THE VALLEY OF FEAR

THE VALLEY OF FEAR This is the final Sherlock Holmes novel, which was first published in the Strand Magazine between September 1914 and May 1915. In the novel, Sherlock Holmes and Dr. Watson receive a letter from an informant known by the pseudonym Fred Porlock. Porlock is part of Professor Moriarty’s criminal organization. The letter is written in a numeric code, and Holmes realises that the numbers refer to words in a book, by page and column. They decode the letter (finding the book in question to be Whitaker’s Almanack), which warns that John Douglas of Birlstone House is about to be murdered.

The first edition

CONTENTS PART 1 — The Tragedy of Birlstone CHAPTER 2 — Sherlock Holmes Discourses CHAPTER 3 — The Tragedy of Birlstone CHAPTER 4 — Darkness CHAPTER 5 — The People of the Drama CHAPTER 6 — A Dawning Light CHAPTER 7 — The Solution PART 2 — The Scowrers CHAPTER 1 — The Man CHAPTER 2 — The Bodymaster CHAPTER 3 — Lodge 341, Vermissa CHAPTER 4 — The Valley of Fear CHAPTER 5 — The Darkest Hour CHAPTER 6 — Danger CHAPTER 7 — The Trapping of Birdy Edwards

An illustration of Conan Doyle, close to the time of publication

PART 1 — The Tragedy of Birlstone

CHAPTER 1 — The Warning “I am inclined to think—” said I. “I should do so,” Sherlock Holmes remarked impatiently. I believe that I am one of the most long-suffering of mortals; but I’ll admit that I was annoyed at the sardonic interruption. “Really, Holmes,” said I severely, “you are a little trying at times.” He was too much absorbed with his own thoughts to give any immediate answer to my remonstrance. He leaned upon his hand, with his untasted breakfast before him, and he stared at the slip of paper which he had just drawn from its envelope. Then he took the envelope itself, held it up to the light, and very carefully studied both the exterior and the flap. “It is Porlock’s writing,” said he thoughtfully. “I can hardly doubt that it is Porlock’s writing, though I have seen it only twice before. The Greek e with the peculiar top flourish is distinctive. But if it is Porlock, then it must be something of the very first importance.” He was speaking to himself rather than to me; but my vexation disappeared in the interest which the words awakened. “Who then is Porlock?” I asked. “Porlock, Watson, is a nom-de-plume, a mere identification mark; but behind it lies a shifty and evasive personality. In a former letter he frankly informed me that the name was not his own, and defied me ever to trace him among the teeming millions of this great city. Porlock is important, not for himself, but for the great man with whom he is in touch. Picture to yourself the pilot fish with the shark, the jackal with the lion — anything that is insignificant in companionship with what is formidable: not only formidable, Watson, but sinister — in the highest degree sinister. That is where he comes within my purview. You have heard me speak of Professor Moriarty?” “The famous scientific criminal, as famous among crooks as—” “My blushes, Watson!” Holmes murmured in a deprecating voice. “I was about to say, as he is unknown to the public.” “A touch! A distinct touch!” cried Holmes. “You are developing a certain unexpected vein of pawky humour, Watson, against which I must learn to guard myself. But in calling Moriarty a criminal you are uttering libel in the eyes of the law — and there lie the glory and the wonder of it! The greatest schemer of all time, the organizer of every deviltry, the controlling brain of the underworld, a brain which might have made or marred the destiny of nations — that’s the man! But so aloof is he from general suspicion, so immune from criticism, so admirable in his management and self-effacement, that for those very words that you have uttered he could hale you to a court and emerge with your year’s pension as a solatium for his wounded character. Is he not the celebrated author of The Dynamics of an Asteroid, a book which ascends to such rarefied heights of pure mathematics that it is said that there was no man in the scientific press capable of criticizing it? Is this a man to traduce? Foul-mouthed doctor and slandered professor — such would be your respective roles! That’s genius, Watson. But if I am spared by lesser men, our day will surely come.” “May I be there to see!” I exclaimed devoutly. “But you were speaking of this man Porlock.” “Ah, yes — the so-called Porlock is a link in the chain some little way from its great attachment. Porlock is not quite a sound link — between ourselves. He is the only flaw in that chain so far as I have been able to test it.” “But no chain is stronger than its weakest link.” “Exactly, my dear Watson! Hence the extreme importance of Porlock. Led on by some rudimentary aspirations towards right, and encouraged by the judicious stimulation of an occasional ten-pound note sent to him by devious methods, he has once or twice given me advance information which has been of value — that highest value which anticipates and prevents rather than avenges crime. I cannot doubt that, if we had the cipher, we should find that this communication is of the nature that I indicate.” Again Holmes flattened out the paper upon his unused plate. I rose and, leaning over him, stared down at the curious inscription, which ran as follows: 534 C2 13 127 36 31 4 17 21 41 DOUGLAS 109 293 5 37 BIRLSTONE 26 BIRLSTONE 9 47 171 “What do you make of it, Holmes?” “It is obviously an attempt to convey secret information.” “But what is the use of a cipher message without the cipher?” “In this instance, none at all.” “Why do you say ‘in this instance’?” “Because there are many ciphers which I would read as easily as I do the apocrypha of the agony column: such crude devices amuse the intelligence without fatiguing it. But this is different. It is clearly a reference to the words in a page of some book. Until I am told which page and which book I am powerless.” “But why ‘Douglas’ and ‘Birlstone’?” “Clearly because those are words which were not contained in the page in question.” “Then why has he not indicated the book?” “Your native shrewdness, my dear Watson, that innate cunning which is the delight of your friends, would surely prevent you from inclosing cipher and message in the same envelope. Should it miscarry, you are undone. As it is, both have to go wrong before any harm comes from it. Our second post is now overdue, and I shall be surprised if it does not bring us either a further letter of explanation, or, as is more probable, the very volume to which these figures refer.” Holmes’s calculation was fulfilled within a very few minutes by the appearance of Billy, the page, with the very letter which we were expecting. “The same writing,” remarked Holmes, as he opened the envelope, “and actually signed,” he added in an exultant voice as he unfolded the epistle. “Come, we are getting on, Watson.” His brow clouded, however, as he glanced over the contents. “Dear me, this is very disappointing! I fear, Watson, that all our expectations come to nothing. I trust that the man Porlock will come to no harm. “DEAR MR. HOLMES [he says]: “I will go no further in this matter. It is too dangerous — he suspects me. I can see that he suspects me. He came to me quite unexpectedly after I had actually addressed this envelope with the intention of sending you the key to the cipher. I was able to cover it up. If he had seen it, it would have gone hard with me. But I read suspicion in his eyes. Please burn the cipher message, which can now be of no use to you. “FRED PORLOCK.” Holmes sat for some little time twisting this letter between his fingers, and frowning, as he stared into the fire. “After all,” he said at last, “there may be nothing in it. It may be only his guilty conscience. Knowing himself to be a traitor, he may have read the accusation in the other’s eyes.” “The other being, I presume, Professor Moriarty.” “No less! When any of that party talk about ‘He’ you know whom they mean. There is one predominant ‘He’ for all of them.” “But what can he do?” “Hum! That’s a large question. When you have one of the first brains of Europe up against you, and all the powers of darkness at his back, there are infinite possibilities. Anyhow, Friend Porlock is evidently scared out of his senses — kindly compare the writing in the note to that upon its envelope; which was done, he tells us, before this ill-omened visit. The one is clear and firm. The other hardly legible.” “Why did he write at all? Why did he not simply drop it?” “Because he feared I would make some inquiry after him in that case, and possibly bring trouble on him.” “No doubt,” said I. “Of course.” I had picked up the original cipher message and was bending my brows over it. “It’s pretty maddening to think that an important secret may lie here on this slip of paper, and that it is beyond human power to penetrate it.” Sherlock Holmes had pushed away his untasted breakfast and lit the unsavoury pipe which was the companion of his deepest meditations. “I wonder!” said he, leaning back and staring at the ceiling. “Perhaps there are points which have escaped your Machiavellian intellect. Let us consider the problem in the light of pure reason. This man’s reference is to a book. That is our point of departure.” “A somewhat vague one.” “Let us see then if we can narrow it down. As I focus my mind upon it, it seems rather less impenetrable. What indications have we as to this book?” “None.” “Well, well, it is surely not quite so bad as that. The cipher message begins with a large 534, does it not? We may take it as a working hypothesis that 534 is the particular page to which the cipher refers. So our book has already become a LARGE book, which is surely something gained. What other indications have we as to the nature of this large book? The next sign is C2. What do you make of that, Watson?” “Chapter the second, no doubt.” “Hardly that, Watson. You will, I am sure, agree with me that if the page be given, the number of the chapter is immaterial. Also that if page 534 finds us only in the second chapter, the length of the first one must have been really intolerable.” “Column!” I cried. “Brilliant, Watson. You are scintillating this morning. If it is not column, then I am very much deceived. So now, you see, we begin to visualise a large book printed in double columns which are each of a considerable length, since one of the words is numbered in the document as the two hundred and ninety-third. Have we reached the limits of what reason can supply?” “I fear that we have.” “Surely you do yourself an injustice. One more coruscation, my dear Watson — yet another brain-wave! Had the volume been an unusual one, he would have sent it to me. Instead of that, he had intended, before his plans were nipped, to send me the clue in this envelope. He says so in his note. This would seem to indicate that the book is one which he thought I would have no difficulty in finding for myself. He had it — and he imagined that I would have it, too. In short, Watson, it is a very common book.” “What you say certainly sounds plausible.” “So we have contracted our field of search to a large book, printed in double columns and in common use.” “The Bible!” I cried triumphantly. “Good, Watson, good! But not, if I may say so, quite good enough! Even if I accepted the compliment for myself I could hardly name any volume which would be less likely to lie at the elbow of one of Moriarty’s associates. Besides, the editions of Holy Writ are so numerous that he could hardly suppose that two copies would have the same pagination. This is clearly a book which is standardized. He knows for certain that his page 534 will exactly agree with my page 534.” “But very few books would correspond with that.” “Exactly. Therein lies our salvation. Our search is narrowed down to standardized books which anyone may be supposed to possess.” “Bradshaw!” “There are difficulties, Watson. The vocabulary of Bradshaw is nervous and terse, but limited. The selection of words would hardly lend itself to the sending of general messages. We will eliminate Bradshaw. The dictionary is, I fear, inadmissible for the same reason. What then is left?” “An almanac!” “Excellent, Watson! I am very much mistaken if you have not touched the spot. An almanac! Let us consider the claims of Whitaker’s Almanac. It is in common use. It has the requisite number of pages. It is in double column. Though reserved in its earlier vocabulary, it becomes, if I remember right, quite garrulous towards the end.” He picked the volume from his desk. “Here is page 534, column two, a substantial block of print dealing, I perceive, with the trade and resources of British India. Jot down the words, Watson! Number thirteen is ‘Mahratta.’ Not, I fear, a very auspicious beginning. Number one hundred and twenty-seven is ‘Government’; which at least makes sense, though somewhat irrelevant to ourselves and Professor Moriarty. Now let us try again. What does the Mahratta government do? Alas! the next word is ‘pig’s-bristles.’ We are undone, my good Watson! It is finished!” He had spoken in jesting vein, but the twitching of his bushy eyebrows bespoke his disappointment and irritation. I sat helpless and unhappy, staring into the fire. A long silence was broken by a sudden exclamation from Holmes, who dashed at a cupboard, from which he emerged with a second yellow-covered volume in his hand. “We pay the price, Watson, for being too up-to-date!” he cried. “We are before our time, and suffer the usual penalties. Being the seventh of January, we have very properly laid in the new almanac. It is more than likely that Porlock took his message from the old one. No doubt he would have told us so had his letter of explanation been written. Now let us see what page 534 has in store for us. Number thirteen is ‘There,’ which is much more promising. Number one hundred and twenty-seven is ‘is’—’There is’ “ — Holmes’s eyes were gleaming with excitement, and his thin, nervous fingers twitched as he counted the words—”’danger.’ Ha! Ha! Capital! Put that down, Watson. ‘There is danger — may — come — very soon — one.’ Then we have the name ‘Douglas’—’rich — country — now — at Birlstone — House — Birlstone — confidence — is — pressing.’ There, Watson! What do you think of pure reason and its fruit? If the green-grocer had such a thing as a laurel wreath, I should send Billy round for it.” I was staring at the strange message which I had scrawled, as he deciphered it, upon a sheet of foolscap on my knee. “What a queer, scrambling way of expressing his meaning!” said I. “On the contrary, he has done quite remarkably well,” said Holmes. “When you search a single column for words with which to express your meaning, you can hardly expect to get everything you want. You are bound to leave something to the intelligence of your correspondent. The purport is perfectly clear. Some deviltry is intended against one Douglas, whoever he may be, residing as stated, a rich country gentleman. He is sure—’confidence’ was as near as he could get to ‘confident’ — that it is pressing. There is our result — and a very workmanlike little bit of analysis it was!” Holmes had the impersonal joy of the true artist in his better work, even as he mourned darkly when it fell below the high level to which he aspired. He was still chuckling over his success when Billy swung open the door and Inspector MacDonald of Scotland Yard was ushered into the room. Those were the early days at the end of the ‘80’s, when Alec MacDonald was far from having attained the national fame which he has now achieved. He was a young but trusted member of the detective force, who had distinguished himself in several cases which had been intrusted to him. His tall, bony figure gave promise of exceptional physical strength, while his great cranium and deep-set, lustrous eyes spoke no less clearly of the keen intelligence which twinkled out from behind his bushy eyebrows. He was a silent, precise man with a dour nature and a hard Aberdonian accent. Twice already in his career had Holmes helped him to attain success, his own sole reward being the intellectual joy of the problem. For this reason the affection and respect of the Scotchman for his amateur colleague were profound, and he showed them by the frankness with which he consulted Holmes in every difficulty. Mediocrity knows nothing higher than itself; but talent instantly recognises genius, and MacDonald had talent enough for his profession to enable him to perceive that there was no humiliation in seeking the assistance of one who already stood alone in Europe, both in his gifts and in his experience. Holmes was not prone to friendship, but he was tolerant of the big Scotchman, and smiled at the sight of him. “You are an early bird, Mr. Mac,” said he. “I wish you luck with your worm. I fear this means that there is some mischief afoot.” “If you said ‘hope’ instead of ‘fear,’ it would be nearer the truth, I’m thinking, Mr. Holmes,” the inspector answered, with a knowing grin. “Well, maybe a wee nip would keep out the raw morning chill. No, I won’t smoke, I thank you. I’ll have to be pushing on my way; for the early hours of a case are the precious ones, as no man knows better than your own self. But — but—” The inspector had stopped suddenly, and was staring with a look of absolute amazement at a paper upon the table. It was the sheet upon which I had scrawled the enigmatic message. “Douglas!” he stammered. “Birlstone! What’s this, Mr. Holmes? Man, it’s witchcraft! Where in the name of all that is wonderful did you get those names?” “It is a cipher that Dr. Watson and I have had occasion to solve. But why — what’s amiss with the names?” The inspector looked from one to the other of us in dazed astonishment. “Just this,” said he, “that Mr. Douglas of Birlstone Manor House was horribly murdered last night!”

CAPITOLO 1 – L’avvertimento
“Sono incline a pensare, ”, dissi.
“Dovresti farlo”, osservò impazientemente Sherlock Holmes.
Credo di essere uno dei mortali più pazienti; ma devo ammettere che quell’interruzione sarcastica mi infastidì. “Davvero, Holmes”, dissi seriamente, “a volte sei davvero insopportabile.”
Era troppo immerso nei suoi pensieri per rispondere immediatamente alle mie lamentele. Appoggiò le mani sul tavolo, con la colazione ancora intatta davanti a sé, e fissò attentamente il foglietto di carta che aveva appena estratto dall’indirizzo. Poi prese l’intero indirizzo, lo esaminò alla luce e studiò con cura sia l’esterno che la parte interna del foglio.
“È la scrittura di Porlock”, mormorò pensieroso. “Difficilmente posso dubitarne. Anche se l’ho vista solo due volte prima d’ora. Quel carattere greco con quella particolare decorazione in cima è inequivocabile. Ma se davvero è di Porlock, allora deve trattarsi di qualcosa di estremamente importante.”
Parlava più a se stesso che a me; ma la mia irritazione svanì di fronte all’interesse suscitato da quelle parole.
“Ma chi è poi Porlock?”, chiesi.
“Porlock, Watson, è solo un pseudonimo. Un semplice segno identificativo. Dietro di esso si nasconde una personalità astuta e evasiva. In una precedente lettera mi ha detto apertamente che quel nome non era il suo vero nome, e mi ha sfidato a trovarlo tra i milioni di persone di questa grande città. Porlock è importante. Non per sé stesso, ma per la figura potente con cui è in contatto. Immaginate il pesce-pilota che segue lo squalo, il giaguaro che accompagna il leone. Qualcosa di insignificante al fianco di qualcosa di terribilmente pericoloso. Non solo pericoloso, Watson. Ma anche sinistro. Nel senso più profondo del termine. Ed è proprio in questo contesto che Porlock entra nel mio raggio d’azione. Avete mai sentito parlare di Professor Moriarty?”
