cursed at them like a lunatic. If they had been a row of his favorite Pressmen he could not have slanged them worse.” “Well, what did they do?” I was enthralled by the strange story which my companion was whispering into my ear, while all the time his keen eyes were shooting in every direction and his hand grasping his cocked rifle. “I thought it was the end of us, but instead of that it started them on a new line. They all jabbered and chattered together. Then one of them stood out beside Challenger. You’ll smile, young fellah, but ‘pon my word they might have been kinsmen. I couldn’t have believed it if I hadn’t seen it with my own eyes. This old ape-man — he was their chief — was a sort of red Challenger, with every one of our friend’s beauty points, only just a trifle more so. He had the short body, the big shoulders, the round chest, no neck, a great ruddy frill of a beard, the tufted eyebrows, the ‘What do you want, damn you!’ look about the eyes, and the whole catalogue. When the ape-man stood by Challenger and put his paw on his shoulder, the thing was complete. Summerlee was a bit hysterical, and he laughed till he cried. The ape-men laughed too — or at least they put up the devil of a cacklin’ — and they set to work to drag us off through the forest. They wouldn’t touch the guns and things — thought them dangerous, I expect — but they carried away all our loose food. Summerlee and I got some rough handlin’ on the way — there’s my skin and my clothes to prove it — for they took us a bee-line through the brambles, and their own hides are like leather. But Challenger was all right. Four of them carried him shoulder high, and he went like a Roman emperor. What’s that?” It was a strange clicking noise in the distance not unlike castanets. “There they go!” said my companion, slipping cartridges into the second double barrelled “Express.” “Load them all up, young fellah my lad, for we’re not going to be taken alive, and don’t you think it! That’s the row they make when they are excited. By George! they’ll have something to excite them if they put us up. The ‘Last Stand of the Grays’ won’t be in it. ‘With their rifles grasped in their stiffened hands, mid a ring of the dead and dyin’,’ as some fathead sings. Can you hear them now?” “Very far away.” “That little lot will do no good, but I expect their search parties are all over the wood. Well, I was telling you my tale of woe. They got us soon to this town of theirs — about a thousand huts of branches and leaves in a great grove of trees near the edge of the cliff. It’s three or four miles from here. The filthy beasts fingered me all over, and I feel as if I should never be clean again. They tied us up — the fellow who handled me could tie like a bosun — and there we lay with our toes up, beneath a tree, while a great brute stood guard over us with a club in his hand. When I say ‘we’ I mean Summerlee and myself. Old Challenger was up a tree, eatin’ pines and havin’ the time of his life. I’m bound to say that he managed to get some fruit to us, and with his own hands he loosened our bonds. If you’d seen him sitting up in that tree hob-nobbin’ with his twin brother — and singin’ in that rollin’ bass of his, ‘Ring out, wild bells,’ cause music of any kind seemed to put ‘em in a good humor, you’d have smiled; but we weren’t in much mood for laughin’, as you can guess. They were inclined, within limits, to let him do what he liked, but they drew the line pretty sharply at us. It was a mighty consolation to us all to know that you were runnin’ loose and had the archives in your keepin’. “Well, now, young fellah, I’ll tell you what will surprise you. You say you saw signs of men, and fires, traps, and the like. Well, we have seen the natives themselves. Poor devils they were, down-faced little chaps, and had enough to make them so. It seems that the humans hold one side of this plateau — over yonder, where you saw the caves — and the ape-men hold this side, and there is bloody war between them all the time. That’s the situation, so far as I could follow it. Well, yesterday the ape-men got hold of a dozen of the humans and brought them in as prisoners. You never heard such a jabberin’ and shriekin’ in your life. The men were little red fellows, and had been bitten and clawed so that they could hardly walk. The ape-men put two of them to death there and then — fairly pulled the arm off one of them — it was perfectly beastly. Plucky little chaps they are, and hardly gave a squeak. But it turned us absolutely sick. Summerlee fainted, and even Challenger had as much as he could stand. I think they have cleared, don’t you?” We listened intently, but nothing save the calling of the birds broke the deep peace of the forest. Lord Roxton went on with his story. “I think you have had the escape of your life, young fellah my lad. It was catchin’ those Indians that put you clean out of their heads, else they would have been back to the camp for you as sure as fate and gathered you in. Of course, as you said, they have been watchin’ us from the beginnin’ out of that tree, and they knew perfectly well that we were one short. However, they could think only of this new haul; so it was I, and not a bunch of apes, that dropped in on you in the morning. Well, we had a horrid business afterwards. My God! what a nightmare the whole thing is! You remember the great bristle of sharp canes down below where we found the skeleton of the American? Well, that is just under ape-town, and that’s the jumpin’-off place of their prisoners. I expect there’s heaps of skeletons there, if we looked for ‘em. They have a sort of clear parade-ground on the top, and they make a proper ceremony about it. One by one the poor devils have to jump, and the game is to see whether they are merely dashed to pieces or whether they get skewered on the canes. They took us out to see it, and the whole tribe lined up on the edge. Four of the Indians jumped, and the canes went through ‘em like knittin’ needles through a pat of butter. No wonder we found that poor Yankee’s skeleton with the canes growin’ between his ribs. It was horrible — but it was doocedly interestin’ too. We were all fascinated to see them take the dive, even when we thought it would be our turn next on the spring-board. “Well, it wasn’t. They kept six of the Indians up for to-day — that’s how I understood it — but I fancy we were to be the star performers in the show. Challenger might get off, but Summerlee and I were in the bill. Their language is more than half signs, and it was not hard to follow them. So I thought it was time we made a break for it. I had been plottin’ it out a bit, and had one or two things clear in my mind. It was all on me, for Summerlee was useless and Challenger not much better. The only time they got together they got slangin’ because they couldn’t agree upon the scientific classification of these red-headed devils that had got hold of us. One said it was the dryopithecus of Java, the other said it was pithecanthropus. Madness, I call it — Loonies, both. But, as I say, I had thought out one or two points that were helpful. One was that these brutes could not run as fast as a man in the open. They have short, bandy legs, you see, and heavy bodies. Even Challenger could give a few yards in a hundred to the best of them, and you or I would be a perfect Shrubb. Another point was that they knew nothin’ about guns. I don’t believe they ever understood how the fellow I shot came by his hurt. If we could get at our guns there was no sayin’ what we could do. “So I broke away early this mornin’, gave my guard a kick in the tummy that laid him out, and sprinted for the camp. There I got you and the guns, and here we are.” “But the professors!” I cried, in consternation. “Well, we must just go back and fetch ‘em. I couldn’t bring ‘em with me. Challenger was up the tree, and Summerlee was not fit for the effort. The only chance was to get the guns and try a rescue. Of course they may scupper them at once in revenge. I don’t think they would touch Challenger, but I wouldn’t answer for Summerlee. But they would have had him in any case. Of that I am certain. So I haven’t made matters any worse by boltin’. But we are honor bound to go back and have them out or see it through with them. So you can make up your soul, young fellah my lad, for it will be one way or the other before evenin’.” I have tried to imitate here Lord Roxton’s jerky talk, his short, strong sentences, the half-humorous, half-reckless tone that ran through it all. But he was a born leader. As danger thickened his jaunty manner would increase, his speech become more racy, his cold eyes glitter into ardent life, and his Don Quixote moustache bristle with joyous excitement. His love of danger, his intense appreciation of the drama of an adventure — all the more intense for being held tightly in — his consistent view that every peril in life is a form of sport, a fierce game betwixt you and Fate, with Death as a forfeit, made him a wonderful companion at such hours. If it were not for our fears as to the fate of our companions, it would have been a positive joy to throw myself with such a man into such an affair. We were rising from our brushwood hiding-place when suddenly I felt his grip upon my arm. “By George!” he whispered, “here they come!” From where we lay we could look down a brown aisle, arched with green, formed by the trunks and branches. Along this a party of the ape-men were passing. They went in single file, with bent legs and rounded backs, their hands occasionally touching the ground, their heads turning to left and right as they trotted along. Their crouching gait took away from their height, but I should put them at five feet or so, with long arms and enormous chests. Many of them carried sticks, and at the distance they looked like a line of very hairy and deformed human beings. For a moment I caught this clear glimpse of them. Then they were lost among the bushes. “Not this time,” said Lord John, who had caught up his rifle. “Our best chance is to lie quiet until they have given up the search. Then we shall see whether we can’t get back to their town and hit ‘em where it hurts most. Give ‘em an hour and we’ll march.” We filled in the time by opening one of our food tins and making sure of our breakfast. Lord Roxton had had nothing but some fruit since the morning before and ate like a starving man. Then, at last, our pockets bulging with cartridges and a rifle in each hand, we started off upon our mission of rescue. Before leaving it we carefully marked our little hiding-place among the brush-wood and its bearing to Fort Challenger, that we might find it again if we needed it. We slunk through the bushes in silence until we came to the very edge of the cliff, close to the old camp. There we halted, and Lord John gave me some idea of his plans. “So long as we are among the thick trees these swine are our masters,” said he. “They can see us and we cannot see them. But in the open it is different. There we can move faster than they. So we must stick to the open all we can. The edge of the plateau has fewer large trees than further inland. So that’s our line of advance. Go slowly, keep your eyes open and your rifle ready. Above all, never let them get you prisoner while there is a cartridge left — that’s my last word to you, young fellah.” When we reached the edge of the cliff I looked over and saw our good old black Zambo sitting smoking on a rock below us. I would have given a great deal to have hailed him and told him how we were placed, but it was too dangerous, lest we should be heard. The woods seemed to be full of the ape-men; again and again we heard their curious clicking chatter. At such times we plunged into the nearest clump of bushes and lay still until the sound had passed away. Our advance, therefore, was very slow, and two hours at least must have passed before I saw by Lord John’s cautious movements that we must be close to our destination. He motioned to me to lie still, and he crawled forward himself. In a minute he was back again, his face quivering with eagerness. “Come!” said he. “Come quick! I hope to the Lord we are not too late already!” I found myself shaking with nervous excitement as I scrambled forward and lay down beside him, looking out through the bushes at a clearing which stretched before us. It was a sight which I shall never forget until my dying day — so weird, so impossible, that I do not know how I am to make you realise it, or how in a few years I shall bring myself to believe in it if I live to sit once more on a lounge in the Savage Club and look out on the drab solidity of the Embankment. I know that it will seem then to be some wild nightmare, some delirium of fever. Yet I will set it down now, while it is still fresh in my memory, and one at least, the man who lay in the damp grasses by my side, will know if I have lied. A wide, open space lay before us — some hundreds of yards across — all green turf and low bracken growing to the very edge of the cliff. Round this clearing there was a semi-circle of trees with curious huts built of foliage piled one above the other among the branches. A rookery, with every nest a little house, would best convey the idea. The openings of these huts and the branches of the trees were thronged with a dense mob of ape-people, whom from their size I took to be the females and infants of the tribe. They formed the background of the picture, and were all looking out with eager interest at the same scene which fascinated and bewildered us. In the open, and near the edge of the cliff, there had assembled a crowd of some hundred of these shaggy, red-haired creatures, many of them of immense size, and all of them horrible to look upon. There was a certain discipline among them, for none of them attempted to break the line which had been formed. In front there stood a small group of Indians — little, clean-limbed, red fellows, whose skins glowed like polished bronze in the strong sunlight. A tall, thin white man was standing beside them, his head bowed, his arms folded, his whole attitude expressive of his horror and dejection. There was no mistaking the angular form of Professor Summerlee. In front of and around this dejected group of prisoners were several ape-men, who watched them closely and made all escape impossible. Then, right out from all the others and close to the edge of the cliff, were two figures, so strange, and under other circumstances so ludicrous, that they absorbed my attention. The one was our comrade, Professor Challenger. The remains of his coat still hung in strips from his shoulders, but his shirt had been all torn out, and his great beard merged itself in the black tangle which covered his mighty chest. He had lost his hat, and his hair, which had grown long in our wanderings, was flying in wild disorder. A single day seemed to have changed him from the highest product of modern civilization to the most desperate savage in South America. Beside him stood his master, the king of the ape-men. In all things he was, as Lord John had said, the very image of our Professor, save that his colouring was red instead of black. The same short, broad figure, the same heavy shoulders, the same forward hang of the arms, the same bristling beard merging itself in the hairy chest. Only above the eyebrows, where the sloping forehead and low, curved skull of the ape-man were in sharp contrast to the broad brow and magnificent cranium of the European, could one see any marked difference. At every other point the king was an absurd parody of the Professor. All this, which takes me so long to describe, impressed itself upon me in a few seconds. Then we had very different things to think of, for an active drama was in progress. Two of the ape-men had seized one of the Indians out of the group and dragged him forward to the edge of the cliff. The king raised his hand as a signal. They caught the man by his leg and arm, and swung him three times backwards and forwards with tremendous violence. Then, with a frightful heave they shot the poor wretch over the precipice. With such force did they throw him that he curved high in the air before beginning to drop. As he vanished from sight, the whole assembly, except the guards, rushed forward to the edge of the precipice, and there was a long pause of absolute silence, broken by a mad yell of delight. They sprang about, tossing their long, hairy arms in the air and howling with exultation. Then they fell back from the edge, formed themselves again into line, and waited for the next victim. This time it was Summerlee. Two of his guards caught him by the wrists and pulled him brutally to the front. His thin figure and long limbs struggled and fluttered like a chicken being dragged from a coop. Challenger had turned to the king and waved his hands frantically before him. He was begging, pleading, imploring for his comrade’s life. The ape-man pushed him roughly aside and shook his head. It was the last conscious movement he was to make upon earth. Lord John’s rifle cracked, and the king sank down, a tangled red sprawling thing, upon the ground. “Shoot into the thick of them! Shoot! sonny, shoot!” cried my companion. There are strange red depths in the soul of the most commonplace man. I am tenderhearted by nature, and have found my eyes moist many a time over the scream of a wounded hare. Yet the blood lust was on me now. I found myself on my feet emptying one magazine, then the other, clicking open the breech to re-load, snapping it to again, while cheering and yelling with pure ferocity and joy of slaughter as I did so. With our four guns the two of us made a horrible havoc. Both the guards who held Summerlee were down, and he was staggering about like a drunken man in his amazement, unable to realise that he was a free man. The dense mob of ape-men ran about in bewilderment, marveling whence this storm of death was coming or what it might mean. They waved, gesticulated, screamed, and tripped up over those who had fallen. Then, with a sudden impulse, they all rushed in a howling crowd to the trees for shelter, leaving the ground behind them spotted with their stricken comrades. The prisoners were left for the moment standing alone in the middle of the clearing. Challenger’s quick brain had grasped the situation. He seized the bewildered Summerlee by the arm, and they both ran towards us. Two of their guards bounded after them and fell to two bullets from Lord John. We ran forward into the open to meet our friends, and pressed a loaded rifle into the hands of each. But Summerlee was at the end of his strength. He could hardly totter. Already the ape-men were recovering from their panic. They were coming through the brushwood and threatening to cut us off. Challenger and I ran Summerlee along, one at each of his elbows, while Lord John covered our retreat, firing again and again as savage heads snarled at us out of the bushes. For a mile or more the chattering brutes were at our very heels. Then the pursuit slackened, for they learned our power and would no longer face that unerring rifle. When we had at last reached the camp, we looked back and found ourselves alone. So it seemed to us; and yet we were mistaken. We had hardly closed the thornbush door of our zareba, clasped each other’s hands, and thrown ourselves panting upon the ground beside our spring, when we heard a patter of feet and then a gentle, plaintive crying from outside our entrance. Lord Roxton rushed forward, rifle in hand, and threw it open. There, prostrate upon their faces, lay the little red figures of the four surviving Indians, trembling with fear of us and yet imploring our protection. With an expressive sweep of his hands one of them pointed to the woods around them, and indicated that they were full of danger. Then, darting forward, he threw his arms round Lord John’s legs, and rested his face upon them. “By George!” cried our peer, pulling at his moustache in great perplexity, “I say — what the deuce are we to do with these people? Get up, little chappie, and take your face off my boots.” Summerlee was sitting up and stuffing some tobacco into his old briar. “We’ve got to see them safe,” said he. “You’ve pulled us all out of the jaws of death. My word! it was a good bit of work!” “Admirable!” cried Challenger. “Admirable! Not only we as individuals, but European science collectively, owe you a deep debt of gratitude for what you have done. I do not hesitate to say that the disappearance of Professor Summerlee and myself would have left an appreciable gap in modern zoological history. Our young friend here and you have done most excellently well.” He beamed at us with the old paternal smile, but European science would have been somewhat amazed could they have seen their chosen child, the hope of the future, with his tangled, unkempt head, his bare chest, and his tattered clothes. He had one of the meat-tins between his knees, and sat with a large piece of cold Australian mutton between his fingers. The Indian looked up at him, and then, with a little yelp, cringed to the ground and clung to Lord John’s leg. “Don’t you be scared, my bonnie boy,” said Lord John, patting the matted head in front of him. “He can’t stick your appearance, Challenger; and, by George! I don’t wonder. All right, little chap, he’s only a human, just the same as the rest of us.” “Really, sir!” cried the Professor. “Well, it’s lucky for you, Challenger, that you ARE a little out of the ordinary. If you hadn’t been so like the king — —” “Upon my word, Lord John, you allow yourself great latitude.” “Well, it’s a fact.” “I beg, sir, that you will change the subject. Your remarks are irrelevant and unintelligible. The question before us is what are we to do with these Indians? The obvious thing is to escort them home, if we knew where their home was.” “There is no difficulty about that,” said I. “They live in the caves on the other side of the central lake.” “Our young friend here knows where they live. I gather that it is some distance.” “A good twenty miles,” said I. Summerlee gave a groan. “I, for one, could never get there. Surely I hear those brutes still howling upon our track.” As he spoke, from the dark recesses of the woods we heard far away the jabbering cry of the ape-men. The Indians once more set up a feeble wail of fear. “We must move, and move quick!” said Lord John. “You help Summerlee, young fellah. These Indians will carry stores. Now, then, come along before they can see us.” In less than half-an-hour we had reached our brushwood retreat and concealed ourselves. All day we heard the excited calling of the ape-men in the direction of our old camp, but none of them came our way, and the tired fugitives, red and white, had a long, deep sleep. I was dozing myself in the evening when someone plucked my sleeve, and I found Challenger kneeling beside me. “You keep a diary of these events, and you expect eventually to publish it, Mr. Malone,” said he, with solemnity. “I am only here as a Press reporter,” I answered. “Exactly. You may have heard some rather fatuous remarks of Lord John Roxton’s which seemed to imply that there was some — some resemblance — —” “Yes, I heard them.” “I need not say that any publicity given to such an idea — any levity in your narrative of what occurred — would be exceedingly offensive to me.” “I will keep well within the truth.” “Lord John’s observations are frequently exceedingly fanciful, and he is capable of attributing the most absurd reasons to the respect which is always shown by the most undeveloped races to dignity and character. You follow my meaning?” “Entirely.” “I leave the matter to your discretion.” Then, after a long pause, he added: “The king of the ape-men was really a creature of great distinction — a most remarkably handsome and intelligent personality. Did it not strike you?” “A most remarkable creature,” said I. And the Professor, much eased in his mind, settled down to his slumber once more.

CAPITOLO XIII
“Un ricordo che non dimenticherò mai” Mentre il sole tramontava su quella notte malinconica, vidi la solitaria figura di quell’indiano sulla vasta pianura sottostante; lo osservai, l’unica nostra debole speranza di salvezza, fino a quando non scomparve tra le nebbie crepuscolari, colorate dal tramonto, che si estendevano tra il fiume lontano e me. Quando finalmente tornai al nostro accampamento devastato, l’ultima immagine che vidi fu il bagliore rosso del fuoco acceso da Zambo: l’unica luce in quel vasto mondo, proprio come la sua fedele presenza nel mio animo tormentato. Eppure mi sentivo più felice di quanto non fossi stato da quando avevo ricevuto quell’impatto devastante, perché era bello pensare che il mondo avrebbe conosciuto ciò che avevamo fatto, così che, nel peggiore dei casi, i nostri nomi non sarebbero scomparsi insieme ai nostri corpi, ma sarebbero stati tramandati alle generazioni future, legati al risultato dei nostri sforzi. Dormire in quel campo maledetto era già una cosa spaventosa, ma farlo nella giungla era ancora più inquietante. Una delle due opzioni doveva essere scelta. Da un lato, la prudenza mi consigliava di rimanere all’erta; dall’altro, la mia estrema stanchezza mi impediva di fare qualsiasi cosa. Salii su un ramo del grande albero di gingko, ma non trovai alcun punto sicuro dove appoggiarmi. Sarei certamente caduto e mi sarei rotto il collo non appena avessi iniziato a sonnecchiare. Così scesi e riflettei su cosa fare. Alla fine chiusi la porta della zareba, accesi tre fuochi disposti a triangolo, mangiai qualcosa e mi addormentai profondamente, per poi svegliarmi in modo strano, ma molto gradito. All’alba, appena spuntò il giorno, una mano si posò sul mio braccio. Alzandomi di scatto, con tutti i nervi tesi e cercando subito la mia pistola, gridai di gioia: nel chiarore grigio del mattino vidi Lord John Roxton inginocchiato accanto a me. Era lui, eppure non era lui. L’avevo lasciato calmo, dignitoso, con abiti ordinati. Ora invece era pallido, con gli occhi spalancati, ansimante come se avesse corso per chilometri. Il suo viso magro era graffiato e insanguinato; i suoi vestiti erano in stracci, e il cappello era scomparso. Lo fissai, sbalordito, ma lui non mi diede nemmeno la possibilità di fare domande. Continuava a prendere le nostre provviste mentre parlava. “Svelto, giovane ragazzo! Svelto!” gridò. “Ogni momento è prezioso. Prendi le pistole, entrambe. Ne ho altre due. Ora, tutte le munizioni che riesci a raccogliere. Riempiti le tasche. E poi del cibo. Mezza dozzina di lattine andranno bene. Non perdere tempo in chiacchiere o riflessioni. Muoviti, altrimenti siamo spacciati!” Ancora semiaddormentato e incapace di capire cosa stesse succedendo, lo seguii freneticamente attraverso la giungla, con una pistola sotto ciascun braccio e un mucchio di provviste in mano. Lui si muoveva tra i cespugli più fitti, fino a quando non arrivò a un groviglio di rovi. Vi si gettò dentro, ignorando le spine, trascinandomi con sé. “Lì!” ansimò. “Penso che qui siamo al sicuro. Sicuramente andranno verso il campo. È la prima cosa che penseranno di fare. Ma questo dovrebbe confonderli.”
“Di cosa si tratta?” chiesi, quando ebbi ripreso fiato. “Dove sono gli professori? E chi ci insegue?”
“I mostri umani,” esclamò. “Mio Dio, che brutti animali. Non alzare la voce: hanno orecchie lunghe e occhi acuti, ma a quanto pare non possiedono un olfatto particolarmente sviluppato. Quindi penso che non riusciranno a trovarci. Dove sei stato, ragazzo? Sei davvero stato fortunato.”
In poche parole, gli raccontai ciò che era accaduto.
“Molto brutto,” disse lui, dopo aver ascoltato della dinosauro e della fossa. “Non è certo il posto adatto per riposarsi. Ma non avevo idea delle loro possibilità, finché quei diavoli non ci hanno catturati. Quei Papuani mangiatori di uomini erano già stati su di me una volta. Ma rispetto a questi, sono come dei gentiluomini, ”
“Come è successo?” chiesi ancora.
“È stato all’alba. I nostri ‘amici studiosi’ stavano appena iniziando a discutere. All’improvviso, sono arrivati gli scimmioni. Erano tantissimi. Si erano radunati nell’oscurità, immagino. Il grande albero sopra di noi era pieno di loro. Ne ho colpito uno allo stomaco, ma prima che potessimo reagire, ci hanno messi a terra, legandoci le mani. Li chiamo scimmioni, ma avevano bastoni e pietre in mano. Ci guardavano con occhi gelidi e minacciosi. Challenger non è certo un codardo, ma anche lui si è spaventato. È riuscito a alzarsi in piedi e ha gridato loro di smetterla. Penso che fosse davvero sconvolto dall’improvvisità di tutto ciò. Li ha maledetti come un pazzo. Se fossero stati i suoi giornalisti preferiti, non avrebbe potuto insultarli di più, ”
“E poi cosa hanno fatto?” ero affascinato da quella strana storia che il mio compagno mi raccontava sottovoce, mentre i suoi occhi acuti scrutavano intorno e la sua mano stringeva saldamente il fucile. “Pensavo fosse la fine per noi, ma invece quella esperienza li ha portati su una nuova strada. Tutti chiacchieravano e borbottavano insieme. Poi uno di loro si è messo accanto a Challenger. Sorridi pure, giovane ragazzo, ma giuro su Dio che avrebbero potuto essere fratelli. Non ci avrei creduto se non l’avessi visto con i miei occhi stesso. Quell’antico uomo-scimmia – era il loro capo – assomigliava un po’ a Challenger, solo più bello. Aveva il corpo snello, le spalle larghe, il petto rotondo, nessun collo. Una grande barba rossastra, sopracciglia folte. Quell’aspetto minaccioso negli occhi. Quando si è messo accanto a Challenger e gli ha posato la zampa sulla spalla, beh, era completo. Summerlee è quasi impazzito dal ridere. Anche gli uomini-scimmie ridevano. E poi ci hanno portati via nella foresta. Non toccavano le armi. Probabilmente le consideravano pericolose. Ma hanno preso tutto il cibo che avevamo con noi. Io e Summerlee abbiamo ricevuto qualche colpo durante il tragitto. La mia pelle e i miei vestiti ne sono la prova. Ci hanno fatto passare attraverso i rovi. Le loro pelli sono dure come cuoio. Ma Challenger stava bene. Quattro di loro lo portavano in spalla. Sembrava davvero un imperatore romano. E poi, c’è stato quel strano rumore in lontananza, sembrava il suono di castagnetti, ”
“Eccoli che vanno!” disse il mio compagno, inserendo le cartucce nelle due pistole a doppio cannone. “Caricale tutte. Non abbiamo intenzione di lasciarci prendere vivi. Quel rumore significa che sono eccitati. Accidenti, se ci attaccano, avranno qualcosa che li ecciterà davvero. La ‘Ultima Resistenza dei Grigi’ non farà parte di questa storia, ‘Con le loro pistole strette nelle mani rigide, in mezzo a un cerchio di morti e morenti’, come canta qualche idiota. Ora riesci a sentirli?”
“Molto lontano, ” “Quel moccioso non porterà a nulla di buono, ma immagino che le loro squadre di ricerca siano dappertutto nella foresta. Bene, stavo raccontandoti la mia triste storia. Ci hanno portato presto in questa loro città: circa mille capanne fatte di rami e foglie, in una grande foresta vicino al bordo del dirupo. È a tre o quattro miglia da qui. Quei brutti animali mi hanno perquisito dappertutto. Mi sento come se non dovessi mai più pulirmi. Ci hanno legato. Quello che si è occupato di me sapeva legare davvero bene. E così ci abbiamo trovati legati, con i piedi sollevati, sotto un albero, mentre una grossa bestia montava la guardia con un bastone in mano. Quando dico ‘noi’, intendo Summerlee e me. Il vecchio Challenger era su un albero, mangiando pini e divertendosi un mondo. Devo dire che è riuscito a portarci del cibo, e con le sue stesse mani ci ha liberato dalle corde. Se l’aveste visto seduto su quell’albero, chiacchierando con suo fratello gemello e cantando quella sua voce profonda, ‘Suonate, campane selvagge, ’, perché ogni tipo di musica sembrava metterli di buon umore. Avreste sorriso. Ma noi non eravamo certo in vena di ridere. Loro, fino a un certo punto, gli permettevano di fare ciò che voleva, ma con noi erano molto più severi. È stato un grande conforto sapere che tu eri libero e che tenevi i documenti al sicuro. ‘Bene, ora, giovane ragazzo, ti dirò qualcosa che ti sorprenderà. Dici di aver visto tracce di uomini, fiamme, trappole e simili. Beh, noi abbiamo visto anche gli stessi nativi. Poveri diavoli. Erano ragazzi dall’aspetto triste, e avevano davvero motivo di esserlo. Sembra che gli umani occupino un lato di questa pianura, laggiù, dove hai visto le caverne, mentre gli uomini-scimmia occupano questo lato. E tra loro c’è una guerra continua e sanguinosa. Questa è la situazione, per quanto ne so. Ieri, gli uomini-scimmia hanno catturato una dozzina di umani e li hanno portati via come prigionieri. Non hai mai sentito un simile baccano e grida in vita tua. Gli umani erano piccoli individui dal colore rosso. Erano stati morsi e graffiati a tal punto che a malapena riuscivano a camminare. Gli uomini-scimmia ne hanno uccisi due sul posto. Ne hanno strappato un braccio. È stato davvero brutale. Ma quei poveretti non hanno emesso nemmeno un lamento. Noi, invece, ci siamo sentiti malissimo. Summerlee è svenuta. Anche Challenger ha avuto difficoltà a reggere. Penso che ora se ne siano andati, non credi?’