“Quel famoso criminale scientifico. Così noto tra i criminali quanto, ”
“Le mie guance si arrossiscono, Watson, ”, mormorò Holmes con un tono ironico. “Stavo per dire, quanto lo siano gli altri criminali.” “Un tocco davvero notevole! Un senso dell’umorismo inaspettato e astuto. Watson, stai sviluppando un lato del tuo carattere che dovrò imparare a prendere in considerazione. Ma definire Moriarty un criminale significa commettere diffamazione agli occhi della legge. Ed è proprio in questo che risiede la grandezza di tutto ciò! Il più grande stratega di tutti i tempi, l’organizzatore di ogni maleficio, il cervello che ha guidato il mondo criminale. Un uomo che avrebbe potuto determinare il destino delle nazioni. Eppure è così al di fuori dei sospetti comuni, così immune alle critiche, così abile nel gestire le cose e nell’essere discreto, che per quelle stesse parole che hai pronunciato potrebbe portarti in tribunale e farti ottenere la tua pensione annuale come risarcimento per il suo “offeso” orgoglio. Non è forse l’autore celebre di ‘The Dynamics of an Asteroid’, un libro che raggiunge vette così elevate nella matematica pura da rendere impossibile qualsiasi critica da parte della comunità scientifica? Un uomo del genere può essere tradito? Medico volgare e professore diffamato. Questi sarebbero i tuoi ruoli in questa situazione. Questo è genio, Watson. Ma se io sarò risparmiato da persone di minor rilievo, il nostro giorno arriverà sicuramente.” “Posso essere presente per assistere?”, esclamai con devozione. “Ma stavate parlando di quest’uomo, Porlock, ”
“Ah, sì. Il cosiddetto Porlock rappresenta un anello nella catena, piuttosto lontano dal suo punto centrale più importante. Non è proprio un anello solido. Nel contesto delle nostre indagini, lui è l’unica debolezza di quella catena, per quanto ne so.”
“Ma nessuna catena è più forte del suo anello più debole, ”
“Esattamente, caro Watson! Ed è proprio per questo che Porlock è estremamente importante. Spinto da alcune vaghe aspirazioni al bene, e incoraggiato da occasionali somme di denaro inviate a lui con metodi subdoli, ci ha fornito un paio di informazioni utili. Informazioni di quel valore supremo che permette di prevenire i crimini, piuttosto che semplicemente di vendicarli. Non ho dubbi: se avessimo la chiave per decifrare quei messaggi, scopriremmo che si tratta proprio del tipo di informazioni di cui parlo.”
Di nuovo, Holmes stese il foglio sulla sua tavola ancora vuota. Mi alzai e, chinandomi su di lui, fissai quella strana sequenza di numeri:
534 C2 13 127 36 31 4 17 21 41 DOUGLAS 109 293 5 37 BIRLSTONE 26 BIRLSTONE 9 47 171
“Cosa ne pensate, Holmes?”
“Ovviamente si tratta di un tentativo di trasmettere informazioni segrete, ” “Ma a che serve un messaggio cifrato senza la chiave di decifrazione?”
“In questo caso, a nulla.”
“Perché dici ‘in questo caso’?”
“Perché ci sono molte cifre che leggerei con la stessa facilità con cui leggo gli apocrifi della colonna dell’agonia: simili mezzi rudimentali divertono l’intelligenza senza affaticarla. Ma questa volta è diverso. Si tratta chiaramente di riferimenti a parole presenti in una pagina di un libro. Finché non mi verranno indicati quale pagina e quale libro, sono impotente.”
“Ma perché ‘Douglas’ e ‘Birlstone’?”
“Chiaramente perché quelle parole non figuravano nella pagina in questione.”
“Allora perché non ha indicato il libro?” “Il tuo innato acume, caro Watson, quella astuzia naturale che è la gioia dei tuoi amici, sicuramente ti impedirebbe di inserire un messaggio cifrato nello stesso indirizzo. Se qualcosa andasse storto, saresti nei guai. Come sta le cose, devono andare entrambi storti perché possa derivarne qualche danno. La nostra seconda lettera è ormai in ritardo; sarei sorpreso se non ci portasse o un’altra spiegazione, o, cosa più probabile, il volume stesso a cui si riferiscono queste cifre.”
Il calcolo di Holmes si avverò pochi minuti dopo: apparve Billy, il messaggero, con proprio la lettera che aspettavamo.
“Lo stesso stile di scrittura,” osservò Holmes aprendo l’indirizzo, “e addirittura firmato,” aggiunse con entusiasmo mentre dispiegava la missiva. “Bene, stiamo facendo progressi, Watson, ” Tuttavia il suo volto si incupì mentre leggeva il contenuto.
“Mio Dio. È davvero deludente! Temo che tutte le nostre aspettative vadano sprecate. Spero che a quel Porlock non succeda nulla di male.” CARO SIGNOR HOLMES, scriveva la lettera,
“Non andrò oltre in questa faccenda. È troppo pericoloso. Lui sospetta di me. Ne sono certo. È venuto da me all’improvviso, proprio dopo che avevo già indirizzato l’indirizzo con l’intenzione di inviarti la chiave della codifica. Sono riuscito a nasconderla. Se l’avesse vista, avrei avuto grandi guai. Ma ho letto il sospetto nei suoi occhi. Per favore, brucia quel messaggio cifrato: ormai non ti può essere di alcun aiuto.”
FRED PORLOCK. Holmes rimase seduto per un po’, rigirando la lettera tra le dita e fissando il fuoco con aria pensierosa.
“Dopotutto, forse non c’è nulla di vero in tutto questo. Forse è solo la sua coscienza colpevole a farlo parlare così, ”
“L’altro, presumo, sia il Professore Moriarty.”
“Esatto! Quando quei individui parlano di ‘lui’, sanno bene a chi si riferiscono. C’è sempre un ‘lui’ centrale in tutte le loro conversazioni, ”
“Ma cosa può fare?”
“Hmm. È una domanda importante. Quando hai contro di te uno dei più brillanti intellettuali d’Europa, e tutte le forze oscure al suo fianco, le possibilità sono infinite. Comunque sia, quel Porlock è chiaramente terrorizzato. Confronta la scrittura della lettera con quella sull’indirizzo: lui stesso dice che è stata scritta prima di questa visita infausta. Quella dell’indirizzo è chiara e leggibile; quella della lettera, invece, quasi illeggibile, ”
“Perché ha deciso di scrivere? Perché non l’ha semplicemente gettata via?”
“Perché temeva che, in quel caso, io potessi indagare su di lui e causargli dei problemi, ”
“Certo, ”, dissi. Avevo preso il messaggio cifrato originale e lo stavo studiando attentamente. “È davvero frustrante pensare che un segreto importante possa trovarsi in questo pezzo di carta, e che sia al di fuori delle possibilità umane decifrarlo, ” Sherlock Holmes allontanò il suo colazione ancora intatta e accese quella pipa dal sapore poco gradevole che accompagnava le sue riflessioni più profonde. “Mi chiedo, ”, disse, appoggiandosi allo schienale e fissando il soffitto. “Forse ci sono alcuni aspetti che sono sfuggiti al vostro intelletto machiavellista. Consideriamo il problema alla luce della pura ragione. L’uomo in questione fa riferimento a un libro: questo è il nostro punto di partenza.”
“Un punto piuttosto vago, però, ”
“Allora vediamo se possiamo restringere i nostri indizi. Man mano che ci concentriamo su questa questione, sembra meno insormontabile. Quali informazioni abbiamo riguardo a questo libro?”
“Nessuna.”
“Beh, non è certo così grave. Il messaggio in codice inizia con il numero 534, giusto? Possiamo ipotizzare che 534 indichi una specifica pagina del libro. Quindi, il nostro libro diventa già un “libro piuttosto grande”, il che rappresenta sicuramente un progresso. Altre indicazioni abbiamo riguardo alla natura di questo libro?”
“Il prossimo elemento è la lettera ‘C2’. Che ne pensate, Watson?”
“Senza dubbio, si tratta del secondo capitolo.” “Non proprio, Watson. Sono sicuro che sarai d’accordo con me: se ci viene fornita la pagina, il numero del capitolo non ha alcuna importanza. E inoltre, se la pagina 534 ci porta soltanto al secondo capitolo, significa che la lunghezza del primo deve essere stata davvero insopportabile, ”
“Colonna!” esclamai.
“Brillante, Watson. Questa mattina sei davvero eccezionale! Se non si tratta di una colonna, allora mi sono davvero sbagliato. Ora possiamo immaginare un libro molto grande, stampato in due colonne ciascuna di notevole lunghezza; uno dei termini presenti nel testo è addirittura numerato come il duecentonovantatreesimo. Abbiamo raggiunto i limiti di ciò che la ragione può fornirci?”
“Temo di sì, ”
“Ma certamente ti stai facendo un torto, caro Watson. Un’ultima riflessione: se il libro fosse stato insolito, lui me lo avrebbe inviato direttamente. Invece, prima che i suoi piani venissero ostacolati, ha intenzione di inviarmi la pista in questo involucro. Lo dice chiaramente nella sua nota. Ciò sembra indicare che si tratta di un libro che riteneva io potessi trovare facilmente da solo. Lui ce l’aveva. E pensava che anch’io ce l’avrei avuta. In breve, Watson, è un libro molto comune.” “Quello che dici sembra certamente plausibile.”
“Allora abbiamo restringito l’ambito delle nostre ricerche a un libro piuttosto grande, stampato in due colonne e di uso comune.”
“La Bibbia!” esclamai trionfante.
“Bene, Watson, bene! Ma, non del tutto sufficiente, se posso permettermi di dirlo. Anche se accettassi questo complimento per me stesso, faticherei a trovare un volume che fosse meno probabile che si trovasse nelle mani di uno dei complici di Moriarty. Inoltre, le edizioni delle Sacre Scritture sono così numerose che è improbabile che due copie abbiano la stessa numerazione delle pagine. Si tratta chiaramente di un libro standardizzato; lui sa con certezza che la sua pagina 534 corrisponderà esattamente alla mia pagina 534.”
“Ma pochissimi libri corrisponderebbero a queste caratteristiche.” “Esattamente. In questo risiede la nostra salvezza. La nostra ricerca si riduce ora ai libri standardizzati che chiunque dovrebbe possedere.”
“Bradshaw!”
“Ci sono delle difficoltà, Watson. Il lessico di Bradshaw è conciso e limitato; l’uso delle parole non sembra adatto alla trasmissione di messaggi generali. Elimineremo quindi Bradshaw. Anche il dizionario, temo, non sia adatto per lo stesso motivo. Allora, cosa ci resta?”
“Un almanacco!”
“Eccellente, Watson! Se non avete già trovato la soluzione, allora mi sbaglio di grosso. Un almanacco. Consideriamo ora i contenuti dell’Almanacco di Whitaker: è ampiamente utilizzato, ha il numero giusto di pagine e è composto in due colonne. Anche se il suo lessico è inizialmente limitato, diventa più ricco verso la fine, ” Prese l’almanacco dal suo tavolo. “Ecco la pagina 534, seconda colonna: un lungo testo che tratta del commercio e delle risorse dell’India britannica. Scrivete quelle parole, Watson! Il numero tredici è ‘Mahratta’. Non sembra certo un inizio promettente. Il numero centoventisette è ‘Government’; almeno ha senso, anche se poco rilevante per noi e per il Professor Moriarty. Proviamo ancora: cosa fa il governo dei Mahratta? Ahimè, la parola successiva è ‘pig’s-bristles’. Siamo spacciati, mio caro Watson, ”
Parlava scherzando, ma l’irritazione si leggeva sul suo viso. Io rimasi seduto, impotente e sconsolato, a fissare il fuoco. Un lungo silenzio fu interrotto da un’esclamazione di Holmes, che corse verso un armadio e ne tornò con un altro volume giallo in mano.
“Paghiamo il prezzo di essere troppo aggiornati, Watson, ” esclamò. “Siamo ancora in anticipo sui tempi. Ecco il nuovo almanacco: molto probabilmente Porlock ha preso le informazioni da quello vecchio. Se solo avesse scritto una spiegazione nel suo biglietto. Ora vediamo cosa ci riserva la pagina 534. Il numero tredici è ‘There’. Molto promettente. Il numero centoventisette è ‘is’, ‘There is danger, may come very soon, one’. E poi c’è il nome ‘Douglas’, ‘Rich country, now at Birlstone House. Confidence is pressing’. Ecco, Watson! Che ne dite della logica e dei suoi risultati? Se solo il verduriere avesse una corona di alloro. Manderei subito Billy a prenderla, ”
Stavo fissando quel messaggio strano che avevo scritto su un foglio di carta, mentre lui lo decifrava.
“Che modo bizzarro e disordinato per esprimere i propri pensieri, ” commentai. “Al contrario, se l’è cavata davvero molto bene,” disse Holmes. “Quando si cerca in una singola colonna le parole adatte per esprimere ciò che si vuole dire, è difficile aspettarsi di ottenere tutto ciò che si desidera. È inevitabile lasciare qualcosa all’intelligenza della persona con cui si comunica. Il senso generale del messaggio è perfettamente chiaro: c’è in programma qualche trucco contro un certo Douglas, chiunque egli sia, descritto come un ricco gentiluomo di campagna. L’autore del messaggio è sicuro – ‘fiducia’ era il termine più vicino a ‘sicuro’ che potesse usare – che la situazione sia urgente. Ecco il risultato della nostra analisi, e devo dire che è stata davvero molto accurata!”
Holmes provava quella gioia impersonale tipica di un vero artista quando riusciva nel suo lavoro, proprio come si addolorava profondamente quando questi non raggiungeva il livello elevato a cui aspirava. Stava ancora ridendo per il proprio successo quando Billy aprì la porta e l’ispettore MacDonald della Scotland Yard fu fatto entrare nella stanza.
Erano i primi anni degli anni ’80; Alec MacDonald era lontano dall’aver raggiunto la fama nazionale che oggi gli è dovuta. Era un giovane, ma affidabile membro delle forze investigative, che si era distinto in diversi casi affidatigli. La sua alta e snella figura prometteva una notevole forza fisica; il suo grande cranio e i suoi occhi profondi e luminosi rivelavano chiaramente l’intelligenza acuta che brillava dietro le sue folte sopracciglia. Era un uomo silenzioso, preciso, dal carattere severo e con un forte accento Aberdoniano.
Già due volte nella sua carriera Holmes lo aveva aiutato a ottenere successo; la sola ricompensa per lui era la gioia intellettuale che derivava dalla risoluzione dei problemi. Per questo motivo l’affetto e il rispetto del scozzese verso il suo collega dilettante erano profondi, e lo dimostrava consultando spesso Holmes ogni volta che si trovava di fronte a difficoltà. La mediocrità non conosce nulla di più alto di sé stessa; ma il talento riconosce immediatamente il genio. E MacDonald aveva abbastanza talento per capire che chiedere l’aiuto di qualcuno che già si distingueva in Europa, sia per i suoi doni che per la sua esperienza, non rappresentava affatto una umiliazione. Holmes non era incline all’amicizia, ma tollerava quel grande scozzese e sorrideva ogni volta che lo vedeva.
“È un mattiniero, lei, signor Mac,” disse. “Buona fortuna con il suo caso. Temo che ci sia qualcosa di losco in ballo.”
“Se avesse detto ‘spero’ invece di ‘temo’, sarebbe stato più vicino alla verità, credo, signor Holmes,” rispose l’ispettore, con un sorriso complice. “Beh, forse un piccolo sforzo in più potrebbe aiutarci a evitare i problemi del mattino. No, grazie, non fumerò. Devo andare avanti; le prime ore di un caso sono quelle più importanti, e nessuno lo sa meglio di lei stesso. Ma, ”
L’ispettore si fermò improvvisamente, fissando con stupore un foglio di carta sul tavolo: era lo stesso su cui avevo scritto quel messaggio enigmatico. “Douglas!” balbettò. “Birlstone! Che cos’è questo, signor Holmes? Mio Dio, è stregoneria! Da dove diavolo ha preso questi nomi?”
“È un codice che io e il dottor Watson abbiamo avuto l’occasione di decifrare. Ma perché, cosa c’è che non va con questi nomi?”
L’ispettore ci guardò uno dopo l’altro, sbalordito. “Proprio questo,” disse, “il signor Douglas della residenza Birlstone Manor è stato orribilmente assassinato ieri notte!”