Ascoltavamo attentamente. Ma nessun suono, tranne il canto degli uccelli, rompeva la profonda tranquillità della foresta. Lord Roxton continuò il suo racconto, ” “I penso che tu abbia avuto la fortuna più grande della tua vita, giovane ragazzo mio. Quell’inseguimento con quegli indiani ti ha salvato la vita: se non fossero stati distratti da qualcos’altro, sarebbero sicuramente tornati al campo per prenderti. Ovviamente, come hai detto tu stesso, ci tenevano d’occhio fin dall’inizio. Ma erano troppo concentrati su quella nuova preda; quindi sono stato io, e non un branco di scimmie, ad aggredirti la mattina seguente. Beh, dopo abbiamo avuto a che fare con cose orribili. Mio Dio, che incubo tutto questo è stato! Ricordi quel groviglio di canne appuntite dove abbiamo trovato lo scheletro di quell’americano? Quello è proprio sotto la loro città. Il luogo in cui gettano i prigionieri. Credo ci siano tantissimi scheletri lì, se solo decidessimo di cercarli. Hanno un tipo di piazza d’esercitazione in cima a quella zona. E organizzano delle vere e proprie cerimonie: uno dopo l’altro, quei poveretti devono saltare giù. Il gioco consiste nel vedere se vengono semplicemente schiacciati a morte o se rimangono infilzati nelle canne. Ci hanno portato a guardare. Tutta la tribù si è radunata sul bordo. Quattro indiani hanno saltato. Le canne li hanno attraversati come aghi che passano nel burro. Non c’è da meravigliarsi che abbiamo trovato lo scheletro di quel povero yankee con le canne conficcate tra le costole. È stato orribile. Ma anche estremamente interessante. Eravamo tutti affascinati a vedere quelle scene. Anche se sapevamo che sarebbe stata la nostra volta dopo. “Beh, non è successo. Hanno tenuto sei indiani in vita fino ad oggi. Penso che fossimo noi i protagonisti della prossima ‘esibizione’. Challenger forse riuscirà a scappare, ma Summerlee e io eravamo sicuramente tra i primi. La loro lingua è composta per metà da gesti. Non è stato difficile capire cosa stavano dicendo. Così ho deciso che era arrivato il momento di scappare. Avevo già pianificato tutto. Una o due cose mi erano chiare. Tutto dipendeva da me. Summerlee non era utile. E Challenger non molto meglio. L’unica volta che si sono incontrati hanno iniziato a litigare perché non riuscivano a concordare sulla classificazione scientifica di quei “diavoli dai capelli rossi” che ci avevano catturati. Uno diceva che fossero del genere Dryopithecus di Giava, l’altro che fossero Pithecanthropus. Pazzia. Entrambi erano completamente fuori di testa. Ma, come ho detto, avevo già pensato a un paio di soluzioni utili. Una era che quegli animali non potevano correre velocemente quanto un uomo all’aperto. Hanno gambe corte e corpi pesanti. Anche Challenger avrebbe potuto superarli di qualche metro in una corsa. E tu o io saremmo stati perfetti per fuggire. Un’altra cosa importante era che non sapevano nulla sulle armi da fuoco. Non credo che abbiano mai capito come quel tizio che ho colpito abbia riportato quelle ferite. Se solo fossimo riusciti a prendere le nostre armi. Chissà cosa avremmo potuto fare. “Così questa mattina mi sono allontanato in fretta. Ho dato un calcio nello stomaco al mio guardiano, facendolo cadere. E sono corso verso il campo. Lì ho preso te e le armi. Ed eccoci qui.” “Ma gli insegnanti!” gridai, in preda al panico.
“Beh, dobbiamo semplicemente tornare a prenderli. Non ho potuto portarli con me: Challenger era su un albero, e Summerlee non era in condizioni di affrontare il viaggio. L’unica possibilità era prendere le armi e provare a salvarli. Certo, potrebbero distruggerli subito per vendetta. Non credo che toccherebbero Challenger, ma per Summerlee non posso garantire nulla. Comunque, li avrebbero presi in ogni caso. Di questo sono sicuro. Quindi la mia fuga non ha peggiorato la situazione. Ma abbiamo l’onore di tornare e liberarli, o di affrontare le conseguenze fino in fondo. Quindi decidi tu, ragazzo mio: sarà una cosa o l’altra entro stasera, ”
Ho cercato di imitare il modo di parlare brusco e conciso di Lord Roxton, le sue frasi brevi e incisive, quel tono a metà umoristico a metà sconsiderato che caratterizzava il suo modo di esprimersi. Ma lui era davvero un leader nato: quando il pericolo aumentava, il suo atteggiamento spensierato diventava ancora più deciso, il suo discorso più incisivo, i suoi occhi freddi brillavano di entusiasmo. Il suo amore per il pericolo, la sua profonda apprezzazione per l’adrenalina che una avventura suscita, tutto ciò lo rendeva un compagno meraviglioso in momenti del genere. Se non fosse stato per le nostre preoccupazioni riguardo al destino dei nostri compagni, sarebbe stata davvero una gioia partecipare a un’avventura del genere con un uomo del genere. Stavamo appena uscendo dal nostro nascondiglio tra i cespugli quando all’improvviso sentii la sua mano stringermi il braccio.
“Per Giove!” sussurrò, “stanno arrivando, ”
Dalla nostra posizione potevamo vedere un corridoio formato dai tronchi e dalle foglie verdi. Lungo di esso stava passando un gruppo di quegli uomini-scimmia: camminavano in fila indiana, con le gambe piegate e la schiena curva, le mani che a volte toccavano il terreno, la testa che si girava da una parte all’altra mentre avanzavano. Il loro modo di muoversi li faceva sembrare più bassi di quanto in realtà fossero. Ma dovevano essere alti circa cinque piedi, con braccia lunghe e toraci enormi. Molti di loro portavano bastoni. Da lontano sembravano una fila di esseri umani pelosi e deformi. Per un attimo riuscii a vederli chiaramente. Poi scomparvero tra i cespugli. “Non questa volta,” disse Lord John, che aveva già preso il fucile. “La nostra migliore opportunità è rimanere in silenzio finché non avranno smesso di cercarci. Poi vedremo se riusciremo a tornare nel loro villaggio e colpirli dove fa più male. Diamogli un’ora. E poi partiamo, ” Passammo il tempo aprendo una delle nostre lattine di cibo e preparandoci la colazione. Lord Roxton non aveva mangiato altro che frutta dalla mattina precedente e divorò tutto come un uomo affamato. Poi, finalmente, con le tasche piene di cartucce e un fucile in ogni mano, partimmo per la nostra missione di salvataggio. Prima di andarcene, segnammo con cura il nostro piccolo nascondiglio tra i cespugli e indicammo la direzione verso Fort Challenger, così da poterlo ritrovare se ne avessimo avuto bisogno. Ci muovemmo in silenzio tra gli arbusti fino ad arrivare sul bordo del dirupo, vicino all’antico accampamento. Lì ci fermammo e Lord John mi spiegò i suoi piani.
“Finché siamo tra gli alberi fitti, quei maledetti sono loro i nostri padroni,” disse. “Loro possono vederci, ma noi no. Tuttavia, all’aperto è diverso: lì possiamo muoverci più velocemente di loro. Quindi dobbiamo cercare di rimanere sempre in zone aperte. Il bordo dell’altopiano ha meno alberi rispetto alle zone interne; quella sarà la nostra linea d’avanzamento. Muoviamoci lentamente, tenete gli occhi ben aperti e il fucile pronto. E soprattutto, non lasciatevi catturare finché avete ancora una cartuccia: questa è l’ultima cosa che vi dico, giovane ragazzo.” Quando raggiungemmo il bordo del dirupo, guardai in basso e vidi il nostro vecchio e fedele Zambo seduto su una roccia, fumando. Avrei dato qualunque cosa per chiamarlo e raccontargli come ci trovassimo, ma era troppo pericoloso: rischiavamo di essere sentiti. La foresta sembrava piena di quegli uomini-scimmia; continuamente udivamo i loro strani suoni. In quei momenti ci nascondevamo nei cespugli più vicini e rimanevamo immobili finché il rumore non svaniva. Il nostro avanzamento era quindi molto lento; dovettero trascorrere almeno due ore prima che, osservando i movimenti cauti di Lord John, capissi che dovevamo essere vicini alla nostra destinazione. Lui mi fece segno di rimanere fermo e proseguì da solo. In un attimo tornò indietro, con il viso tremante dall’ansia.
“Vieni!” disse. “Vieni subito! Speriamo che non sia già troppo tardi, ”
Scosso da un’emozione nervosa, mi affrettai a raggiungerlo e mi sdraiai accanto a lui, guardando attraverso i cespugli verso una radura che si estendeva davanti a noi. Era una scena che non dimenticherò mai fino al giorno della mia morte: così strana, così impossibile, che non so come possa farvi capire, o come riuscirò io stesso a crederci tra qualche anno, se dovessi ancora sedermi in un salotto del Savage Club e guardare fuori verso la monotonia grigia dell’Embankment. So che allora sembrerà soltanto un orribile incubo, un delirio febbrile. Eppure la descriverò ora, mentre è ancora fresca nella mia memoria. Almeno una persona, quell’uomo sdraiato accanto a me sull’erba umida, saprà se ho mentito. Davanti a noi si estendeva uno spazio ampio e aperto – largo alcune centinaia di metri – tutto coperto da erba verde e felci basse che crescevano fino sul bordo stesso del dirupo. Intorno a questa radura c’era un semicerchio di alberi, tra i cui rami erano costruite delle capanne fatte di foglie impilate una sopra l’altra. Un nido di corvi, ognuno dei quali sembrava una piccola casa, avrebbe potuto dare meglio l’idea. Le aperture di queste capanne e i rami degli alberi erano affollati da un gruppo numeroso di creature simili a scimmie; dal loro aspetto, dedussi che si trattasse delle femmine e dei piccoli della tribù. Formavano lo sfondo di questa scena, e tutte guardavano con grande interesse la stessa immagine che ci affascinava e confondeva. Nell’aperto, vicino al bordo del dirupo, si era radunata una folla di circa cento di queste creature pelose e dai capelli rossi; molte di loro erano di dimensioni enormi, e tutte avevano un aspetto orribile. C’era una certa disciplina tra di loro, poiché nessuna cercava di rompere la formazione che avevano assunto. Davanti a loro stava un piccolo gruppo di indiani: individui bassi, dalle gambe sottili e dai capelli rossi, i cui corpi brillavano come bronzo lucido sotto il sole forte. Accanto a loro c’era un uomo alto e magro, di pelle bianca; teneva la testa china, le braccia incrociate, e l’espressione del suo viso rifletteva orrore e disperazione. Non c’era dubbio: si trattava del professor Summerlee. Davanti a questo gruppo sconsolato di prigionieri, ci erano diverse creature simili a scimmie che li osservavano attentamente, rendendo impossibile qualsiasi tentativo di fuga. Poi, proprio in prima fila, vicino al bordo del dirupo, c’erano due figure così strane, che, in altre circostanze, sarebbero sembrate ridicole. Una era il nostro compagno, il professor Challenger: i resti del suo cappotto gli pendevano ancora dalle spalle, ma la sua camicia era stata completamente strappata; la sua grande barba si confondeva con quella massa di peli neri che copriva il suo petto possente. Aveva perso il cappello, e i suoi capelli, cresciuti molto durante il nostro viaggio, svolazzavano in disordine. In un solo giorno, sembrava essere passato dal prodotto più avanzato della civiltà moderna al selvaggio più disperato del Sud America. Accanto a lui stava il suo “padrone”, il re di queste creature simili a scimmie. In ogni dettaglio, era proprio l’immagine speculare del nostro professore, tranne che il suo colore era rosso invece che nero. Stessa figura bassa e robusta, stesse spalle pesanti, stesse braccia piegate in avanti, stessa barba folta che si confondeva con il petto peloso. L’unica differenza evidente si vedeva sopra le sopracciglia: la fronte inclinata e il cranio basso e curvo della creatura simile a scimmia contrastavano nettamente con la fronte larga e il cranio maestoso dell’uomo europeo. In ogni altro aspetto, quel “re” era una parodia assurda del professor Challenger. Tutto ciò che mi è servito così tanto tempo per descrivere si è impresso nella mia mente in pochi secondi. Poi abbiamo avuto cose molto diverse di cui occuparci, perché stava avvenendo un dramma violento: due di quegli esseri simili a scimmie avevano afferrato uno degli indiani e lo avevano trascinato verso il bordo del precipizio. Il re alzò la mano come segnale; loro presero l’uomo per le gambe e per un braccio, e lo scossero avanti e indietro con una violenza tremenda. Poi, con un gesto spaventoso, lo gettarono oltre il bordo del dirupo. Lo lanciarono con tale forza che descrisse un arco alto nell’aria prima di iniziare a cadere. Mentre scompariva dalla vista, l’intera folla, tranne le guardie, si precipitò verso il bordo del precipizio; seguì un lungo silenzio, interrotto da un urlo di gioia folle. Gli esseri simili a scimmie iniziarono a saltare su e giù, agitando le loro braccia pelose e urlando di esultanza. Poi si allontanarono dal bordo, si riorganizzarono in fila e aspettarono la prossima vittima. Questa volta fu Summerlee: due delle sue guardie lo afferrarono per i polsi e lo trascinarono brutalmente avanti. La sua figura snella e le sue lunghe gambe si contorcevano come quelle di un pollo che viene trascinato via dal pollaio. Challenger si rivolse disperatamente al re, implorando per la vita del suo compagno. L’essere simile a scimmia lo spostò bruscamente da parte e scosse la testa; fu l’ultimo movimento consapevole che fece su questa terra. Il fucile di Lord John sparò, e il re cadde a terra, un ammasso di sangue rosso, “Spara contro di loro! Spara!” gridò il mio compagno. Nell’anima dell’uomo più comune esistono abissi oscuri e inquietanti. Sono una persona dal cuore tenero, e molte volte i miei occhi si sono umiditi al suono dei lamenti di un coniglio ferito. Eppure, in quel momento, provavo solo sete di sangue. Mi ritrovai in piedi, svuotando uno dopo l’altro i caricatori del mio fucile, caricandolo di nuovo con frenesia, mentre gridavo e esultavo per la violenza e la gioia della distruzione. Con i nostri quattro fucili, noi due causammo un vero disastro: entrambe le guardie che tenevano Summerlee caddero a terra; lui barcollava come un uomo ubriaco, incapace di credere di essere libero. La folla di esseri simili a scimmie correva in giro, confusa, chiedendosi da dove provenisse questa tempesta di morte e cosa significasse. Urlavano, gesticolavano, inciampavano nei compagni caduti. Poi, all’improvviso, tutti si precipitarono verso gli alberi in cerca di rifugio, lasciando il terreno coperto dai loro compagni feriti. I prigionieri rimasero soli, nel mezzo della radura. La mente pronta di Challenger aveva immediatamente compreso la situazione. Afferrò Summerlee, ancora confuso, per il braccio e insieme corsero verso di noi. Due dei loro guardiani li inseguirono, ma caddero sotto i colpi delle pallottole sparate da Lord John. Noi ci precipitammo ad incontrare i nostri amici e consegnammo a ciascuno di loro un fucile carico. Ma Summerlee era allo stremo delle forze; a malapena riusciva a camminare. Gli uomini-scimmia, intanto, si stavano riprendendo dal panico e ci minacciavano di interrompere la nostra fuga. Challenger ed io lo sostenemmo ai gomiti, mentre Lord John ci copriva le spalle, sparando continuamente contro quelle teste feroci che ringhiavano dalle macchie di rovi. Per oltre un miglio, quegli animali furiosi ci inseguirono senza sosta. Poi la caccia si attenuò: avevano capito la nostra forza e non osavano più affrontare quel fucile infallibile. Quando finalmente raggiungemmo il campo, guardammo indietro, e ci trovammo soli. A noi sembrava così; eppure ci sbagliavamo. Appena avevamo chiuso la porta della nostra capanna, ci eravamo stretti le mani e ci eravamo gettati ansimanti a terra accanto alla nostra sorgente, quando sentimmo il rumore di passi affrettati e poi un pianto dolce e lamentoso provenire dall’esterno dell’ingresso. Lord Roxton si precipitò avanti, con il fucile in mano, e aprì la porta. Lì, distesi a faccia in giù, c’erano le piccole figure rosse dei quattro indiani sopravvissuti: tremavano di paura per noi, ma ci imploravano di proteggerli. Con un gesto eloquente, uno di loro indicò la foresta circostante, facendo capire che era piena di pericoli. Poi si avvicinò rapidamente a Lord John, gli gettò le braccia intorno alle gambe e appoggiò il viso su di esse.
“Per Giove!” esclamò il nostro nobile, tirandosi la barba con grande perplessità. “Ditemi, che diavolo dobbiamo fare con queste persone? Alzatevi, piccoli ragazzi, e togliete il vostro viso dai miei stivali.”
Summerlee si alzò e iniziò a riempire la sua pipa di tabacco.
“Dobbiamo assicurarci che siano al sicuro,” disse. “Avete salvato tutti noi dalla morte. Davvero, è stato un lavoro davvero notevole!” “Ammirevole!” esclamò Challenger. “Ammirevole! Non solo noi come individui, ma tutta la scienza europea nel suo complesso vi deve una profonda gratitudine per ciò che avete fatto. Non esito a dire che la scomparsa del Professor Summerlee e mia avrebbe lasciato un vuoto significativo nella storia moderna della zoologia. Noi, il nostro giovane amico qui presente e voi avete fatto davvero un lavoro eccellente.”
Ci sorrise con quel vecchio sorriso paterno, ma la scienza europea sarebbe stata piuttosto sorpresa se avesse visto il proprio “figlio prediletto”, la speranza del futuro, con quella testa arruffata e disordinata, il petto nudo e i vestiti laceri. Aveva una scatola di carne tra le ginocchia e teneva tra le dita un grosso pezzo di montone australiano freddo. L’indiano alzò lo sguardo su di lui, poi, con un piccolo grido, si rannicchiò a terra e si aggrappò alla gamba di Lord John. “Il mio caro ragazzo, non avere paura,” disse Lord John, accarezzando la testa arruffata davanti a lui. “Non può cambiare il tuo aspetto, Challenger. E, per George! Non mi meraviglio affatto. Bene, piccolo mio, è solo un essere umano, proprio come noi.”
“Davvero, signore!” esclamò il Professor.
“Beh, per te è una fortuna che tu sia davvero un po’ fuori dall’ordinario. Se non fossi stato così simile al re, ”
“Per la mia parola, Lord John, vi state concedendo molta libertà nel giudicare, ”
“Beh, è la verità.”
“La prego, signore, cambiate argomento. Le vostre osservazioni sono irrilevanti e incomprensibili. La domanda che ci poniamo ora è: cosa dobbiamo fare con questi Indiani? L’ovvio è scortarli a casa, se solo sapessimo dove si trova, ”
“Non c’è alcuna difficoltà,” dissi io. “Vivono nelle grotte dall’altra parte del lago centrale.”
“Il nostro giovane amico sa dove si trovano. Immagino che sia a una certa distanza, ”
“Circa venti miglia,” risposi.
Summerlee emise un gemito.
“Io, personalmente, non riuscirei mai ad arrivarci. Sembra proprio che quegli animali continuino a seguirci, ”
Mentre parlavamo, dalle profondità del bosco sentimmo in lontananza i grida stridule degli uomini-scimmia. Gli Indiani ripresero a emettere deboli lamenti di paura.
“Dobbiamo muoverci, e in fretta!” disse Lord John. “Tu aiuta Summerlee, giovane ragazzo. Questi Indiani porteranno con loro le provviste. Andiamo, prima che ci vedano, ”
In meno di mezz’ora raggiungemmo il nostro nascondiglio tra i cespugli e ci nascostemmo. Per tutto il giorno sentimmo gli uomini-scimmia chiamare eccitati nella direzione del nostro vecchio accampamento, ma nessuno di loro venne verso di noi. Gli stanchi fuggitivi, coperti di sangue e polvere, dormirono profondamente. Verso sera, mentre stavo sonnecchiando, qualcuno mi tirò per la manica. E vidi Challenger inginocchiato accanto a me.
“Tenete un diario di questi eventi, e sperate di pubblicarlo in futuro, signor Malone,” disse lui con serietà.
“Sono qui solo come giornalista,” risposi.
“Esatto. Avrete sicuramente sentito alcune osservazioni piuttosto assurde da parte di Lord John Roxton, che sembravano implicare qualche somiglianza tra voi e quel re, ”
“Sì, le ho sentite.”
“Non occorre dire che qualsiasi pubblicità data a un’idea del genere, o qualsiasi leggerezza nella vostra descrizione di ciò che è accaduto, sarebbe estremamente offensiva per me, ”
“Rimarrò fedele alla verità.”
“Le osservazioni di Lord John sono spesso molto fantasiose. E lui è capace di attribuire le ragioni più assurde al rispetto che tutte le razze meno sviluppate mostrano per la dignità e il carattere. Capite ciò che intendo?”
“Del tutto.”
“Lascio la decisione a voi, ” Dopo una lunga pausa, aggiunse: “Il re degli uomini-scimmia era davvero un essere di grande distinzione. Una persona straordinariamente bella e intelligente. Non vi è sembrato?”
“Una creatura davvero notevole,” dissi.
E il Professor, molto sollevato, si addormentò di nuovo.

CHAPTER XIV “Those Were the Real Conquests” We had imagined that our pursuers, the ape-men, knew nothing of our brush-wood hiding-place, but we were soon to find out our mistake. There was no sound in the woods — not a leaf moved upon the trees, and all was peace around us — but we should have been warned by our first experience how cunningly and how patiently these creatures can watch and wait until their chance comes. Whatever fate may be mine through life, I am very sure that I shall never be nearer death than I was that morning. But I will tell you the thing in its due order. We all awoke exhausted after the terrific emotions and scanty food of yesterday. Summerlee was still so weak that it was an effort for him to stand; but the old man was full of a sort of surly courage which would never admit defeat. A council was held, and it was agreed that we should wait quietly for an hour or two where we were, have our much-needed breakfast, and then make our way across the plateau and round the central lake to the caves where my observations had shown that the Indians lived. We relied upon the fact that we could count upon the good word of those whom we had rescued to ensure a warm welcome from their fellows. Then, with our mission accomplished and possessing a fuller knowledge of the secrets of Maple White Land, we should turn our whole thoughts to the vital problem of our escape and return. Even Challenger was ready to admit that we should then have done all for which we had come, and that our first duty from that time onwards was to carry back to civilization the amazing discoveries we had made. We were able now to take a more leisurely view of the Indians whom we had rescued. They were small men, wiry, active, and well-built, with lank black hair tied up in a bunch behind their heads with a leathern thong, and leathern also were their loin-clothes. Their faces were hairless, well formed, and good-humored. The lobes of their ears, hanging ragged and bloody, showed that they had been pierced for some ornaments which their captors had torn out. Their speech, though unintelligible to us, was fluent among themselves, and as they pointed to each other and uttered the word “Accala” many times over, we gathered that this was the name of the nation. Occasionally, with faces which were convulsed with fear and hatred, they shook their clenched hands at the woods round and cried: “Doda! Doda!” which was surely their term for their enemies. “What do you make of them, Challenger?” asked Lord John. “One thing is very clear to me, and that is that the little chap with the front of his head shaved is a chief among them.” It was indeed evident that this man stood apart from the others, and that they never ventured to address him without every sign of deep respect. He seemed to be the youngest of them all, and yet, so proud and high was his spirit that, upon Challenger laying his great hand upon his head, he started like a spurred horse and, with a quick flash of his dark eyes, moved further away from the Professor. Then, placing his hand upon his breast and holding himself with great dignity, he uttered the word “Maretas” several times. The Professor, unabashed, seized the nearest Indian by the shoulder and proceeded to lecture upon him as if he were a potted specimen in a class-room. “The type of these people,” said he in his sonorous fashion, “whether judged by cranial capacity, facial angle, or any other test, cannot be regarded as a low one; on the contrary, we must place it as considerably higher in the scale than many South American tribes which I can mention. On no possible supposition can we explain the evolution of such a race in this place. For that matter, so great a gap separates these ape-men from the primitive animals which have survived upon this plateau, that it is inadmissible to think that they could have developed where we find them.” “Then where the dooce did they drop from?” asked Lord John. “A question which will, no doubt, be eagerly discussed in every scientific society in Europe and America,” the Professor answered. “My own reading of the situation for what it is worth—” he inflated his chest enormously and looked insolently around him at the words—”is that evolution has advanced under the peculiar conditions of this country up to the vertebrate stage, the old types surviving and living on in company with the newer ones. Thus we find such modern creatures as the tapir — an animal with quite a respectable length of pedigree — the great deer, and the ant-eater in the companionship of reptilian forms of jurassic type. So much is clear. And now come the ape-men and the Indian. What is the scientific mind to think of their presence? I can only account for it by an invasion from outside. It is probable that there existed an anthropoid ape in South America, who in past ages found his way to this place, and that he developed into the creatures we have seen, some of which” — here he looked hard at me—”were of an appearance and shape which, if it had been accompanied by corresponding intelligence, would, I do not hesitate to say, have reflected credit upon any living race. As to the Indians I cannot doubt that they are more recent immigrants from below. Under the stress of famine or of conquest they have made their way up here. Faced by ferocious creatures which they had never before seen, they took refuge in the caves which our young friend has described, but they have no doubt had a bitter fight to hold their own against wild beasts, and especially against the ape-men who would regard them as intruders, and wage a merciless war upon them with a cunning which the larger beasts would lack. Hence the fact that their numbers appear to be limited. Well, gentlemen, have I read you the riddle aright, or is there any point which you would query?” Professor Summerlee for once was too depressed to argue, though he shook his head violently as a token of general disagreement. Lord John merely scratched his scanty locks with the remark that he couldn’t put up a fight as he wasn’t in the same weight or class. For my own part I performed my usual role of bringing things down to a strictly prosaic and practical level by the remark that one of the Indians was missing. “He has gone to fetch some water,” said Lord Roxton. “We fitted him up with an empty beef tin and he is off.” “To the old camp?” I asked. “No, to the brook. It’s among the trees there. It can’t be more than a couple of hundred yards. But the beggar is certainly taking his time.” “I’ll go and look after him,” said I. I picked up my rifle and strolled in the direction of the brook, leaving my friends to lay out the scanty breakfast. It may seem to you rash that even for so short a distance I should quit the shelter of our friendly thicket, but you will remember that we were many miles from Ape-town, that so far as we knew the creatures had not discovered our retreat, and that in any case with a rifle in my hands I had no fear of them. I had not yet learned their cunning or their strength. I could hear the murmur of our brook somewhere ahead of me, but there was a tangle of trees and brushwood between me and it. I was making my way through this at a point which was just out of sight of my companions, when, under one of the trees, I noticed something red huddled among the bushes. As I approached it, I was shocked to see that it was the dead body of the missing Indian. He lay upon his side, his limbs drawn up, and his head screwed round at a most unnatural angle, so that he seemed to be looking straight over his own shoulder. I gave a cry to warn my friends that something was amiss, and running forwards I stooped over the body. Surely my guardian angel was very near me then, for some instinct of fear, or it may have been some faint rustle of leaves, made me glance upwards. Out of the thick green foliage which hung low over my head, two long muscular arms covered with reddish hair were slowly descending. Another instant and the great stealthy hands would have been round my throat. I sprang backwards, but quick as I was, those hands were quicker still. Through my sudden spring they missed a fatal grip, but one of them caught the back of my neck and the other one my face. I threw my hands up to protect my throat, and the next moment the huge paw had slid down my face and closed over them. I was lifted lightly from the ground, and I felt an intolerable pressure forcing my head back and back until the strain upon the cervical spine was more than I could bear. My senses swam, but I still tore at the hand and forced it out from my chin. Looking up I saw a frightful face with cold inexorable light blue eyes looking down into mine. There was something hypnotic in those terrible eyes. I could struggle no longer. As the creature felt me grow limp in his grasp, two white canines gleamed for a moment at each side of the vile mouth, and the grip tightened still more upon my chin, forcing it always upwards and back. A thin, oval-tinted mist formed before my eyes and little silvery bells tinkled in my ears. Dully and far off I heard the crack of a rifle and was feebly aware of the shock as I was dropped to the earth, where I lay without sense or motion. I awoke to find myself on my back upon the grass in our lair within the thicket. Someone had brought the water from the brook, and Lord John was sprinkling my head with it, while Challenger and Summerlee were propping me up, with concern in their faces. For a moment I had a glimpse of the human spirits behind their scientific masks. It was really shock, rather than any injury, which had prostrated me, and in half-an-hour, in spite of aching head and stiff neck, I was sitting up and ready for anything. “But you’ve had the escape of your life, young fellah my lad,” said Lord Roxton. “When I heard your cry and ran forward, and saw your head twisted half-off and your stohwassers kickin’ in the air, I thought we were one short. I missed the beast in my flurry, but he dropped you all right and was off like a streak. By George! I wish I had fifty men with rifles. I’d clear out the whole infernal gang of them and leave this country a bit cleaner than we found it.” It was clear now that the ape-men had in some way marked us down, and that we were watched on every side. We had not so much to fear from them during the day, but they would be very likely to rush us by night; so the sooner we got away from their neighbourhood the better. On three sides of us was absolute forest, and there we might find ourselves in an ambush. But on the fourth side — that which sloped down in the direction of the lake — there was only low scrub, with scattered trees and occasional open glades. It was, in fact, the route which I had myself taken in my solitary journey, and it led us straight for the Indian caves. This then must for every reason be our road. One great regret we had, and that was to leave our old camp behind us, not only for the sake of the stores which remained there, but even more because we were losing touch with Zambo, our link with the outside world. However, we had a fair supply of cartridges and all our guns, so, for a time at least, we could look after ourselves, and we hoped soon to have a chance of returning and restoring our communications with our negro. He had faithfully promised to stay where he was, and we had not a doubt that he would be as good as his word. It was in the early afternoon that we started upon our journey. The young chief walked at our head as our guide, but refused indignantly to carry any burden. Behind him came the two surviving Indians with our scanty possessions upon their backs. We four white men walked in the rear with rifles loaded and ready. As we started there broke from the thick silent woods behind us a sudden great ululation of the ape-men, which may have been a cheer of triumph at our departure or a jeer of contempt at our flight. Looking back we saw only the dense screen of trees, but that long-drawn yell told us how many of our enemies lurked among them. We saw no sign of pursuit, however, and soon we had got into more open country and beyond their power. As I tramped along, the rearmost of the four, I could not help smiling at the appearance of my three companions in front. Was this the luxurious Lord John Roxton who had sat that evening in the Albany amidst his Persian rugs and his pictures in the pink radiance of the tinted lights? And was this the imposing Professor who had swelled behind the great desk in his massive study at Enmore Park? And, finally, could this be the austere and prim figure which had risen before the meeting at the Zoological Institute? No three tramps that one could have met in a Surrey lane could have looked more hopeless and bedraggled. We had, it is true, been only a week or so upon the top of the plateau, but all our spare clothing was in our camp below, and the one week had been a severe one upon us all, though least to me who had not to endure the handling of the ape-men. My three friends had all lost their hats, and had now bound handkerchiefs round their heads, their clothes hung in ribbons about them, and their unshaven grimy faces were hardly to be recognised. Both Summerlee and Challenger were limping heavily, while I still dragged my feet from weakness after the shock of the morning, and my neck was as stiff as a board from the murderous grip that held it. We were indeed a sorry crew, and I did not wonder to see our Indian companions glance back at us occasionally with horror and amazement on their faces. In the late afternoon we reached the margin of the lake, and as we emerged from the bush and saw the sheet of water stretching before us our native friends set up a shrill cry of joy and pointed eagerly in front of them. It was indeed a wonderful sight which lay before us. Sweeping over the glassy surface was a great flotilla of canoes coming straight for the shore upon which we stood. They were some miles out when we first saw them, but they shot forward with great swiftness, and were soon so near that the rowers could distinguish our persons. Instantly a thunderous shout of delight burst from them, and we saw them rise from their seats, waving their paddles and spears madly in the air. Then bending to their work once more, they flew across the intervening water, beached their boats upon the sloping sand, and rushed up to us, prostrating themselves with loud cries of greeting before the young chief. Finally one of them, an elderly man, with a necklace and bracelet of great lustrous glass beads and the skin of some beautiful mottled amber-coloured animal slung over his shoulders, ran forward and embraced most tenderly the youth whom we had saved. He then looked at us and asked some questions, after which he stepped up with much dignity and embraced us also each in turn. Then, at his order, the whole tribe lay down upon the ground before us in homage. Personally I felt shy and uncomfortable at this obsequious adoration, and I read the same feeling in the faces of Roxton and Summerlee, but Challenger expanded like a flower in the sun. “They may be undeveloped types,” said he, stroking his beard and looking round at them, “but their deportment in the presence of their superiors might be a lesson to some of our more advanced Europeans. Strange how correct are the instincts of the natural man!” It was clear that the natives had come out upon the war-path, for every man carried his spear — a long bamboo tipped with bone — his bow and arrows, and some sort of club or stone battle-axe slung at his side. Their dark, angry glances at the woods from which we had come, and the frequent repetition of the word “Doda,” made it clear enough that this was a rescue party who had set forth to save or revenge the old chief’s son, for such we gathered that the youth must be. A council was now held by the whole tribe squatting in a circle, whilst we sat near on a slab of basalt and watched their proceedings. Two or three warriors spoke, and finally our young friend made a spirited harangue with such eloquent features and gestures that we could understand it all as clearly as if we had known his language. “What is the use of returning?” he said. “Sooner or later the thing must be done. Your comrades have been murdered. What if I have returned safe? These others have been done to death. There is no safety for any of us. We are assembled now and ready.” Then he pointed to us. “These strange men are our friends. They are great fighters, and they hate the ape-men even as we do. They command,” here he pointed up to heaven, “the thunder and the lightning. When shall we have such a chance again? Let us go forward, and either die now or live for the future in safety. How else shall we go back unashamed to our women?” The little red warriors hung upon the words of the speaker, and when he had finished they burst into a roar of applause, waving their rude weapons in the air. The old chief stepped forward to us, and asked us some questions, pointing at the same time to the woods. Lord John made a sign to him that he should wait for an answer and then he turned to us. “Well, it’s up to you to say what you will do,” said he; “for my part I have a score to settle with these monkey-folk, and if it ends by wiping them off the face of the earth I don’t see that the earth need fret about it. I’m goin’ with our little red pals and I mean to see them through the scrap. What do you say, young fellah?” “Of course I will come.” “And you, Challenger?” “I will assuredly co-operate.” “And you, Summerlee?” “We seem to be drifting very far from the object of this expedition, Lord John. I assure you that I little thought when I left my professional chair in London that it was for the purpose of heading a raid of savages upon a colony of anthropoid apes.” “To such base uses do we come,” said Lord John, smiling. “But we are up against it, so what’s the decision?” “It seems a most questionable step,” said Summerlee, argumentative to the last, “but if you are all going, I hardly see how I can remain behind.” “Then it is settled,” said Lord John, and turning to the chief he nodded and slapped his rifle. The old fellow clasped our hands, each in turn, while his men cheered louder than ever. It was too late to advance that night, so the Indians settled down into a rude bivouac. On all sides their fires began to glimmer and smoke. Some of them who had disappeared into the jungle came back presently driving a young iguanodon before them. Like the others, it had a daub of asphalt upon its shoulder, and it was only when we saw one of the natives step forward with the air of an owner and give his consent to the beast’s slaughter that we understood at last that these great creatures were as much private property as a herd of cattle, and that these symbols which had so perplexed us were nothing more than the marks of the owner. Helpless, torpid, and vegetarian, with great limbs but a minute brain, they could be rounded up and driven by a child. In a few minutes the huge beast had been cut up and slabs of him were hanging over a dozen camp fires, together with great scaly ganoid fish which had been speared in the lake. Summerlee had lain down and slept upon the sand, but we others roamed round the edge of the water, seeking to learn something more of this strange country. Twice we found pits of blue clay, such as we had already seen in the swamp of the pterodactyls. These were old volcanic vents, and for some reason excited the greatest interest in Lord John. What attracted Challenger, on the other hand, was a bubbling, gurgling mud geyser, where some strange gas formed great bursting bubbles upon the surface. He thrust a hollow reed into it and cried out with delight like a schoolboy then he was able, on touching it with a lighted match, to cause a sharp explosion and a blue flame at the far end of the tube. Still more pleased was he when, inverting a leathern pouch over the end of the reed, and so filling it with the gas, he was able to send it soaring up into the air. “An inflammable gas, and one markedly lighter than the atmosphere. I should say beyond doubt that it contained a considerable proportion of free hydrogen. The resources of G. E. C. are not yet exhausted, my young friend. I may yet show you how a great mind molds all Nature to its use.” He swelled with some secret purpose, but would say no more. There was nothing which we could see upon the shore which seemed to me so wonderful as the great sheet of water before us. Our numbers and our noise had frightened all living creatures away, and save for a few pterodactyls, which soared round high above our heads while they waited for the carrion, all was still around the camp. But it was different out upon the rose-tinted waters of the central lake. It boiled and heaved with strange life. Great slate-coloured backs and high serrated dorsal fins shot up with a fringe of silver, and then rolled down into the depths again. The sand-banks far out were spotted with uncouth crawling forms, huge turtles, strange saurians, and one great flat creature like a writhing, palpitating mat of black greasy leather, which flopped its way slowly to the lake. Here and there high serpent heads projected out of the water, cutting swiftly through it with a little collar of foam in front, and a long swirling wake behind, rising and falling in graceful, swan-like undulations as they went. It was not until one of these creatures wriggled on to a sand-bank within a few hundred yards of us, and exposed a barrel-shaped body and huge flippers behind the long serpent neck, that Challenger, and Summerlee, who had joined us, broke out into their duet of wonder and admiration. “Plesiosaurus! A fresh-water plesiosaurus!” cried Summerlee. “That I should have lived to see such a sight! We are blessed, my dear Challenger, above all zoologists since the world began!” It was not until the night had fallen, and the fires of our savage allies glowed red in the shadows, that our two men of science could be dragged away from the fascinations of that primeval lake. Even in the darkness as we lay upon the strand, we heard from time to time the snort and plunge of the huge creatures who lived therein. At earliest dawn our camp was astir and an hour later we had started upon our memorable expedition. Often in my dreams have I thought that I might live to be a war correspondent. In what wildest one could I have conceived the nature of the campaign which it should be my lot to report! Here then is my first despatch from a field of battle: Our numbers had been reinforced during the night by a fresh batch of natives from the caves, and we may have been four or five hundred strong when we made our advance. A fringe of scouts was thrown out in front, and behind them the whole force in a solid column made their way up the long slope of the bush country until we were near the edge of the forest. Here they spread out into a long straggling line of spearmen and bowmen. Roxton and Summerlee took their position upon the right flank, while Challenger and I were on the left. It was a host of the stone age that we were accompanying to battle — we with the last word of the gunsmith’s art from St. James’ Street and the Strand. We had not long to wait for our enemy. A wild shrill clamor rose from the edge of the wood and suddenly a body of ape-men rushed out with clubs and stones, and made for the center of the Indian line. It was a valiant move but a foolish one, for the great bandy-legged creatures were slow of foot, while their opponents were as active as cats. It was horrible to see the fierce brutes with foaming mouths and glaring eyes, rushing and grasping, but forever missing their elusive enemies, while arrow after arrow buried itself in their hides. One great fellow ran past me roaring with pain, with a dozen darts sticking from his chest and ribs. In mercy I put a bullet through his skull, and he fell sprawling among the aloes. But this was the only shot fired, for the attack had been on the center of the line, and the Indians there had needed no help of ours in repulsing it. Of all the ape-men who had rushed out into the open, I do not think that one got back to cover. But the matter was more deadly when we came among the trees. For an hour or more after we entered the wood, there was a desperate struggle in which for a time we hardly held our own. Springing out from among the scrub the ape-men with huge clubs broke in upon the Indians and often felled three or four of them before they could be speared. Their frightful blows shattered everything upon which they fell. One of them knocked Summerlee’s rifle to matchwood and the next would have crushed his skull had an Indian not stabbed the beast to the heart. Other ape-men in the trees above us hurled down stones and logs of wood, occasionally dropping bodily on to our ranks and fighting furiously until they were felled. Once our allies broke under the pressure, and had it not been for the execution done by our rifles they would certainly have taken to their heels. But they were gallantly rallied by their old chief and came on with such a rush that the ape-men began in turn to give way. Summerlee was weaponless, but I was emptying my magazine as quick as I could fire, and on the further flank we heard the continuous cracking of our companion’s rifles. Then in a moment came the panic and the collapse. Screaming and howling, the great creatures rushed away in all directions through the brushwood, while our allies yelled in their savage delight, following swiftly after their flying enemies. All the feuds of countless generations, all the hatreds and cruelties of their narrow history, all the memories of ill-usage and persecution were to be purged that day. At last man was to be supreme and the man-beast to find forever his allotted place. Fly as they would the fugitives were too slow to escape from the active savages, and from every side in the tangled woods we heard the exultant yells, the twanging of bows, and the crash and thud as ape-men were brought down from their hiding-places in the trees. I was following the others, when I found that Lord John and Challenger had come across to join us. “It’s over,” said Lord John. “I think we can leave the tidying up to them. Perhaps the less we see of it the better we shall sleep.” Challenger’s eyes were shining with the lust of slaughter. “We have been privileged,” he cried, strutting about like a gamecock, “to be present at one of the typical decisive battles of history — the battles which have determined the fate of the world. What, my friends, is the conquest of one nation by another? It is meaningless. Each produces the same result. But those fierce fights, when in the dawn of the ages the cave-dwellers held their own against the tiger folk, or the elephants first found that they had a master, those were the real conquests — the victories that count. By this strange turn of fate we have seen and helped to decide even such a contest. Now upon this plateau the future must ever be for man.” It needed a robust faith in the end to justify such tragic means. As we advanced together through the woods we found the ape-men lying thick, transfixed with spears or arrows. Here and there a little group of shattered Indians marked where one of the anthropoids had turned to bay, and sold his life dearly. Always in front of us we heard the yelling and roaring which showed the direction of the pursuit. The ape-men had been driven back to their city, they had made a last stand there, once again they had been broken, and now we were in time to see the final fearful scene of all. Some eighty or a hundred males, the last survivors, had been driven across that same little clearing which led to the edge of the cliff, the scene of our own exploit two days before. As we arrived the Indians, a semicircle of spearmen, had closed in on them, and in a minute it was over, Thirty or forty died where they stood. The others, screaming and clawing, were thrust over the precipice, and went hurtling down, as their prisoners had of old, on to the sharp bamboos six hundred feet below. It was as Challenger had said, and the reign of man was assured forever in Maple White Land. The males were exterminated, Ape Town was destroyed, the females and young were driven away to live in bondage, and the long rivalry of untold centuries had reached its bloody end. For us the victory brought much advantage. Once again we were able to visit our camp and get at our stores. Once more also we were able to communicate with Zambo, who had been terrified by the spectacle from afar of an avalanche of apes falling from the edge of the cliff. “Come away, Massas, come away!” he cried, his eyes starting from his head. “The debbil get you sure if you stay up there.” “It is the voice of sanity!” said Summerlee with conviction. “We have had adventures enough and they are neither suitable to our character or our position. I hold you to your word, Challenger. From now onwards you devote your energies to getting us out of this horrible country and back once more to civilization.”

CAPITOLO XIV
“Quei furono i veri e propri conquisti, ” Avevamo immaginato che i nostri inseguitori, quegli uomini-scimmia, non conoscessero affatto il nostro nascondiglio tra i cespugli, ma presto scoprimmo di esserci sbagliati. Non si udiva alcun suono nella foresta; nessuna foglia si muoveva sugli alberi, e tutto intorno a noi regnava la pace. Ma avremmo dovuto imparare già dalla nostra prima esperienza quanto siano astuti e pazienti questi esseri nel osservare e aspettare il momento giusto per agire. Qualunque sia il destino che mi attende nella vita, sono certo di non essere mai stato così vicino alla morte come quella mattina. Ma vi racconterò tutto nell’ordine giusto. Dopo le emozioni intense e la scarsa quantità di cibo di ieri, ci svegliammo tutti estenuati. Summerlee era ancora così debole che gli costava fatica stare in piedi; ma l’anziano era pieno di una sorta di coraggio testardo che non ammetteva mai la sconfitta. Tenemmo un consiglio e decidemmo di aspettare tranquillamente per un paio d’ore nel luogo in cui ci trovavamo, di fare colazione – che ci era assolutamente necessaria – e poi di attraversare l’altopiano e aggirare il lago centrale per raggiungere le grotte dove, secondo le mie osservazioni, vivevano gli indigeni. Confidavamo nel fatto che potessimo contare sull’aiuto di coloro che avevamo salvato, e quindi ci aspettavamo un’accoglienza calorosa da parte dei loro compagni. Una volta compiuta la nostra missione e avendo acquisito una conoscenza più approfondita dei segreti di quella terra, avremmo potuto concentrarci completamente sul problema fondamentale della nostra fuga e del nostro ritorno in civiltà. Anche Challenger era disposto ad ammettere che a quel punto avremmo dovuto considerare compiuto tutto ciò per cui eravamo venuti, e che il nostro primo dovere da quel momento in poi fosse quello di portare indietro in civiltà le straordinarie scoperte che avevamo fatto. Ora potevamo osservare più attentamente gli indigeni che avevamo salvato. Erano uomini piccoli, snelli, attivi e ben costruiti; i loro capelli neri erano legati in una coda dietro la testa con un laccio di cuoio, e anche i loro indumenti erano fatti di cuoio. I loro volti erano privi di peli, ben formati e dall’aspetto cordiale. Le orecchie, pendule e insanguinate, indicavano che erano state forate per indossare ornamenti che i loro catturatori avevano poi strappato via. Il loro linguaggio, sebbene incomprensibile per noi, era fluido tra di loro; quando si indicavano a vicenda e ripetevano più volte la parola “Accala”, capimmo che quel nome designava la loro nazione. Di tanto in tanto, con volti contorti dal terrore e dall’odio, scuotevano i pugni verso la foresta circostante e gridavano: “Doda! Doda!”, che sicuramente era il termine con cui si riferivano ai loro nemici. “Che ne pensi di loro, Challenger?” chiese Lord John. “Una cosa è certa: quel ragazzo dalla testa rasata deve essere un capo tra di loro.” Era davvero evidente che quest’uomo si distinguesse dagli altri, e che questi non osassero mai rivolgersi a lui senza dimostrare il massimo rispetto. Sembrava essere il più giovane di tutti, eppure il suo spirito era così orgoglioso e nobile che, quando Challenger posò la sua grande mano sulla sua testa, lui si allontanò immediatamente dal Professor, con uno scatto veloce dei suoi occhi scuri. Poi, mettendo una mano sul petto e mantenendosi con grande dignità, pronunciò più volte la parola “Maretas”. Il Professor, senza alcuna esitazione, afferrò per la spalla l’indiano più vicino e iniziò a parlare di lui come se fosse un esemplare da osservare in aula.
“Questo tipo di persone,” disse con il suo tono sonoro, “sia che si giudichi in base alla capacità cranica, all’angolo facciale o ad altri parametri, non può essere considerato inferiore; al contrario, dobbiamo riconoscere che sia molto più avanzato di molte tribù sudamericane. Non esiste alcuna spiegazione plausibile per l’evoluzione di una razza del genere in questo luogo. Infatti, il divario tra questi esseri e gli animali primitivi sopravvissuti su questa pianura è così grande che è assolutamente impossibile pensare che siano potuti svilupparsi proprio qui.”
“Allora da dove diavolo sono spuntati?” chiese Lord John. “Una questione che, senza dubbio, verrà discusa con grande interesse in ogni società scientifica d’Europa e d’America,” rispose il Professor Summerlee. “La mia personale interpretazione della situazione, per quel che vale, ” gonfiò enormemente il petto mentre pronunciava queste parole, guardandosi intorno con aria sprezzante “, è che l’evoluzione, nelle particolari condizioni di questo paese, sia arrivata fino allo stadio dei vertebrati; i tipi più antichi sopravvivono ancora insieme a quelli più recenti. Così troviamo creature moderne come il tapir – un animale con una discendenza davvero rispettabile – il grande cervo e l’antilope accanto a forme rettili di tipo giurassico. Questo è certo. Ma poi ci sono gli uomini-scimmia e gli indiani. Che spiegazione possiamo dare alla loro presenza? Posso solo ipotizzare che si tratti di un’invasione proveniente dall’esterno. È probabile che in Sud America esistesse un antropoide, il quale in epoche remote sia arrivato in questo luogo e si sia evoluto nelle creature che abbiamo visto. Alcune delle quali,” aggiunse guardandomi attentamente, “avrebbero potuto, se accompagnate da un’intelligenza adeguata, rappresentare una vera gloria per qualsiasi razza umana. Per quanto riguarda gli indiani, non ho dubbi che siano immigrati più recentemente. A causa di carestie o conquiste, sono saliti qui. Di fronte a creature feroci che non avevano mai visto prima, si sono rifugiati nelle caverne descritte dal nostro giovane amico. Ma sicuramente hanno dovuto combattere duramente per sopravvivere contro quelle bestie selvagge, e soprattutto contro gli uomini-scimmia che li consideravano intrusi e li attaccavano con una astuzia di cui le altre bestie mancavano. Ecco perché il loro numero sembra essere limitato. Bene, signori, ho risolto correttamente questo enigma, o c’è qualche punto che vorreste contestare?”
Per una volta, il Professor Summerlee era troppo depresso per discutere; scosse violentemente la testa in segno di disaccordo generale. Lord John si limitò a grattarsi i pochi capelli rimasti, osservando che non avrebbe potuto combattere, visto che non apparteneva alla stessa “classe” delle altre creature. Per quanto mi riguardava, ripresi il mio solito ruolo di portare le cose su un piano strettamente pratico, ricordando che uno degli indiani mancava. “È andato a prendere dell’acqua,” disse Lord Roxton. “Gli abbiamo dato una lattina vuota di carne, è partito.”
“Verso il vecchio accampamento?” chiesi.
“No, verso il ruscello, tra quegli alberi là. Non può essere più lontano di duecento metri. Ma quel poveretto ci sta mettendo davvero troppo tempo, ” “Vado a prendermi cura di lui,” dissi. Presi il mio fucile e mi incamminai verso il ruscello, lasciando i miei amici a preparare la scarsa colazione. Potrebbe sembrarvi avventato abbandonare l’ombra del nostro fitto boschetto per una distanza così breve, ma ricorderete che eravamo a molte miglia da Ape-town, che per quanto ne sapevamo quelle creature non avevano scoperto il nostro rifugio, e che comunque, con un fucile in mano, non avevo paura di loro. Non conoscevo ancora la loro astuzia né la loro forza.
Potevo sentire il mormorio del nostro ruscello davanti a me, ma c’era un groviglio di alberi e cespugli tra me e esso. Mi stavo facendo strada in quel bosco, in un punto dove i miei compagni non potevano vedermi, quando, sotto uno degli alberi, notai qualcosa di rosso accovacciato tra i cespugli. Avvicinandomi, rimasi scioccato nel vedere che si trattava del corpo dell’indiano scomparso. Giaceva sul fianco, le membre raccolte, la testa girata in un angolo assolutamente innaturale, così da sembrare guardare direttamente oltre la propria spalla. Gridai per avvertire i miei amici che qualcosa non andava, e correndo mi chinai sul corpo. Sicuramente il mio angelo custode era vicino a me in quel momento, perché un istinto di paura, o forse qualche leggero fruscio delle foglie, mi fece alzare lo sguardo. Tra i rami verdi che pendevano sopra la mia testa, due lunghe braccia muscolose coperte di peli rossastri stavano scendendo lentamente. Un attimo ancora, e quelle mani silenziose e sinuose avrebbero stretto il mio collo. Balzai all’indietro, ma per quanto fossi veloce, quelle mani erano ancora più rapide. Con la mia improvvisa reazione riuscii a sfuggire a una presa fatale, ma una di esse afferrò la parte posteriore del mio collo, l’altra il mio viso. Alzai le mani per proteggermi la gola, e in quel momento quella enorme zampa scivolò giù lungo il mio viso e le chiuse sopra di esse. Fui sollevato leggermente da terra, e sentii una pressione insopportabile che spingeva la mia testa sempre più indietro, fino a quando la tensione sulla colonna vertebrale divenne insostenibile. I miei sensi iniziarono a vacillare, ma continuai a lottare per liberarmi di quella mano. Alzando lo sguardo, vidi un volto orribile, con occhi freddi e azzurri che mi fissavano. C’era qualcosa di ipnotico in quegli occhi terribili. Non riuscivo più a lottare. Quando la creatura sentì che stavo perdendo le forze, due canini bianchi lampeggiarono per un istante ai lati della sua bocca disgustosa. La presa sul mio collo si strinse ancora di più. Una nebbia sottile e ovale iniziò a formarsi davanti ai miei occhi. E dei piccoli campanelli argentati tintinnarono nelle mie orecchie. Sentii vagamente il rumore di uno sparo. E poi persi i sensi, rimanendo immobile a terra. Mi svegliai trovandomi sdraiato sull’erba nel nostro rifugio tra i cespugli. Qualcuno aveva portato l’acqua dal ruscello, e Lord John me la spruzzava sulla testa, mentre Challenger e Summerlee mi sostenevano con espressione preoccupata sul viso. Per un momento intravidi gli “spiriti umani” dietro le loro maschere scientifiche. Era stato lo shock, piuttosto che un vero danno fisico, a rendermi incapace di muovermi; ma in mezz’ora, nonostante il mal di testa e il collo rigido, ero già in grado di alzarmi e di affrontare qualsiasi cosa.
“Ma hai avuto la fortuna più grande della tua vita, giovane ragazzo,” disse Lord Roxton. “Quando ho sentito il tuo grido e sono corso verso di te, vedendo la tua testa quasi staccata dal corpo e i tuoi piedi che si muovevano convulsivamente nell’aria, ho pensato che fossimo perduti. Ho mancato quell’animale nel panico, ma lui ti ha lasciato cadere e se l’è svignata in fretta. Per Giove! Vorrei avere cinquanta uomini armati di fucile. Eliminerei tutta quella banda maledetta e renderei questo paese un po’ più pulito di come lo abbiamo trovato.”
Ora era chiaro che quegli uomini-scimmia ci avevano individuati in qualche modo e che eravamo sotto sorveglianza da tutte le parti. Di giorno non avevamo molto da temere, ma di notte erano molto probabili che attaccassero; quindi, più presto ci allontanavamo dal loro territorio, meglio era. Da tre lati c’era solo foresta fitta. Ma sul quarto lato, quello che scendeva verso il lago, c’erano solo cespugli bassi, alberi sparsi e occasionalmente radure aperte. Era proprio quel percorso che avevo seguito nella mia solitaria passeggiata. E ci avrebbe portato direttamente verso le grotte indiane. Quindi, per ogni motivo, doveva essere la nostra strada.
Un grande rimpianto era quello di dover abbandonare il nostro vecchio accampamento. Non solo a causa delle provviste che vi erano rimaste, ma soprattutto perché avremmo perso i contatti con Zambo, il nostro legame con il mondo esterno. Tuttavia, avevamo una buona scorta di cartucce e tutte le nostre armi. Quindi, almeno per il momento, potevamo cavarcela da soli. E speravamo presto di avere l’opportunità di tornare e ripristinare i contatti con quel negro. Lui aveva promesso fedelmente di rimanere dove si trovava. E non dubitavamo affatto che avrebbe mantenuto la sua parola.
Partimmo all’inizio del pomeriggio. Il giovane capo ci guidò, rifiutando con indignazione di portare qualsiasi carico; dietro di lui venivano i due indiani sopravvissuti, con le nostre scarse provviste sulle spalle. Noi quattro bianchi camminavamo dietro, con i fucili pronti all’uso. Appena partimmo, dal fitto silenzio della foresta alle nostre spalle si levò un improvviso urlo assordante proveniente da quegli uomini-scimmia. Forse era un grido di trionfo per la nostra partenza. O forse uno scherno per la nostra fuga. Guardando indietro vedemmo solo il fitto schermo degli alberi. Ma quel lungo urlo ci fece capire quanti dei nostri nemici si nascondessero lì dentro. Tuttavia, non vedemmo alcun segno di inseguimento. E presto ci trovammo in una zona più aperta, al di fuori del loro raggio d’azione. Mentre camminavo, non potevo fare a meno di sorridere alla vista dei miei tre compagni che procedevano davanti a me. Era davvero questo il lussuoso Lord John Roxton che quella sera era seduto nell’Albany, circondato dai suoi tappeti persiani e dalle sue opere d’arte nella luce rosa delle luci colorate? E questo l’imponente Professore che si ergeva dietro la grande scrivania nel suo vasto studio a Enmore Park? E infine, poteva davvero essere questa la figura austera e rispettabile che si era presentata all’incontro presso l’Istituto Zoologico? Nessuna tre persone che si potessero incontrare in una stradina del Surrey avrebbero potuto apparire più disperate e trasandate. È vero, eravamo sul plateau da soltanto una settimana circa, ma tutti i nostri vestiti di riserva si trovavano nel campo sottostante; quella settimana era stata davvero dura per noi tutti, tranne che per me, che non dovevo sopportare il contatto con quegli uomini-scimmia. I miei tre amici avevano perso tutti i loro cappelli e ora si erano legati fazzoletti intorno alla testa; i loro vestiti erano stracciati e sporchi, e i loro volti barbuti e impolverati erano quasi irriconoscibili. Sia Summerlee che Challenger zoppicavano pesantemente; io, invece, a causa dello shock della mattina, mi muovevo con difficoltà, e il mio collo era rigido come un’asse per via della stretta mortale che qualcuno aveva esercitato su di esso. Eravamo davvero una brutta compagnia. E non mi meravigliavo affatto che i nostri compagni indiani ci guardassero di tanto in tanto con orrore e stupore sul viso.