CHAPTER 2 — Sherlock Holmes Discourses It was one of those dramatic moments for which my friend existed. It would be an overstatement to say that he was shocked or even excited by the amazing announcement. Without having a tinge of cruelty in his singular composition, he was undoubtedly callous from long overstimulation. Yet, if his emotions were dulled, his intellectual perceptions were exceedingly active. There was no trace then of the horror which I had myself felt at this curt declaration; but his face showed rather the quiet and interested composure of the chemist who sees the crystals falling into position from his oversaturated solution. “Remarkable!” said he. “Remarkable!” “You don’t seem surprised.” “Interested, Mr. Mac, but hardly surprised. Why should I be surprised? I receive an anonymous communication from a quarter which I know to be important, warning me that danger threatens a certain person. Within an hour I learn that this danger has actually materialised and that the person is dead. I am interested; but, as you observe, I am not surprised.” In a few short sentences he explained to the inspector the facts about the letter and the cipher. MacDonald sat with his chin on his hands and his great sandy eyebrows bunched into a yellow tangle. “I was going down to Birlstone this morning,” said he. “I had come to ask you if you cared to come with me — you and your friend here. But from what you say we might perhaps be doing better work in London.” “I rather think not,” said Holmes. “Hang it all, Mr. Holmes!” cried the inspector. “The papers will be full of the Birlstone mystery in a day or two; but where’s the mystery if there is a man in London who prophesied the crime before ever it occurred? We have only to lay our hands on that man, and the rest will follow.” “No doubt, Mr. Mac. But how do you propose to lay your hands on the so-called Porlock?” MacDonald turned over the letter which Holmes had handed him. “Posted in Camberwell — that doesn’t help us much. Name, you say, is assumed. Not much to go on, certainly. Didn’t you say that you have sent him money?” “Twice.” “And how?” “In notes to Camberwell post office.” “Did you ever trouble to see who called for them?” “No.” The inspector looked surprised and a little shocked. “Why not?” “Because I always keep faith. I had promised when he first wrote that I would not try to trace him.” “You think there is someone behind him?” “I know there is.” “This professor that I’ve heard you mention?” “Exactly!” Inspector MacDonald smiled, and his eyelid quivered as he glanced towards me. “I won’t conceal from you, Mr. Holmes, that we think in the C.I.D. that you have a wee bit of a bee in your bonnet over this professor. I made some inquiries myself about the matter. He seems to be a very respectable, learned, and talented sort of man.” “I’m glad you’ve got so far as to recognise the talent.” “Man, you can’t but recognise it! After I heard your view I made it my business to see him. I had a chat with him on eclipses. How the talk got that way I canna think; but he had out a reflector lantern and a globe, and made it all clear in a minute. He lent me a book; but I don’t mind saying that it was a bit above my head, though I had a good Aberdeen upbringing. He’d have made a grand meenister with his thin face and gray hair and solemn-like way of talking. When he put his hand on my shoulder as we were parting, it was like a father’s blessing before you go out into the cold, cruel world.” Holmes chuckled and rubbed his hands. “Great!” he said. “Great! Tell me, Friend MacDonald, this pleasing and touching interview was, I suppose, in the professor’s study?” “That’s so.” “A fine room, is it not?” “Very fine — very handsome indeed, Mr. Holmes.” “You sat in front of his writing desk?” “Just so.” “Sun in your eyes and his face in the shadow?” “Well, it was evening; but I mind that the lamp was turned on my face.” “It would be. Did you happen to observe a picture over the professor’s head?” “I don’t miss much, Mr. Holmes. Maybe I learned that from you. Yes, I saw the picture — a young woman with her head on her hands, peeping at you sideways.” “That painting was by Jean Baptiste Greuze.” The inspector endeavoured to look interested. “Jean Baptiste Greuze,” Holmes continued, joining his finger tips and leaning well back in his chair, “was a French artist who flourished between the years 1750 and 1800. I allude, of course to his working career. Modern criticism has more than indorsed the high opinion formed of him by his contemporaries.” The inspector’s eyes grew abstracted. “Hadn’t we better—” he said. “We are doing so,” Holmes interrupted. “All that I am saying has a very direct and vital bearing upon what you have called the Birlstone Mystery. In fact, it may in a sense be called the very centre of it.” MacDonald smiled feebly, and looked appealingly to me. “Your thoughts move a bit too quick for me, Mr. Holmes. You leave out a link or two, and I can’t get over the gap. What in the whole wide world can be the connection between this dead painting man and the affair at Birlstone?” “All knowledge comes useful to the detective,” remarked Holmes. “Even the trivial fact that in the year 1865 a picture by Greuze entitled La Jeune Fille a l’Agneau fetched one million two hundred thousand francs — more than forty thousand pounds — at the Portalis sale may start a train of reflection in your mind.” It was clear that it did. The inspector looked honestly interested. “I may remind you,” Holmes continued, “that the professor’s salary can be ascertained in several trustworthy books of reference. It is seven hundred a year.” “Then how could he buy—” “Quite so! How could he?” “Ay, that’s remarkable,” said the inspector thoughtfully. “Talk away, Mr. Holmes. I’m just loving it. It’s fine!” Holmes smiled. He was always warmed by genuine admiration — the characteristic of the real artist. “What about Birlstone?” he asked. “We’ve time yet,” said the inspector, glancing at his watch. “I’ve a cab at the door, and it won’t take us twenty minutes to Victoria. But about this picture: I thought you told me once, Mr. Holmes, that you had never met Professor Moriarty.” “No, I never have.” “Then how do you know about his rooms?” “Ah, that’s another matter. I have been three times in his rooms, twice waiting for him under different pretexts and leaving before he came. Once — well, I can hardly tell about the once to an official detective. It was on the last occasion that I took the liberty of running over his papers — with the most unexpected results.” “You found something compromising?” “Absolutely nothing. That was what amazed me. However, you have now seen the point of the picture. It shows him to be a very wealthy man. How did he acquire wealth? He is unmarried. His younger brother is a station master in the west of England. His chair is worth seven hundred a year. And he owns a Greuze.” “Well?” “Surely the inference is plain.” “You mean that he has a great income and that he must earn it in an illegal fashion?” “Exactly. Of course I have other reasons for thinking so — dozens of exiguous threads which lead vaguely up towards the centre of the web where the poisonous, motionless creature is lurking. I only mention the Greuze because it brings the matter within the range of your own observation.” “Well, Mr. Holmes, I admit that what you say is interesting: it’s more than interesting — it’s just wonderful. But let us have it a little clearer if you can. Is it forgery, coining, burglary — where does the money come from?” “Have you ever read of Jonathan Wild?” “Well, the name has a familiar sound. Someone in a novel, was he not? I don’t take much stock of detectives in novels — chaps that do things and never let you see how they do them. That’s just inspiration: not business.” “Jonathan Wild wasn’t a detective, and he wasn’t in a novel. He was a master criminal, and he lived last century — 1750 or thereabouts.” “Then he’s no use to me. I’m a practical man.” “Mr. Mac, the most practical thing that you ever did in your life would be to shut yourself up for three months and read twelve hours a day at the annals of crime. Everything comes in circles — even Professor Moriarty. Jonathan Wild was the hidden force of the London criminals, to whom he sold his brains and his organization on a fifteen per cent. commission. The old wheel turns, and the same spoke comes up. It’s all been done before, and will be again. I’ll tell you one or two things about Moriarty which may interest you.” “You’ll interest me, right enough.” “I happen to know who is the first link in his chain — a chain with this Napoleon-gone-wrong at one end, and a hundred broken fighting men, pickpockets, blackmailers, and card sharpers at the other, with every sort of crime in between. His chief of staff is Colonel Sebastian Moran, as aloof and guarded and inaccessible to the law as himself. What do you think he pays him?” “I’d like to hear.” “Six thousand a year. That’s paying for brains, you see — the American business principle. I learned that detail quite by chance. It’s more than the Prime Minister gets. That gives you an idea of Moriarty’s gains and of the scale on which he works. Another point: I made it my business to hunt down some of Moriarty’s checks lately — just common innocent checks that he pays his household bills with. They were drawn on six different banks. Does that make any impression on your mind?” “Queer, certainly! But what do you gather from it?” “That he wanted no gossip about his wealth. No single man should know what he had. I have no doubt that he has twenty banking accounts; the bulk of his fortune abroad in the Deutsche Bank or the Credit Lyonnais as likely as not. Sometime when you have a year or two to spare I commend to you the study of Professor Moriarty.” Inspector MacDonald had grown steadily more impressed as the conversation proceeded. He had lost himself in his interest. Now his practical Scotch intelligence brought him back with a snap to the matter in hand. “He can keep, anyhow,” said he. “You’ve got us side-tracked with your interesting anecdotes, Mr. Holmes. What really counts is your remark that there is some connection between the professor and the crime. That you get from the warning received through the man Porlock. Can we for our present practical needs get any further than that?” “We may form some conception as to the motives of the crime. It is, as I gather from your original remarks, an inexplicable, or at least an unexplained, murder. Now, presuming that the source of the crime is as we suspect it to be, there might be two different motives. In the first place, I may tell you that Moriarty rules with a rod of iron over his people. His discipline is tremendous. There is only one punishment in his code. It is death. Now we might suppose that this murdered man — this Douglas whose approaching fate was known by one of the arch-criminal’s subordinates — had in some way betrayed the chief. His punishment followed, and would be known to all — if only to put the fear of death into them.” “Well, that is one suggestion, Mr. Holmes.” “The other is that it has been engineered by Moriarty in the ordinary course of business. Was there any robbery?” “I have not heard.” “If so, it would, of course, be against the first hypothesis and in favour of the second. Moriarty may have been engaged to engineer it on a promise of part spoils, or he may have been paid so much down to manage it. Either is possible. But whichever it may be, or if it is some third combination, it is down at Birlstone that we must seek the solution. I know our man too well to suppose that he has left anything up here which may lead us to him.” “Then to Birlstone we must go!” cried MacDonald, jumping from his chair. “My word! it’s later than I thought. I can give you, gentlemen, five minutes for preparation, and that is all.” “And ample for us both,” said Holmes, as he sprang up and hastened to change from his dressing gown to his coat. “While we are on our way, Mr. Mac, I will ask you to be good enough to tell me all about it.” “All about it” proved to be disappointingly little, and yet there was enough to assure us that the case before us might well be worthy of the expert’s closest attention. He brightened and rubbed his thin hands together as he listened to the meagre but remarkable details. A long series of sterile weeks lay behind us, and here at last there was a fitting object for those remarkable powers which, like all special gifts, become irksome to their owner when they are not in use. That razor brain blunted and rusted with inaction. Sherlock Holmes’s eyes glistened, his pale cheeks took a warmer hue, and his whole eager face shone with an inward light when the call for work reached him. Leaning forward in the cab, he listened intently to MacDonald’s short sketch of the problem which awaited us in Sussex. The inspector was himself dependent, as he explained to us, upon a scribbled account forwarded to him by the milk train in the early hours of the morning. White Mason, the local officer, was a personal friend, and hence MacDonald had been notified much more promptly than is usual at Scotland Yard when provincials need their assistance. It is a very cold scent upon which the Metropolitan expert is generally asked to run. “DEAR INSPECTOR MACDONALD [said the letter which he read to us]: “Official requisition for your services is in separate envelope. This is for your private eye. Wire me what train in the morning you can get for Birlstone, and I will meet it — or have it met if I am too occupied. This case is a snorter. Don’t waste a moment in getting started. If you can bring Mr. Holmes, please do so; for he will find something after his own heart. We would think the whole had been fixed up for theatrical effect if there wasn’t a dead man in the middle of it. My word! it IS a snorter.” “Your friend seems to be no fool,” remarked Holmes. “No, sir, White Mason is a very live man, if I am any judge.” “Well, have you anything more?” “Only that he will give us every detail when we meet.” “Then how did you get at Mr. Douglas and the fact that he had been horribly murdered?” “That was in the inclosed official report. It didn’t say ‘horrible’: that’s not a recognised official term. It gave the name John Douglas. It mentioned that his injuries had been in the head, from the discharge of a shotgun. It also mentioned the hour of the alarm, which was close on to midnight last night. It added that the case was undoubtedly one of murder, but that no arrest had been made, and that the case was one which presented some very perplexing and extraordinary features. That’s absolutely all we have at present, Mr. Holmes.” “Then, with your permission, we will leave it at that, Mr. Mac. The temptation to form premature theories upon insufficient data is the bane of our profession. I can see only two things for certain at present — a great brain in London, and a dead man in Sussex. It’s the chain between that we are going to trace.”

CAPITOLO 2 – Discorsi di Sherlock Holmes Era uno di quei momenti drammatici per cui il mio amico esisteva. Sarebbe un’esagerazione dire che fosse rimasto scioccato o persino eccitato da quell’annuncio sorprendente. Senza alcuna traccia di crudeltà nella sua natura, era indubbiamente indifferente a causa di una lunga sovrasostentazione emotiva. Tuttavia, sebbene le sue emozioni fossero atee, le sue percezioni intellettuali erano estremamente attive. Non c’era traccia dell’orrore che anch’io avevo provato di fronte a quella dichiarazione laconica; il suo volto mostrava piuttosto l’atteggiamento calmo e interessato di un chimico che osserva i cristalli formarsi nella sua soluzione sovrasaturata. “Straordinario!” disse. “Straordinario!” “Non sembri sorpreso.” “Interessato, signor Mac, ma difficilmente sorpreso. Perché dovrei essere sorpreso? Ho ricevuto una comunicazione anonima da una fonte che so essere importante; mi avverte che un pericolo minaccia una certa persona. Entro un’ora scopro che quel pericolo si è realmente concretizzato e che quella persona è morta. Sono interessato, ma, come avete osservato, non sono sorpreso.” In poche frasi spiegò all’ispettore i dettagli della lettera e del codice. MacDonald sedeva con il mento tra le mani; le sue grandi sopracciglia bionde erano aggrottate in un groviglio. “Stavo per andare a Birlstone questa mattina,” disse. “Avevo pensato di chiedervi se voleste venire con me, voi e il vostro amico qui. Ma, a giudicare da ciò che dite, forse faremmo meglio rimanendo a Londra.” “Penso proprio di no,” rispose Holmes. “Maledizione, signor Holmes!” esclamò l’ispettore. “Tra un giorno o due tutti i giornali parleranno del mistero di Birlstone. Ma dove sarà il vero mistero se c’è qualcuno a Londra che ha previsto quel crimine prima ancora che accadesse? Dobbiamo solo trovare quell’uomo, e tutto il resto seguirà.” “Senza dubbio, signor Mac. Ma come proponete di trovarlo?” MacDonald girò la lettera che Holmes gli aveva dato. “Inviata da Camberwell. Questo non ci aiuta molto. Il nome è falso. Non abbiamo molte informazioni su cui basarci. Non avete detto che gli avete inviato del denaro?” “Due volte.” “E come?” “In biglietti per l’ufficio postale di Camberwell.” “Avevate mai provato a scoprire chi li ritirava?” “No.” L’ispettore sembrò sorpreso. “Perché no?” “Perché mantengo sempre la mia parola. Gli avevo promesso, quando ha scritto per la prima volta, che non avrei cercato di rintracciarlo.” “Pensate che ci sia qualcuno dietro di lui?” “Ne sono sicuro.” “Quel professore di cui ho sentito parlare?” “Esatto!” L’ispettore MacDonald sorrise; un fremito gli attraversò la palpebra mentre mi lanciava uno sguardo. “Non vi nasconderò, signor Holmes, che nel C.I.D. pensiamo che voi siate particolarmente interessato a questo professore. Ho fatto alcune indagini su di lui. Sembra essere una persona molto rispettabile, colta e talentuosa.” “Sono contento che riconosciate il suo talento.” “Accidenti, non si può fare a meno di riconoscerlo! Dopo aver ascoltato il tuo punto di vista, ho deciso di andarlo a incontrare personalmente. Abbiamo parlato degli eclissi. Non so proprio come sia nata quella conversazione; ma lui aveva con sé una lanterna riflettente e un globo terrestre, e in un attimo tutto è diventato chiaro. Mi ha prestato anche un libro. Ma devo ammettere che era un po’ al di sopra della mia comprensione, nonostante abbia ricevuto una buona educazione ad Aberdeen. Con quel suo viso magro, i capelli grigi e il modo solenne di parlare, sarebbe potuto diventare un ottimo ministro. Quando mi ha messo la mano sulla spalla prima che ci separassimo, è stato come ricevere una benedizione paterna prima di uscire in questo mondo freddo e crudele.”
Holmes ridacchiò e si strofinò le mani. “Fantastico!” disse. “Dimmi, Amico MacDonald. Questa piacevole e commovente conversazione è avvenuta, suppongo, nello studio del professore, ”
“Esatto.”
“Una bella stanza, vero?”
“Molto bella. Davvero molto elegante, signor Holmes.”
“Ti sei seduto davanti alla sua scrivania?”
“Proprio così.”
“Il sole ti illuminava gli occhi, mentre il suo viso era nell’ombra, ”
“Beh, era sera. Ma ricordo che la lampada era puntata verso di me.”
“Capisco. Hai notato per caso un quadro sopra la testa del professore?” “Non mi manca molto, signor Holmes. Forse l’ho imparato da voi. Sì, ho visto quel dipinto: una giovane donna con le mani sulla testa, che vi osserva di sottecchi.”
“Quel dipinto è stato realizzato da Jean Baptiste Greuze,” continuò Holmes, intrecciando le dita e appoggiandosi allo schienale della sedia. “Era un artista francese che fiorì tra il 1750 e il 1800. Intendo, ovviamente, parlare della sua carriera artistica. Anche la critica moderna condivide pienamente l’alta stima che i suoi contemporanei avevano per lui.”
Gli occhi dell’ispettore sembrarono assenti. “Forse sarebbe meglio, ”, disse.
“Stiamo già facendo ciò che è necessario,” lo interruppe Holmes. “Tutto ciò che sto dicendo ha un legame diretto e fondamentale con quella che voi chiamate ‘la Misteriosa Affare di Birlstone’. Anzi, si potrebbe dire che rappresenti proprio il cuore di questa vicenda.”
MacDonald sorrise debolmente e mi guardò con aria supplichevole. “I vostri ragionamenti sono un po’ troppo veloci per me, signor Holmes. Vi mancano alcuni collegamenti essenziali. Che rapporto può esistere tra questo dipinto di un uomo morto e l’affare di Birlstone?” “Tutta la conoscenza è utile per un detective,” osservò Holmes. “Anche il fatto banale che, nel 1865, un dipinto di Greuze intitolato ‘La Jeune Fille a l’Agneau’ abbia fruttato un milione e duecentomila franchi – più di quarantamila sterline – all’asta Portalis può stimolare una serie di riflessioni nella vostra mente.”
Evidentemente, così fu. L’ispettore sembrava davvero interessato.
“Posso ricordarvi,” proseguì Holmes, “che lo stipendio del professore è indicato in diversi libri di riferimento affidabili: ammonta a settecento sterline all’anno.”
“Allora come ha potuto permettersi di comprare, ”
“Esatto! Come ha fatto?”
“Ah, questo sì che è strano,” mormorò l’ispettore, pensieroso. “Continuate pure, signor Holmes. Mi piace davvero molto!” Holmes sorrise. Gli faceva sempre piacere l’ammirazione sincera – una caratteristica tipica di un vero artista. “E Birlstone?” chiese.
“Abbiamo ancora tempo,” rispose l’ispettore, guardando l’orologio. “Ho una cabina davanti alla porta; non ci vorranno venti minuti per arrivare a Victoria. Ma riguardo a questo dipinto. Mi pare che lei abbia detto una volta, signor Holmes, di non aver mai incontrato il professor Moriarty, ”
“Esatto, non l’ho mai incontrato.”
“Allora come fa a conoscere le sue stanze?”
“Ah, questa è un’altra questione. Sono stato tre volte nelle sue stanze: due volte l’ho aspettato sotto diversi pretesti e me ne sono andato prima del suo arrivo. L’ultima volta, beh, difficilmente posso parlarne con un ufficiale detective. In quell’occasione ho avuto la libertà di esaminare i suoi documenti, con risultati davvero inaspettati.”
“Ha trovato qualcosa che lo compromettesse?”
“Assolutamente nulla. Ed è proprio questo che mi ha sorpreso. Comunque, ora capisce il significato di quel dipinto: mostra chiaramente che si tratta di un uomo molto ricco. Come ha ottenuto tutta quella ricchezza? Non è sposato; suo fratello minore lavora come capostazione nell’Inghilterra occidentale. La sua poltrona vale settecento sterline all’anno, e possiede anche un dipinto di Greuze.”
“E allora?”
“La conclusione dovrebbe essere ovvia, ”
“Intende dire che ha un reddito molto alto, e che deve guadagnarlo in modi illegali?”
“Esatto. Ovviamente ho altre ragioni per pensarlo, dozzine di indizi che portano, in modo vago, verso il centro della rete criminale in cui si nasconde quel pericoloso individuo. Menzioneo il dipinto di Greuze solo perché ciò fa rientrare l’intera questione nel campo delle sue osservazioni, ”
“Bene, signor Holmes, ammetto che quello che dice è interessante, anzi, addirittura straordinario. Ma vorrei capire meglio: si tratta di falsificazione, coniazione di monete illegali, furto, da dove proviene quel denaro?”
“Ha mai sentito parlare di Jonathan Wild?”
“Il nome mi sembra familiare. Era un personaggio in qualche romanzo, vero? Non do molto credito ai detective nei romanzi, persone che fanno cose senza mai spiegare come le facciano. Quello è solo genio, non realtà.”
“Jonathan Wild non era un detective, e non appariva in nessun romanzo. Era un criminale esperto, visse nel secolo scorso, intorno al 1750, ”
“Allora non mi è di alcuna utilità. Sono una persona pratica, ”
“Signor Mac, la cosa più pratica che potrebbe fare nella sua vita sarebbe chiudersi in casa per tre mesi e leggere dodici ore al giorno gli annali del crimine. Tutto ruota in cerchi, anche il professor Moriarty. Jonathan Wild era la forza trainante di tutti i criminali londinesi; vendeva loro le sue idee e la sua organizzazione, ricevendo una commissione del quindici per cento. Il vecchio ciclo si ripete. È già successo in passato, e succederà di nuovo. Le dirò una o due cose su Moriarty che potrebbero interessarla, ”
“Mi interesseranno sicuramente, ” “Io so per caso chi è il primo anello di questa catena: un’estremità della catena è rappresentata da questo Napoleone fallito, e l’altra da centinaia di uomini disperati, borseggiatori, ricattatori e truffatori, con ogni tipo di crimine possibile nel mezzo. Il suo capo di stato maggiore è il colonnello Sebastian Moran: altrettanto distaccato, riservato e inaccessibile alla legge quanto lui stesso. Che cosa pensate che gli paghi?”
“Mi piacerebbe saperlo.”
“Seimila all’anno. Si tratta di pagare per un’intelligenza eccezionale, il tipico principio commerciale americano. Ho scoperto questo dettaglio per puro caso. È persino di più di quanto guadagni il Primo Ministro. Questo vi dà un’idea dei profitti di Moriarty e dell’entità delle sue attività. Un altro punto: di recente mi sono impegnato a rintracciare alcuni degli assegni di Moriarty, semplici assegni innocenti con cui pagava le bollette domestiche. Erano emessi da sei banche diverse. Vi sembra significativo?”
“Curioso, sicuramente. Ma cosa ne deducete?”
“Che non voleva che si parlasse della sua ricchezza. Nessuno doveva sapere quanto possedesse. Non ho dubbi che abbia venti conti bancari; la maggior parte del suo patrimonio si trova all’estero, probabilmente presso la Deutsche Bank o il Credit Lyonnais. Un giorno, quando avrete un anno o due libero, vi consiglio di studiare attentamente il caso del professor Moriarty.”
Man mano che la conversazione proseguiva, l’ispettore MacDonald era sempre più impressionato. Ora, però, la sua pratica intelligenza scozzese lo riportò al problema principale:
“Comunque sia, può tenerseli. Vi siete distratto con queste interessanti storie, signor Holmes. Quello che conta davvero è il vostro commento sul legame tra il professor Moriarty e questo crimine. Il messaggio ricevuto tramite quell’uomo, Porlock. Riusciamo a fare qualcosa di più, al momento?”
“Possiamo tentare di capire i motivi del crimine. Si tratta, come avete detto voi stesso, di un omicidio inspiegabile. O, per lo meno, non ancora spiegato. Supponendo che la fonte del crimine sia quella che sospettiamo, potrebbero esserci due motivi diversi. Da un lato, Moriarty governa le sue persone con estrema durezza; nella sua “legge” c’è solo una punizione: la morte. Potremmo ipotizzare che quell’uomo assassinato – quel Douglas il cui destino era noto a uno dei suoi subordinati – abbia in qualche modo tradito Moriarty. La punizione è stata immediata, e tutti ne sono stati a conoscenza, proprio per incutere terrore nelle persone. Dall’altro lato, potrebbe trattarsi di un atto pianificato da Moriarty nell’ambito delle sue normali attività criminali. È stato commesso qualche furto?”
“Non ne ho sentito parlare.” “Se è così, naturalmente ciò sarebbe in contraddizione con la prima ipotesi e a favore della seconda. È possibile che Moriarty abbia accettato di occuparsene in cambio di una parte dei profitti, oppure che sia stato pagato in anticipo per gestirlo. Entrambe le possibilità sono plausibili. Ma qualunque sia la verità, o se si tratta di una terza combinazione, dobbiamo cercare la soluzione a Birlstone. Conosco troppo bene il nostro uomo per pensare che abbia lasciato qui qualcosa che possa condurci a lui.”
“Allora dobbiamo andare a Birlstone!” esclamò MacDonald, alzandosi di scatto dalla sedia. “Mio Dio! È più tardi di quanto pensassi. Vi do cinque minuti per prepararvi, e basta.”
“È più che sufficiente,” disse Holmes, alzandosi in fretta e cambiando il pigiama con il cappotto. “Mentre siamo in viaggio, signor Mac, le chiederò di raccontarmi tutto ciò che sa su questa faccenda.” “Tutto ciò che riguarda il caso” si rivelò essere sorprendentemente poco; tuttavia c’era abbastanza per convincerci che questo caso potesse davvero meritare l’attenzione attenta dell’esperto. Lui si illuminò in volto e si strofinò le mani sottili mentre ascoltava quei dettagli scarsi ma significativi. Dietro di noi c’era stata una lunga serie di settimane infruttuose; finalmente, ora c’era un oggetto adatto a mettere alla prova quelle straordinarie capacità che, come tutti i doni speciali, diventano fastidiose per chi le possiede quando non vengono utilizzate. Quel cervello affilatissimo si stava appunto smussando e arrugginendo a causa della inattività. Gli occhi di Sherlock Holmes brillarono, le sue pallide guance assunsero un colore più caldo e tutto il suo viso, pieno di entusiasmo, risplendette di una luce interiore quando ricevette la notizia di un nuovo caso da affrontare. Inclinandosi in avanti nella cabina dell’auto, ascoltò attentamente la breve descrizione del problema che ci aspettava nel Sussex fornita da MacDonald. L’ispettore stesso, come ci spiegò, dipendeva da un resoconto scritto inviatogli dal treno del latte nelle prime ore della mattina; White Mason, l’ufficiale locale, era un suo amico personale, e per questo MacDonald era stato avvisato molto più rapidamente di quanto avvenga solitamente a Scotland Yard quando i funzionari locali chiedono aiuto. Si trattava di un caso piuttosto semplice, “Caro ispettore MacDonald,” diceva la lettera che ci lesse ad alta voce: “Il requisito ufficiale per i vostri servizi si trova in un’altra busta. Questo messaggio è destinato al vostro investigatore privato: inviatemi via telegrafo quale treno potrete prendere questa mattina per Birlstone, e io vi aspetterò lì – o farò in modo che qualcuno vi accolga se sarò troppo impegnato. Questo caso è davvero complesso. Non perdete un minuto nell’iniziare le indagini. Se poteste portare con voi il signor Holmes, fatelo; lui sicuramente scoprirà qualcosa di interessante. Sembra tutto orchestrato apposta per creare effetto teatrale, se non fosse per quel morto al centro della storia. Ve lo dico io: è davvero un caso complesso.”
“Vostro amico sembra proprio non essere uno sciocco,” osservò Holmes.
“No, signore. White Mason è senz’altro una persona molto astuta, a mio parere.”
“Bene, avete altro da dirmi?”
“Solo che ci fornirà tutti i dettagli quando ci incontreremo.”
“Allora, come avete fatto a scoprire il signor Douglas e il fatto che fosse stato brutalmente assassinato?” “Tutto ciò è riportato nel rapporto ufficiale allegato. Non si diceva ‘orribile’: non è un termine ufficiale riconosciuto. Vi era menzionato il nome John Douglas; si specificava che le sue ferite erano alla testa, causate dallo sparo di una doppietta; veniva anche indicata l’ora dell’incidente, poco prima di mezzanotte ieri sera. Si aggiungeva inoltre che il caso era senza dubbio un omicidio, ma che nessuno fosse stato arrestato e che presentasse alcune caratteristiche molto complesse ed insolite. Questo è tutto ciò che abbiamo al momento, signor Holmes.”
“Allora, con il suo permesso, lasciamo le cose così, signor Mac. La tentazione di formulare teorie premature sulla base di informazioni insufficienti rappresenta il flagello della nostra professione. Al momento posso essere certo soltanto di due cose: esiste un’intelligenza eccezionale a Londra e c’è un uomo morto nel Sussex. È proprio questa catena di eventi che cercheremo di seguire.”