Verso la fine del pomeriggio raggiungemmo il bordo del lago; quando uscimmo dal bosco e vedemmo la superficie dell’acqua davanti a noi, i nostri amici indigeni lanciarono grida di gioia e indicarono con entusiasmo qualcosa davanti a loro. La vista che ci si presentò davvero era meravigliosa: una grande flottiglia di canoe si dirigeva verso la riva su cui ci trovavamo. Erano ancora a qualche miglio di distanza quando le abbiamo viste per la prima volta, ma avanzavano con grande velocità e presto furono così vicine che i rematori poterono distinguere chiaramente le nostre figure. All’istante, un fragoroso grido di gioia echeggiò tra loro; si alzarono dai loro posti, agitando freneticamente pagaie e lance in aria. Poi ripresero a remare con ancora più energia, attraversarono l’acqua che ci separava, attraccarono le canoe sulla sabbia e corsero verso di noi, prostrandosi davanti al giovane capo con grida di benvenuto. Alla fine, uno di loro, un uomo anziano con un collare e un braccialetto fatti di grandi perle di vetro lucide, nonché una pelle di qualche bell’animale color ambra maculato sulle spalle, corse avanti e abbracciò con grande tenerezza il giovane che avevamo salvato. Poi ci guardò e ci fece alcune domande; dopo di ciò, si avvicinò a noi con grande dignità e ci abbracciò uno per uno. Infine, su suo ordine, l’intera tribù si sdraiò a terra davanti a noi in segno di omaggio. Personalmente, mi sentii imbarazzato e a disagio di fronte a tale adorazione servile; lo stesso sentimento leggevo anche sui volti di Roxton e Summerlee, mentre Challenger, invece, sembrava sbocciare come un fiore al sole. “Il loro livello di sviluppo può essere primitivo,” disse lui, accarezzandosi la barba e guardandoli intorno, “ma il loro comportamento di fronte ai loro superiori potrebbe rappresentare una lezione per alcuni dei nostri europei più avanzati. Strano quanto siano corretti gli istinti dell’uomo naturale, ”
Era evidente che quei nativi fossero usciti in guerra, poiché ognuno di loro portava con sé una lancia – lunga e fatta di bambù con la punta di osso – un arco e frecce, oltre a qualche tipo di mazza o ascia di pietra. I loro sguardi cupi e furiosi verso la foresta da cui eravamo venuti, insieme alla frequente ripetizione della parola “Doda”, facevano chiaramente capire che si trattava di un gruppo venuto a salvare o a vendicare il figlio dell’anziano capo, poiché era proprio quel giovane che stavamo cercando. Fu convocato un consiglio da tutta la tribù, che si riunì in cerchio; noi ci sedemmo vicino su una lastra di basalto e osservammo le loro discussioni. Due o tre guerrieri parlarono, e infine il nostro giovane amico tenne un discorso appassionato, con gesti ed espressioni così eloquenti che riuscimmo a comprenderlo perfettamente, come se conoscessimo la loro lingua.
“Che senso ha tornare indietro?” disse. “Prima o poi dobbiamo agire. I vostri compagni sono stati uccisi. E anche questi altri sono morti. Nessuno di noi è al sicuro. Siamo qui, pronti a partire.” Poi indicò noi: “Questi strani uomini sono nostri amici. Sono grandi guerrieri e odiano gli esseri simili alle scimmie tanto quanto noi. Loro comandano,” aggiunse, puntando verso il cielo, “il tuono e i fulmini. Quando avremo un’altra opportunità del genere? Andiamo avanti, o moriamo ora, oppure vivremo in futuro in sicurezza. Altrimenti, come potremmo tornare dalle nostre donne senza vergogna?”
I piccoli guerrieri rossi ascoltarono attentamente le parole di quel giovane; quando finì, scoppiarono in un applauso frenetico, agitando le loro armi rudimentali nell’aria. L’anziano capo si avvicinò a noi e ci pose alcune domande, indicando contemporaneamente la foresta. Lord John gli fece segno di aspettare una risposta, poi si rivolse a noi:
“Beh, dipende da voi cosa decidete di fare. Per quanto mi riguarda, ho un conto in sospeso con questi esseri simili alle scimmie. E se questo significa eliminarli dalla faccia della terra, non credo che alla terra importi davvero. Io verrò con i nostri amici rossi e farò di tutto per aiutarli. Che ne dite voi, giovani?”
“Certo che verrò anch’io.”
“E tu, Challenger?”
“Certamente collaborerò.”
“E tu, Summerlee?”
“Sembra che stiamo allontanandoci molto dall’obiettivo principale di questa spedizione. Quando ho lasciato la mia cattedra a Londra, non avrei mai immaginato di guidare una spedizione di selvaggi contro una colonia di scimmie antropoidi, ”
“A volte ci si ritrova ad usare mezzi disonorevoli,” disse Lord John sorridendo. “Ma ormai siamo dentro questa situazione. Quale è la vostra decisione?”
“Sembra davvero un passo molto rischioso,” disse Summerlee, ancora indeciso, “ma se voi tutti andate avanti, non vedo come io possa rimanere indietro, ” “Allora è deciso,” disse Lord John, e rivolgendosi al capo annuì e batté la mano sulla sua carabina.
L’anziano ci strinse le mani una dopo l’altra, mentre i suoi uomini esultavano più forte che mai. Quella notte era troppo tardi per proseguire il cammino, quindi gli indiani si sistemarono in un semplice accampamento provvisorio. Da tutte le parti, i loro fuochi iniziarono a brillare e a emettere fumo. Alcuni di quelli che erano scomparsi nella giungla tornarono poco dopo, conducendo con sé un giovane iguanodonte. Come gli altri, anche questo animale aveva una macchia d’asfalto sulle spalle; fu solo quando vedemmo uno dei nativi avvicinarsi con l’aria di chi possiede qualcosa e dare il suo consenso alla macellazione dell’animale che finalmente capimmo che queste grandi creature erano considerate proprietà privata, proprio come un gregge di bovini. Quei simboli che ci avevano confuso non erano altro che i segni del loro proprietario. Inermi, lenti nel movimento e vegetariani, con arti enormi ma un cervello minuscolo, potevano essere radunati e guidati anche da un bambino. In pochi minuti, la bestia enorme fu macellata; pezzi di carne vennero appesi accanto a dozzine di falò, insieme a grandi pesci squamosi catturati nel lago.
Summerlee si era sdraiato sulla sabbia per dormire, ma noi altri girovagavamo lungo la riva dell’acqua, cercando di scoprire di più su questa strana terra. Due volte trovammo pozze di argilla blu, proprio come quelle che avevamo già visto nella palude dei pterodattili: si trattava di antiche bocche vulcaniche, e per qualche motivo suscitavano grande interesse in Lord John. Quello che invece attirò l’attenzione di Challenger fu un geyser di fango che emetteva suoni gorgoglianti; da esso emergevano bolle di gas strani sulla superficie dell’acqua. Challenger infilò dentro una canna cava e, toccandola con un fiammifero acceso, provocò un’esplosione violenta e una fiamma blu all’estremità della canna. Fu ancora più soddisfatto quando riuscì a far salire in aria il gas raccolto in una borsa di pelle. “Un gas infiammabile, decisamente più leggero dell’atmosfera. Direi senza dubbio che contiene una notevole quantità di idrogeno libero. Le risorse della G.E.C. non sono ancora esaurite, mio giovane amico. Forse un giorno vi mostrerò come una grande mente possa plasmare tutta la Natura al proprio servizio.” Era evidente che aveva in mente qualche piano segreto, ma non volle aggiungere altro. Non c’era nulla, sulla riva, che mi sembrasse così meraviglioso quanto quella vasta distesa d’acqua davanti a noi. Il nostro numero e il nostro rumore avevano spaventato via tutte le creature viventi; ad eccezione di alcuni pterodattili che volavano in alto sopra le nostre teste in attesa di carogne, tutto intorno al campo regnava il silenzio. Ma sulle acque color rosa del lago centrale era tutta un’altra storia: ribollivano di vita strana. Grandi sagome di colore grigio scuro, con pinne dorsali dentate e bordi d’argento, emergevano per poi ricadere nelle profondità. Lungo le rive sabbiose si muovevano forme strane: enormi tartarughe, strani rettili. E c’era anche una grande creatura piatta, simile a un tappeto di pelle nera e untuosa che si contorceva lentamente verso il lago. Qui e là, teste di serpente spuntavano dall’acqua, tagliandola velocemente con una scia di schiuma davanti e una lunga traccia vorticosa dietro di sé, ondeggiando con movimenti aggraziati, simili a quelli di un cigno. Fu solo quando uno di questi esseri si arrampicò su una duna a poche centinaia di metri da noi, rivelando un corpo a forma di barile e enormi pinne dietro il lungo collo serpenteo, che Challenger e Summerlee, che si erano uniti a noi, espressero la loro meraviglia e ammirazione. “Plesiosaurus! Un plesiosaurus d’acqua dolce!” esclamò Summerlee. “Non avrei mai immaginato di poter vedere una cosa del genere in vita mia. Siamo davvero fortunati, mio caro Challenger; siamo i più privilegiati tra tutti gli zoologi dai tempi antichi!”
Fu solo quando calò la notte e i fuochi dei nostri alleati selvaggi brillarono rossi nelle ombre che quei due scienziati riuscirono a allontanarsi dalle attrazioni di quel lago primordiale. Anche nell’oscurità, sdraiati sulla riva, sentivamo di tanto in tanto il rumore dei sforzi e degli immergimenti di quelle enormi creature che vi vivevano.
All’alba, il nostro accampamento si animò; un’ora dopo iniziammo la nostra memorabile spedizione. Spesso nei miei sogni ho pensato di poter diventare un corrispondente di guerra. Ma in quale sogno più folle avrei mai potuto immaginare la natura selvaggia e straordinaria delle avventure che mi toccò raccontare! Ecco quindi il mio primo resoconto da campo di battaglia. Durante la notte i nostri ranghi erano stati rafforzati da un nuovo gruppo di indigeni delle caverne; quando avviammo l’offensiva, forse contavamo quattro o cinquecento uomini. Una squadra di esploratori fu inviata in avanscoperta, mentre il resto delle truppe avanzava in una colonna compatta lungo la ripida pendenza della zona boschiva, fino a quando non ci trovammo vicini al margine della foresta. Lì ci dispiegammo in una lunga linea di lancevoli e arcieri. Roxton e Summerlee presero posizione sul fianco destro, mentre io e Challenger eravamo sul sinistro. Era un esercito dell’era della pietra che stavamo accompagnando in battaglia, noi, dotati delle ultime innovazioni tecnologiche prodotte dagli artigiani di St. James’s Street e del Strand. Non dovettemmo aspettare a lungo il nostro nemico. Un fragore acuto e selvaggio si alzò dal margine del bosco; improvvisamente, un gruppo di esseri simili a scimmie uscì correndo, armati di mazze e pietre, e si precipitò verso il centro della formazione degli indiani. Fu un movimento coraggioso, ma anche sciocco: quelle creature zoppicanti erano lente nei movimenti, mentre i loro avversari erano agili come gatti. Era orribile vedere quegli esseri feroci, con la bocca schiumante e gli occhi lampeggianti, correre avanti e cercare di afferrare i loro nemici elusivi, mentre freccia dopo freccia si conficcava nella loro pelle. Uno di loro corse davanti a me, urlando per il dolore, con una dozzina di frecce conficcate nel petto e nelle costole; per pietà gli sparai in testa e cadde tra i cespugli. Ma fu l’unica pallottola sparata, perché l’attacco era avvenuto proprio al centro della formazione degli indiani, che non avevano bisogno del nostro aiuto per respingerlo. Di tutti quegli esseri simili a scimmie che erano usciti allo scoperto, credo che nessuno sia riuscito a tornare tra le loro fila. Ma la situazione divenne ancora più mortale quando entrammo nel bosco. Per un’ora o più ci fu una lotta disperata; gli esseri simili a scimmie, armati di mazze enormi, attaccarono gli indiani, uccidendo spesso tre o quattro di loro prima che potessero essere trafitti dalle lance. I loro colpi terribili distruggevano tutto ciò su cui cadevano. Uno di loro distrusse il fucile di Summerlee; un altro avrebbe schiacciato il cranio di quell’uomo se non fosse stato per una freccia che gli penetrò nel cuore. Altri esseri simili a scimmie, appollaiati sugli alberi sopra di noi, lanciavano pietre e tronchi; di tanto in tanto si gettavano tra le nostre file, combattendo furiosamente fino a essere abbattuti. Per un momento i nostri alleati persero terreno, ma grazie all’intervento dei nostri fucili riuscirono a riprendere il controllo della situazione. Se non fosse stato per questo, sarebbero sicuramente fuggiti. Tuttavia furono valorosamente riorganizzati dal loro vecchio capo e attaccarono di nuovo con tale forza che gli esseri simili a scimmie iniziarono a ritirarsi. Summerlee era senza arma, ma io sparavo il più velocemente possibile; sul fianco opposto si sentiva il continuo rumore dei colpi dei nostri fucili. Poi, all’improvviso, scoppiò il panico e la disfatta. Urlando e strillando, quegli esseri terribili fuggirono in tutte le direzioni attraverso i cespugli, mentre i nostri alleati gridavano di gioia selvaggia, inseguendo rapidamente i loro nemici in fuga. Tutti gli odi e le crudeltà accumulate nel corso di innumerevoli generazioni furono spazzati via quel giorno; finalmente l’uomo sarebbe stato il padrone del mondo, e quelle creature simili a scimmie avrebbero trovato per sempre il loro posto. Per quanto fugissero velocemente, gli esseri in fuga non riuscirono a sfuggire agli indiani agili e decisi; da tutte le parti del bosco si sentivano grida di trionfo, il suono degli archi che scoccavano e il rumore degli esseri simili a scimmie che venivano abbattuti dai loro nascondigli sugli alberi. Mentre seguivo gli altri, vidi che Lord John e Challenger ci avevano raggiunti. “È finita,” disse Lord John. “Penso che possiamo lasciare che siano loro a sistemare le cose. Forse, meno ne vedremo, meglio dormiremo.”
Gli occhi di Challenger brillavano di sete di sangue.
“Abbiamo avuto la fortuna,” esclamò, camminando su e giù come un gallo da combattimento, “di assistere a una di quelle battaglie decisive della storia, battaglie che hanno determinato il destino del mondo. Ma che cos’è, amici miei, la conquista di un popolo da parte di un altro? Non ha significato, entrambi producono lo stesso risultato. Ma quegli scontri furiosi, quando all’alba dei tempi gli abitanti delle caverne si difesero contro i popoli tigre, o quando gli elefanti scoprirono per la prima volta di avere un padrone, quelle erano le vere conquiste, le vittorie che contavano davvero. Per questo strano volere del destino, abbiamo assistito e contribuito a decidere anche una battaglia del genere. Ora, su questa pianura, il futuro dell’umanità è assicurato.”
Per giustificare mezzi così tragici, era necessaria una fede profonda nel risultato finale. Mentre avanzavamo insieme nella foresta, trovammo gli uomini scimmia distesi a terra, trafitti da lance o frecce. Qui e là, piccoli gruppi di indiani indicavano i luoghi in cui alcuni di quegli antropoidi avevano combattuto fino all’ultimo. E ora erano morti. Davanti a noi si udivano urla e rumori che indicavano la direzione della caccia: gli uomini scimmia erano stati spinti indietro verso la loro città, avevano fatto un ultimo tentativo di resistenza, ma erano stati sconfitti ancora una volta. Ora eravamo in tempo per assistere alla scena finale, terribile e spietata. Ottanta o cento maschi, gli ultimi sopravvissuti, erano stati costretti a rifugiarsi nella stessa piccola radura che avevamo attraversato due giorni prima. Gli indiani, disposti a semicerchio con le loro lance, li attaccarono. In un minuto tutto fu finito: trenta o quaranta di loro morirono sul posto. Gli altri, urlando e graffiando, furono spinti giù dal precipizio, e caddero, come i loro prigionieri in passato, sugli acuminati bambù sottostanti. Era esattamente come aveva detto Challenger. Il dominio dell’uomo era ormai assicurato per sempre nella Terra di Maple White. Gli uomini scimmia furono sterminati; la loro città distrutta; le femmine e i piccoli furono portati via per essere ridotti in schiavitù. E quella lunga rivalità, durata secoli, aveva raggiunto la sua tragica fine.
Per noi, quella vittoria comportò molti vantaggi. Potemmo di nuovo visitare il nostro accampamento e recuperare le nostre provviste. E potemmo anche comunicare con Zambo, che era rimasto terrorizzato da quella scena spaventosa: gli uomini scimmia che cadevano giù dal precipizio. “Andiamocene, Massas, andiamocene!” gridava, con gli occhi fuori dalle orbite. “Se restiamo lì, sicuramente moriremo, ”
“È la voce della ragione!” disse Summerlee con convinzione. “Abbiamo già avuto abbastanza avventure, e nessuna di esse è adatta al nostro carattere né alla nostra posizione. Ti mantengo la parola, Challenger: da ora in poi dedicherai tutte le tue energie a farci uscire da questo paese orribile e tornare finalmente nella civiltà.”

CHAPTER XV “Our Eyes have seen Great Wonders” I write this from day to day, but I trust that before I come to the end of it, I may be able to say that the light shines, at last, through our clouds. We are held here with no clear means of making our escape, and bitterly we chafe against it. Yet, I can well imagine that the day may come when we may be glad that we were kept, against our will, to see something more of the wonders of this singular place, and of the creatures who inhabit it. The victory of the Indians and the annihilation of the ape-men, marked the turning point of our fortunes. From then onwards, we were in truth masters of the plateau, for the natives looked upon us with a mixture of fear and gratitude, since by our strange powers we had aided them to destroy their hereditary foe. For their own sakes they would, perhaps, be glad to see the departure of such formidable and incalculable people, but they have not themselves suggested any way by which we may reach the plains below. There had been, so far as we could follow their signs, a tunnel by which the place could be approached, the lower exit of which we had seen from below. By this, no doubt, both ape-men and Indians had at different epochs reached the top, and Maple White with his companion had taken the same way. Only the year before, however, there had been a terrific earthquake, and the upper end of the tunnel had fallen in and completely disappeared. The Indians now could only shake their heads and shrug their shoulders when we expressed by signs our desire to descend. It may be that they cannot, but it may also be that they will not, help us to get away. At the end of the victorious campaign the surviving ape-folk were driven across the plateau (their wailings were horrible) and established in the neighbourhood of the Indian caves, where they would, from now onwards, be a servile race under the eyes of their masters. It was a rude, raw, primeval version of the Jews in Babylon or the Israelites in Egypt. At night we could hear from amid the trees the long-drawn cry, as some primitive Ezekiel mourned for fallen greatness and recalled the departed glories of Ape Town. Hewers of wood and drawers of water, such were they from now onwards. We had returned across the plateau with our allies two days after the battle, and made our camp at the foot of their cliffs. They would have had us share their caves with them, but Lord John would by no means consent to it considering that to do so would put us in their power if they were treacherously disposed. We kept our independence, therefore, and had our weapons ready for any emergency, while preserving the most friendly relations. We also continually visited their caves, which were most remarkable places, though whether made by man or by Nature we have never been able to determine. They were all on the one stratum, hollowed out of some soft rock which lay between the volcanic basalt forming the ruddy cliffs above them, and the hard granite which formed their base. The openings were about eighty feet above the ground, and were led up to by long stone stairs, so narrow and steep that no large animal could mount them. Inside they were warm and dry, running in straight passages of varying length into the side of the hill, with smooth gray walls decorated with many excellent pictures done with charred sticks and representing the various animals of the plateau. If every living thing were swept from the country the future explorer would find upon the walls of these caves ample evidence of the strange fauna — the dinosaurs, iguanodons, and fish lizards — which had lived so recently upon earth. Since we had learned that the huge iguanodons were kept as tame herds by their owners, and were simply walking meat-stores, we had conceived that man, even with his primitive weapons, had established his ascendancy upon the plateau. We were soon to discover that it was not so, and that he was still there upon tolerance. It was on the third day after our forming our camp near the Indian caves that the tragedy occurred. Challenger and Summerlee had gone off together that day to the lake where some of the natives, under their direction, were engaged in harpooning specimens of the great lizards. Lord John and I had remained in our camp, while a number of the Indians were scattered about upon the grassy slope in front of the caves engaged in different ways. Suddenly there was a shrill cry of alarm, with the word “Stoa” resounding from a hundred tongues. From every side men, women, and children were rushing wildly for shelter, swarming up the staircases and into the caves in a mad stampede. Looking up, we could see them waving their arms from the rocks above and beckoning to us to join them in their refuge. We had both seized our magazine rifles and ran out to see what the danger could be. Suddenly from the near belt of trees there broke forth a group of twelve or fifteen Indians, running for their lives, and at their very heels two of those frightful monsters which had disturbed our camp and pursued me upon my solitary journey. In shape they were like horrible toads, and moved in a succession of springs, but in size they were of an incredible bulk, larger than the largest elephant. We had never before seen them save at night, and indeed they are nocturnal animals save when disturbed in their lairs, as these had been. We now stood amazed at the sight, for their blotched and warty skins were of a curious fish-like iridescence, and the sunlight struck them with an ever-varying rainbow bloom as they moved. We had little time to watch them, however, for in an instant they had overtaken the fugitives and were making a dire slaughter among them. Their method was to fall forward with their full weight upon each in turn, leaving him crushed and mangled, to bound on after the others. The wretched Indians screamed with terror, but were helpless, run as they would, before the relentless purpose and horrible activity of these monstrous creatures. One after another they went down, and there were not half-a-dozen surviving by the time my companion and I could come to their help. But our aid was of little avail and only involved us in the same peril. At the range of a couple of hundred yards we emptied our magazines, firing bullet after bullet into the beasts, but with no more effect than if we were pelting them with pellets of paper. Their slow reptilian natures cared nothing for wounds, and the springs of their lives, with no special brain center but scattered throughout their spinal cords, could not be tapped by any modern weapons. The most that we could do was to check their progress by distracting their attention with the flash and roar of our guns, and so to give both the natives and ourselves time to reach the steps which led to safety. But where the conical explosive bullets of the twentieth century were of no avail, the poisoned arrows of the natives, dipped in the juice of strophanthus and steeped afterwards in decayed carrion, could succeed. Such arrows were of little avail to the hunter who attacked the beast, because their action in that torpid circulation was slow, and before its powers failed it could certainly overtake and slay its assailant. But now, as the two monsters hounded us to the very foot of the stairs, a drift of darts came whistling from every chink in the cliff above them. In a minute they were feathered with them, and yet with no sign of pain they clawed and slobbered with impotent rage at the steps which would lead them to their victims, mounting clumsily up for a few yards and then sliding down again to the ground. But at last the poison worked. One of them gave a deep rumbling groan and dropped his huge squat head on to the earth. The other bounded round in an eccentric circle with shrill, wailing cries, and then lying down writhed in agony for some minutes before it also stiffened and lay still. With yells of triumph the Indians came flocking down from their caves and danced a frenzied dance of victory round the dead bodies, in mad joy that two more of the most dangerous of all their enemies had been slain. That night they cut up and removed the bodies, not to eat — for the poison was still active — but lest they should breed a pestilence. The great reptilian hearts, however, each as large as a cushion, still lay there, beating slowly and steadily, with a gentle rise and fall, in horrible independent life. It was only upon the third day that the ganglia ran down and the dreadful things were still. Some day, when I have a better desk than a meat-tin and more helpful tools than a worn stub of pencil and a last, tattered note-book, I will write some fuller account of the Accala Indians — of our life amongst them, and of the glimpses which we had of the strange conditions of wondrous Maple White Land. Memory, at least, will never fail me, for so long as the breath of life is in me, every hour and every action of that period will stand out as hard and clear as do the first strange happenings of our childhood. No new impressions could efface those which are so deeply cut. When the time comes I will describe that wondrous moonlit night upon the great lake when a young ichthyosaurus — a strange creature, half seal, half fish, to look at, with bone-covered eyes on each side of his snout, and a third eye fixed upon the top of his head — was entangled in an Indian net, and nearly upset our canoe before we towed it ashore; the same night that a green water-snake shot out from the rushes and carried off in its coils the steersman of Challenger’s canoe. I will tell, too, of the great nocturnal white thing — to this day we do not know whether it was beast or reptile — which lived in a vile swamp to the east of the lake, and flitted about with a faint phosphorescent glimmer in the darkness. The Indians were so terrified at it that they would not go near the place, and, though we twice made expeditions and saw it each time, we could not make our way through the deep marsh in which it lived. I can only say that it seemed to be larger than a cow and had the strangest musky odor. I will tell also of the huge bird which chased Challenger to the shelter of the rocks one day — a great running bird, far taller than an ostrich, with a vulture-like neck and cruel head which made it a walking death. As Challenger climbed to safety one dart of that savage curving beak shore off the heel of his boot as if it had been cut with a chisel. This time at least modern weapons prevailed and the great creature, twelve feet from head to foot — phororachus its name, according to our panting but exultant Professor — went down before Lord Roxton’s rifle in a flurry of waving feathers and kicking limbs, with two remorseless yellow eyes glaring up from the midst of it. May I live to see that flattened vicious skull in its own niche amid the trophies of the Albany. Finally, I will assuredly give some account of the toxodon, the giant ten-foot guinea pig, with projecting chisel teeth, which we killed as it drank in the gray of the morning by the side of the lake. All this I shall some day write at fuller length, and amidst these more stirring days I would tenderly sketch in these lovely summer evenings, when with the deep blue sky above us we lay in good comradeship among the long grasses by the wood and marveled at the strange fowl that swept over us and the quaint new creatures which crept from their burrows to watch us, while above us the boughs of the bushes were heavy with luscious fruit, and below us strange and lovely flowers peeped at us from among the herbage; or those long moonlit nights when we lay out upon the shimmering surface of the great lake and watched with wonder and awe the huge circles rippling out from the sudden splash of some fantastic monster; or the greenish gleam, far down in the deep water, of some strange creature upon the confines of darkness. These are the scenes which my mind and my pen will dwell upon in every detail at some future day. But, you will ask, why these experiences and why this delay, when you and your comrades should have been occupied day and night in the devising of some means by which you could return to the outer world? My answer is, that there was not one of us who was not working for this end, but that our work had been in vain. One fact we had very speedily discovered: The Indians would do nothing to help us. In every other way they were our friends — one might almost say our devoted slaves — but when it was suggested that they should help us to make and carry a plank which would bridge the chasm, or when we wished to get from them thongs of leather or liana to weave ropes which might help us, we were met by a good-humored, but an invincible, refusal. They would smile, twinkle their eyes, shake their heads, and there was the end of it. Even the old chief met us with the same obstinate denial, and it was only Maretas, the youngster whom we had saved, who looked wistfully at us and told us by his gestures that he was grieved for our thwarted wishes. Ever since their crowning triumph with the ape-men they looked upon us as supermen, who bore victory in the tubes of strange weapons, and they believed that so long as we remained with them good fortune would be theirs. A little red-skinned wife and a cave of our own were freely offered to each of us if we would but forget our own people and dwell forever upon the plateau. So far all had been kindly, however far apart our desires might be; but we felt well assured that our actual plans of a descent must be kept secret, for we had reason to fear that at the last they might try to hold us by force. In spite of the danger from dinosaurs (which is not great save at night, for, as I may have said before, they are mostly nocturnal in their habits) I have twice in the last three weeks been over to our old camp in order to see our negro who still kept watch and ward below the cliff. My eyes strained eagerly across the great plain in the hope of seeing afar off the help for which we had prayed. But the long cactus-strewn levels still stretched away, empty and bare, to the distant line of the cane-brake. “They will soon come now, Massa Malone. Before another week pass Indian come back and bring rope and fetch you down.” Such was the cheery cry of our excellent Zambo. I had one strange experience as I came from this second visit which had involved my being away for a night from my companions. I was returning along the well-remembered route, and had reached a spot within a mile or so of the marsh of the pterodactyls, when I saw an extraordinary object approaching me. It was a man who walked inside a framework made of bent canes so that he was enclosed on all sides in a bell-shaped cage. As I drew nearer I was more amazed still to see that it was Lord John Roxton. When he saw me he slipped from under his curious protection and came towards me laughing, and yet, as I thought, with some confusion in his manner. “Well, young fellah,” said he, “who would have thought of meetin’ you up here?” “What in the world are you doing?” I asked. “Visitin’ my friends, the pterodactyls,” said he. “But why?” “Interestin’ beasts, don’t you think? But unsociable! Nasty rude ways with strangers, as you may remember. So I rigged this framework which keeps them from bein’ too pressin’ in their attentions.” “But what do you want in the swamp?” He looked at me with a very questioning eye, and I read hesitation in his face. “Don’t