CHAPTER 3 — The Tragedy of Birlstone Now for a moment I will ask leave to remove my own insignificant personality and to describe events which occurred before we arrived upon the scene by the light of knowledge which came to us afterwards. Only in this way can I make the reader appreciate the people concerned and the strange setting in which their fate was cast. The village of Birlstone is a small and very ancient cluster of half-timbered cottages on the northern border of the county of Sussex. For centuries it had remained unchanged; but within the last few years its picturesque appearance and situation have attracted a number of well-to-do residents, whose villas peep out from the woods around. These woods are locally supposed to be the extreme fringe of the great Weald forest, which thins away until it reaches the northern chalk downs. A number of small shops have come into being to meet the wants of the increased population; so there seems some prospect that Birlstone may soon grow from an ancient village into a modern town. It is the centre for a considerable area of country, since Tunbridge Wells, the nearest place of importance, is ten or twelve miles to the eastward, over the borders of Kent. About half a mile from the town, standing in an old park famous for its huge beech trees, is the ancient Manor House of Birlstone. Part of this venerable building dates back to the time of the first crusade, when Hugo de Capus built a fortalice in the centre of the estate, which had been granted to him by the Red King. This was destroyed by fire in 1543, and some of its smoke-blackened corner stones were used when, in Jacobean times, a brick country house rose upon the ruins of the feudal castle. The Manor House, with its many gables and its small diamond-paned windows, was still much as the builder had left it in the early seventeenth century. Of the double moats which had guarded its more warlike predecessor, the outer had been allowed to dry up, and served the humble function of a kitchen garden. The inner one was still there, and lay forty feet in breadth, though now only a few feet in depth, round the whole house. A small stream fed it and continued beyond it, so that the sheet of water, though turbid, was never ditchlike or unhealthy. The ground floor windows were within a foot of the surface of the water. The only approach to the house was over a drawbridge, the chains and windlass of which had long been rusted and broken. The latest tenants of the Manor House had, however, with characteristic energy, set this right, and the drawbridge was not only capable of being raised, but actually was raised every evening and lowered every morning. By thus renewing the custom of the old feudal days the Manor House was converted into an island during the night — a fact which had a very direct bearing upon the mystery which was soon to engage the attention of all England. The house had been untenanted for some years and was threatening to moulder into a picturesque decay when the Douglases took possession of it. This family consisted of only two individuals — John Douglas and his wife. Douglas was a remarkable man, both in character and in person. In age he may have been about fifty, with a strong-jawed, rugged face, a grizzling moustache, peculiarly keen gray eyes, and a wiry, vigorous figure which had lost nothing of the strength and activity of youth. He was cheery and genial to all, but somewhat offhand in his manners, giving the impression that he had seen life in social strata on some far lower horizon than the county society of Sussex. Yet, though looked at with some curiosity and reserve by his more cultivated neighbours, he soon acquired a great popularity among the villagers, subscribing handsomely to all local objects, and attending their smoking concerts and other functions, where, having a remarkably rich tenor voice, he was always ready to oblige with an excellent song. He appeared to have plenty of money, which was said to have been gained in the California gold fields, and it was clear from his own talk and that of his wife that he had spent a part of his life in America. The good impression which had been produced by his generosity and by his democratic manners was increased by a reputation gained for utter indifference to danger. Though a wretched rider, he turned out at every meet, and took the most amazing falls in his determination to hold his own with the best. When the vicarage caught fire he distinguished himself also by the fearlessness with which he reentered the building to save property, after the local fire brigade had given it up as impossible. Thus it came about that John Douglas of the Manor House had within five years won himself quite a reputation in Birlstone. His wife, too, was popular with those who had made her acquaintance; though, after the English fashion, the callers upon a stranger who settled in the county without introductions were few and far between. This mattered the less to her, as she was retiring by disposition, and very much absorbed, to all appearance, in her husband and her domestic duties. It was known that she was an English lady who had met Mr. Douglas in London, he being at that time a widower. She was a beautiful woman, tall, dark, and slender, some twenty years younger than her husband; a disparity which seemed in no wise to mar the contentment of their family life. It was remarked sometimes, however, by those who knew them best, that the confidence between the two did not appear to be complete, since the wife was either very reticent about her husband’s past life, or else, as seemed more likely, was imperfectly informed about it. It had also been noted and commented upon by a few observant people that there were signs sometimes of some nerve-strain upon the part of Mrs. Douglas, and that she would display acute uneasiness if her absent husband should ever be particularly late in his return. On a quiet countryside, where all gossip is welcome, this weakness of the lady of the Manor House did not pass without remark, and it bulked larger upon people’s memory when the events arose which gave it a very special significance. There was yet another individual whose residence under that roof was, it is true, only an intermittent one, but whose presence at the time of the strange happenings which will now be narrated brought his name prominently before the public. This was Cecil James Barker, of Hales Lodge, Hampstead. Cecil Barker’s tall, loose-jointed figure was a familiar one in the main street of Birlstone village; for he was a frequent and welcome visitor at the Manor House. He was the more noticed as being the only friend of the past unknown life of Mr. Douglas who was ever seen in his new English surroundings. Barker was himself an undoubted Englishman; but by his remarks it was clear that he had first known Douglas in America and had there lived on intimate terms with him. He appeared to be a man of considerable wealth, and was reputed to be a bachelor. In age he was rather younger than Douglas — forty-five at the most — a tall, straight, broad-chested fellow with a clean-shaved, prize-fighter face, thick, strong, black eyebrows, and a pair of masterful black eyes which might, even without the aid of his very capable hands, clear a way for him through a hostile crowd. He neither rode nor shot, but spent his days in wandering round the old village with his pipe in his mouth, or in driving with his host, or in his absence with his hostess, over the beautiful countryside. “An easy-going, free-handed gentleman,” said Ames, the butler. “But, my word! I had rather not be the man that crossed him!” He was cordial and intimate with Douglas, and he was no less friendly with his wife — a friendship which more than once seemed to cause some irritation to the husband, so that even the servants were able to perceive his annoyance. Such was the third person who was one of the family when the catastrophe occurred. As to the other denizens of the old building, it will suffice out of a large household to mention the prim, respectable, and capable Ames, and Mrs. Allen, a buxom and cheerful person, who relieved the lady of some of her household cares. The other six servants in the house bear no relation to the events of the night of January 6th. It was at eleven forty-five that the first alarm reached the small local police station, in charge of Sergeant Wilson of the Sussex Constabulary. Cecil Barker, much excited, had rushed up to the door and pealed furiously upon the bell. A terrible tragedy had occurred at the Manor House, and John Douglas had been murdered. That was the breathless burden of his message. He had hurried back to the house, followed within a few minutes by the police sergeant, who arrived at the scene of the crime a little after twelve o’clock, after taking prompt steps to warn the county authorities that something serious was afoot. On reaching the Manor House, the sergeant had found the drawbridge down, the windows lighted up, and the whole household in a state of wild confusion and alarm. The white-faced servants were huddling together in the hall, with the frightened butler wringing his hands in the doorway. Only Cecil Barker seemed to be master of himself and his emotions; he had opened the door which was nearest to the entrance and he had beckoned to the sergeant to follow him. At that moment there arrived Dr. Wood, a brisk and capable general practitioner from the village. The three men entered the fatal room together, while the horror-stricken butler followed at their heels, closing the door behind him to shut out the terrible scene from the maid servants. The dead man lay on his back, sprawling with outstretched limbs in the centre of the room. He was clad only in a pink dressing gown, which covered his night clothes. There were carpet slippers on his bare feet. The doctor knelt beside him and held down the hand lamp which had stood on the table. One glance at the victim was enough to show the healer that his presence could be dispensed with. The man had been horribly injured. Lying across his chest was a curious weapon, a shotgun with the barrel sawed off a foot in front of the triggers. It was clear that this had been fired at close range and that he had received the whole charge in the face, blowing his head almost to pieces. The triggers had been wired together, so as to make the simultaneous discharge more destructive. The country policeman was unnerved and troubled by the tremendous responsibility which had come so suddenly upon him. “We will touch nothing until my superiors arrive,” he said in a hushed voice, staring in horror at the dreadful head. “Nothing has been touched up to now,” said Cecil Barker. “I’ll answer for that. You see it all exactly as I found it.” “When was that?” The sergeant had drawn out his notebook. “It was just half-past eleven. I had not begun to undress, and I was sitting by the fire in my bedroom when I heard the report. It was not very loud — it seemed to be muffled. I rushed down — I don’t suppose it was thirty seconds before I was in the room.” “Was the door open?” “Yes, it was open. Poor Douglas was lying as you see him. His bedroom candle was burning on the table. It was I who lit the lamp some minutes afterward.” “Did you see no one?” “No. I heard Mrs. Douglas coming down the stair behind me, and I rushed out to prevent her from seeing this dreadful sight. Mrs. Allen, the housekeeper, came and took her away. Ames had arrived, and we ran back into the room once more.” “But surely I have heard that the drawbridge is kept up all night.” “Yes, it was up until I lowered it.” “Then how could any murderer have got away? It is out of the question! Mr. Douglas must have shot himself.” “That was our first idea. But see!” Barker drew aside the curtain, and showed that the long, diamond-paned window was open to its full extent. “And look at this!” He held the lamp down and illuminated a smudge of blood like the mark of a boot-sole upon the wooden sill. “Someone has stood there in getting out.” “You mean that someone waded across the moat?” “Exactly!” “Then if you were in the room within half a minute of the crime, he must have been in the water at that very moment.” “I have not a doubt of it. I wish to heaven that I had rushed to the window! But the curtain screened it, as you can see, and so it never occurred to me. Then I heard the step of Mrs. Douglas, and I could not let her enter the room. It would have been too horrible.” “Horrible enough!” said the doctor, looking at the shattered head and the terrible marks which surrounded it. “I’ve never seen such injuries since the Birlstone railway smash.” “But, I say,” remarked the police sergeant, whose slow, bucolic common sense was still pondering the open window. “It’s all very well your saying that a man escaped by wading this moat, but what I ask you is, how did he ever get into the house at all if the bridge was up?” “Ah, that’s the question,” said Barker. “At what o’clock was it raised?” “It was nearly six o’clock,” said Ames, the butler. “I’ve heard,” said the sergeant, “that it was usually raised at sunset. That would be nearer half-past four than six at this time of year.” “Mrs. Douglas had visitors to tea,” said Ames. “I couldn’t raise it until they went. Then I wound it up myself.” “Then it comes to this,” said the sergeant: “If anyone came from outside — IF they did — they must have got in across the bridge before six and been in hiding ever since, until Mr. Douglas came into the room after eleven.” “That is so! Mr. Douglas went round the house every night the last thing before he turned in to see that the lights were right. That brought him in here. The man was waiting and shot him. Then he got away through the window and left his gun behind him. That’s how I read it; for nothing else will fit the facts.” The sergeant picked up a card which lay beside the dead man on the floor. The initials V.V. and under them the number 341 were rudely scrawled in ink upon it. “What’s this?” he asked, holding it up. Barker looked at it with curiosity. “I never noticed it before,” he said. “The murderer must have left it behind him.” “V.V. — 341. I can make no sense of that.” The sergeant kept turning it over in his big fingers. “What’s V.V.? Somebody’s initials, maybe. What have you got there, Dr. Wood?” It was a good-sized hammer which had been lying on the rug in front of the fireplace — a substantial, workmanlike hammer. Cecil Barker pointed to a box of brass-headed nails upon the mantelpiece. “Mr. Douglas was altering the pictures yesterday,” he said. “I saw him myself, standing upon that chair and fixing the big picture above it. That accounts for the hammer.” “We’d best put it back on the rug where we found it,” said the sergeant, scratching his puzzled head in his perplexity. “It will want the best brains in the force to get to the bottom of this thing. It will be a London job before it is finished.” He raised the hand lamp and walked slowly round the room. “Hullo!” he cried, excitedly, drawing the window curtain to one side. “What o’clock were those curtains drawn?” “When the lamps were lit,” said the butler. “It would be shortly after four.” “Someone had been hiding here, sure enough.” He held down the light, and the marks of muddy boots were very visible in the corner. “I’m bound to say this bears out your theory, Mr. Barker. It looks as if the man got into the house after four when the curtains were drawn, and before six when the bridge was raised. He slipped into this room, because it was the first that he saw. There was no other place where he could hide, so he popped in behind this curtain. That all seems clear enough. It is likely that his main idea was to burgle the house; but Mr. Douglas chanced to come upon him, so he murdered him and escaped.” “That’s how I read it,” said Barker. “But, I say, aren’t we wasting precious time? Couldn’t we start out and scout the country before the fellow gets away?” The sergeant considered for a moment. “There are no trains before six in the morning; so he can’t get away by rail. If he goes by road with his legs all dripping, it’s odds that someone will notice him. Anyhow, I can’t leave here myself until I am relieved. But I think none of you should go until we see more clearly how we all stand.” The doctor had taken the lamp and was narrowly scrutinizing the body. “What’s this mark?” he asked. “Could this have any connection with the crime?” The dead man’s right arm was thrust out from his dressing gown, and exposed as high as the elbow. About halfway up the forearm was a curious brown design, a triangle inside a circle, standing out in vivid relief upon the lard-coloured skin. “It’s not tattooed,” said the doctor, peering through his glasses. “I never saw anything like it. The man has been branded at some time as they brand cattle. What is the meaning of this?” “I don’t profess to know the meaning of it,” said Cecil Barker; “but I have seen the mark on Douglas many times this last ten years.” “And so have I,” said the butler. “Many a time when the master has rolled up his sleeves I have noticed that very mark. I’ve often wondered what it could be.” “Then it has nothing to do with the crime, anyhow,” said the sergeant. “But it’s a rum thing all the same. Everything about this case is rum. Well, what is it now?” The butler had given an exclamation of astonishment and was pointing at the dead man’s outstretched hand. “They’ve taken his wedding ring!” he gasped. “What!” “Yes, indeed. Master always wore his plain gold wedding ring on the little finger of his left hand. That ring with the rough nugget on it was above it, and the twisted snake ring on the third finger. There’s the nugget and there’s the snake, but the wedding ring is gone.” “He’s right,” said Barker. “Do you tell me,” said the sergeant, “that the wedding ring was BELOW the other?” “Always!” “Then the murderer, or whoever it was, first took off this ring you call the nugget ring, then the wedding ring, and afterwards put the nugget ring back again.” “That is so!” The worthy country policeman shook his head. “Seems to me the sooner we get London on to this case the better,” said he. “White Mason is a smart man. No local job has ever been too much for White Mason. It won’t be long now before he is here to help us. But I expect we’ll have to look to London before we are through. Anyhow, I’m not ashamed to say that it is a deal too thick for the likes of me.”

CAPITOLO 3 – La tragedia di Birlstone
Per un momento, permettetemi di mettere da parte la mia persona insignificante e descrivere gli eventi che si sono verificati prima del nostro arrivo sulla scena, alla luce delle conoscenze che abbiamo acquisito in seguito. Solo in questo modo il lettore potrà comprendere appieno le persone coinvolte e l’ambiente strano in cui è stato deciso il loro destino. Il villaggio di Birlstone è un piccolo insieme di casette in legno situato al confine settentrionale della contea del Sussex. Per secoli è rimasto immutato; ma negli ultimi anni il suo aspetto pittoresco e la sua posizione geografica hanno attirato numerosi residenti benestanti, i cui palazzi si affacciano tra gli alberi circostanti. Si ritiene che questi boschi costituiscano il margine estremo della vasta foresta di Weald, che si assottiglia man mano che si avvicina alle colline di calcare del nord. Sono sorti anche diversi piccoli negozi per soddisfare le esigenze della popolazione in aumento; quindi sembra probabile che Birlstone possa presto trasformarsi da un antico villaggio in una città moderna. È il centro di un’ampia zona rurale, poiché Tunbridge Wells, la località più vicina di rilievo, si trova a dieci o dodici miglia a est, al confine con il Kent. A circa mezzo miglio dal villaggio, in un vecchio parco famoso per i suoi enormi faggi, sorge l’antica dimora signorile di Birlstone. Parte di questo edificio venerabile risale all’epoca delle prime crociate: Hugo de Capus vi costruì una fortezza nel centro della tenuta, concessagli dal Re Rosso. Questa fortezza fu distrutta da un incendio nel 1543; alcune pietre annerite dal fumo furono utilizzate per costruire una casa in mattoni sui resti del castello feudale, durante il periodo giacobita. La dimora signorile, con le sue numerose grondaie e le piccole finestre a vetri quadrati, era ancora più o meno com’era stata progettata all’inizio del XVII secolo. Dei due fossati che un tempo proteggevano l’edificio, il più esterno si era prosciugato e ora fungeva da orto. Quello interno, ancora presente, aveva una larghezza di quaranta piedi e una profondità di pochi piedi attorno all’intera struttura; un piccolo ruscello lo alimentava e proseguiva oltre l’edificio, rendendo l’acqua torbida ma mai stagnante o insalubre. Le finestre del piano terra si trovavano a meno di un piede dalla superficie dell’acqua. L’unica via d’accesso alla casa era attraverso un ponte levatoio; le catene e la macchina idraulica che lo azionavano erano da tempo arrugginite e rotte. Tuttavia, gli ultimi proprietari della dimora avevano riparato il sistema con notevole impegno: il ponte levataio veniva sollevato ogni sera e abbassato ogni mattina. Ripristinando così questa usanza dei tempi feudali, la dimora diventava effettivamente un’isola durante la notte. Un fatto che avrebbe avuto un ruolo fondamentale nel mistero che presto avrebbe attirato l’attenzione di tutta l’Inghilterra. La casa era rimasta disabitata per diversi anni e rischiava di trasformarsi in un rudere pittoresco quando i Douglas ne presero possesso. La famiglia era composta soltanto da due persone: John Douglas e sua moglie. Douglas era un uomo straordinario, sia nel carattere che nell’aspetto fisico. Aveva circa cinquant’anni, un viso robusto con una mascella forte, una barba grigiastra, occhi grigi particolarmente acuti e una figura snella ma ancora piena di forza e vitalità. Era cordiale e amichevole con tutti, anche se un po’ brusco nei modi, dando l’impressione di aver vissuto in ambienti sociali molto più umili rispetto a quelli della società del Sussex. Tuttavia, nonostante fosse osservato con curiosità e riserva dai suoi vicini più colti, presto guadagnò grande popolarità tra i villaggi: contribuiva generosamente alle iniziative locali, partecipava ai concerti e ad altre manifestazioni, dove, grazie alla sua voce tenore particolarmente potente, era sempre pronto a cantare splendidamente. Sembrava avere molto denaro, che si diceva avesse guadagnato nei campi d’oro della California; inoltre, sia lui che sua moglie avevano accennato al fatto di aver trascorso parte della loro vita in America. L’impressione positiva che suscitava grazie alla sua generosità e ai suoi modi democratici fu ulteriormente rafforzata dalla sua notoria indifferenza verso il pericolo. Nonostante non fosse un bravo cavaliere, partecipava a tutte le gare e sopportava cadute incredibili pur di stare al passo con i migliori. Quando la canonica prese fuoco, si distinse ancora una volta per il suo coraggio nel rientrare nell’edificio per salvare gli oggetti, nonostante la squadra dei vigili del fuoco avesse già dichiarato l’impresa impossibile. Così, in soli cinque anni, John Douglas si guadagnò una buona reputazione a Birlstone. Anche sua moglie era molto apprezzata da chi la conosceva; tuttavia, secondo le usanze inglesi, erano pochi quelli che andavano a farle visita, visto che si era trasferita nel distretto senza alcuna presentazione. Questo non la riguardava molto, poiché era di natura riservata e sembrava dedicarsi interamente a suo marito e alle sue responsabilità domestiche. Si sapeva che era una signora inglese che aveva conosciuto il signor Douglas a Londra, dove lui all’epoca era vedovo. Era una donna bellissima, alta, bruna e snella, circa vent’anni più giovane di suo marito; questa differenza d’età, tuttavia, non sembrava affatto influenzare la felicità della loro vita familiare. A volte, coloro che li conoscevano meglio osservavano che la fiducia tra i due coniugi non sembrava essere del tutto completa: o la moglie era molto reticente riguardo alla vita passata di suo marito, oppure, il che pareva più probabile, ne era informata in modo incompleto. Alcuni osservatori avevano anche notato che la signora Douglas mostrava segni di nervosismo, e provava un’acuta ansia ogni volta che il marito si ritardava particolarmente nel suo ritorno. In quel tranquillo paesino, dove tutti erano soliti spettegolare, questa debolezza della padrona di casa non passò inosservata; anzi, divenne ancora più evidente quando si verificarono eventi che le conferirono un’importanza particolare.
C’era ancora un’altra persona la cui residenza sotto quel tetto era, è vero, solo occasionale, ma la cui presenza al momento degli strani avvenimenti che ora verranno descritti fece sì che il suo nome venisse notato dal pubblico. Si trattava di Cecil James Barker, di Hales Lodge, Hampstead.
L’alta figura di Cecil Barker era ben nota nella strada principale del villaggio di Birlstone: egli era un visitatore frequente e gradito alla Manor House. Era particolarmente noto perché era l’unico amico dell’ex vita sconosciuta di Mr. Douglas che fosse mai stato visto nei suoi nuovi ambienti inglesi. Barker era indubbiamente un inglese; tuttavia, dai suoi discorsi risultava chiaro che aveva conosciuto Douglas in America e vi aveva vissuto in stretti rapporti con lui. Sembrava essere una persona piuttosto ricca e si diceva fosse scapolo.
In età era leggermente più giovane di Douglas: al massimo quarantacinque anni. Era un uomo alto, snello, dal torace ampio; aveva il viso rasato di fresco, con sopracciglia folte e nere, e occhi scuri e decisi che, anche senza l’aiuto delle sue mani forti, avrebbero potuto fargli aprire un varco in mezzo a una folla ostile. Non cavalcava né sparava; trascorreva le giornate girovagando per il vecchio villaggio con la pipa in bocca, oppure guidando insieme al padrone di casa o, quando questi era assente, insieme alla padrona di casa, attraverso i bellissimi paesaggi circostanti. “Un gentiluomo spensierato e generoso”, diceva Ames, il maggiordomo. “Ma, per Dio, preferirei non essere mai l’uomo che lo contraddice!” Era molto cordiale e intimo con Douglas, e altrettanto amichevole con sua moglie; un’amicizia che, più di una volta, sembrava causare irritazione al marito, tanto che anche i domestici riuscivano a percepire il suo fastidio. Questa era la terza persona presente nella famiglia al momento della catastrofe.
Per quanto riguarda gli altri abitanti di quella vecchia casa, basterà menzionare Ames, un uomo rispettabile e competente, e la signora Allen, una donna robusta e allegra che aiutava la padrona di casa nelle faccende domestiche. Gli altri sei domestici non avevano alcun legame con gli eventi della notte del 6 gennaio. Erano le undici e quarantacinque quando il primo allarme arrivò alla piccola stazione di polizia locale, sotto la responsabilità del sergente Wilson della polizia del Sussex. Cecil Barker, molto eccitato, si era precipitato alla porta e aveva suonato il campanello con forza. Era accaduta una terribile tragedia nella dimora signorile: John Douglas era stato assassinato. Questo era il contenuto del suo messaggio, espresso in toni ansiosi e concisi. Si era affrettato a tornare in casa, e pochi minuti dopo era arrivato anche il sergente di polizia, che aveva preso immediatamente contatti con le autorità locali per avvisarle dell’accaduto grave. Arrivato alla dimora signorile, il sergente trovò il ponte levatoio abbassato, le finestre illuminate e tutta la casa nel caos più totale. I servitori, pallidi di terrore, si erano radunati nell’atrio; anche il cameriere, spaventatissimo, stringeva le mani in preda al panico. Solo Cecil Barker sembrava mantenere la calma: aveva aperto la porta più vicina all’ingresso e aveva fatto segno al sergente di seguirlo. In quel momento arrivò anche il dottor Wood, un medico del villaggio competente ed efficiente. I tre uomini entrarono insieme nella stanza dove era avvenuto l’omicidio; il cameriere, ancora sconvolto, li seguì e chiuse la porta per nascondere quella scena terribile alle altre domestiche. Il morto giaceva supino, con le braccia e le gambe distese al centro della stanza. Indossava soltanto una vestaglia rosa che copriva i suoi abiti da notte; ai piedi aveva delle pantofole di velluto. Il dottore si inginocchiò accanto a lui e spense la lampada da tavolo. Un’occhiata al cadavere fu sufficiente per capire che non c’era bisogno della sua presenza: l’uomo era stato gravemente ferito. Sul suo petto giaceva un’arma strana: una doppietta il cui cannone era stato tagliato a meno di un piede dalla levetta del grilletto. Era evidente che l’arma era stata usata a distanza ravvicinata; l’uomo aveva ricevuto l’intero caricatore in faccia, perdendo quasi completamente la testa. Le leve dei grilletti erano state collegate insieme per rendere il fuoco simultaneo ancora più devastante. Il poliziotto locale si sentiva sopraffatto dalla enorme responsabilità che gli era improvvisamente caduta addosso. “Non toccheremo nulla fino all’arrivo dei miei superiori,” disse con voce tremante, fissando con orrore quella testa macellata. “Nessuno ha toccato nulla finora,” rispose Cecil Barker. “Ne sono responsabile io stesso; vedete tutto esattamente come l’ho trovato.” “Quando è successo?” chiese il sergente, tirando fuori il taccuino. “Era appena mezzanotte e un quarto. Non avevo ancora iniziato a spogliarmi e stavo seduto vicino al camino nella mia stanza quando ho sentito quel rumore. Non era molto forte; sembrava soffocato. Sono corso giù. Credo che siano trascorsi meno di trenta secondi prima che arrivassi in quella stanza.” “La porta era aperta?” “Sì, era aperta. Povero Douglas. Giaceva esattamente come lo vedete ora. La candela della sua stanza era accesa sul tavolo; sono stato io ad accendere la lampada qualche minuto dopo.” “Non hai visto nessuno?”
“No. Ho sentito la signora Douglas scendere le scale dietro di me, quindi sono corso fuori per impedirle di vedere questa terribile scena. La governante, la signora Allen, è arrivata e l’ha portata via. Ames era già arrivato, e siamo tornati subito nella stanza.”
“Ma sicuramente ho sentito dire che il ponte levatoio viene tenuto sollevato tutta la notte, ”
“Sì, lo era fino a quando non l’ho abbassato io stesso.”
“Allora come avrebbe potuto qualcuno scappare? È impossibile! Il signor Douglas deve essersi sparato, ”
“È stata anche la nostra prima ipotesi. Ma guardate!” Barker tirò da parte le tende e mostrò che la lunga finestra con i vetri a rombo era completamente aperta. “E guardate questo!” Abbassò la lampada e illuminò una macchia di sangue, simile alla traccia della suola di una scarpa, sul davanzale di legno. “Qualcuno deve essere stato lì quando è scappato, ”
“Volete dire che qualcuno ha attraversato il fossato a piedi?”
“Esatto!”
“Allora, se siete entrati nella stanza entro mezzo minuto dall’omicidio, lui doveva già trovarsi nell’acqua in quel momento, ” “Non ne ho il minimo dubbio. Vorrei con tutto il cuore di essere corso subito alla finestra! Ma, come potete vedere, la tenda la nascondeva, quindi non mi è mai venuto in mente di farlo. Poi ho sentito i passi della signora Douglas e non potevo permetterle di entrare nella stanza. Sarebbe stato troppo orribile.”
“Abbastanza orribile,” disse il dottore, osservando la testa frantumata e le terribili ferite che la circondavano. “Non ho mai visto ferite del genere dai tempi dell’incidente ferroviario di Birlstone.”
“Ma, ”, osservò il sergente di polizia, il cui lento e pragmatico buonsenso continuava a riflettere sulla finestra aperta. “È vero che qualcuno potrebbe essere scappato attraversando questo fossato, ma come ha fatto ad entrare in casa se il ponte era alzato?”
“Ah, questa è proprio la domanda,” disse Barker.
“A che ora è stato alzato il ponte?”
“Quasi alle sei,” rispose Ames, il maggiordomo.
“Ho sentito dire,” continuò il sergente, “che di solito veniva alzato al tramonto. In questo periodo dell’anno, ciò significherebbe più o meno le quattro e mezza, non le sei.”
“La signora Douglas aveva ospiti a cena,” spiegò Ames. “Non ho potuto alzarlo finché non se ne sono andati. Poi l’ho fatto io stesso.” “Allora, si arriva a questo punto,” disse il sergente: “Se qualcuno fosse venuto dall’esterno. SE davvero lo avesse fatto, avrebbe dovuto entrare attraverso il ponte prima delle sei e nascondersi da allora fino al momento in cui il signor Douglas è entrato nella stanza dopo le undici.”
“È vero! Il signor Douglas faceva il giro della casa ogni sera, prima di andare a letto, per controllare che tutte le luci fossero accese. È stato così che l’assassino lo ha atteso qui dentro e gli ha sparato. Poi è fuggito dalla finestra, lasciando la pistola sul posto. Ecco come vedo io le cose; nient’altro può spiegare i fatti.”
Il sergente prese una carta che giaceva accanto al morto per terra. Le iniziali V.V. e sotto di esse il numero 341 erano scritti in modo approssimativo con inchiostro.
“Cosa significa questo?” chiese, tenendola in mano.
Barker la guardò con curiosità. “Non me n’ero mai accorto prima,” disse. “L’assassino deve averla lasciata lì dietro di sé.”
“V.V. – 341. Non riesco proprio a capirne il significato.” Il sergente continuava a girarlo tra le sue grandi dita. “Cosa significa V.V.? Forse sono le iniziali di qualcuno. Cosa ha trovato lì, dottor Wood?”
Era un martello di dimensioni considerevoli, che giaceva sul tappeto davanti al camino: un martello solido e robusto. Cecil Barker indicò una scatola piena di chiodi con testa in ottone sopra la mensola del caminetto.
“Ieri il signor Douglas stava modificando i quadri,” disse. “L’ho visto personalmente: stava in piedi su quella sedia e fissava il grande quadro sopra di esso. Ecco spiegato l’uso di quel martello.”
“Dovremmo rimetterlo sul tappeto dove l’abbiamo trovato,” disse il sergente, grattandosi la testa perplesso. “Ci vorranno le menti più brillanti dell’intera forza per capire cosa c’è dietro a questa storia. Sarà un caso davvero complesso, ” Alzò la lampada a mano e camminò lentamente per la stanza. “Ehi!” esclamò, eccitato, tirando da parte le tende della finestra. “A che ora sono state chiuse queste tende?”
“Quando sono state accese le luci,” rispose il maggiordomo. “Erano appena passate le quattro.” “Qualcuno doveva essersi nascosto qui, senza dubbio,” disse lui, tenendo spenta la luce; le tracce di stivali fangosi erano ben visibili nell’angolo. “Devo dire che questo conferma la tua teoria, signor Barker: sembra che quell’uomo sia entrato in casa dopo le quattro, quando le tende erano chiuse, e prima delle sei, quando il ponte fu sollevato. Si è infilato in questa stanza perché era la prima che ha visto; non c’era altro posto dove nascondersi, quindi si è nascosto dietro questa tenda. Tutto sembra abbastanza chiaro. È probabile che il suo vero scopo fosse rubare in casa; ma il signor Douglas lo ha sorpreso, quindi l’ha ucciso e se l’è svignata.”
“È proprio così che la vedo anch’io,” disse Barker. “Ma non stiamo forse perdendo del tempo prezioso? Non potremmo iniziare a cercarlo subito, prima che riesca a scappare?”
Il sergente ci pensò per un momento. “Non ci sono treni prima delle sei del mattino; quindi non può andarsene in treno. Se prova ad andarsene in auto, con i vestiti bagnati di fango, è molto probabile che qualcuno lo noti. Comunque, io stesso non posso lasciare questo posto finché non arriva qualcuno a sostituirmi. Ma penso che nessuno di voi dovrebbe muoversi, finché non capiamo meglio la situazione.” Il dottore aveva preso la lampada e stava esaminando attentamente il corpo della vittima. “Che cos’è questo segno?” chiese. “Potrebbe avere qualche collegamento con il crimine?”
Il braccio destro dell’uomo morto spuntava fuori dal suo pigiama, esposto fino al gomito. A metà del braccio c’era un curioso disegno marrone: un triangolo all’interno di un cerchio, ben visibile sulla pelle di colore giallastro.
“Non è un tatuaggio,” disse il dottore, guardando attraverso gli occhiali. “Non ho mai visto nulla del genere. Quest’uomo deve essere stato marchiato in qualche momento, proprio come si fa con il bestiame. Che significato ha?”
“Non pretendo di saperlo,” rispose Cecil Barker; “ma l’ho visto molte volte su Douglas negli ultimi dieci anni.”
“Anch’io,” disse il maggiordomo. “Molte volte, quando il padrone si arrotolava le maniche, notavo quel segno. Mi sono sempre chiesto cosa potesse significare.” “Allora non ha nulla a che fare con il crimine, comunque,” disse il sergente. “Ma è lo stesso una cosa strana. Tutto in questo caso è strano. Bene, e ora cosa c’è?”
Il maggiordomo aveva emesso un’esclamazione di stupore e stava indicando la mano tesa del morto.
“Gli hanno preso l’anello nuziale!” ansimò.
“Cosa?”
“Sì, davvero. Il signore portava sempre il suo anello nuziale d’oro semplice sul mignolo della mano sinistra. Quell’anello con il pezzo di metallo grezzo sopra, e l’anello a forma di serpente sul terzo dito. Il pezzo di metallo c’è ancora, così come il serpente, ma l’anello nuziale è sparito.”
“Ha ragione,” disse Barker.
“Mi state dicendo che l’anello nuziale era SOTTO agli altri anelli?”
“Sempre!”
“Allora l’assassino, o chiunque sia stato, ha prima tolto questo anello che chiamate ‘anello con il pezzo di metallo’, poi l’anello nuziale, e infine ha rimesso indietro l’anello con il pezzo di metallo.”
“È proprio così!”
Il rispettabile poliziotto di campagna scosse la testa. “A mio parere, più presto riusciremo a far intervenire Londra in questo caso, meglio sarà,” disse. “White Mason è un uomo intelligente. Nessun caso locale è mai stato troppo difficile per lui. Non passerà molto prima che venga qui ad aiutarci. Ma immagino che dovremo rivolgerci a Londra per risolvere questa faccenda. Comunque, non mi vergogno di ammettere che questo è un caso davvero troppo complicato per uno come me.”