you think other people besides Professors can want to know things?” he said at last. “I’m studyin’ the pretty dears. That’s enough for you.” “No offense,” said I. His good-humor returned and he laughed. “No offense, young fellah. I’m goin’ to get a young devil chick for Challenger. That’s one of my jobs. No, I don’t want your company. I’m safe in this cage, and you are not. So long, and I’ll be back in camp by night-fall.” He turned away and I left him wandering on through the wood with his extraordinary cage around him. If Lord John’s behavior at this time was strange, that of Challenger was more so. I may say that he seemed to possess an extraordinary fascination for the Indian women, and that he always carried a large spreading palm branch with which he beat them off as if they were flies, when their attentions became too pressing. To see him walking like a comic opera Sultan, with this badge of authority in his hand, his black beard bristling in front of him, his toes pointing at each step, and a train of wide-eyed Indian girls behind him, clad in their slender drapery of bark cloth, is one of the most grotesque of all the pictures which I will carry back with me. As to Summerlee, he was absorbed in the insect and bird life of the plateau, and spent his whole time (save that considerable portion which was devoted to abusing Challenger for not getting us out of our difficulties) in cleaning and mounting his specimens. Challenger had been in the habit of walking off by himself every morning and returning from time to time with looks of portentous solemnity, as one who bears the full weight of a great enterprise upon his shoulders. One day, palm branch in hand, and his crowd of adoring devotees behind him, he led us down to his hidden work-shop and took us into the secret of his plans. The place was a small clearing in the center of a palm grove. In this was one of those boiling mud geysers which I have already described. Around its edge were scattered a number of leathern thongs cut from iguanodon hide, and a large collapsed membrane which proved to be the dried and scraped stomach of one of the great fish lizards from the lake. This huge sack had been sewn up at one end and only a small orifice left at the other. Into this opening several bamboo canes had been inserted and the other ends of these canes were in contact with conical clay funnels which collected the gas bubbling up through the mud of the geyser. Soon the flaccid organ began to slowly expand and show such a tendency to upward movements that Challenger fastened the cords which held it to the trunks of the surrounding trees. In half an hour a good-sized gas-bag had been formed, and the jerking and straining upon the thongs showed that it was capable of considerable lift. Challenger, like a glad father in the presence of his first-born, stood smiling and stroking his beard, in silent, self-satisfied content as he gazed at the creation of his brain. It was Summerlee who first broke the silence. “You don’t mean us to go up in that thing, Challenger?” said he, in an acid voice. “I mean, my dear Summerlee, to give you such a demonstration of its powers that after seeing it you will, I am sure, have no hesitation in trusting yourself to it.” “You can put it right out of your head now, at once,” said Summerlee with decision, “nothing on earth would induce me to commit such a folly. Lord John, I trust that you will not countenance such madness?” “Dooced ingenious, I call it,” said our peer. “I’d like to see how it works.” “So you shall,” said Challenger. “For some days I have exerted my whole brain force upon the problem of how we shall descend from these cliffs. We have satisfied ourselves that we cannot climb down and that there is no tunnel. We are also unable to construct any kind of bridge which may take us back to the pinnacle from which we came. How then shall I find a means to convey us? Some little time ago I had remarked to our young friend here that free hydrogen was evolved from the geyser. The idea of a balloon naturally followed. I was, I will admit, somewhat baffled by the difficulty of discovering an envelope to contain the gas, but the contemplation of the immense entrails of these reptiles supplied me with a solution to the problem. Behold the result!” He put one hand in the front of his ragged jacket and pointed proudly with the other. By this time the gas-bag had swollen to a goodly rotundity and was jerking strongly upon its lashings. “Midsummer madness!” snorted Summerlee. Lord John was delighted with the whole idea. “Clever old dear, ain’t he?” he whispered to me, and then louder to Challenger. “What about a car?” “The car will be my next care. I have already planned how it is to be made and attached. Meanwhile I will simply show you how capable my apparatus is of supporting the weight of each of us.” “All of us, surely?” “No, it is part of my plan that each in turn shall descend as in a parachute, and the balloon be drawn back by means which I shall have no difficulty in perfecting. If it will support the weight of one and let him gently down, it will have done all that is required of it. I will now show you its capacity in that direction.” He brought out a lump of basalt of a considerable size, constructed in the middle so that a cord could be easily attached to it. This cord was the one which we had brought with us on to the plateau after we had used it for climbing the pinnacle. It was over a hundred feet long, and though it was thin it was very strong. He had prepared a sort of collar of leather with many straps depending from it. This collar was placed over the dome of the balloon, and the hanging thongs were gathered together below, so that the pressure of any weight would be diffused over a considerable surface. Then the lump of basalt was fastened to the thongs, and the rope was allowed to hang from the end of it, being passed three times round the Professor’s arm. “I will now,” said Challenger, with a smile of pleased anticipation, “demonstrate the carrying power of my balloon.” As he said so he cut with a knife the various lashings that held it. Never was our expedition in more imminent danger of complete annihilation. The inflated membrane shot up with frightful velocity into the air. In an instant Challenger was pulled off his feet and dragged after it. I had just time to throw my arms round his ascending waist when I was myself whipped up into the air. Lord John had me with a rat-trap grip round the legs, but I felt that he also was coming off the ground. For a moment I had a vision of four adventurers floating like a string of sausages over the land that they had explored. But, happily, there were limits to the strain which the rope would stand, though none apparently to the lifting powers of this infernal machine. There was a sharp crack, and we were in a heap upon the ground with coils of rope all over us. When we were able to stagger to our feet we saw far off in the deep blue sky one dark spot where the lump of basalt was speeding upon its way. “Splendid!” cried the undaunted Challenger, rubbing his injured arm. “A most thorough and satisfactory demonstration! I could not have anticipated such a success. Within a week, gentlemen, I promise that a second balloon will be prepared, and that you can count upon taking in safety and comfort the first stage of our homeward journey.” So far I have written each of the foregoing events as it occurred. Now I am rounding off my narrative from the old camp, where Zambo has waited so long, with all our difficulties and dangers left like a dream behind us upon the summit of those vast ruddy crags which tower above our heads. We have descended in safety, though in a most unexpected fashion, and all is well with us. In six weeks or two months we shall be in London, and it is possible that this letter may not reach you much earlier than we do ourselves. Already our hearts yearn and our spirits fly towards the great mother city which holds so much that is dear to us. It was on the very evening of our perilous adventure with Challenger’s home-made balloon that the change came in our fortunes. I have said that the one person from whom we had had some sign of sympathy in our attempts to get away was the young chief whom we had rescued. He alone had no desire to hold us against our will in a strange land. He had told us as much by his expressive language of signs. That evening, after dusk, he came down to our little camp, handed me (for some reason he had always shown his attentions to me, perhaps because I was the one who was nearest his age) a small roll of the bark of a tree, and then pointing solemnly up at the row of caves above him, he had put his finger to his lips as a sign of secrecy and had stolen back again to his people. I took the slip of bark to the firelight and we examined it together. It was about a foot square, and on the inner side there was a singular arrangement of lines, which I here reproduce: They were neatly done in charcoal upon the white surface, and looked to me at first sight like some sort of rough musical score. “Whatever it is, I can swear that it is of importance to us,” said I. “I could read that on his face as he gave it.” “Unless we have come upon a primitive practical joker,” Summerlee suggested, “which I should think would be one of the most elementary developments of man.” “It is clearly some sort of script,” said Challenger. “Looks like a guinea puzzle competition,” remarked Lord John, craning his neck to have a look at it. Then suddenly he stretched out his hand and seized the puzzle. “By George!” he cried, “I believe I’ve got it. The boy guessed right the very first time. See here! How many marks are on that paper? Eighteen. Well, if you come to think of it there are eighteen cave openings on the hill-side above us.” “He pointed up to the caves when he gave it to me,” said I. “Well, that settles it. This is a chart of the caves. What! Eighteen of them all in a row, some short, some deep, some branching, same as we saw them. It’s a map, and here’s a cross on it. What’s the cross for? It is placed to mark one that is much deeper than the others.” “One that goes through,” I cried. “I believe our young friend has read the riddle,” said Challenger. “If the cave does not go through I do not understand why this person, who has every reason to mean us well, should have drawn our attention to it. But if it does go through and comes out at the corresponding point on the other side, we should not have more than a hundred feet to descend.” “A hundred feet!” grumbled Summerlee. “Well, our rope is still more than a hundred feet long,” I cried. “Surely we could get down.” “How about the Indians in the cave?” Summerlee objected. “There are no Indians in any of the caves above our heads,” said I. “They are all used as barns and store-houses. Why should we not go up now at once and spy out the land?” There is a dry bituminous wood upon the plateau — a species of araucaria, according to our botanist — which is always used by the Indians for torches. Each of us picked up a faggot of this, and we made our way up weed-covered steps to the particular cave which was marked in the drawing. It was, as I had said, empty, save for a great number of enormous bats, which flapped round our heads as we advanced into it. As we had no desire to draw the attention of the Indians to our proceedings, we stumbled along in the dark until we had gone round several curves and penetrated a considerable distance into the cavern. Then, at last, we lit our torches. It was a beautiful dry tunnel with smooth gray walls covered with native symbols, a curved roof which arched over our heads, and white glistening sand beneath our feet. We hurried eagerly along it until, with a deep groan of bitter disappointment, we were brought to a halt. A sheer wall of rock had appeared before us, with no chink through which a mouse could have slipped. There was no escape for us there. We stood with bitter hearts staring at this unexpected obstacle. It was not the result of any convulsion, as in the case of the ascending tunnel. The end wall was exactly like the side ones. It was, and had always been, a cul-de-sac. “Never mind, my friends,” said the indomitable Challenger. “You have still my firm promise of a balloon.” Summerlee groaned. “Can we be in the wrong cave?” I suggested. “No use, young fellah,” said Lord John, with his finger on the chart. “Seventeen from the right and second from the left. This is the cave sure enough.” I looked at the mark to which his finger pointed, and I gave a sudden cry of joy. “I believe I have it! Follow me! Follow me!” I hurried back along the way we had come, my torch in my hand. “Here,” said I, pointing to some matches upon the ground, “is where we lit up.” “Exactly.” “Well, it is marked as a forked cave, and in the darkness we passed the fork before the torches were lit. On the right side as we go out we should find the longer arm.” It was as I had said. We had not gone thirty yards before a great black opening loomed in the wall. We turned into it to find that we were in a much larger passage than before. Along it we hurried in breathless impatience for many hundreds of yards. Then, suddenly, in the black darkness of the arch in front of us we saw a gleam of dark red light. We stared in amazement. A sheet of steady flame seemed to cross the passage and to bar our way. We hastened towards it. No sound, no heat, no movement came from it, but still the great luminous curtain glowed before us, silvering all the cave and turning the sand to powdered jewels, until as we drew closer it discovered a circular edge. “The moon, by George!” cried Lord John. “We are through, boys! We are through!” It was indeed the full moon which shone straight down the aperture which opened upon the cliffs. It was a small rift, not larger than a window, but it was enough for all our purposes. As we craned our necks through it we could see that the descent was not a very difficult one, and that the level ground was no very great way below us. It was no wonder that from below we had not observed the place, as the cliffs curved overhead and an ascent at the spot would have seemed so impossible as to discourage close inspection. We satisfied ourselves that with the help of our rope we could find our way down, and then returned, rejoicing, to our camp to make our preparations for the next evening. What we did we had to do quickly and secretly, since even at this last hour the Indians might hold us back. Our stores we would leave behind us, save only our guns and cartridges. But Challenger had some unwieldy stuff which he ardently desired to take with him, and one particular package, of which I may not speak, which gave us more labor than any. Slowly the day passed, but when the darkness fell we were ready for our departure. With much labor we got our things up the steps, and then, looking back, took one last long survey of that strange land, soon I fear to be vulgarized, the prey of hunter and prospector, but to each of us a dreamland of glamour and romance, a land where we had dared much, suffered much, and learned much — OUR land, as we shall ever fondly call it. Along upon our left the neighbouring caves each threw out its ruddy cheery firelight into the gloom. From the slope below us rose the voices of the Indians as they laughed and sang. Beyond was the long sweep of the woods, and in the center, shimmering vaguely through the gloom, was the great lake, the mother of strange monsters. Even as we looked a high whickering cry, the call of some weird animal, rang clear out of the darkness. It was the very voice of Maple White Land bidding us good-bye. We turned and plunged into the cave which led to home. Two hours later, we, our packages, and all we owned, were at the foot of the cliff. Save for Challenger’s luggage we had never a difficulty. Leaving it all where we descended, we started at once for Zambo’s camp. In the early morning we approached it, but only to find, to our amazement, not one fire but a dozen upon the plain. The rescue party had arrived. There were twenty Indians from the river, with stakes, ropes, and all that could be useful for bridging the chasm. At least we shall have no difficulty now in carrying our packages, when to-morrow we begin to make our way back to the Amazon. And so, in humble and thankful mood, I close this account. Our eyes have seen great wonders and our souls are chastened by what we have endured. Each is in his own way a better and deeper man. It may be that when we reach Para we shall stop to refit. If we do, this letter will be a mail ahead. If not, it will reach London on the very day that I do. In either case, my dear Mr. McArdle, I hope very soon to shake you by the hand.

CAPITOLO XV
“I nostri occhi hanno visto grandi meraviglie” Scrivo queste cose giorno dopo giorno, ma spero che prima di arrivare alla fine possa dire che, finalmente, la luce riesce a penetrare attraverso le nostre nuvole. Siamo intrappolati qui senza alcun mezzo chiaro per fuggire, e ci lamentiamo amaramente di questa situazione. Tuttavia, posso ben immaginare che arriverà il giorno in cui saremo felici di essere stati trattenuti, contro la nostra volontà, per poter assistere ad altre meraviglie di questo luogo straordinario e delle creature che vi abitano. La vittoria degli Indiani e l’annientamento degli uomini-scimmia segnarono il punto di svolta della nostra sorte. Da quel momento in poi, fummo davvero i padroni dell’altopiano: i nativi ci guardavano con un misto di paura e gratitudine, poiché grazie alle nostre straordinarie capacità avevamo aiutato loro a distruggere il loro nemico ereditario. Forse, per motivi propri, sarebbero stati felici se tali persone formidabili e imprevedibili fossero sparite. Ma non hanno mai suggerito alcun modo per permetterci di raggiungere le pianure sottostanti. Secondo i segni che riuscivamo a interpretare, esisteva un tunnel attraverso il quale si poteva accedere all’altopiano; l’uscita inferiore di quel tunnel era visibile dal basso. Senza dubbio, sia gli uomini-scimmia che gli Indiani avevano utilizzato quel percorso in passato. Ma l’anno prima c’era stato un terribile terremoto: l’estremità superiore del tunnel era crollata e scomparsa completamente. Ora, quando esprimevamo il desiderio di scendere, gli Indiani potevano solo scuotere la testa e alzare le spalle. Forse non erano in grado di aiutarci, o forse semplicemente non volevano farlo. Dopo quella vittoriosa campagna militare, gli ultimi sopravvissuti tra gli uomini-scimmia furono costretti a lasciare l’altopiano (i loro lamenti erano terribili) e si stabilirono nelle vicinanze delle grotte indiane, dove da quel momento in poi divennero una razza servile sotto il dominio dei loro padroni. Erano come gli Ebrei in Babilonia o gli Israeliti in Egitto. Una versione primitiva e rozza di quelle comunità. Di notte, potevamo sentire i loro lamenti tra gli alberi: alcuni di loro piangevano la perdita della loro antica grandezza e ricordavano le glorie passate della loro città. Da quel momento in poi, non erano altro che taglialegna e portatori d’acqua. Eravamo tornati attraverso l’altopiano con i nostri alleati due giorni dopo la battaglia e avevamo montato il campo ai piedi delle loro scogliere. Avrebbero voluto che condividessimo le loro caverne con loro, ma Lord John non avrebbe mai acconsentito, considerando che ciò ci avrebbe messo in loro potere qualora avessero avuto intenzioni sleali. Pertanto, abbiamo mantenuto la nostra indipendenza, tenendo le armi pronte per qualsiasi evenienza, pur conservando rapporti estremamente amichevoli. Visitavamo anche regolarmente le loro caverne, che erano luoghi davvero straordinari; tuttavia non siamo mai riusciti a stabilire se fossero state create dall’uomo o dalla Natura. Si trovavano tutte nello stesso strato di roccia morbida, scavato tra il basalto vulcanico che formava le scogliere rosse sopra di loro e il granito duro che ne costituiva la base. Le entrate si trovavano a circa ottanta piedi dal suolo ed erano raggiungibili tramite lunghi gradini di pietra, così stretti e ripidi da non permettere l’accesso ad animali di grandi dimensioni. All’interno, l’ambiente era caldo e asciutto; i passaggi si estendevano in linea retta lungo il fianco della collina, con pareti grigie lisce decorate da molte bellissime rappresentazioni di animali dell’altopiano, realizzate con bastoncini carbonizzati. Se tutte le creature viventi di quel luogo fossero scomparse, gli esploratori futuri avrebbero trovato sulle pareti di queste caverne prove evidenti della presenza di strani animali – dinosauri, iguanodoni e lucertole pescatrici – che un tempo avevano vissuto sulla Terra. Poiché sapevamo che gli enormi iguanodoni venivano tenuti come bestiame domestico dai loro proprietari, avevamo pensato che l’uomo, anche con le sue armi primitive, avesse ormai affermato la propria supremazia sull’altopiano. Tuttavia, presto scoprimmo che non era così, e che l’uomo vi si trovava ancora soltanto per tolleranza. La tragedia accadde il terzo giorno dopo il nostro arrivo vicino alle caverne indiane: quel giorno Challenger e Summerlee erano andati al lago, dove alcuni nativi, sotto la loro guida, stavano catturando esemplari di quei grandi rettili. Lord John ed io eravamo rimasti nel campo, mentre diversi indiani si trovavano sparsi sul pendio erboso davanti alle caverne, impegnati in varie attività. All’improvviso si levò un grido d’allarme; la parola “Stoa” risuonò simultaneamente da centinaia di bocche. Da tutte le parti, uomini, donne e bambini corsero disperatamente verso i ripari, affollando gli scalini e precipitandosi nelle caverne in una fuga frenetica. Alzando lo sguardo, potevamo vederli agitare le braccia dalle rocce sopra di noi e chiamarci ad unirci a loro nel loro rifugio. Entrambi avevamo preso i nostri fucili e ci eravamo precipitati fuori per scoprire quale pericolo ci minacciasse. All’improvviso, dal vicino bosco, sbucò un gruppo di dodici o quindici Indiani che fuggivano per salvarsi la vita; alle loro calcagna c’erano due di quegli orribili mostri che avevano disturbato il nostro accampamento e mi avevano inseguito durante il mio solitario viaggio. Di forma assomigliavano a terribili rospi e si muovevano con scatti rapidi; però erano di dimensioni incredibili, più grandi del più grande elefante. Non li avevamo mai visti prima se non di notte, e in effetti sono animali notturni, tranne quando vengono disturbati nei loro nascondigli, come era appena successo. Ora eravamo tutti sbalorditi da quella vista: la loro pelle maculata e verrucosa presentava una strana iridescenza simile a quella dei pesci; al sole, i loro movimenti creavano effetti cromatici simili a quelli dell’arcobaleno. Avevamo poco tempo per osservarli, perché in un istante avevano già raggiunto i fuggitivi e stavano compiendo una spietata strage tra di loro. Il loro metodo consisteva nel gettarsi su ciascuno uno dopo l’altro con tutto il loro peso, schiacciandoli e mutilandoli, per poi passare al successivo. Gli sventurati indiani gridavano di terrore, ma erano impotenti; non importava quanto corressero, non riuscivano a sfuggire alla spietata ferocia di quelle mostruose creature. Uno dopo l’altro cadevano. Quando io e il mio compagno arrivammo ad aiutarli, non ne erano rimasti nemmeno una dozzina in vita. Ma il nostro intervento fu di scarso effetto; anzi, ci mise anche noi in pericolo. Da una distanza di duecento metri circa, svuotammo le nostre pistole, sparando proiettile dopo proiettile contro quelle bestie, ma senza alcun risultato, come se stessimo lanciando loro semplici pezzetti di carta. La loro lenta natura rettiliana non risentiva affatto delle ferite; i centri vitali, distribuiti lungo tutta la spina dorsale e privi di un cervello vero e proprio, non potevano essere colpiti da nessuna arma moderna. Tutto ciò che riuscivamo a fare era distrarre la loro attenzione con il rumore e i lampi dei nostri spari, dando così sia ai nativi che a noi stesso il tempo di raggiungere le scale che portavano in salvo. Ma mentre i proiettili esplosivi del ventesimo secolo erano inefficaci, le frecce avvelenate dei nativi, intinte nel succo dello strophanthus e poi immerse in carne in decomposizione, riuscivano a uccidere quelle bestie. Tuttavia, tali frecce erano poco efficaci contro chi le scagliava: il loro effetto era lento. Prima che la vittima perdesse le forze, la bestia poteva facilmente raggiungerla e ucciderla. Ma ora, mentre quelle due mostruose creature ci inseguivano fino ai piedi delle scale, una pioggia di frecce venne scagliata da ogni fessura della roccia sopra di loro. In un attimo furono coperte di frecce; tuttavia, senza mostrare alcun segno di dolore, continuarono a graffiare e sbavare di rabbia impotente davanti alle scale che avrebbero dovuto portarle alle loro vittime. Salivano goffamente per qualche metro, poi scivolavano di nuovo a terra. Alla fine, l’effetto del veleno fece il suo effetto: una delle due bestie emise un profondo gemito e lasciò cadere la sua enorme testa a terra; l’altra iniziò a correre in cerchi strani, emettendo grida acute e disperate. Poi si sdraiò e iniziò a contorcersi dal dolore. Dopo alcuni minuti anche quella rimase immobile. Con urla di trionfo, i nativi scesero dalle loro caverne e danzarono una frenetica danza della vittoria intorno ai corpi morti, felici che altri due dei loro nemici più pericolosi fossero stati uccisi. Quella notte tagliarono i corpi delle bestie e li portarono via. Non per mangiarli – il veleno era ancora attivo – ma per evitare che causassero una pestilenza. I loro grandi cuori rettiliani, grandi quanto cuscini, continuarono a battere lentamente e regolarmente. Ancora il terzo giorno, i nervi si fermarono. E quelle orribili creature rimasero immobili per sempre. Un giorno, quando avrò una scrivania migliore di quella di latta e strumenti più utili di un mozzicone consumato di matita e di un quaderno logoro, scriverò una descrizione più completa degli Indiani Accala: della nostra vita tra di loro e delle fugaci visioni che abbiamo avuto delle strane condizioni di quella meravigliosa terra chiamata Maple White Land. La memoria, almeno, non mi tradirà mai; finché avrò vita, ogni ora e ogni azione di quel periodo rimarranno vivide nella mia mente, proprio come i primi strani eventi della nostra infanzia. Nessuna nuova impressione potrebbe cancellare quelle che sono così profondamente incise nella mia memoria. Quando arriverà il momento giusto, descriverò quella notte meravigliosa illuminata dalla luna sul grande lago: quando un giovane ittiosaurio – una creatura strana, metà foca, metà pesce, con occhi coperti di ossa su entrambi i lati del muso e un terzo occhio sulla sommità della testa – rimase impigliato nella rete degli Indiani e quasi capovolse la nostra canoa prima che riuscissimo a tirarlo a riva; quella stessa notte in cui un serpente d’acqua verde balzò fuori dalle canne e portò via con sé il timoniere della canoa di Challenger. Racconterò anche di quella grande creatura bianca che appariva di notte. Ancora oggi non sappiamo se fosse un animale o un rettile; viveva in una palude disgustosa a est del lago e si muoveva nell’oscurità con un debole bagliore fosforescente. Gli Indiani ne avevano così paura che non osavano avvicinarsi a quel luogo; anche se abbiamo fatto due spedizioni e l’abbiamo vista entrambe le volte, non siamo riusciti ad attraversare la fitta palude in cui viveva. Posso solo dire che sembrava più grande di una mucca e aveva un odore muschiato molto strano. Racconterò anche dell’enorme uccello che un giorno inseguì Challenger fino al riparo delle rocce. Un uccello enorme, alto molto di più di un’oca selvatica, con un collo simile a quello di un avvoltoio e una testa crudele. Quando Challenger cercò di salire in salvo, quel becco affilato gli graffiò la suola della scarpa. Questa volta, almeno, le armi moderne ebbero la meglio: quella creatura enorme, alta dodici piedi dalla testa ai piedi – il suo nome era phororachus, secondo il nostro professore ansimante ma esultante – cadde sotto il fuoco del fucile di Lord Roxton, tra una pioggia di piume e movimenti convulsi delle sue zampe. Due occhi gialli e spietati brillavano nel suo corpo. Possa vivere abbastanza a lungo da vedere quel cranio malvagio appeso tra i trofei dell’Albany. Infine, racconterò sicuramente qualcosa del toxodon, quel gigantesco porcospino alto dieci piedi, con denti affilati come scalpelli. Lo abbiamo ucciso mentre beveva all’alba, vicino al lago. Tutto ciò lo scriverò un giorno in modo più dettagliato; in questi giorni così intensi, vorrei descrivere con tenerezza quelle meravigliose serate estive, quando, sotto il cielo azzurro, ci sdraiavamo tra l’erba alta vicino al bosco, ammirando gli uccelli strani che volavano sopra di noi e le nuove creature curiose che uscivano dalle loro tane per osservarci. Sopra di noi i rami dei cespugli erano carichi di frutti deliziosi, mentre sotto di noi fiori strani e bellissimi spuntavano tra l’erba; o quelle lunghe notti illuminate dalla luna, quando ci sdraiavamo sulla superficie scintillante del grande lago, osservando con meraviglia e timore i vortici che si formavano dopo il tuffo improvviso di qualche mostro fantastico. O ancora quel bagliore verdastro, in profondità nell’acqua, proveniente da qualche creatura misteriosa ai confini dell’oscurità. Sono queste le scene a cui la mia mente e la mia penna si soffermeranno nei dettagli in un futuro non lontano. Ma voi chiederete: perché queste esperienze, e perché questo ritardo, quando tu e i tuoi compagni avreste dovuto dedicare giorno e notte a trovare il modo di tornare nel mondo esterno? La mia risposta è che nessuno di noi smetteva di lavorare per questo scopo, ma i nostri sforzi erano vani. Abbiamo scoperto molto rapidamente una cosa: gli Indiani non erano disposti ad aiutarci in alcun modo. In ogni altro aspetto erano nostri amici, si potrebbe quasi dire i nostri fedeli servitori, ma quando proponevamo loro di aiutarci a costruire o trasportare una tavola per attraversare il burrone, o quando chiedevamo strisce di cuoio o liane per intrecciare corde utili, ricevevamo sempre un rifiuto gentile ma irremovibile. Sorridevano, ci fissavano con occhi luminosi, scuotevano la testa, e basta. Anche l’anziano capo ci rispondeva con lo stesso ostinato rifiuto; solo Maretas, il giovane che avevamo salvato, ci guardava con tristezza e con i suoi gesti ci faceva capire quanto fosse dispiaciuto per i nostri falliti tentativi. Dopo la loro vittoria sugli uomini scimmia, ci consideravano esseri superiori, capaci di vincere con armi strane, e credevano che finché fossimo rimasti con loro, la fortuna sarebbe stata dalla loro parte. Ci offrivano persino una moglie dai capelli rossi e una caverna tutta nostra, se solo avessimo deciso di dimenticare il nostro popolo e di vivere per sempre su quella pianura. Fino ad ora tutto era stato gentile, nonostante le nostre differenze; ma eravamo certi che i nostri piani reali per scendere nel mondo esterno dovessero rimanere segreti, perché avevamo motivo di temere che, alla fine, potessero cercare di trattenerci con la forza. Nonostante il pericolo rappresentato dai dinosauri (che non è poi così grande, tranne di notte, poiché, come ho già detto prima, la maggior parte di loro ha abitudini notturne), nelle ultime tre settimane sono andato due volte al nostro vecchio accampamento per vedere il nostro negro che continuava a fare la guardia sotto la scogliera. Guardavo con ansia attraverso la vasta pianura, nella speranza di vedere da lontano l’aiuto di cui avevamo pregato. Ma quelle distese piene di cactus si estendevano ancora desolate e vuote fino alla linea lontana formata dai cespugli di canne.
“Arriveranno presto, Massa Malone. Prima che passi un’altra settimana, gli Indiani torneranno con la corda per portarvi giù,” disse allegramente il nostro eccellente Zambo.