CHAPTER 4 — Darkness At three in the morning the chief Sussex detective, obeying the urgent call from Sergeant Wilson of Birlstone, arrived from headquarters in a light dog-cart behind a breathless trotter. By the five-forty train in the morning he had sent his message to Scotland Yard, and he was at the Birlstone station at twelve o’clock to welcome us. White Mason was a quiet, comfortable-looking person in a loose tweed suit, with a clean-shaved, ruddy face, a stoutish body, and powerful bandy legs adorned with gaiters, looking like a small farmer, a retired gamekeeper, or anything upon earth except a very favourable specimen of the provincial criminal officer. “A real downright snorter, Mr. MacDonald!” he kept repeating. “We’ll have the pressmen down like flies when they understand it. I’m hoping we will get our work done before they get poking their noses into it and messing up all the trails. There has been nothing like this that I can remember. There are some bits that will come home to you, Mr. Holmes, or I am mistaken. And you also, Dr. Watson; for the medicos will have a word to say before we finish. Your room is at the Westville Arms. There’s no other place; but I hear that it is clean and good. The man will carry your bags. This way, gentlemen, if you please.” He was a very bustling and genial person, this Sussex detective. In ten minutes we had all found our quarters. In ten more we were seated in the parlour of the inn and being treated to a rapid sketch of those events which have been outlined in the previous chapter. MacDonald made an occasional note; while Holmes sat absorbed, with the expression of surprised and reverent admiration with which the botanist surveys the rare and precious bloom. “Remarkable!” he said, when the story was unfolded, “most remarkable! I can hardly recall any case where the features have been more peculiar.” “I thought you would say so, Mr. Holmes,” said White Mason in great delight. “We’re well up with the times in Sussex. I’ve told you now how matters were, up to the time when I took over from Sergeant Wilson between three and four this morning. My word! I made the old mare go! But I need not have been in such a hurry, as it turned out; for there was nothing immediate that I could do. Sergeant Wilson had all the facts. I checked them and considered them and maybe added a few of my own.” “What were they?” asked Holmes eagerly. “Well, I first had the hammer examined. There was Dr. Wood there to help me. We found no signs of violence upon it. I was hoping that if Mr. Douglas defended himself with the hammer, he might have left his mark upon the murderer before he dropped it on the mat. But there was no stain.” “That, of course, proves nothing at all,” remarked Inspector MacDonald. “There has been many a hammer murder and no trace on the hammer.” “Quite so. It doesn’t prove it wasn’t used. But there might have been stains, and that would have helped us. As a matter of fact there were none. Then I examined the gun. They were buckshot cartridges, and, as Sergeant Wilson pointed out, the triggers were wired together so that, if you pulled on the hinder one, both barrels were discharged. Whoever fixed that up had made up his mind that he was going to take no chances of missing his man. The sawed gun was not more than two foot long — one could carry it easily under one’s coat. There was no complete maker’s name; but the printed letters P-E-N were on the fluting between the barrels, and the rest of the name had been cut off by the saw.” “A big P with a flourish above it, E and N smaller?” asked Holmes. “Exactly.” “Pennsylvania Small Arms Company — well-known American firm,” said Holmes. White Mason gazed at my friend as the little village practitioner looks at the Harley Street specialist who by a word can solve the difficulties that perplex him. “That is very helpful, Mr. Holmes. No doubt you are right. Wonderful! Wonderful! Do you carry the names of all the gun makers in the world in your memory?” Holmes dismissed the subject with a wave. “No doubt it is an American shotgun,” White Mason continued. “I seem to have read that a sawed-off shotgun is a weapon used in some parts of America. Apart from the name upon the barrel, the idea had occurred to me. There is some evidence then, that this man who entered the house and killed its master was an American.” MacDonald shook his head. “Man, you are surely travelling overfast,” said he. “I have heard no evidence yet that any stranger was ever in the house at all.” “The open window, the blood on the sill, the queer card, the marks of boots in the corner, the gun!” “Nothing there that could not have been arranged. Mr. Douglas was an American, or had lived long in America. So had Mr. Barker. You don’t need to import an American from outside in order to account for American doings.” “Ames, the butler—” “What about him? Is he reliable?” “Ten years with Sir Charles Chandos — as solid as a rock. He has been with Douglas ever since he took the Manor House five years ago. He has never seen a gun of this sort in the house.” “The gun was made to conceal. That’s why the barrels were sawed. It would fit into any box. How could he swear there was no such gun in the house?” “Well, anyhow, he had never seen one.” MacDonald shook his obstinate Scotch head. “I’m not convinced yet that there was ever anyone in the house,” said he. “I’m asking you to conseedar” (his accent became more Aberdonian as he lost himself in his argument) “I’m asking you to conseedar what it involves if you suppose that this gun was ever brought into the house, and that all these strange things were done by a person from outside. Oh, man, it’s just inconceivable! It’s clean against common sense! I put it to you, Mr. Holmes, judging it by what we have heard.” “Well, state your case, Mr. Mac,” said Holmes in his most judicial style. “The man is not a burglar, supposing that he ever existed. The ring business and the card point to premeditated murder for some private reason. Very good. Here is a man who slips into a house with the deliberate intention of committing murder. He knows, if he knows anything, that he will have a deeficulty in making his escape, as the house is surrounded with water. What weapon would he choose? You would say the most silent in the world. Then he could hope when the deed was done to slip quickly from the window, to wade the moat, and to get away at his leisure. That’s understandable. But is it understandable that he should go out of his way to bring with him the most noisy weapon he could select, knowing well that it will fetch every human being in the house to the spot as quick as they can run, and that it is all odds that he will be seen before he can get across the moat? Is that credible, Mr. Holmes?” “Well, you put the case strongly,” my friend replied thoughtfully. “It certainly needs a good deal of justification. May I ask, Mr. White Mason, whether you examined the farther side of the moat at once to see if there were any signs of the man having climbed out from the water?” “There were no signs, Mr. Holmes. But it is a stone ledge, and one could hardly expect them.” “No tracks or marks?” “None.” “Ha! Would there be any objection, Mr. White Mason, to our going down to the house at once? There may possibly be some small point which might be suggestive.” “I was going to propose it, Mr. Holmes; but I thought it well to put you in touch with all the facts before we go. I suppose if anything should strike you—” White Mason looked doubtfully at the amateur. “I have worked with Mr. Holmes before,” said Inspector MacDonald. “He plays the game.” “My own idea of the game, at any rate,” said Holmes, with a smile. “I go into a case to help the ends of justice and the work of the police. If I have ever separated myself from the official force, it is because they have first separated themselves from me. I have no wish ever to score at their expense. At the same time, Mr. White Mason, I claim the right to work in my own way and give my results at my own time — complete rather than in stages.” “I am sure we are honoured by your presence and to show you all we know,” said White Mason cordially. “Come along, Dr. Watson, and when the time comes we’ll all hope for a place in your book.” We walked down the quaint village street with a row of pollarded elms on each side of it. Just beyond were two ancient stone pillars, weather-stained and lichen-blotched, bearing upon their summits a shapeless something which had once been the rampant lion of Capus of Birlstone. A short walk along the winding drive with such sward and oaks around it as one only sees in rural England, then a sudden turn, and the long, low Jacobean house of dingy, liver-coloured brick lay before us, with an old-fashioned garden of cut yews on each side of it. As we approached it, there was the wooden drawbridge and the beautiful broad moat as still and luminous as quicksilver in the cold, winter sunshine. Three centuries had flowed past the old Manor House, centuries of births and of homecomings, of country dances and of the meetings of fox hunters. Strange that now in its old age this dark business should have cast its shadow upon the venerable walls! And yet those strange, peaked roofs and quaint, overhung gables were a fitting covering to grim and terrible intrigue. As I looked at the deep-set windows and the long sweep of the dull-coloured, water-lapped front, I felt that no more fitting scene could be set for such a tragedy. “That’s the window,” said White Mason, “that one on the immediate right of the drawbridge. It’s open just as it was found last night.” “It looks rather narrow for a man to pass.” “Well, it wasn’t a fat man, anyhow. We don’t need your deductions, Mr. Holmes, to tell us that. But you or I could squeeze through all right.” Holmes walked to the edge of the moat and looked across. Then he examined the stone ledge and the grass border beyond it. “I’ve had a good look, Mr. Holmes,” said White Mason. “There is nothing there, no sign that anyone has landed — but why should he leave any sign?” “Exactly. Why should he? Is the water always turbid?” “Generally about this colour. The stream brings down the clay.” “How deep is it?” “About two feet at each side and three in the middle.” “So we can put aside all idea of the man having been drowned in crossing.” “No, a child could not be drowned in it.” We walked across the drawbridge, and were admitted by a quaint, gnarled, dried-up person, who was the butler, Ames. The poor old fellow was white and quivering from the shock. The village sergeant, a tall, formal, melancholy man, still held his vigil in the room of Fate. The doctor had departed. “Anything fresh, Sergeant Wilson?” asked White Mason. “No, sir.” “Then you can go home. You’ve had enough. We can send for you if we want you. The butler had better wait outside. Tell him to warn Mr. Cecil Barker, Mrs. Douglas, and the housekeeper that we may want a word with them presently. Now, gentlemen, perhaps you will allow me to give you the views I have formed first, and then you will be able to arrive at your own.” He impressed me, this country specialist. He had a solid grip of fact and a cool, clear, common-sense brain, which should take him some way in his profession. Holmes listened to him intently, with no sign of that impatience which the official exponent too often produced. “Is it suicide, or is it murder — that’s our first question, gentlemen, is it not? If it were suicide, then we have to believe that this man began by taking off his wedding ring and concealing it; that he then came down here in his dressing gown, trampled mud into a corner behind the curtain in order to give the idea someone had waited for him, opened the window, put blood on the—” “We can surely dismiss that,” said MacDonald. “So I think. Suicide is out of the question. Then a murder has been done. What we have to determine is, whether it was done by someone outside or inside the house.” “Well, let’s hear the argument.” “There are considerable difficulties both ways, and yet one or the other it must be. We will suppose first that some person or persons inside the house did the crime. They got this man down here at a time when everything was still and yet no one was asleep. They then did the deed with the queerest and noisiest weapon in the world so as to tell everyone what had happened — a weapon that was never seen in the house before. That does not seem a very likely start, does it?” “No, it does not.” “Well, then, everyone is agreed that after the alarm was given only a minute at the most had passed before the whole household — not Mr. Cecil Barker alone, though he claims to have been the first, but Ames and all of them were on the spot. Do you tell me that in that time the guilty person managed to make footmarks in the corner, open the window, mark the sill with blood, take the wedding ring off the dead man’s finger, and all the rest of it? It’s impossible!” “You put it very clearly,” said Holmes. “I am inclined to agree with you.” “Well, then, we are driven back to the theory that it was done by someone from outside. We are still faced with some big difficulties; but anyhow they have ceased to be impossibilities. The man got into the house between four-thirty and six; that is to say, between dusk and the time when the bridge was raised. There had been some visitors, and the door was open; so there was nothing to prevent him. He may have been a common burglar, or he may have had some private grudge against Mr. Douglas. Since Mr. Douglas has spent most of his life in America, and this shotgun seems to be an American weapon, it would seem that the private grudge is the more likely theory. He slipped into this room because it was the first he came to, and he hid behind the curtain. There he remained until past eleven at night. At that time Mr. Douglas entered the room. It was a short interview, if there were any interview at all; for Mrs. Douglas declares that her husband had not left her more than a few minutes when she heard the shot.” “The candle shows that,” said Holmes. “Exactly. The candle, which was a new one, is not burned more than half an inch. He must have placed it on the table before he was attacked; otherwise, of course, it would have fallen when he fell. This shows that he was not attacked the instant that he entered the room. When Mr. Barker arrived the candle was lit and the lamp was out.” “That’s all clear enough.” “Well, now, we can reconstruct things on those lines. Mr. Douglas enters the room. He puts down the candle. A man appears from behind the curtain. He is armed with this gun. He demands the wedding ring — Heaven only knows why, but so it must have been. Mr. Douglas gave it up. Then either in cold blood or in the course of a struggle — Douglas may have gripped the hammer that was found upon the mat — he shot Douglas in this horrible way. He dropped his gun and also it would seem this queer card — V.V. 341, whatever that may mean — and he made his escape through the window and across the moat at the very moment when Cecil Barker was discovering the crime. How’s that, Mr. Holmes?” “Very interesting, but just a little unconvincing.” “Man, it would be absolute nonsense if it wasn’t that anything else is even worse!” cried MacDonald. “Somebody killed the man, and whoever it was I could clearly prove to you that he should have done it some other way. What does he mean by allowing his retreat to be cut off like that? What does he mean by using a shotgun when silence was his one chance of escape? Come, Mr. Holmes, it’s up to you to give us a lead, since you say Mr. White Mason’s theory is unconvincing.” Holmes had sat intently observant during this long discussion, missing no word that was said, with his keen eyes darting to right and to left, and his forehead wrinkled with speculation. “I should like a few more facts before I get so far as a theory, Mr. Mac,” said he, kneeling down beside the body. “Dear me! these injuries are really appalling. Can we have the butler in for a moment?… Ames, I understand that you have often seen this very unusual mark — a branded triangle inside a circle — upon Mr. Douglas’s forearm?” “Frequently, sir.” “You never heard any speculation as to what it meant?” “No, sir.” “It must have caused great pain when it was inflicted. It is undoubtedly a burn. Now, I observe, Ames, that there is a small piece of plaster at the angle of Mr. Douglas’s jaw. Did you observe that in life?” “Yes, sir, he cut himself in shaving yesterday morning.” “Did you ever know him to cut himself in shaving before?” “Not for a very long time, sir.” “Suggestive!” said Holmes. “It may, of course, be a mere coincidence, or it may point to some nervousness which would indicate that he had reason to apprehend danger. Had you noticed anything unusual in his conduct, yesterday, Ames?” “It struck me that he was a little restless and excited, sir.” “Ha! The attack may not have been entirely unexpected. We do seem to make a little progress, do we not? Perhaps you would rather do the questioning, Mr. Mac?” “No, Mr. Holmes, it’s in better hands than mine.” “Well, then, we will pass to this card — V.V. 341. It is rough cardboard. Have you any of the sort in the house?” “I don’t think so.” Holmes walked across to the desk and dabbed a little ink from each bottle on to the blotting paper. “It was not printed in this room,” he said; “this is black ink and the other purplish. It was done by a thick pen, and these are fine. No, it was done elsewhere, I should say. Can you make anything of the inscription, Ames?” “No, sir, nothing.” “What do you think, Mr. Mac?” “It gives me the impression of a secret society of some sort; the same with his badge upon the forearm.” “That’s my idea, too,” said White Mason. “Well, we can adopt it as a working hypothesis and then see how far our difficulties disappear. An agent from such a society makes his way into the house, waits for Mr. Douglas, blows his head nearly off with this weapon, and escapes by wading the moat, after leaving a card beside the dead man, which will, when mentioned in the papers, tell other members of the society that vengeance has been done. That all hangs together. But why this gun, of all weapons?” “Exactly.” “And why the missing ring?” “Quite so.” “And why no arrest? It’s past two now. I take it for granted that since dawn every constable within forty miles has been looking out for a wet stranger?” “That is so, Mr. Holmes.” “Well, unless he has a burrow close by or a change of clothes ready, they can hardly miss him. And yet they HAVE missed him up to now!” Holmes had gone to the window and was examining with his lens the blood mark on the sill. “It is clearly the tread of a shoe. It is remarkably broad; a splay-foot, one would say. Curious, because, so far as one can trace any footmark in this mud-stained corner, one would say it was a more shapely sole. However, they are certainly very indistinct. What’s this under the side table?” “Mr. Douglas’s dumb-bells,” said Ames. “Dumb-bell — there’s only one. Where’s the other?” “I don’t know, Mr. Holmes. There may have been only one. I have not noticed them for months.” “One dumb-bell—” Holmes said seriously; but his remarks were interrupted by a sharp knock at the door. A tall, sunburned, capable-looking, clean-shaved man looked in at us. I had no difficulty in guessing that it was the Cecil Barker of whom I had heard. His masterful eyes travelled quickly with a questioning glance from face to face. “Sorry to interrupt your consultation,” said he, “but you should hear the latest news.” “An arrest?” “No such luck. But they’ve found his bicycle. The fellow left his bicycle behind him. Come and have a look. It is within a hundred yards of the hall door.” We found three or four grooms and idlers standing in the drive inspecting a bicycle which had been drawn out from a clump of evergreens in which it had been concealed. It was a well used Rudge-Whitworth, splashed as from a considerable journey. There was a saddlebag with spanner and oilcan, but no clue as to the owner. “It would be a grand help to the police,” said the inspector, “if these things were numbered and registered. But we must be thankful for what we’ve got. If we can’t find where he went to, at least we are likely to get where he came from. But what in the name of all that is wonderful made the fellow leave it behind? And how in the world has he got away without it? We don’t seem to get a gleam of light in the case, Mr. Holmes.” “Don’t we?” my friend answered thoughtfully. “I wonder!”

CAPITOLO 4 – Oscurità
Alle tre di notte, il capo detective del Sussex, obbedendo alla chiamata urgente del sergente Wilson di Birlstone, arrivò dal quartier generale in una leggera carrozza trainata da un cavallo affannato. Entro le cinque e quaranta del mattino aveva già inviato il suo messaggio a Scotland Yard; alle dodici era alla stazione di Birlstone per accoglierci. White Mason era un uomo tranquillo e dall’aspetto confortevole, vestito con un abito di tweed, con il viso rasato e rossastro, corporatura robusta e gambe forti; sembrava più un piccolo agricoltore o un ex guardiacaccia che un ufficiale di polizia provinciale.
“Un vero e proprio individuo spietato, signor MacDonald!” ripeteva continuamente. “Quando la stampa lo scoprirà, verranno qui come mosche. Spero riusciremo a concludere il nostro lavoro prima che inizino a ficcare il naso nelle cose e a rovinare tutte le tracce. Non ricordo di aver mai affrontato un caso del genere. C’è qualcosa che potrebbe riguardarvi, signor Holmes. O forse mi sbaglio. E anche voi, dottor Watson: i medici avranno sicuramente qualcosa da dire. La vostra stanza è all’ostello Westville Arms. Non c’è altro posto. Ma ho sentito che è pulita e confortevole. Il ragazzo porterà le vostre borse. Da questa parte, signori.”
Era davvero un uomo molto energico e cordiale. In dieci minuti tutti noi avevamo trovato le nostre stanze; altri dieci minuti dopo eravamo seduti nel salone dell’ostello e ascoltavamo una rapida descrizione degli eventi descritti nel capitolo precedente. MacDonald prendeva occasionalmente appunti; Holmes, invece, ascoltava con un’espressione di sorpresa e ammirazione, come un botanico che osserva una pianta rara e preziosa.
“Straordinario!” disse quando la storia fu raccontata fino in fondo. “Davvero straordinario. Non ricordo nessun caso in cui i dettagli fossero stati così particolari, ”
“Me lo aspettavo, signor Holmes,” disse White Mason con grande soddisfazione. “Noi nel Sussex siamo davvero all’avanguardia. Vi ho raccontato tutto fino al momento in cui ho preso il posto del sergente Wilson, tra le tre e le quattro di questa mattina. Davvero! Ho fatto correre quella vecchia cavalla a tutta velocità. Ma forse non c’era bisogno di tanta fretta. Il sergente Wilson aveva già tutti i fatti necessari; li ho controllati e ne ho aggiunto alcuni di mio, ”
“Quali?” chiese Holmes con interesse.