Durante questo secondo viaggio, che mi aveva fatto trascorrere una notte lontano dai miei compagni, ebbi un’esperienza strana. Tornando lungo la strada che conoscevo bene, arrivai a circa un miglio dal pantano dei pterodattili quando vidi qualcosa di insolito avvicinarsi a me: si trattava di un uomo che camminava all’interno di una struttura fatta di canne piegate, così da essere completamente racchiuso in una gabbia a forma di campana. Avvicinandomi ancora di più, rimasi ancora più sorpreso nel riconoscere Lord John Roxton. Quando mi vide, uscì da quella strana protezione e venne verso di me ridendo, anche se, a mio parere, sembrava un po’ confuso.
“Beh, giovane ragazzo,” disse, “chi avrebbe mai pensato di incontrarti qui?”
“Cosa sta facendo esattamente?” chiesi.
“Visito i miei amici, i pterodattili,” rispose lui.
“Ma perché?”
“Bestie davvero interessanti, non trovi? Però molto scortesi con gli estranei. Quindi ho costruito questa gabbia per tenerli a distanza.”
“Ma cosa cerca nel pantano?”
Mi guardò con aria interrogativa; sul suo viso si leggeva esitazione.
“Non pensa anche lei che altre persone, oltre ai professori, possano voler conoscere certe cose?” disse infine. “Sto studiando questi bellissimi animali. Questo basta per lei.”
“Nessuna offesa,” dissi.
Tornò di buon umore e rise.
“Nessuna offesa, giovane ragazzo. Devo andare a prendere un pulcino di dinosauro per Challenger. È uno dei miei compiti. No, non ho bisogno della tua compagnia. In questa gabbia sono al sicuro. Addio, tornerò all’accampamento entro sera.”
Si allontanò e lo lasciai vagare tra gli alberi con quella strana gabbia intorno a sé. Se il comportamento di Lord John in quel momento era già strano, quello di Challenger lo era ancora di più. Si potrebbe dire che provasse un’insolita fascinazione per le donne indiane, e che portasse sempre con sé un grosso ramo di palma con cui le scacciava, come se fossero mosche, quando la loro attenzione diventava troppo insistente. Vederlo camminare come un sultano da operetta, con quel simbolo di autorità in mano, la sua barba nera che si muoveva a ogni passo e una fila di ragazze indiane con gli occhi spalancati alle sue spalle, vestite con i loro sottili abiti di stoffa di corteccia, è uno dei quadri più grotteschi che porterò con me. Per quanto riguarda Summerlee, era completamente assorbito dalla vita degli insetti e degli uccelli dell’altopiano, e trascorreva tutto il suo tempo (ad eccezione di quella parte che dedicava a rimproverare Challenger per non averci aiutato ad uscire dai guai) a pulire e montare i suoi esemplari.
Challenger aveva l’abitudine di allontanarsi da solo ogni mattina, per poi tornare di tanto in tanto con un’espressione solenne e minacciosa, come se portasse sulle spalle il peso di un grande progetto. Un giorno, con il ramo di palma in mano e la sua folla di adoranti alle spalle, ci portò nel suo laboratorio nascosto e ci rivelò i dettagli dei suoi piani.
Il luogo era una piccola radura al centro di un bosco di palme; lì c’era uno di quei geyser di fango bollente che avevo già descritto. Intorno al bordo del geyser erano sparsi alcuni lacci di cuoio ricavati dalla pelle dell’iguanodonte, e una grande membrana appallidita che si rivelò essere lo stomaco essiccato e raschiato di uno dei grandi rettili acquatici del lago. Questo enorme sacco era stato cucito su un’estremità, lasciando solo un piccolo foro sull’altra; attraverso questo foro erano stati inseriti alcuni bastoni di bambù, i cui estremi erano collegati a dei condotti di argilla conica che raccoglievano il gas che fuoriusciva dal fango del geyser. Presto quell’organo flaccido iniziò ad espandersi lentamente e a muoversi verso l’alto; Challenger fissò quindi i lacci che lo tenevano attaccato ai tronchi degli alberi circostanti. Dopo mezz’ora, si era formato un sacco di gas abbastanza grande, e i movimenti convulsi dei lacci dimostravano che aveva una notevole capacità di sollevamento. Challenger, come un padre orgoglioso del proprio primo figlio, stava lì a sorridere e accarezzarsi la barba, soddisfatto e silenzioso di fronte alla creazione della sua mente. Fu Summerlee ad interrompere il silenzio per primo.
“Non vuoi davvero che saliamo su quella cosa, Challenger?” disse con voce acida.
“Certo che sì, mio caro Summerlee. Voglio farti vedere quali sono le sue capacità, così che dopo averlo visto non esiterai più a fidartene.”
“Puoi scordartelo immediatamente,” rispose Summerlee con decisione. “Niente al mondo mi spingerà a compiere una simile follia. Lord John, spero che anche tu non approverai una tale stupidaggine.” “Un’idea davvero ingegnosa,” disse il nostro pari. “Mi piacerebbe vedere come funziona.”
“Allora lo vedrai,” rispose Challenger. “Per diversi giorni ho concentrato tutte le mie capacità intellettuali sul problema di come poter scendere da queste scogliere. Abbiamo constatato che non è possibile scendere a piedi e che non esiste alcun tunnel; inoltre, non possiamo costruire nessun tipo di ponte che ci permetta di tornare sulla cima da cui siamo partiti. Allora, come posso trovare un modo per farci scendere? Qualche tempo fa ho notato che dal geyser fuoriusciva idrogeno libero; naturalmente mi è venuta in mente l’idea di utilizzare un pallone aerostatico. Devo ammettere che all’inizio ero perplesso riguardo al modo di realizzare un involucro in grado di contenere quel gas, ma poi ho trovato la soluzione osservando le enormi strutture interne di questi rettili. Ecco il risultato!”
Mise una mano davanti alla sua giacca logora e indicò con l’altra orgogliosamente il pallone. A quel punto, il gas aveva già raggiunto una notevole dimensione e tirava con forza le corde che lo tenevano fermo.
“Pazzia estiva!” esclamò Summerlee.
Lord John era entusiasta dell’idea. “Che vecchio genio,” mi sussurrò, per poi dire ad alta voce a Challenger: “E che ne dici di un veicolo?”
“Il veicolo sarà la mia prossima preoccupazione. Ho già pianificato come costruirlo e fissarlo al pallone. Per ora vi mostrerò semplicemente quanto il mio dispositivo sia in grado di sostenere il peso di ognuno di noi.”
“Di tutti noi, sicuramente?”
“No. Secondo il mio piano, ognuno scenderà a turno come se fosse su un paracadute, mentre il pallone verrà tirato indietro con un sistema che non avrò difficoltà a perfezionare. Se riesce a sostenere il peso di una persona e a farla scendere dolcemente, allora avrà già fatto tutto ciò che era necessario. Ora vi mostrerò la sua capacità in questo senso.”
Prese un grosso blocco di basalto, costruito in modo da permettere facilmente di fissarvi una corda; quella stessa corda l’avevamo portata con noi sul plateau dopo averla utilizzata per scalare la cima. Era lunga oltre cento piedi e, sebbene sottile, molto resistente. Preparò anche un collare di cuoio munito di molte corde, che fissò sulla parte superiore del pallone; le corde pendenti vennero poi legate insieme in modo che il peso fosse distribuito su una superficie ampia. Infine fissò il blocco di basalto alle corde e lasciò che la corda penzolasse dall’estremità, passandola tre volte intorno al braccio del professore.
“Ora,” disse Challenger con un sorriso pieno di aspettativa, “demonstrerò la capacità portante del mio pallone, ” E così dicendo tagliò le corde che lo tenevano fermo. La nostra spedizione non era mai stata così minacciata dal rischio di una completa distruzione. La membrana gonfiata si sollevò nell’aria a una velocità spaventosa; in un istante, Challenger fu strappato via da terra e trascinato insieme ad essa. Ebbi appena il tempo di avvolgergli le braccia intorno alla vita quando anch’io fui sollevato in aria. Lord John mi teneva saldamente per le gambe con una presa ferrea, ma sentii che anche lui stava perdendo l’equilibrio. Per un momento vidi i quattro avventurieri fluttuare nell’aria come una serie di salsicce sopra la terra che avevano esplorato. Ma, fortunatamente, c’erano limiti alla resistenza della corda, anche se non sembrava esserci limite alcuno alle capacità di sollevamento di questa macchina infernale. Si udì un forte schianto, e noi finimmo tutti a terra, circondati da rotoli di corda. Quando riuscimmo a rialzarci in piedi, vedemmo lontano, nel cielo blu scuro, una macchia nera: il blocco di basalto continuava la sua corsa verso l’orizzonte. “Meraviglioso!” esclamò il coraggioso Challenger, strofinandosi il braccio ferito. “Una dimostrazione davvero completa e soddisfacente! Non avrei mai potuto immaginare un tale successo. Entro una settimana, signori, vi prometto che verrà preparato un secondo pallone, e potrete essere certi di compiere in sicurezza e comodità la prima tappa del nostro viaggio verso casa.” Finora ho descritto ogni evento così come è realmente accaduto. Ora concludo il mio racconto dal vecchio campo, dove Zambo ha atteso a lungo; tutte le nostre difficoltà e pericoli sembrano ormai un sogno lasciato alle spalle, sulla cima di quelle vaste rocce rosse che si ergono sopra di noi. Siamo scesi in salvo, sebbene in modo del tutto inaspettato, e stiamo tutti bene. Tra sei settimane o due mesi saremo a Londra. E è possibile che questa lettera vi raggiunga solo poco dopo di noi. Già ora i nostri cuori anelano e i nostri spiriti volano verso quella grande città madre che custodisce tutto ciò che per noi è prezioso. Fu proprio nella stessa sera della nostra pericolosa avventura con il pallone fatto in casa da Challenger che la nostra sorte cambiò. Avevo detto che l’unica persona che aveva mostrato un po’ di simpatia nei nostri tentativi di fuggire era il giovane capo che avevamo salvato. Lui solo non desiderava trattenerci contro la nostra volontà in una terra straniera. Ci lo aveva fatto capire attraverso i suoi gesti espressivi. Quella sera, dopo il tramonto, venne nel nostro piccolo accampamento, mi diede (per qualche motivo mi mostrava sempre particolare attenzione, forse perché ero più o meno della sua età) un piccolo pezzo di corteccia d’albero; poi, indicando solennemente la fila di grotte sopra di lui, si mise il dito sulle labbra come segno di segretezza e tornò subito tra la sua gente.
Portai quel pezzo di corteccia vicino al fuoco e lo esaminammo insieme. Era circa un piede quadrato di dimensioni, e sul lato interno presentava una strana disposizione di linee; qui la riproduco: Erano disegnati con cura in carboncino sulla superficie bianca e, a prima vista, sembravano una sorta di partitura musicale approssimativa.
“Qualunque cosa siano, posso giurare che sono importanti per noi,” dissi. “Lo si capiva chiaramente dal suo viso quando me li ha dati.”
“A meno che non si tratti di uno scherzo primitivo da parte di qualcuno,” suggerì Summerlee, “il che sarebbe senz’altro uno dei primi esempi di comportamento umano pratico.”
“È chiaramente qualche tipo di mappa,” disse Challenger.
“Sembra una competizione di enigmi legati a delle grotte,” osservò Lord John, stiracchiandosi per guardarli meglio. Poi all’improvviso tese la mano e afferrò i disegni.
“Per Giove!” esclamò. “Credo di aver capito. Il ragazzo aveva indovinato subito! Guardate: quante croci ci sono su quel foglio? Diciotto. Ebbene, se ci pensiamo bene, ci sono diciotto entrate nelle grotte sulla collina sopra di noi.”
“Me le ha mostrate indicandole quando me le ha date,” dissi.
“Allora è chiaro: questa è una mappa delle grotte. Diciotto entrate, alcune corte, altre profonde, altre ramificate, proprio come le abbiamo viste. È una mappa, e qui c’è una croce. A cosa serve quella croce? Probabilmente indica un’entrata molto più profonda delle altre.”
“Un’entrata che attraversa tutta la grotta,” esclamai.
“Credo che il nostro giovane amico abbia risolto l’enigma,” disse Challenger. “Se quella grotta non attraversa davvero tutta la struttura, non capisco perché qualcuno che ha ogni motivo di volerci aiutare abbia deciso di attirare la nostra attenzione su di essa. Ma se invece attraversa e sbuca nel punto corrispondente dall’altra parte, dovremmo avere bisogno di scendere soltanto di una centinaia di piedi.”
“Una centinaia di piedi!” borbottò Summerlee.
“Beh, la nostra corda è lunga più di cento piedi,” dissi. “Di certo possiamo scendere, ”
“E gli indigeni che potrebbero esserci dentro?” obiettò Summerlee.
“Non ci sono indigeni in nessuna delle grotte sopra di noi. Sono tutte utilizzate come stalle o magazzini. Perché non andiamo subito a controllare la situazione?” C’era un pezzo di legno bituminoso e secco sul plateau: una specie di araucaria, secondo il nostro botanico, che gli indigeni utilizzavano sempre per fare torce. Ognuno di noi prese un fascio di quel legno e proseguimmo lungo gradini ricoperti di erbacce fino alla grotta indicata nel disegno. Come avevo detto, era vuota, tranne che per un gran numero di enormi pipistrelli che volavano intorno alle nostre teste mentre vi entravamo. Poiché non volevamo attirare l’attenzione degli indigeni sulle nostre attività, procedemmo a tentoni nel buio fino a quando non avemmo fatto diverse curve e penetrato per una certa distanza all’interno della grotta. Alla fine, accendemmo le torce. Era un bellissimo tunnel asciutto, con pareti grigie lisce ricoperte di simboli indigeni, soffitti curvi che si arcuavano sopra le nostre teste e sabbia bianca e scintillante sotto i nostri piedi. Procedemmo con impazienza, ma alla fine ci trovammo di fronte a un ostacolo inaspettato: una parete rocciosa liscia, senza alcuna fessura attraverso cui poter passare. Non c’era scampo per noi. Rimanemmo lì, con il cuore pesante, a fissare quell’impedimento improvviso. Non era il risultato di alcun errore strutturale, come nel caso del tunnel precedente; la parete finale era esattamente uguale alle pareti laterali. Era, e sempre era stata, un vicolo cieco. “Non importa, amici miei,” disse l’indomabile Challenger. “Avete ancora la mia promessa di un pallone aerostatico.” Summerlee emise un gemito. “Forse ci siamo sbagliati grotta?” suggerii. “Inutile, giovane ragazzo,” disse Lord John, indicando il disegno. “Diciassette a destra e seconda a sinistra. Questa è sicuramente la grotta giusta.” Guardai il punto che lui stava indicando e improvvisamente esclamai di gioia: “Credo di aver trovato la strada! Seguitemi!” Tornai indietro di corsa lungo il percorso che avevamo fatto, con la torcia in mano. “Ecco,” dissi, indicando alcuni fiammiferi sul terreno, “è qui che abbiamo acceso le torce.” “Esatto.” “Secondo il disegno, questa grotta si dirama in due rami. Nel buio abbiamo superato l’incrocio prima di accendere le torce. Dalla parte destra dovremmo trovare il ramo più lungo.” Era proprio come avevo detto. Non avevamo percorso nemmeno trenta metri quando davanti a noi apparve un’enorme apertura nera nella parete. Entrammo e ci trovammo in un passaggio molto più ampio di prima. Proseguimmo con impazienza per centinaia di metri. Poi, improvvisamente, nel buio del soffitto davanti a noi vedemmo un bagliore rosso scuro. Rimanemmo sbalorditi: una fiamma costante sembrava bloccare il passaggio. Ci avvicinammo. Nessun suono, nessun calore, nessun movimento. Ma quella grande cortina luminosa continuava a brillare davanti a noi, illuminando tutta la grotta e trasformando la sabbia in gemme scintillanti. Fino a quando non riconoscemmo il bordo circolare di un’apertura. “La luna, ”, esclamò Lord John. “Siamo passati! Siamo davvero passati!” Era davvero la luna piena a brillare direttamente attraverso quell’apertura che si apriva sulle scogliere. Era una piccola fessura, non più grande di una finestra, ma sufficiente per i nostri scopi. Guardando attraverso di essa, vedemmo che la discesa non era particolarmente difficile e che il terreno pianeggiante si trovava a non troppa distanza da noi. Non c’era da meravigliarsi se da sotto non avevamo notato quel luogo: le scogliere si curvavano sopra di noi, e un tentativo di scalata in quel punto sarebbe sembrato impossibile, scoraggiando qualsiasi ispezione più attenta. Ci assicurammo che con l’aiuto della corda avremmo potuto scendere senza problemi, poi tornammo al nostro accampamento, felici, per prepararci alla sera seguente.
Quello che dovevamo fare doveva essere fatto rapidamente e in segreto, perché anche in quest’ultima ora gli Indiani avrebbero potuto impedircelo. Lasciammo indietro tutte le nostre provviste, tranne le armi e i proiettili. Ma Challenger aveva con sé alcuni oggetti ingombranti che desiderava assolutamente portare con sé, e in particolare un pacchetto di cui non posso parlare. Quel pacchetto ci causò molte difficoltà. Il giorno trascorse lentamente, ma quando calò la notte fummo pronti a partire. Con grande sforzo portammo le nostre cose su per i gradini, poi, guardando indietro, osservammo un’ultima volta quella terra strana. Una terra che temo presto diventerà comune, preda di cacciatori e cercatori d’oro. Ma per ognuno di noi era un luogo di sogno, pieno di fascino e romanticismo. Un luogo dove avevamo osato molto, sofferto molto e imparato molto. LA NOstra terra, come l’avremmo sempre chiamata con affetto. A sinistra di noi, le caverne vicine diffondevano la loro luce rossastra nella penombra; dal pendio sottostante provenivano le voci degli Indiani che ridevano e cantavano. Più in là si estendeva la foresta, e al centro, sfocata nell’oscurità, c’era il grande lago. Il “luogo” di quegli strani mostri. Mentre guardavamo, un alto grido, il richiamo di qualche animale misterioso, risuonò chiaramente nella notte. Era proprio la voce della Terra di Maple White che ci salutava. Ci voltammo e ci infilammo nella caverna che conduceva a casa. Due ore dopo, noi, i nostri pacchi e tutto ciò che possedevamo, eravamo ai piedi della scogliera. Tranne il bagaglio di Challenger, non incontrammo alcuna difficoltà. Lasciammo tutto dove eravamo scesi e partimmo immediatamente per il campo di Zambo. All’alba lo raggiungemmo. Ma con nostra grande sorpresa, trovammo non una sola fiamma, ma dozzine sul pianoro. Il gruppo di soccorso era arrivato. C’erano venti Indiani dal fiume, con pali, corde e tutto ciò che poteva essere utile per attraversare la voragine. Almeno ora non avremmo difficoltà a trasportare i nostri pacchi, quando domani inizieremo il viaggio di ritorno verso l’Amazzonia. E così, con umiltà e gratitudine, concludo questo resoconto. I nostri occhi hanno visto grandi meraviglie e le nostre anime sono state purificate da ciò che abbiamo sopportato. Ognuno di noi, a modo suo, è diventato una persona migliore e più profonda. Forse, quando arriveremo a Para, fermeremo per fare rifornimenti. Se lo faremo, questa lettera ci precederà; altrimenti, raggiungerà Londra nello stesso giorno in cui io arriverò. In ogni caso, caro signor McArdle, spero molto presto di potervi stringere la mano.

CHAPTER XVI “A Procession! A Procession!” I should wish to place upon record here our gratitude to all our friends upon the Amazon for the very great kindness and hospitality which was shown to us upon our return journey. Very particularly would I thank Senhor Penalosa and other officials of the Brazilian Government for the special arrangements by which we were helped upon our way, and Senhor Pereira of Para, to whose forethought we owe the complete outfit for a decent appearance in the civilised world which we found ready for us at that town. It seemed a poor return for all the courtesy which we encountered that we should deceive our hosts and benefactors, but under the circumstances we had really no alternative, and I hereby tell them that they will only waste their time and their money if they attempt to follow upon our traces. Even the names have been altered in our accounts, and I am very sure that no one, from the most careful study of them, could come within a thousand miles of our unknown land. The excitement which had been caused through those parts of South America which we had to traverse was imagined by us to be purely local, and I can assure our friends in England that we had no notion of the uproar which the mere rumor of our experiences had caused through Europe. It was not until the Ivernia was within five hundred miles of Southampton that the wireless messages from paper after paper and agency after agency, offering huge prices for a short return message as to our actual results, showed us how strained was the attention not only of the scientific world but of the general public. It was agreed among us, however, that no definite statement should be given to the Press until we had met the members of the Zoological Institute, since as delegates it was our clear duty to give our first report to the body from which we had received our commission of investigation. Thus, although we found Southampton full of Pressmen, we absolutely refused to give any information, which had the natural effect of focussing public attention upon the meeting which was advertised for the evening of November 7th. For this gathering, the Zoological Hall which had been the scene of the inception of our task was found to be far too small, and it was only in the Queen’s Hall in Regent Street that accommodation could be found. It is now common knowledge the promoters might have ventured upon the Albert Hall and still found their space too scanty. It was for the second evening after our arrival that the great meeting had been fixed. For the first, we had each, no doubt, our own pressing personal affairs to absorb us. Of mine I cannot yet speak. It may be that as it stands further from me I may think of it, and even speak of it, with less emotion. I have shown the reader in the beginning of this narrative where lay the springs of my action. It is but right, perhaps, that I should carry on the tale and show also the results. And yet the day may come when I would not have it otherwise. At least I have been driven forth to take part in a wondrous adventure, and I cannot but be thankful to the force that drove me. And now I turn to the last supreme eventful moment of our adventure. As I was racking my brain as to how I should best describe it, my eyes fell upon the issue of my own Journal for the morning of the 8th of November with the full and excellent account of my friend and fellow-reporter Macdona. What can I do better than transcribe his narrative — head-lines and all? I admit that the paper was exuberant in the matter, out of compliment to its own enterprise in sending a correspondent, but the other great dailies were hardly less full in their account. Thus, then, friend Mac in his report: THE NEW WORLD GREAT MEETING AT THE QUEEN’S HALL SCENES OF UPROAR EXTRAORDINARY INCIDENT WHAT WAS IT? NOCTURNAL RIOT IN REGENT STREET (Special) “The much-discussed meeting of the Zoological Institute, convened to hear the report of the Committee of Investigation sent out last year to South America to test the assertions made by Professor Challenger as to the continued existence of prehistoric life upon that Continent, was held last night in the greater Queen’s Hall, and it is safe to say that it is likely to be a red letter date in the history of Science, for the proceedings were of so remarkable and sensational a character that no one present is ever likely to forget them.” (Oh, brother scribe Macdona, what a monstrous opening sentence!) “The tickets were theoretically confined to members and their friends, but the latter is an elastic term, and long before eight o’clock, the hour fixed for the commencement of the proceedings, all parts of the Great Hall were tightly packed. The general public, however, which most unreasonably entertained a grievance at having been excluded, stormed the doors at a quarter to eight, after a prolonged melee in which several people were injured, including Inspector Scoble of H. Division, whose leg was unfortunately broken. After this unwarrantable invasion, which not only filled every passage, but even intruded upon the space set apart for the Press, it is estimated that nearly five thousand people awaited the arrival of the travelers. When they eventually appeared, they took their places in the front of a platform which already contained all the leading scientific men, not only of this country, but of France and of Germany. Sweden was also represented, in the person of Professor Sergius, the famous Zoologist of the University of Upsala. The entrance of the four heroes of the occasion was the signal for a remarkable demonstration of welcome, the whole audience rising and cheering for some minutes. An acute observer might, however, have detected some signs of dissent amid the applause, and gathered that the proceedings were likely to become more lively than harmonious. It may safely be prophesied, however, that no one could have foreseen the extraordinary turn which they were actually to take. “Of the appearance of the four wanderers little need be said, since their photographs have for some time been appearing in all the papers. They bear few traces of the hardships which they are said to have undergone. Professor Challenger’s beard may be more shaggy, Professor Summerlee’s features more ascetic, Lord John Roxton’s figure more gaunt, and all three may be burned to a darker tint than when they left our shores, but each appeared to be in most excellent health. As to our own representative, the well-known athlete and international Rugby football player, E. D. Malone, he looks trained to a hair, and as he surveyed the crowd a smile of good-humored contentment pervaded his honest but homely face.” (All right, Mac, wait till I get you alone!) “When quiet had been restored and the audience resumed their seats after the ovation which they had given to the travelers, the chairman, the Duke of Durham, addressed the meeting. ‘He would not,’ he said, ‘stand for more than a moment between that vast assembly and the treat which lay before them. It was not for him to anticipate what Professor Summerlee, who was the spokesman of the committee, had to say to them, but it was common rumor that their expedition had been crowned by extraordinary success.’ (Applause.) ‘Apparently the age of romance was not dead, and there was common ground upon which the wildest imaginings of the novelist could meet the actual scientific investigations of the searcher for truth. He would only add, before he sat down, that he rejoiced — and all of them would rejoice — that these gentlemen had returned safe and sound from their difficult and dangerous task, for it cannot be denied that any disaster to such an expedition would have inflicted a well-nigh irreparable loss to the cause of Zoological science.’ (Great applause, in which Professor Challenger was observed to join.) “Professor Summerlee’s rising was the signal for another extraordinary outbreak of enthusiasm, which broke out again at intervals throughout his address. That address will not be given in extenso in these columns, for the reason that a full account of the whole adventures of the expedition is being published as a supplement from the pen of our own special correspondent. Some general indications will therefore suffice. Having described the genesis of their journey, and paid a handsome tribute to his friend Professor Challenger, coupled with an apology for the incredulity with which his assertions, now fully vindicated, had been received, he gave the actual course of their journey, carefully withholding such information as would aid the public in any attempt to locate this remarkable plateau. Having described, in general terms, their course from the main river up to the time that they actually reached the base of the cliffs, he enthralled his hearers by his account of the difficulties encountered by the expedition in their repeated attempts to mount them, and finally described how they succeeded in their desperate endeavors, which cost the lives of their two devoted half-breed servants.” (This amazing reading of the affair was the result of Summerlee’s endeavors to avoid raising any questionable matter at the meeting.) “Having conducted his audience in fancy to the summit, and marooned them there by reason of the fall of their bridge, the Professor proceeded to describe both the horrors and the attractions of that remarkable land. Of personal adventures he said little, but laid stress upon the rich harvest reaped by Science in the observations of the wonderful beast, bird, insect, and plant life of the plateau. Peculiarly rich in the coleoptera and in the lepidoptera, forty-six new species of the one and ninety-four of the other had been secured in the course of a few weeks. It was, however, in the larger animals, and especially in the larger animals supposed to have been long extinct, that the interest of the public was naturally centered. Of these he was able to give a goodly list, but had little doubt that it would be largely extended when the place had been more thoroughly investigated. He and his companions had seen at least a dozen creatures, most of them at a distance, which corresponded with nothing at present known to Science. These would in time be duly classified and examined. He instanced a snake, the cast skin of which, deep purple in colour, was fifty-one feet in length, and mentioned a white creature, supposed to be mammalian, which gave forth well-marked phosphorescence in the darkness; also a large black moth, the bite of which was supposed by the Indians to be highly poisonous. Setting aside these entirely new forms of life, the plateau was very rich in known prehistoric forms, dating back in some cases to early Jurassic times. Among these he mentioned the gigantic and grotesque stegosaurus, seen once by Mr. Malone at a drinking-place by the lake, and drawn in the sketch-book of that adventurous American who had first penetrated this unknown world. He described also the iguanodon and the pterodactyl — two of the first of the wonders which they had encountered. He then thrilled the assembly by some account of the terrible carnivorous dinosaurs, which had on more than one occasion pursued members of the party, and which were the most formidable of all the creatures which they had encountered. Thence he passed to the huge and ferocious bird, the phororachus, and to the great elk which still roams upon this upland. It was not, however, until he sketched the mysteries of the central lake that the full interest and enthusiasm of the audience were aroused. One had to pinch oneself to be sure that one was awake as one heard this sane and practical Professor in cold measured tones describing the monstrous three-eyed fish-lizards and the huge water-snakes which inhabit this enchanted sheet of water. Next he touched upon the Indians, and upon the extraordinary colony of anthropoid apes, which might be looked upon as an advance upon the pithecanthropus of Java, and as coming therefore nearer than any known form to that hypothetical creation, the missing link. Finally he described, amongst some merriment, the ingenious but highly dangerous aeronautic invention of Professor Challenger, and wound up a most memorable address by an account of the methods by which the committee did at last find their way back to civilization. “It had been hoped that the proceedings would end there, and that a vote of thanks and congratulation, moved by Professor Sergius, of Upsala University, would be duly seconded and carried; but it was soon evident that the course of events was not destined to flow so smoothly. Symptoms of opposition had been evident from time to time during the evening, and now Dr. James Illingworth, of Edinburgh, rose in the center of the hall. Dr. Illingworth asked whether an amendment should not be taken before a resolution. “THE CHAIRMAN: ‘Yes, sir, if there must be an amendment.’ “DR. ILLINGWORTH: ‘Your Grace, there must be an amendment.’ “THE CHAIRMAN: ‘Then let us take it at once.’ “PROFESSOR SUMMERLEE (springing to his feet): ‘Might I explain, your Grace, that this man is my personal enemy ever since our controversy in the Quarterly Journal of Science as to the true nature of Bathybius?’ “THE CHAIRMAN: ‘I fear I cannot go into personal matters. Proceed.’ “Dr. Illingworth was imperfectly heard in part of his remarks on account of the strenuous opposition of the friends of the explorers. Some attempts were also made to pull him down. Being a man of enormous physique, however, and possessed of a very powerful voice, he dominated the tumult and succeeded in finishing his speech. It was clear, from the moment of his rising, that he had a number of friends and sympathizers in the hall, though they formed a minority in the audience. The attitude of the greater part of the public might be described as one of attentive neutrality. “Dr. Illingworth began his remarks by expressing his high appreciation of the scientific work both of Professor Challenger and of Professor Summerlee. He much regretted that any personal bias should have been read into his remarks, which were entirely dictated by his desire for scientific truth. His position, in fact, was substantially the same as that taken up by Professor Summerlee at the last meeting. At that last meeting Professor Challenger had made certain assertions which had been queried by his colleague. Now this colleague came forward himself with the same assertions and expected them to remain unquestioned. Was this reasonable? (‘Yes,’ ‘No,’ and prolonged interruption, during which Professor Challenger was heard from the Press box to ask leave from the chairman to put Dr. Illingworth into the street.) A year ago one man said certain things. Now four men said other and more startling ones. Was this to constitute a final proof where the matters in question were of the most revolutionary and incredible character? There had been recent examples of travelers arriving from the unknown with certain tales which had been too readily accepted. Was the London Zoological Institute to place itself in this position? He admitted that the members of the committee were men of character. But human nature was very complex. Even Professors might be misled by the desire for notoriety. Like moths, we all love best to flutter in the light. Heavy-game shots liked to be in a position to cap the tales of their rivals, and journalists were not averse from sensational coups, even when imagination had to aid fact in the process. Each member of the committee had his own motive for making the most of his results. (‘Shame! shame!’) He had no desire to be offensive. (‘You are!’ and interruption.) The corroboration of these wondrous tales was really of the most slender description. What did it amount to? Some photographs. {Was it possible that in this age of ingenious manipulation photographs could be accepted as evidence?} What more? We have a story of a flight and a descent by ropes which precluded the production of larger specimens. It was ingenious, but not convincing. It was understood that Lord John Roxton claimed to have the skull of a phororachus. He could only say that he would like to see that skull. “LORD JOHN ROXTON: ‘Is this fellow calling me a liar?’ (Uproar.) “THE CHAIRMAN: ‘Order! order! Dr. Illingworth, I must direct you to bring your remarks to a conclusion and to move your amendment.’ “DR. ILLINGWORTH: ‘Your Grace, I have more to say, but I bow to your ruling. I move, then, that, while Professor Summerlee be thanked for his interesting address, the whole matter shall be regarded as ‘non-proven,’ and shall be referred back to a larger, and possibly more reliable Committee of Investigation.’ “It is difficult to describe the confusion caused by this amendment. A large section of the audience expressed their indignation at such a slur upon the travelers by noisy shouts of dissent and cries of, ‘Don’t put it!’ ‘Withdraw!’ ‘Turn him out!’ On the other hand, the malcontents — and it cannot be denied that they were fairly numerous — cheered for the amendment, with cries of ‘Order!’ ‘Chair!’ and ‘Fair play!’ A scuffle broke out in the back benches, and blows were freely exchanged among the medical students who crowded that part of the hall. It was only the moderating influence of the presence of large numbers of ladies which prevented an absolute riot. Suddenly, however, there was a pause, a hush, and then complete silence. Professor Challenger was on his feet. His appearance and manner are peculiarly arresting, and as he raised his hand for order the whole audience settled down expectantly to give him a hearing. “‘It will be within the recollection of many present,’ said Professor Challenger, ‘that similar foolish and unmannerly scenes marked the last meeting at which I have been able to address them. On that occasion Professor Summerlee was the chief offender, and though he is now chastened and contrite, the matter could not be entirely forgotten. I have heard to-night similar, but even more offensive, sentiments from the person who has just sat down, and though it is a conscious effort of self-effacement to come down to that person’s mental level, I will endeavor to do so, in order to allay any reasonable doubt which could possibly exist in the minds of anyone.’ (Laughter and interruption.) ‘I need not remind this audience that, though Professor Summerlee, as the head of the Committee of Investigation, has been put up to speak to-night, still it is I who am the real prime mover in this business, and that it is mainly to me that any successful result must be ascribed. I have safely conducted these three gentlemen to the spot mentioned, and I have, as you have heard, convinced them of the accuracy of my previous account. We had hoped that we should find upon our return that no one was so dense as to dispute our joint conclusions. Warned, however, by my previous experience, I have not come without such proofs as may convince a reasonable man. As explained by Professor Summerlee, our cameras have been tampered with by the ape-men when they ransacked our camp, and most of our negatives ruined.’ (Jeers, laughter, and ‘Tell us another!’ from the back.) ‘I have mentioned the ape-men, and I cannot forbear from saying that some of the sounds which now meet my ears bring back most vividly to my recollection my experiences with those interesting creatures.’ (Laughter.) ‘In spite of the destruction of so many invaluable negatives, there still remains in our collection a certain number of corroborative photographs showing the conditions of life upon the plateau. Did they accuse them of having forged these photographs?’ (A voice, ‘Yes,’ and considerable interruption which ended in several men being put out of the hall.) ‘The negatives were open to the inspection of experts. But what other evidence had they? Under the conditions of their escape it was naturally impossible to bring a large amount of baggage, but they had rescued Professor Summerlee’s collections of butterflies and beetles, containing many new species. Was this not evidence?’ (Several voices, ‘No.’) ‘Who said no?’ “DR. ILLINGWORTH (rising): ‘Our point is that such a collection might have been made in other places than a prehistoric plateau.’ (Applause.) “PROFESSOR CHALLENGER: ‘No doubt, sir, we have to bow to your scientific authority, although I must admit that the name is unfamiliar. Passing, then, both the photographs and the entomological collection, I come to the varied and accurate information which we bring with us upon points which have never before been elucidated. For example, upon the domestic habits of the pterodactyl—’(A voice: ‘Bosh,’ and uproar)—’I say, that upon the domestic habits of the pterodactyl we can throw a flood of light. I can exhibit to you from my portfolio a picture of that creature taken from life which would convince you — —’ “DR. ILLINGWORTH: ‘No picture could convince us of anything.’ “PROFESSOR CHALLENGER: ‘You would require to see the thing itself?’ “DR. ILLINGWORTH: ‘Undoubtedly.’ “PROFESSOR CHALLENGER: ‘And you would accept that?’ “DR. ILLINGWORTH (laughing): ‘Beyond a doubt.’ “It was at this point that the sensation of the evening arose — a sensation so dramatic that it can never have been paralleled in the history of scientific gatherings. Professor Challenger raised his hand in the air as a signal, and at once our colleague, Mr. E. D. Malone, was observed to rise and to make his way to the back of the platform. An instant later he re-appeared in company of a gigantic negro, the two of them bearing between them a large square packing-case. It was evidently of great weight, and was slowly carried forward and placed in front of the Professor’s chair. All sound had hushed in the audience and everyone was absorbed in the spectacle before them. Professor Challenger drew off the top of the case, which formed a sliding lid. Peering down into the box he snapped his fingers several times and was heard from the Press seat to say, ‘Come, then, pretty, pretty!’ in a coaxing voice. An instant later, with a scratching, rattling sound, a most horrible and loathsome creature appeared from below and perched itself upon the side of the case. Even the unexpected fall of the Duke of Durham into the orchestra, which occurred at this moment, could not distract the petrified attention of the vast audience. The face of the creature was like the wildest gargoyle that the imagination of a mad medieval builder could have conceived. It was malicious, horrible, with two small red eyes as bright as points of burning coal. Its long, savage mouth, which was held half-open, was full of a double row of shark-like teeth. Its shoulders were humped, and round them were draped what appeared to be a faded gray shawl. It was the devil of our childhood in person. There was a turmoil in the audience — someone screamed, two ladies in the front row fell senseless from their chairs, and there was a general movement upon the platform to follow their chairman into the orchestra. For a moment there was danger of a general panic. Professor Challenger threw up his hands to still the commotion, but the movement alarmed the creature beside him. Its strange shawl suddenly unfurled, spread, and fluttered as a pair of leathery wings. Its owner grabbed at its legs, but too late to hold it. It had sprung from the perch and was circling slowly round the Queen’s Hall with a dry, leathery flapping of its ten-foot wings, while a putrid and insidious odor pervaded the room. The cries of the people in the galleries, who were alarmed at the near approach of those glowing eyes and that murderous beak, excited the creature to a frenzy. Faster and faster it flew, beating against walls and chandeliers in a blind frenzy of alarm. ‘The window! For heaven’s sake shut that window!’ roared the Professor from the platform, dancing and wringing his hands in an agony of apprehension. Alas, his warning was too late! In a moment the creature, beating and bumping along the wall like a huge moth within a gas-shade, came upon the opening, squeezed its hideous bulk through it, and was gone. Professor Challenger fell back into his chair with his face buried in his hands, while the audience gave one long, deep sigh of relief as they realised that the incident was over. “Then — oh! how shall one describe what took place then — when the full exuberance of the majority and the full reaction of the minority united to make one great wave of enthusiasm, which rolled from the back of the hall, gathering volume as it came, swept over the orchestra, submerged the platform, and carried the four heroes away upon its crest?” (Good for you, Mac!) “If the audience had done less than justice, surely it made ample amends. Every one was on his feet. Every one was moving, shouting, gesticulating. A dense crowd of cheering men were round the four travelers. ‘Up with them! up with them!’ cried a hundred voices. In a moment four figures shot up above the crowd. In vain they strove to break loose. They were held in their lofty places of honor. It would have been hard to let them down if it had been wished, so dense was the crowd around them. ‘Regent Street! Regent Street!’ sounded the voices. There was a swirl in the packed multitude, and a slow current, bearing the four upon their shoulders, made for the door. Out in the street the scene was extraordinary. An assemblage of not less than a hundred thousand people was waiting. The close-packed throng extended from the other side of the Langham Hotel to Oxford Circus. A roar of acclamation greeted the four adventurers as they appeared, high above the heads of the people, under the vivid electric lamps outside the hall. ‘A procession! A procession!’ was the cry. In a dense phalanx, blocking the streets from side to side, the crowd set forth, taking the route of Regent Street, Pall Mall, St. James’s Street, and Piccadilly. The whole central traffic of London was held up, and many collisions were reported between the demonstrators upon the one side and the police and taxi-cabmen upon the other. Finally, it was not until after midnight that the four travelers were released at the entrance to Lord John Roxton’s chambers in the Albany, and that the exuberant crowd, having sung ‘They are Jolly Good Fellows’ in chorus, concluded their program with ‘God Save the King.’ So ended one of the most remarkable evenings that London has seen for a considerable time.” So far my friend Macdona; and it may be taken as a fairly accurate, if florid, account of the proceedings. As to the main incident, it was a bewildering surprise to the audience, but not, I need hardly say, to us. The reader will remember how I met Lord John Roxton upon the very occasion when, in his protective crinoline, he had gone to bring the “Devil’s chick” as he called it, for Professor Challenger. I have hinted also at the trouble which the Professor’s baggage gave us when we left the plateau, and had I described our voyage I might have said a good deal of the worry we had to coax with putrid fish the appetite of our filthy companion. If I have not said much about it before, it was, of course, that the Professor’s earnest desire was that no possible rumor of the unanswerable argument which we carried should be allowed to leak out until the moment came when his enemies were to be confuted. One word as to the fate of the London pterodactyl. Nothing can be said to be certain upon this point. There is the evidence of two frightened women that it perched upon the roof of the Queen’s Hall and remained there like a diabolical statue for some hours. The next day it came out in the evening papers that Private Miles, of the Coldstream Guards, on duty outside Marlborough House, had deserted his post without leave, and was therefore courtmartialed. Private Miles’ account, that he dropped his rifle and took to his heels down the Mall because on looking up he had suddenly seen the devil between him and the moon, was not accepted by the Court, and yet it may have a direct bearing upon the point at issue. The only other evidence which I can adduce is from the log of the SS. Friesland, a Dutch-American liner, which asserts that at nine next morning, Start Point being at the time ten miles upon their starboard quarter, they were passed by something between a flying goat and a monstrous bat, which was heading at a prodigious pace south and west. If its homing instinct led it upon the right line, there can be no doubt that somewhere out in the wastes of the Atlantic the last European pterodactyl found its end. And Gladys — oh, my Gladys! — Gladys of the mystic lake, now to be re-named the Central, for never shall she have immortality through me. Did I not always see some hard fiber in her nature? Did I not, even at the time when I was proud to obey her behest, feel that it was surely a poor love which could drive a lover to his death or the danger of it? Did I not, in my truest thoughts, always recurring and always dismissed, see past the beauty of the face, and, peering into the soul, discern the twin shadows of selfishness and of fickleness glooming at the back of it? Did she love the heroic and the spectacular for its own noble sake, or was it for the glory which might, without effort or sacrifice, be reflected upon herself? Or are these thoughts the vain wisdom which comes after the event? It was the shock of my life. For a moment it had turned me to a cynic. But already, as I write, a week has passed, and we have had our momentous interview with Lord John Roxton and — well, perhaps things might be worse. Let me tell it in a few words. No letter or telegram had come to me at Southampton, and I reached the little villa at Streatham about ten o’clock that night in a fever of alarm. Was she dead or alive? Where were all my nightly dreams of the open arms, the smiling face, the words of praise for her man who had risked his life to humor her whim? Already I was down from the high peaks and standing flat-footed upon earth. Yet some good reasons given might still lift me to the clouds once more. I rushed down the garden path, hammered at the door, heard the voice of Gladys within, pushed past the staring maid, and strode into the sitting-room. She was seated in a low settee under the shaded standard lamp by the piano. In three steps I was across the room and had both her hands in mine. “Gladys!” I cried, “Gladys!” She looked up with amazement in her face. She was altered in some subtle way. The expression of her eyes, the hard upward stare, the set of the lips, was new to me. She drew back her hands. “What do you mean?” she said. “Gladys!” I cried. “What is the matter? You are my Gladys, are you not — little Gladys Hungerton?” “No,” said she, “I am Gladys Potts. Let me introduce you to my husband.” How absurd life is! I found myself mechanically bowing and shaking hands with a little ginger-haired man who was coiled up in the deep arm-chair which had once been sacred to my own use. We bobbed and grinned in front of each other. “Father lets us stay here. We are getting our house ready,” said Gladys. “Oh, yes,” said I. “You didn’t get my letter at Para, then?” “No, I got no letter.” “Oh, what a pity! It would have made all clear.” “It is quite clear,” said I. “I’ve told William all about you,” said she. “We have no secrets. I am so sorry about it. But it couldn’t have been so very deep, could it, if you could go off to the other end of the world and leave me here alone. You’re not crabby, are you?” “No, no, not at all. I think I’ll go.” “Have some refreshment,” said the little man, and he added, in a confidential way, “It’s always like this, ain’t it? And must be unless you had polygamy, only the other way round; you understand.” He laughed like an idiot, while I made for the door. I was through it, when a sudden fantastic impulse came upon me, and I went back to my successful rival, who looked nervously at the electric push. “Will you answer a question?” I asked. “Well, within reason,” said he. “How did you do it? Have you searched for hidden treasure, or discovered a pole, or done time on a pirate, or flown the Channel, or what? Where is the glamour of romance? How did you get it?” He stared at me with a hopeless expression upon his vacuous, good-natured, scrubby little face. “Don’t you think all this is a little too personal?” he said. “Well, just one question,” I cried. “What are you? What is your profession?” “I am a solicitor’s clerk,” said he. “Second man at Johnson and Merivale’s, 41 Chancery Lane.” “Good-night!” said I, and vanished, like all disconsolate and broken-hearted heroes, into the darkness, with grief and rage and laughter all simmering within me like a boiling pot. One more little scene, and I have done. Last night we all supped at Lord John Roxton’s rooms, and sitting together afterwards we smoked in good comradeship and talked our adventures over. It was strange under these altered surroundings to see the old, well-known faces and figures. There was Challenger, with his smile of condescension, his drooping eyelids, his intolerant eyes, his aggressive beard, his huge chest, swelling and puffing as he laid down the law to Summerlee. And Summerlee, too, there he was with his short briar between his thin moustache and his gray goat’s-beard, his worn face protruded in eager debate as he queried all Challenger’s propositions. Finally, there was our host, with his rugged, eagle face, and his cold, blue, glacier eyes with always a shimmer of devilment and of humor down in the depths of them. Such is the last picture of them that I have carried away. It was after supper, in his own sanctum — the room of the pink radiance and the innumerable trophies — that Lord John Roxton had something to say to us. From a cupboard he had brought an old cigar-box, and this he laid before him on the table. “There’s one thing,” said he, “that maybe I should have spoken about before this, but I wanted to know a little more clearly where I was. No use to raise hopes and let them down again. But it’s facts, not hopes, with us now. You may remember that day we found the pterodactyl rookery in the swamp — what? Well, somethin’ in the lie of the land took my notice. Perhaps it has escaped you, so I will tell you. It was a volcanic vent full of blue clay.” The Professors nodded. “Well, now, in the whole world I’ve only had to do with one place that was a volcanic vent of blue clay. That was the great De Beers Diamond Mine of Kimberley — what? So you see I got diamonds into my head. I rigged up a contraption to hold off those stinking beasts, and I spent a happy day there with a spud. This is what I got.” He opened his cigar-box, and tilting it over he poured about twenty or thirty rough stones, varying from the size of beans to that of chestnuts, on the table. “Perhaps you think I should have told you then. Well, so I should, only I know there are a lot of traps for the unwary, and that stones may be of any size and yet of little value where colour and consistency are clean off. Therefore, I brought them back, and on the first day at home I took one round to Spink’s, and asked him to have it roughly cut and valued.” He took a pill-box from his pocket, and spilled out of it a beautiful glittering diamond, one of the finest stones that I have ever seen. “There’s the result,” said he. “He prices the lot at a minimum of two hundred thousand pounds. Of course it is fair shares between us. I won’t hear of anythin’ else. Well, Challenger, what will you do with your fifty thousand?” “If you really persist in your generous view,” said the Professor, “I should found a private museum, which has long been one of my dreams.” “And you, Summerlee?” “I would retire from teaching, and so find time for my final classification of the chalk fossils.” “I’ll use my own,” said Lord John Roxton, “in fitting a well-formed expedition and having another look at the dear old plateau. As to you, young fellah, you, of course, will spend yours in gettin’ married.” “Not just yet,” said I, with a rueful smile. “I think, if you will have me, that I would rather go with you.” Lord Roxton said nothing, but a brown hand was stretched out to me across the table.

THE POISON BELT This novella is Doyle’s second story about Professor Challenger. Written in 1913, approximately a year before the outbreak of World War I, much of it takes place — rather oddly, given that it follows The Lost World, a story set in the jungle — in a room in Challenger’s house. This would be the last story written about Challenger until the 1920s, by which time Doyle’s spiritualist beliefs had begun to influence his writing.

CAPITOLO XVI
“Una processione! Una processione!” Desidero qui esprimere la nostra gratitudine a tutti i nostri amici in Amazzonia per la grande gentilezza e ospitalità dimostrata durante il nostro ritorno da quel viaggio. Vorrei ringraziare in modo particolare il signor Penalosa e altri funzionari del governo brasiliano per gli arrangiamenti speciali fatti a nostro favore lungo il cammino, nonché il signor Pereira di Para, al cui previdente intervento dobbiamo l’intero equipaggiamento necessario per presentarci in modo dignitoso nel mondo civile. Sembra un ringraziamento insufficiente rispetto a tutta la cortesia ricevuta, ma date le circostanze non avevamo davvero altra scelta; dichiaro pertanto che chiunque tentasse di seguire le nostre tracce sprecerebbe solo tempo e denaro. Anche i nostri nomi sono stati modificati nei resoconti, e sono certo che nessuno, anche studiandoli con la massima attenzione, riuscirebbe a individuare il nostro luogo di destinazione. L’agitazione suscitata nelle regioni dell’America del Sud attraversate da noi ci era sembrata di natura locale; posso assicurare ai nostri amici in Inghilterra che non avevamo idea dell’impatto enorme che la semplice notizia delle nostre esperienze aveva avuto in Europa. Solo quando l’Ivernia si trovava a cinquecento miglia da Southampton, i messaggi radio provenienti da varie agenzie che offrivano ingenti somme di denaro in cambio di informazioni sui nostri risultati ci resero conto di quanto fosse alta l’attenzione non solo del mondo scientifico ma anche del pubblico generale. Tuttavia, concordammo tutti sul fatto che nessuna dichiarazione ufficiale dovesse essere rilasciata alla stampa fino al nostro incontro con i membri dell’Istituto Zoologico, poiché come delegati era nostro dovere principale presentare il nostro rapporto a quell’organizzazione che ci aveva incaricato della ricerca. Così, nonostante Southampton fosse piena di giornalisti, rifiutammo categoricamente di fornire alcuna informazione, il che naturalmente concentrò l’attenzione del pubblico sull’incontro annunciato per la sera del 7 novembre. Poiché la sala zoologica in cui avevamo iniziato il nostro lavoro risultava troppo piccola, l’incontro fu tenuto nella Queen’s Hall di Regent Street. Oggi è noto a tutti che gli organizzatori avrebbero potuto utilizzare anche l’Albert Hall senza problemi. Era la seconda sera dopo il nostro arrivo quando era stata fissata quella grande riunione. La prima sera, senza dubbio, ognuno di noi aveva le proprie urgenti questioni personali da affrontare. Per quanto riguarda me, non posso ancora parlare di esse; forse, poiché sono più lontane da me nel momento attuale, riuscirò a pensarci e persino a parlarne con meno emozione. All’inizio di questa narrazione ho già mostrato al lettore le motivazioni che hanno guidato le mie azioni; forse è giusto che continui a raccontare anche i risultati. Tuttavia, potrebbe arrivare il giorno in cui preferirei non farlo. Almeno, sono stato spinto ad partecipare a un’avventura meravigliosa, e non posso fare a meno di essere grato alla forza che mi ha spinto ad agire così.
Ora passo all’ultimo momento decisivo della nostra avventura. Mentre cercavo il modo migliore per descriverlo, i miei occhi caddero sull’articolo del mio diario relativo alla mattina dell’8 novembre, che conteneva un resoconto completo e eccellente di ciò che aveva fatto il mio amico e collega giornalista Macdona. Cosa potrei fare di meglio se non trascrivere fedelmente la sua narrazione, con tutti i titoli in prima pagina? Ammetto che l’articolo fosse particolarmente enfatico nel descrivere gli eventi, forse per esaltare il proprio impegno nell’inviare un corrispondente. Ma anche gli altri grandi quotidiani non erano certo meno dettagliati nei loro resoconti. Ecco quindi ciò che scriveva il mio amico Mac nel suo articolo:
Il Nuovo Mondo
Grande riunione alla Queen’s Hall
Scene di tumulto
Incidente straordinario
Cos’è stato?
Riot notturno in Regent Street
(Special) La molto discussa riunione dell’Istituto Zoologico, convocata per ascoltare il rapporto del Comitato di Indagine inviato lo scorso anno in Sud America al fine di verificare le affermazioni fatte da Professore Challenger riguardo alla persistenza della vita preistorica su quel continente, si è tenuta ieri sera nella grande Aula Regina. Si può dire con certezza che questa riunione rappresenterà una data storica per la scienza, poiché gli sviluppi sono stati così notevoli e sensazionali da non essere facilmente dimenticabili da nessuno dei presenti. (Oh, fratello scriba Macdona, che frase introduttiva davvero straordinaria!) I biglietti erano teoricamente riservati ai membri dell’istituto e ai loro amici, ma questo termine “amici” è piuttosto elastico. Prima ancora delle otto, l’ora fissata per iniziare la riunione, tutte le parti della grande aula erano già piene zepe di persone. Il pubblico generale, però, offeso dal fatto di essere stato escluso, attaccò le porte alle sette e un quarto. Dopo una lunga rissa, diverse persone rimasero ferite, tra cui l’ispettore Scoble della H. Divisione, il cui legno fu purtroppo rotto. Dopo questa invasione ingiustificata – che riempì non solo tutti i passaggi disponibili, ma anche lo spazio riservato alla stampa – si stima che quasi cinquemila persone attendessero l’arrivo dei viaggiatori. Quando finalmente comparvero, presero posto davanti a una piattaforma già occupata dai principali scienziati non solo del nostro paese, ma anche di Francia e Germania. Era presente anche la Svezia, rappresentata dal famoso zoologo Professor Sergius dell’Università di Uppsala. L’ingresso dei quattro “eroi” della serata fu il segnale di un’accoglienza davvero straordinaria: l’intero pubblico si alzò in piedi e applaudì per diversi minuti. Tuttavia, un osservatore attento avrebbe potuto notare alcuni segni di dissenso tra gli applausi. E sembrava probabile che gli sviluppi della riunione diventassero più vivaci che armoniosi. Comunque sia, nessuno avrebbe potuto prevedere l’evoluzione straordinaria che le cose avrebbero realmente preso. Per quanto riguarda l’aspetto dei quattro viaggiatori, poco c’è da dire: le loro fotografie sono apparse su tutti i giornali da un po’ di tempo. Portano poche tracce delle difficoltà che si dice abbiano affrontato. La barba di Professore Challenger è forse più folta, i lineamenti di Professor Summerlee sembrano più ascetici, la figura di Lord John Roxton più magra. E tutti e tre hanno sicuramente un aspetto più scuro rispetto a quando hanno lasciato le nostre coste. Ma ognuno di loro appare in ottima salute. Per quanto riguarda il nostro rappresentante, l’attleta famoso e giocatore di rugby internazionale E. D. Malone, sembra davvero ben allenato. Mentre osservava la folla, un sorriso di soddisfazione apparve sul suo viso onesto ma semplice, (Bene, Mac, aspetta solo che ti trovi da solo con me, ) “Quando il silenzio fu ristabilito e il pubblico tornò ai propri posti dopo l’ovazione riservata ai viaggiatori, il presidente, il Duca di Durham, prese la parola. ‘Non intendo trattenere voi per più di un momento,’ disse, ‘di fronte a questa vasta assemblea e al risultato straordinario che vi attende. Non spetta a me anticipare ciò che il Professor Summerlee, portavoce del comitato, avrà da dirvi, ma si dice comunemente che la vostra spedizione abbia avuto un successo senza precedenti.’ (Applausi.) ‘A quanto pare, l’epoca del romanticismo non è ancora finita, e esiste un terreno comune su cui le più audaci fantasie dei romanzi possono incontrarsi con le ricerche scientifiche di coloro che cercano la verità. Vorrei soltanto aggiungere, prima di sedermi, che sono felice – e lo saranno tutti voi – che questi signori siano tornati sani e salvi da questa missione difficile e pericolosa, poiché non si può negare che qualsiasi disastro durante una spedizione del genere avrebbe causato un danno quasi irreparabile alla causa della scienza zoologica.’ (Grandi applausi; si notò che anche il Professor Challenger vi partecipava.)
“L’ingresso del Professor Summerlee fu il segnale di un altro’ondata di entusiasmo da parte del pubblico, che si ripeté più volte durante il suo discorso. Questo discorso non verrà riportato per intero in queste pagine, poiché una descrizione completa delle avventure della spedizione è in corso di pubblicazione come supplemento, scritta dal nostro corrispondente speciale. Pertanto, basteranno alcune indicazioni generali. Dopo aver descritto l’inizio del loro viaggio e aver reso omaggio al suo amico Professor Challenger, nonché scusato l’incredulità con cui le sue affermazioni erano state accolte all’inizio – ora pienamente confermate – il Professor Summerlee descrisse in dettaglio il corso effettivo del loro viaggio, omettendo intenzionalmente quelle informazioni che avrebbero potuto aiutare il pubblico a localizzare questa straordinaria pianura. Descrisse in termini generali il percorso seguito dalla spedizione, dal fiume principale fino al momento in cui raggiunsero la base delle scogliere, e raccontò con grande interesse le difficoltà incontrate nei loro ripetuti tentativi di scalarle; infine descrisse come riuscissero, nonostante tutto, nel loro disperato sforzo, che costò la vita ai loro due devoti servitori mezzi indigeni.” (Questa straordinaria descrizione dei fatti fu il risultato degli sforzi del Professor Summerlee per evitare di sollevare questioni controversie durante l’incontro.) “Dopo aver condotto il proprio pubblico in un viaggio immaginario fino alla cima della pianura e averli lasciati lì a causa del crollo del ponte che li collegava al resto del mondo, il Professor proseguì descrivendo sia gli orrori che i fascini di quella straordinaria regione. Parlò poco delle proprie avventure personali, ma sottolineò i ricchi risultati ottenuti dalla scienza attraverso l’osservazione della meravigliosa fauna e flora di quel luogo: quarantasei nuove specie di coleotteri e novantanquattro di lepidotteri erano state scoperte in soli poche settimane. Tuttavia, l’interesse del pubblico era naturalmente concentrato soprattutto sugli animali più grandi, specialmente su quelli che si riteneva fossero da tempo estinti. Il Professor riuscì a elencarne molti esempi, ma non dubitava affatto che il numero di queste specie sarebbe aumentato notevolmente se la regione venisse ulteriormente esplorata. Lui e i suoi compagni avevano visto almeno una dozzina di creature, la maggior parte delle quali da lontano; alcune di esse non corrispondevano ad alcuna specie conosciuta dalla scienza attuale. Queste sarebbero state in seguito classificate e studiate attentamente. Menzionò in particolare un serpente il cui pelle, di colore viola scuro, aveva una lunghezza di cinquantuno piedi, nonché una creatura bianca, presumibilmente un mammifero, che emetteva una forte luminescenza al buio; inoltre, parlò di una grande falena nera il cui morso, secondo gli indigeni, era estremamente velenoso. Oltre a queste nuove forme di vita, la pianura era ricca anche di specie preistoriche conosciute, alcune delle quali risalivano all’epoca del Giurassico inferiore. Tra queste menzionò lo stegosauro, gigantesco e grottesco, che un giorno il signor Malone aveva visto vicino a un laghetto; anche questo animale era stato ritratto nel taccuino di viaggio di quell’avventuriero americano che per primo aveva esplorato questa regione sconosciuta. Descrisse inoltre l’iguanodonte e il pterodattilo, tra le prime meraviglie che avevano incontrato. Poi raccontò con emozione di alcuni terribili dinosauri carnivori che più volte avevano inseguito i membri del loro gruppo, rendendoli i mostri più pericolosi tra tutte le creature che avevano incontrato. Passò quindi al phororachus, quell’enorme e feroce uccello, e al grande alce che ancora oggi vive su queste alture. Tuttavia, fu solo quando descrisse i misteri del lago centrale che il pieno interesse e entusiasmo dell’auditorio furono finalmente suscitati. Era difficile credere di essere svegli mentre ascoltavamo quel professor serio e pragmatico descrivere con toni calmi e misurati quelle mostruose lucertole pesci a tre occhi e quei giganteschi serpenti acquatici che abitavano in quell’incantevole specchio d’acqua. Successivamente parlò degli indigeni e della straordinaria colonia di scimmie antropomorfe, che poteva essere considerata un passo avanti rispetto al pithecanthropus di Giava, e quindi più vicina di qualsiasi altra forma conosciuta a quella ipotetica creatura: il “link mancante” nella catena evolutiva. Infine, tra qualche risata, descrisse l’invenzione aeronautica ingegnosa ma estremamente pericolosa del professor Challenger, e concluse il suo discorso raccontando i metodi con cui il comitato riuscì finalmente a tornare alla civiltà. “Si sperava che le procedure terminassero lì, e che una proposta di ringraziamento e congratulazioni, presentata dal professor Sergius dell’Università di Uppsala, venisse approvata senza problemi; ma presto divenne evidente che lo svolgimento degli eventi non sarebbe stato così tranquillo. Durante la serata erano già apparsi segni di opposizione, e ora il dottor James Illingworth di Edimburgo si alzò al centro della sala. Il dottor Illingworth chiese se non fosse opportuno presentare un emendamento prima della votazione della risoluzione. “IL PRESIDENTE: ‘Sì, signore, se deve esserci un emendamento.’ “DR. ILLINGWORTH: ‘Vostra Grazia, è necessario presentare un emendamento.’ “IL PRESIDENTE: ‘Allora procediamo subito.’ “PROFESSOR SUMMERLEE (alzandosi in piedi): ‘Posso spiegare, Vostra Grazia, che quest’uomo è il mio nemico personale fin dal nostro dibattito sulla vera natura di Bathybius pubblicato sul Quarterly Journal of Science?’ “IL PRESIDENTE: ‘Temo di non poter trattare questioni personali. Procediamo.’ “Alcune parti del discorso del dottor Illingworth furono poco chiare a causa dell’aspra opposizione dei sostenitori degli esploratori; ci furono anche tentativi di farlo cadere. Tuttavia, essendo un uomo di notevole stazza fisica e dotato di una voce molto potente, riuscì a dominare il tumulto e a concludere il suo discorso. Fin dal momento in cui si alzò, fu evidente che aveva molti sostenitori nella sala, anche se costituivano una minoranza tra il pubblico. L’atteggiamento della maggior parte del pubblico potrebbe essere descritto come di neutrale attenzione.” “Il dottor Illingworth iniziò i suoi discorsi esprimendo la sua grande apprezzazione per il lavoro scientifico sia del professor Challenger che di quello del professor Summerlee. Si rammaricava profondamente che le sue dichiarazioni potessero essere interpretate come frutto di pregiudizi personali, quando in realtà erano dettate esclusivamente dal desiderio di perseguire la verità scientifica. La sua posizione, infatti, era sostanzialmente identica a quella assunta dal professor Summerlee nell’ultima riunione. In quell’occasione il professor Challenger aveva fatto alcune affermazioni che erano state contestate dal suo collega; ora quel stesso collega ripeteva le stesse affermazioni, aspettandosi che venissero accettate senza obiezioni. Era questo ragionevole? (“Sì”, “No”, e interruzioni prolungate; durante queste il professor Challenger chiese al presidente il permesso di intervenire direttamente dalla tribuna stampa.) Un anno fa un uomo aveva fatto certe affermazioni; ora quattro uomini ne facevano altre, ancora più sorprendenti. Questo poteva costituire una prova definitiva, soprattutto quando si trattava di questioni di natura rivoluzionaria e incredibile? Negli ultimi tempi c’erano stati esempi di viaggiatori che tornavano dall’ignoto con storie che venivano accettate troppo facilmente. Il London Zoological Institute doveva davvero assumersi una posizione del genere? Ammetteva che i membri del comitato fossero persone oneste; ma la natura umana è molto complessa. Anche i professori potevano essere ingannati dal desiderio di notorietà. Come falene, tutti amiamo volare verso la luce; alcuni cercano sempre di superare le storie dei loro rivali, e i giornalisti non disdegnano scoop sensazionalistici, anche quando per farlo è necessario arricchire i fatti con l’immaginazione. Ogni membro del comitato aveva i suoi motivi personali per sfruttare al massimo i risultati ottenuti, (“Vergogna! Vergogna!”) Non aveva alcuna intenzione di offendere nessuno, (“Ma lo state facendo!” e interruzioni.) Le prove a sostegno di queste straordinarie storie erano davvero molto scarse. A cosa servivano? Alcune fotografie. Era possibile che, in questa epoca di manipolazioni ingegnose, le fotografie venissero accettate come prove valide? E poi c’era quella storia di un volo e di una discesa con le corde, che rendeva impossibile ottenere esemplari più grandi. Era ingegnosa, ma non convincente. Si sapeva che Lord John Roxton affermava di possedere il cranio di un phororachus. Poteva solo dire di volerlo vedere, ” “È difficile descrivere la confusione causata da questo emendamento. Una grande parte del pubblico esprimeva la propria indignazione di fronte a un simile insulto nei confronti dei viaggiatori, con grida di dissenso e esclamazioni come ‘Non fatelo!’ ‘Ritiratevelo!’ ‘Cacciatelo fuori!’. D’altra parte, i malcontenti – e non si può negare che fossero piuttosto numerosi – acclamavano l’emendamento, gridando ‘Ordine!’ ‘Presidente!’ e ‘Bene fatto!’. Nelle file posteriori scoppiò una rissa, e tra gli studenti di medicina che affollavano quella parte dell’aula vennero scambiate colpi. Fu solo l’influenza moderatrice della presenza di un gran numero di signore a impedire che scoppiasse un vero e proprio tumulto. Improvvisamente, però, calò il silenzio; il Professor Challenger si alzò in piedi. Il suo aspetto e il suo modo di comportarsi sono particolarmente impressionanti, e quando alzò la mano chiedendo ordine, l’intero pubblico si sedette in attesa di ascoltarlo.” “‘Molti di voi ricorderanno certamente,’ disse il Professor Challenger, ‘che scene simili, stupide e scortesi, hanno caratterizzato l’ultima riunione alla quale ho potuto rivolgermi a voi. In quell’occasione il principale responsabile fu il Professor Summerlee; anche se ora si è pentito e corretto, questo episodio non può essere del tutto dimenticato. Stasera ho ascoltato sentimenti simili, ma ancora più offensivi, da parte di quella persona che si è appena seduta. Anche se rappresenta uno sforzo consapevole da parte mia per abbassarmi al suo livello mentale, farò del mio meglio per farlo, al fine di dissipare eventuali dubbi che qualcuno potrebbe avere.’ (Risate e interruzioni.) ‘Non c’è bisogno di ricordare a questo pubblico che, anche se il Professor Summerlee, in quanto capo del Comitato d’Indagine, è stato invitato a parlare stasera, in realtà sono io il vero motore di questa vicenda. E a me va attribuito qualsiasi risultato positivo possa essere ottenuto. Sono stato io ad accompagnare questi tre signori nel luogo menzionato e, come avete sentito, ho convinto loro dell’accuratezza delle mie precedenti dichiarazioni. Speravamo di trovare, al nostro ritorno, che nessuno fosse così ostinato da contestare le nostre conclusioni. Tuttavia, avvertito dalle mie esperienze precedenti, non sono venuto senza prove sufficienti a convincere un uomo ragionevole. Come ha spiegato il Professor Summerlee, le nostre macchine fotografiche sono state manomesse dai “uomini scimmia” quando hanno saccheggiato il nostro accampamento; la maggior parte delle nostre negative è andata distrutta.’ (Risate e commenti sarcastici dal pubblico.) ‘Ho menzionato gli “uomini scimmia”. E non posso fare a meno di ricordare che alcuni dei suoni che sento ora mi riportano vividamente alle mie esperienze con quelle interessanti creature.’ (Risate.) ‘Nonostante la distruzione di molte negative inestimabili, nella nostra collezione rimangono ancora alcune fotografie che dimostrano le condizioni di vita su quel plateau. Li hanno forse accusati di aver falsificato queste foto?’ (Una voce risponde: ‘Sì’; seguono interruzioni e alcuni uomini vengono cacciati dall’auditorium.) ‘Le negative erano a disposizione degli esperti per essere esaminate. Ma quale altra prova avevano? Data la situazione in cui si erano rifugiati, era naturalmente impossibile portare con sé grandi quantità di bagagli. Tuttavia avevano salvato le collezioni di farfalle e coleotteri del Professor Summerlee, che contenevano molte nuove specie. Non è forse questa una prova sufficiente?’ (Diverse voci rispondono: ‘No.’) ‘Chi ha detto “no”?’ “DR. ILLINGWORTH (alzandosi): ‘Il nostro punto è che una collezione del genere potrebbe essere stata realizzata anche in altri luoghi, non necessariamente su un plateau preistorico.’ (Applausi.)” “PROFESSORE CHALLENGER: ‘Senza dubbio, signore, dobbiamo riconoscere la vostra autorità scientifica, anche se devo ammettere che il nome non mi è familiare. Ora, passando alle fotografie e alla collezione entomologica, veniamo alle informazioni varie ed accurate che portiamo con noi su argomenti mai prima chiariti. Ad esempio, riguardo alle abitudini domestiche del pterodattilo, ’ (Una voce: ‘Sciocchezze,’ e rumore, ) ‘Dico che sulle abitudini domestiche del pterodattilo possiamo gettare luce su molti aspetti. Posso mostrarvi, dal mio portfolio, una fotografia di quell’essere presa in natura, che vi convincerà senza dubbio, ’ “DR. ILLINGWORTH: ‘Nessuna fotografia potrebbe convincerci di nulla.’ “PROFESSORE CHALLENGER: ‘Vorreste quindi vedere l’animale stesso?’ “DR. ILLINGWORTH: ‘Senza dubbio.’ “PROFESSORE CHALLENGER: ‘E la accettereste?’ “DR. ILLINGWORTH (ridendo): ‘Senza alcun dubbio.’” Fu in quel momento che si diffuse quella sensazione particolare tipica della sera, una sensazione così drammatica da non aver mai trovato eguali nella storia delle riunioni scientifiche. Il Professor Challenger alzò la mano in segno, e immediatamente il nostro collega, il signor E. D. Malone, si alzò e si diresse verso il fondo del palco. Un attimo dopo ricomparve in compagnia di un gigantesco nero; insieme portavano con sé una grande scatola quadrata, chiaramente molto pesante. La scatola fu lentamente posizionata davanti alla sedia del Professor Challenger. Nel pubblico era calato il silenzio; tutti erano assorbiti da quella scena straordinaria. Il Professor Challenger sollevò il coperchio della scatola, che si rivelò essere un pannello scorrevole. Guardando all’interno, schioccò le dita più volte e si udì dire dal posto riservato alla stampa: “Vieni qui, carina, vieni!” con voce dolce e incoraggiante. Un attimo dopo, con un suono stridulo e rimbombante, dalla scatola emerse una creatura orribile e disgustosa, che si posò sul lato della scatola stessa. Nemmeno la improvvisa caduta del Duca di Durham nell’orchestra riuscì a distrarre l’attenzione estrema del pubblico. Il volto di quella creatura assomigliava al gargoyle più selvaggio che l’immaginazione di un costruttore medievale pazzo potesse concepire: era malvagia, orribile, con due piccoli occhi rossi brillanti come punti di carbone ardente. La sua bocca lunga e ferina, semiaperta, era piena di denti simili a quelli dei squali. Le sue spalle erano curve; intorno a esse sembrava esserci un mantello grigio sbiadito. Era il diavolo stesso della nostra infanzia. Nel pubblico scoppiò il panico: qualcuno gridò, due signore nella prima fila persero i sensi. C’era un movimento generale sul palco; tutti sembravano voler seguire il loro presidente nell’orchestra. Per un momento rischiò davvero di scatenarsi una vera e propria follia. Il Professor Challenger alzò le mani per calmare la situazione, ma quel movimento allarmò la creatura accanto a lui. Il suo strano mantello si aprì improvvisamente, trasformandosi in due ali di pelle. La creatura cercò di afferrarsi alle sue gambe, ma era troppo tardi. Si era già alzata in volo e ora girava lentamente intorno alla sala, con i suoi dieci piedi di ali che sbattevano rumorosamente. Un odore putrido e insidioso si diffuse nella stanza. I gridi della gente nelle gallerie, spaventata da quegli occhi luminosi e da quel becco mortale, eccitarono ancora di più la creatura. Volava sempre più velocemente, sbattendo contro pareti e lampadari in un’agitazione folle, “La finestra! Per l’amor del cielo, chiudete quella finestra!” gridò il Professor Challenger dal palco, danzando e torcendosi le mani per la paura. Ahimè, il suo avvertimento arrivò troppo tardi. In un attimo, la creatura, sbattendo contro i muri come una enorme falena intrappolata in una tenda antivento, raggiunse la finestra, si infilò attraverso di essa, e scomparve. Il professor Challenger si lasciò cadere sulla sedia, con il viso nascosto tra le mani; il pubblico emise un lungo sospiro di sollievo, rendendosi conto che l’incidente era finito. “E allora, oh, come si può descrivere ciò che accadde in quel momento? Quando l’entusiasmo della maggioranza e la reazione della minoranza si unirono, formando un’unica grande ondata di eccitazione che partì dalla parte posteriore del salone, acquistò sempre più forza man mano che avanzava, travolse l’orchestra, sommerse il palco e portò via i quattro eroi sulla sua cresta, ” (Bravo, Mac!) “Se il pubblico non aveva reso loro giustizia, di certo ne fece ampiamente ammenda. Tutti erano in piedi; tutti si muovevano, gridavano, gesticolavano. Una folla densa e entusiasta circondava i quattro viaggiatori. ‘In alto con loro! In alto con loro!’ gridavano centinaia di voci. In un attimo, le loro figure emersero sopra la folla; invano cercarono di liberarsi. Erano tenuti saldamente nei loro luoghi d’onore. Sarebbe stato difficile farli scendere, se qualcuno lo avesse voluto. La folla intorno a loro era così densa, ‘Regent Street! Regent Street!’ si udì gridare. Ci fu un movimento nella folla compatta; una lenta corrente li portò verso l’uscita. In strada, la scena era straordinaria: non meno di centomila persone stavano aspettando. La folla si estendeva dall’altra parte dell’hotel Langham fino a Oxford Circus. Un urlo di acclamazione accolse i quattro avventurieri quando apparvero, in alto sopra le teste della gente, sotto le luci elettriche del salone, ‘Una processione! Una processione!’ fu il grido generale. In una folla compatta che bloccava le strade da un lato all’altro, la folla si incamminò lungo Regent Street, Pall Mall, St. James’s Street e Piccadilly. L’intero traffico di Londra fu paralizzato; si registrarono molte collisioni tra i manifestanti da un lato e la polizia e gli autisti dall’altro. Solo dopo mezzanotte i quattro viaggiatori furono lasciati liberi all’ingresso delle stanze di Lord John Roxton in Albany. La folla entusiasta, dopo aver cantato in coro “Sono davvero bravi ragazzi”, concluse la sua manifestazione con “Dio salvi il Re”. Così terminò una delle serate più straordinarie che Londra avesse visto da molto tempo, ” Finora ho parlato del mio amico Macdona; si può considerare un resoconto abbastanza accurato, anche se un po’ esagerato, degli avvenimenti. Per quanto riguarda l’incidente principale, fu una sorpresa sconcertante per il pubblico, ma, naturalmente, non per noi. Il lettore ricorderà come io incontrai Lord John Roxton proprio nel momento in cui, con la sua crinolina protettiva, era andato a prendere quella che lui chiamava “la gallina del diavolo” per il Professor Challenger. Ho anche accennato ai problemi causati dal bagaglio del professore quando lasciammo il plateau; se avessi descritto nel dettaglio il nostro viaggio, avrei potuto raccontare molte delle preoccupazioni che abbiamo dovuto affrontare, soprattutto per cercare di stimolare l’appetito del nostro disgustoso compagno con pesce marcio. Se non ne ho parlato molto prima, è perché il professore desiderava assolutamente che nessuna voce riguardo a quell’argomento irrefutabile trapelasse fino al momento in cui i suoi nemici sarebbero stati confutati.
Una parola anche sul destino del pterodattilo di Londra. Non si può dire nulla con certezza su questo punto. Ci sono le testimonianze di due donne spaventate, secondo cui quell’essere si era posato sul tetto della Queen’s Hall e vi era rimasto per diverse ore, come una statua demoniaca. Il giorno dopo, i giornali riferirono che il soldato Miles delle Coldstream Guards, di guardia fuori dal Marlborough House, aveva abbandonato il suo posto senza autorizzazione ed era stato processato militaremente. La sua versione, secondo cui aveva lasciato cadere il fucile e se l’era data a gambe lungo il Mall perché, alzando lo sguardo, aveva visto all’improvviso il diavolo tra sé e la luna, non fu accettata dal tribunale, ma potrebbe comunque avere un legame diretto con quanto accaduto. L’unica altra testimonianza che posso fornire proviene dal registro del transatlantico olandese-americano SS Friesland: secondo quel documento, la mattina seguente alle nove, mentre il punto di partenza si trovava a dieci miglia a dritta della nave, qualcosa che assomigliava a una capra volante e a un enorme pipistrello li superò, dirigendosi verso sud-ovest a velocità incredibile. Se il suo istinto di orientamento lo portò sulla giusta traiettoria, non c’è dubbio che da qualche parte nelle solitudini dell’Atlantico quel ultimo pterodattilo europeo abbia trovato la sua fine. E Gladys, oh, mia povera Gladys! Gladys del lago misterioso, ora chiamato “Centrale”, perché mai attraverso di me otterrà l’immortalità. Non ho forse sempre percepito in lei una sorta di durezza nel suo carattere? Anche quando ero orgoglioso di obbedire ai suoi desideri, non sentivo che si trattava di un amore povero, capace di spingere un amante alla morte o al pericolo più grande? Nei miei pensieri più sinceri, non cercavo sempre di andare oltre la bellezza del suo viso, per scorgere, nell’abisso della sua anima, le ombre gemelle dell’egoismo e della volubilità? Amava davvero ciò che era nobile e spettacolare per il loro valore intrinseco, oppure lo faceva soltanto per la gloria che questo poteva portarle, senza alcuno sforzo o sacrificio? O forse queste sono solo riflessioni vane, frutto di un’analisi fatta a posteriori? Quell’evento fu uno shock per tutta la mia vita. Per un momento mi trasformò in un cinico. Ma ora, mentre scrivo, è già passata una settimana, e abbiamo avuto quell’incontro decisivo con Lord John Roxton. Beh, forse le cose potrebbero essere anche peggiori. Lasciate che ve lo dica in poche parole. Nessuna lettera né telegramma era arrivato a me a Southampton; raggiunsi la piccola villa a Streatham verso le dieci di quella sera, nel pieno dell’angoscia. Era morta o viva? Dove erano finite tutte quelle mie notti di sogni in cui lei mi apriva le braccia, sorrideva e lodava l’uomo che aveva rischiato la vita per accontentare i suoi capricci? Ero appena tornato dalla “cima delle montagne”, ma forse alcune valide ragioni avrebbero potuto riportarmi di nuovo tra le nuvole. Corsi lungo il sentiero del giardino, bussai alla porta, sentii la voce di Gladys all’interno, spinsi da parte la cameriera che mi fissava e entrai nel salotto. Era seduta su un divano basso, sotto la luce soffusa della lampada, accanto al pianoforte. In tre passi fui al suo fianco e le presi entrambe le mani.
“Gladys!” gridai. “Gladys. Che cosa c’è? Sei tu, vero, piccola Gladys Hungerton?”
Alzò lo sguardo, con un’espressione di sorpresa sul viso. Era cambiata in qualche modo. L’atteggiamento dei suoi occhi, lo sguardo fisso verso l’alto, la posizione delle labbra, tutto era diverso rispetto al passato. Tirò via le mani.
“Cosa vuoi dire?” chiese. “No,” disse lei, “io sono Gladys Potts. Lascia che ti presenti mio marito.”
Che assurdità la vita. Mi ritrovai a inchinarmi e stringere la mano a un uomo dai capelli rossi, seduto nella poltrona che un tempo era stata mia. Ci scambiammo sorrisi imbarazzati.
“Mio padre ci permette di restare qui. Stiamo preparando la nostra casa,” disse Gladys.
“Oh, sì,” risposi.
“Allora non hai ricevuto la mia lettera a Para?”
“No, non ho ricevuto nessuna lettera.”
“Oh, che peccato. Avrebbe chiarito tutto.”
“Tutto è già abbastanza chiaro,” dissi.
“Gli ho raccontato tutto di te, a William. Non abbiamo segreti tra noi. Mi dispiace davvero. Ma non può essere stato niente di così serio, vero? Se avessi potuto andare dall’altra parte del mondo e lasciarmi qui da sola. Non sei arrabbiato, vero?”
“No, affatto. Penso che me ne andrò.” “Prendi qualcosa da bere,” disse il piccolo uomo, e aggiunse, in tono confidenziale: “È sempre così, vero? E deve essere così, a meno che non si pratichi la poligamia, ma all’inverso; capisci?” Rise come un idiota, mentre io mi dirigevo verso la porta.
Appena l’ebbi superata, un impulso improvviso e folle mi spinse a tornare dal mio rivale, che guardava nervosamente il pulsante elettrico.
“Risponderesti a una domanda?” chiesi.
“Beh, se è ragionevole, ” disse lui.
“Come ci sei riuscito? Hai cercato un tesoro nascosto, hai scoperto qualcosa di straordinario, hai viaggiato, o cosa? Dove è finita tutta quella magia romantica? Come l’hai ottenuta?”
Mi fissò con uno sguardo disperato sul suo viso vuoto, gentile e un po’ trasandato.
“Non pensi che tutto questo sia un po’ troppo personale?” disse.
“Solo una domanda,” insistetti. “Che cosa fai? Qual è la tua professione?”
“Sono un impiegato in uno studio legale,” rispose. “Il secondo in ordine di anzianità presso Johnson e Merivale’s, al numero 41 di Chancery Lane.”
“Buonanotte!” dissi, e scomparvi nella notte, come tutti gli eroi disperati e spezzati nel cuore, con dolore, rabbia e risate che bollivano dentro di me. Un’altra piccola scena, e ho finito. Ieri sera abbiamo tutti cenato nelle stanze di Lord John Roxton; dopo, seduti insieme, abbiamo fumato in buona armonia e raccontato le nostre avventure. Era strano, in quegli ambienti cambiati, rivedere quei volti e quelle figure familiari. C’era Challenger, con il suo sorriso condiscendente, le palpebre pendule, lo sguardo intollerante, la barba aggressiva e il petto enorme che si gonfiava mentre imponeva le sue regole a Summerlee. E c’era anche Summerlee: con quel corto baffo tra i suoi sottili mustacchi e quella barba grigia, il suo viso stanco sporgeva mentre metteva in discussione tutte le proposte di Challenger. Infine, c’era il nostro ospite, con il suo volto ruvido come quello di un’aquila, i suoi occhi freddi e azzurri, sempre scintillanti di malizia e umorismo. Questa è l’ultima immagine che ho conservato di loro.
Dopo cena, nella sua stanza privata – quella piena di luci rosa e innumerevoli trofei – Lord John Roxton aveva qualcosa da dirci. Prese da un armadio una vecchia scatola da sigari e la posò davanti a sé sul tavolo. “C’è una cosa,” disse, “di cui forse avrei dovuto parlare prima, ma volevo essere sicuro di comprendere meglio la situazione in cui mi trovavo. Non ha senso creare speranze per poi deluderle di nuovo. Ora abbiamo a che fare con fatti, non con speranze. Forse ricorderete quel giorno in cui abbiamo scoperto il nido di pterodattili nella palude. Beh, qualcosa nel terreno attirò la mia attenzione. Forse vi è sfuggito, quindi ve lo spiego: si trattava di un cratere vulcanico pieno di argilla blu.” I professori annuirono. “Beh, in tutto il mondo, ho avuto a che fare soltanto con un posto che era una bocca vulcanica di argilla blu: si trattava della grande miniera di diamanti De Beers di Kimberley. Quindi, come vedete, i diamanti mi sono entrati nella testa! Ho costruito un marchingegno per tenere a bada quelle maledette bestie e ho trascorso una giornata felice lì, con una pala. Ecco cosa ho ottenuto.”
Aprì la scatola dei sigari e ne versò sul tavolo circa venti o trenta diamanti grezzi, di dimensioni che andavano da quelle di un fagiolo a quelle di una castagna.
“Forse avrei dovuto dirvelo subito. Beh, sì, avrei dovuto. Ma so che ci sono molte trappole per chi non è attento, e che alcuni diamanti possono essere di qualsiasi dimensione ma avere scarso valore se il colore e la consistenza non sono perfetti. Quindi li ho portati indietro, e il primo giorno a casa ne ho portato uno da Spink perché lo tagliasse e ne stimasse il valore.”
Prese una scatolina dalla tasca e ne versò fuori un bellissimo diamante scintillante, uno dei più preziosi che avessi mai visto.
“Ecco il risultato,” disse. “Ha valutato l’intero lotto a un minimo di duecentomila sterline. Naturalmente, sarà una divisione equa tra noi. Non voglio sentire parlare d’altro. Bene, Challenger, cosa farai con i tuoi cinquantamila?”
“Se davvero insistete nella vostra generosità,” disse il Professor, “credo che fonderei un museo privato. È da tempo uno dei miei sogni.”
“E tu, Summerlee?”
“Mi ritirerei dall’insegnamento per dedicarmi finalmente alla classificazione definitiva dei fossili di gesso.”
“Io userò i miei soldi,” disse Lord John Roxton, “per organizzare un’ottima spedizione e dare un’altra occhiata a quella vecchia e cara pianura. Per quanto ti riguarda, giovane ragazzo, beh, ovviamente li spenderai per sposarti.”
“Non ancora, ” dissi, con un sorriso malinconico. “Penso che, se mi volete con voi, preferirei seguirvi.”
Lord John Roxton non disse nulla; ma una mano marrone si tese verso di me attraverso il tavolo.

La Cintura del Veleno
Questa novella è la seconda storia di Doyle che riguarda il Professor Challenger. Scritta nel 1913, circa un anno prima dello scoppio della Prima Guerra Mondiale, gran parte degli avvenimenti si svolge – in modo piuttosto strano, considerando che segue “Il Mondo Perduto”, una storia ambientata nella giungla – all’interno di una stanza nella casa del Professor Challenger. Questa sarebbe stata l’ultima storia scritta su Challenger fino agli anni ’20, periodo in cui le credenze spiritistiche di Doyle iniziarono ad influenzare la sua scrittura.