“Beh, innanzitutto abbiamo esaminato il martello. C’era anche il dottor Wood ad aiutarmi. Non abbiamo trovato tracce di violenza su di esso. Speravo che, se il signor Douglas si fosse difeso con quel martello, avesse potuto lasciare delle impronte sul colpevole prima di lasciarlo cadere sul tappeto. Ma non c’erano macchie, ”
“Certo, questo non prova assolutamente nulla,” osservò l’ispettore MacDonald. “Ci sono stati molti casi di omicidi commessi con un martello, eppure nessuna traccia sullo stesso, ” “Il fatto è proprio questo. Non prova che non sia stata usata. Ma avrebbero potuto esserci delle macchie, e quelle ci sarebbero state d’aiuto. In realtà, però, non ce n’erano. Poi ho esaminato la pistola: erano cartucce a pallettoni, e, come ha sottolineato il sergente Wilson, i grilletti erano collegati tra loro in modo che, se si tirava su quello posteriore, entrambi i canni sparavano. Chiunque avesse fatto quella modifica aveva deciso di non correre rischi. La pistola mozzata non superava i due piedi di lunghezza: si poteva facilmente portarla sotto il cappotto. Non c’era il nome completo del produttore; ma le lettere P-E-N erano stampate sul bordo tra i canni, mentre il resto del nome era stato tagliato via con la sega.”
“Una ‘P’ grande con una curva sopra, ‘E’ e ‘N’ più piccole?” chiese Holmes.
“Esatto.”
“Pennsylvania Small Arms Company. Una famosa azienda americana,” disse Holmes.
White Mason guardò il mio amico come un piccolo medico di campagna guarda uno specialista di Harley Street che, con una sola parola, può risolvere i problemi che lo tormentano.
“È molto utile, signor Holmes. Senza dubbio ha ragione. Meraviglioso! Ha davvero in memoria i nomi di tutti i produttori di armi del mondo?”
Holmes liquidò la questione con un gesto della mano.
“Senza dubbio si tratta di una doppietta americana. Credo di aver letto che queste pistole mozzate siano usate in alcune parti degli Stati Uniti. Oltre al nome stampato sul canno, anch’io avevo pensato a questa possibilità. Ci sono quindi prove che l’uomo che è entrato in casa e ha ucciso il proprietario fosse americano.”
MacDonald scosse la testa. “Amico mio, sta andando troppo veloce. Non ho ancora sentito alcuna prova che qualcuno straniero sia mai stato in quella casa.”
“La finestra aperta, il sangue sul davanzale, quella strana carta, le tracce di stivali nell’angolo. La pistola!”
“Niente di tutto ciò che non potesse essere stato inscenato. Il signor Douglas era americano, o aveva vissuto a lungo in America. Lo stesso vale per il signor Barker. Non c’è bisogno di portare un americano dall’estero per spiegare comportamenti tipicamente americani, ”
“Ames, il maggiordomo, ”
“E lui? È affidabile?”
“È stato con Sir Charles Chandos per dieci anni. Inaffidabile come una roccia. È rimasto con Douglas da quando quest’ultimo ha preso in affitto la casa cinque anni fa. Non ha mai visto una pistola del genere in quella casa.”
“La pistola era stata costruita apposta per essere nascosta. Ecco perché i canni erano stati tagliati. Avrebbe potuto stare in qualsiasi scatola. Come può giurare che non ci fosse una pistola del genere in casa?”
“Beh, comunque. Non l’aveva mai vista.”
MacDonald scosse la sua testa ostinata. “Non sono ancora convinto che qualcuno sia mai stato in quella casa. Le sto chiedendo, cosa significherebbe supporre che questa pistola sia stata portata lì, e che tutte queste cose strane siano state fatte da qualcuno dall’esterno. Oh, mio Dio. È semplicemente inconcepibile! Contraddice ogni logica comune. Le sto chiedendo, signor Holmes, basandoci su ciò che abbiamo saputo finora, ” “Bene, esponga le sue argomentazioni, signor Mac,” disse Holmes nel suo tono più giudiziario.
“Quell’uomo non è un ladro, ammesso che esista davvero. L’affare delle fedi nuziali e quelle carte indicano chiaramente un omicidio premeditato, per qualche motivo personale. Molto bene. Ecco un uomo che si introduce in una casa con l’intenzione deliberata di commettere un omicidio; sa benissimo che gli sarà difficile fuggire, visto che la casa è circondata d’acqua. Quale arma sceglierebbe? Direste quella più silenziosa al mondo. In questo modo potrebbe sperare di scappare dalla finestra, attraversare il fossato e allontanarsi con calma. Questo è comprensibile. Ma è davvero comprensibile che si prenda la briga di portare con sé l’arma più rumorosa possibile, sapendo benissimo che attirerà immediatamente l’attenzione di tutte le persone presenti nella casa, e che c’è molta probabilità che venga visto prima ancora di riuscire a attraversare il fossato? È credibile, signor Holmes?”
“Beh, ha esposto bene il caso,” rispose mio amico dopo un attimo di riflessione. “Certo, richiede una spiegazione convincente. Posso chiederle, signor White Mason, se abbia controllato subito l’altra sponda del fossato per vedere se ci fossero tracce dell’uomo che avesse tentato di uscire dall’acqua?”
“Non c’erano tracce, signor Holmes. Ma si tratta di una riva in pietra; non ci si può certo aspettare di trovare qualcosa.”
“Nessuna impronta o segno?”
“Nessuno.”
“Ah. Non avrebbe obiezioni, signor White Mason, se andassimo subito a ispezionare la casa? Potrebbe esserci qualche dettaglio significativo, ”
“Stavo proprio per proporlo, signor Holmes. Ma ho pensato fosse meglio informarla prima di procedere. Se dovesse notare qualcosa, ” White Mason guardò con scetticismo l’amateur.
“Ho già lavorato con il signor Holmes in precedenza,” disse l’ispettore MacDonald. “Sa come funziona.”
“Almeno secondo la mia concezione del lavoro investigativo,” rispose Holmes sorridendo. “Io mi occupo di casi al fine di aiutare la giustizia e il lavoro della polizia. Se mai mi sono allontanato dalle forze ufficiali, è stato perché loro si erano prima allontanati da me. Non ho alcun desiderio di trarre vantaggio a loro spese. Allo stesso tempo, signor White Mason, rivendico il diritto di lavorare a mio modo e di presentare i risultati quando ritengo opportuno. In modo completo, non gradualmente.”
“Siamo certi che la sua presenza sia un onore per noi, e che ci aiuterà a mostrarle tutto ciò che sappiamo,” disse White Mason cordialmente. “Venga pure, dottor Watson. Quando sarà il momento, speriamo tutti di poter essere menzionati nel suo libro.” Camminammo lungo la caratteristica strada del villaggio, fiancheggiata da una fila di olmi potati su entrambi i lati. Poco più avanti c’erano due antichi pilastri di pietra, macchiati dal tempo e coperti di licheni; sulla loro sommità si intravedeva qualcosa di informe che un tempo doveva essere stato il leone scolpito su quei pilastri. Dopo aver percorso un breve tratto lungo un sentiero serpeggiante, circondati da prati e querce tipici dell’Inghilterra rurale, improvvisamente ci trovammo di fronte a una lunga casa in mattoni di colore giallastro, con un giardino vecchio stile fiancheggiato da tassi tagliati. Mentre ci avvicinavamo, vedemmo il ponte levatoio in legno e il bellissimo fossato, immobili e lucidi sotto il freddo sole invernale.
Tre secoli erano trascorsi da quando quella vecchia dimora era stata costruita; secoli di nascite e ritorni a casa, di balli campestri e riunioni di cacciatori di volpi. Strano che ora, nella sua vecchiaia, eventi oscuri avessero gettato la loro ombra su quelle antiche mura! Eppure quei tetti strani e quelle grondaie caratteristiche costituivano un contesto perfetto per intrighi cupi e terribili. Guardando le finestre profonde e il fronte della casa, di colore scuro e bagnato dall’acqua del fossato, sentii che non poteva esistere scenografia più adatta a una tragedia del genere.
“Quella è la finestra,” disse White Mason. “Quella proprio a destra del ponte levatoio. È aperta, esattamente come ieri sera.”
“Sembra piuttosto stretta per far passare un uomo, ”
“Beh, comunque non era un uomo molto grasso. Non abbiamo bisogno delle tue deduzioni, signor Holmes. Ma tu o io riusciremmo sicuramente a passarci attraverso.”
Holmes si avvicinò al bordo del fossato e guardò dall’altra parte; poi esaminò la cornice di pietra e il bordo erboso che la circondava.
“Ho controllato attentamente, signor Holmes,” disse White Mason. “Non c’è nulla. Nessun segno che qualcuno sia atterrato lì. Ma perché dovrebbe lasciare qualche traccia?”
“Esatto. Perché dovrebbe? L’acqua è sempre torbida in questa zona?”
“Di solito sì. Il ruscello porta con sé il fango.”
“Quanto è profondo il fossato?”
“Circa due piedi su ciascun lato e tre al centro.”
“Allora possiamo scartare l’ipotesi che quell’uomo sia annegato attraversandolo, ”
“No. Nemmeno un bambino potrebbe annegarci dentro.”
Attraversammo il ponte levatoio ed entrammo nella casa, dove ci accolse un uomo anziano e magro, il maggiordomo Ames. Il povero vecchio era pallido e tremava per lo shock. Il sergente del villaggio, un uomo alto, formale e malinconico, continuava a vegliare nella stanza in cui si erano svolti gli eventi. Il dottore se n’era già andato.
“Nessun nuovo sviluppo, sergente Wilson?” chiese White Mason.
“No, signore.”
“Allora può andare a casa. Ha fatto abbastanza. Possiamo chiamarla se avremo bisogno. Il maggiordomo dovrebbe aspettare fuori. Dicagli di avvisare il signor Cecil Barker, la signora Douglas e la governante che potremmo aver bisogno di parlarci presto. Ora, signori, forse mi permetterete di esporvi prima le mie conclusioni. Poi potrete giungere alle vostre.” “Mi ha colpito molto questo esperto di questa regione: aveva una solida conoscenza dei fatti e un modo di pensare freddo, chiaro e basato sul buon senso, il che sicuramente lo aiuterà nella sua professione. Holmes lo ascoltava con attenzione, senza mostrare quella impazienza che spesso caratterizza gli ufficiali.”
“Si tratta di suicidio o di omicidio. Questa è la nostra prima domanda, signori, non è vero? Se fosse suicidio, dovremmo credere che quest’uomo abbia prima tolto il proprio anello nuziale e lo abbia nascosto; poi sia sceso qui in pigiama, calpestando fango in un angolo dietro la tenda per far credere che qualcuno lo stesse aspettando, abbia aperto la finestra e, beh, lasciamo perdere.”
“Quello possiamo sicuramente escluderlo,” disse MacDonald.
“Anch’io lo penso. Il suicidio è fuori discussione; quindi si tratta di omicidio. Dobbiamo capire se l’omicidio è stato commesso da qualcuno esterno o interno alla casa.”
“Bene, ascoltiamo le sue argomentazioni.”
“Ci sono notevoli difficoltà in entrambi i casi, ma uno dei due deve essere vero. Supponiamo per prima cosa che sia stata una persona all’interno della casa a commettere il crimine: hanno portato quest’uomo qui quando tutto era ancora silenzioso, ma nessuno dormiva ancora; poi hanno usato l’arma più strana e rumorosa del mondo per far sapere a tutti ciò che era accaduto, un’arma che prima non si trovava mai in quella casa. Non sembra una spiegazione molto plausibile, vero?”
“No, decisamente no.”
“Allora, tutti concordano sul fatto che, dopo l’allarme, siano trascorsi al massimo un minuto prima che tutta la famiglia – non solo il signor Cecil Barker, anche Ames e gli altri – arrivasse sul posto. Mi dite davvero che in quel lasso di tempo la persona colpevole sia riuscita a lasciare impronte nell’angolo, aprire la finestra, macchiare il davanzale di sangue, togliere l’anello nuziale dal dito del morto e fare tutto il resto? È impossibile!”
“L’ha spiegato molto chiaramente,” disse Holmes. “Sono incline ad essere d’accordo con lei.”
“Allora, siamo costretti a tornare all’ipotesi che l’omicidio sia stato commesso da qualcuno esterno alla casa. Ci sono ancora alcune difficoltà, ma ormai non sembrano più impossibili. L’uomo è entrato in casa tra le quattro e mezza e le sei; cioè, tra il tramonto e l’ora in cui il ponte veniva alzato. C’erano stati alcuni visitatori e la porta era aperta, quindi nulla lo impediva di entrare. Poteva essere un semplice ladro, oppure aveva qualche rancore personale contro il signor Douglas. Poiché il signor Douglas ha trascorso la maggior parte della sua vita in America, e questa doppietta sembra essere un’arma americana, l’ipotesi del rancore personale appare più plausibile. Si è intrufolato in questa stanza perché era la prima che gli è capitata davanti, e si è nascosto dietro la tenda. È rimasto lì fino alle undici di notte; in quel momento il signor Douglas è entrato nella stanza. C’è stata una breve conversazione, se mai ne sia stata una, perché la signora Douglas afferma che suo marito non era uscito da casa da pochi minuti quando ha sentito lo sparo.”
“La candela lo conferma,” disse Holmes. “Esattamente. La candela, che era nuova, non è stata bruciata per più di mezzo pollice. Deve averla posata sul tavolo prima di essere attaccato; altrimenti, ovviamente, sarebbe caduta quando lui è caduto. Questo dimostra che non è stato attaccato non appena è entrato nella stanza. Quando il signor Barker è arrivato, la candela era accesa e la lampada spenta.”
“È abbastanza chiaro.”
“Bene, ora possiamo ricostruire gli eventi seguendo questa linea di ragionamento. Il signor Douglas entra nella stanza, posa la candela. Un uomo appare dietro le tende; è armato di questa pistola e chiede l’anello nuziale. Solo Dio sa perché, ma deve essere andata proprio così. Il signor Douglas glielo dà. Poi, o per freddo calcolo o nel corso di una lotta – forse Douglas ha afferrato il martello che è stato trovato sul tappeto – lo spara in questo modo orribile. L’assassino lascia cadere la pistola e, a quanto pare, anche questa strana carta. V.V. 341, qualunque cosa significhi. E fugge dalla finestra, attraverso il fossato, proprio nel momento in cui Cecil Barker sta scoprendo il crimine. Che ne pensa, signor Holmes?”
“Molto interessante, ma un po’ poco convincente.” “Dio mio, sarebbe assolutamente assurdo se non fosse per il fatto che ci sono cose ancora peggiori!” esclamò MacDonald. “Qualcuno ha ucciso quell’uomo, e chiunque sia stato, potrei dimostrarvi chiaramente che avrebbe dovuto farlo in un altro modo. Cosa significa permettere che la sua via di fuga venga interrotta in quel modo? Cosa significa usare una doppietta quando il silenzio era l’unica possibilità per scappare? Su, signor Holmes, tocca a lei darci indicazioni, visto che afferma che la teoria del signor White Mason non sia convincente.”
Durante questa lunga discussione, Holmes aveva ascoltato attentamente, senza perdere una parola; i suoi occhi acuti si muovevano continuamente da una parte all’altra, e la sua fronte era corrugata dalla riflessione. “Avrei bisogno di alcune altre informazioni prima di formulare una teoria, signor Mac,” disse, inginocchiandosi accanto al corpo della vittima. “Mio Dio, queste ferite sono davvero terribili. Potremmo chiamare il maggiordomo per un momento?. Ames, so che ha spesso notato questo segno molto insolito: un triangolo marchiato all’interno di un cerchio sul braccio del signor Douglas, ”
“Spesso, sì, signore.”
“Non ha mai sentito alcuna ipotesi riguardo al suo significato?”
“No, signore.” “Deve aver causato un grande dolore quando è stato inflitto. È senza dubbio una bruciatura. Ora, noto che c’è un piccolo pezzo di cerotto nell’angolo della mascella del signor Douglas. L’avete notato anche in vita sua?”
“Sì, signore; si è tagliato mentre si radeva ieri mattina.”
“L’avevate mai visto farsi male così prima?”
“Non da molto tempo, signore.”
“Interessante, ” disse Holmes. “Potrebbe trattarsi semplicemente di una coincidenza, oppure potrebbe indicare qualche nervosismo, il che significherebbe che aveva motivo di temere per la propria sicurezza. Avete notato qualcosa di insolito nel suo comportamento ieri, Ames?”
“Mi è sembrato un po’ irrequieto ed eccitato, signore.” “Il colpo potrebbe non essere stato del tutto inaspettato. Sembra che stiamo facendo qualche progresso, vero? Forse sarebbe meglio che foste voi a interrogarlo, signor Mac, ”
“No, signor Holmes. È nelle mani di qualcuno più competente delle mie.”
“Bene, allora passiamo a questa carta: V.V. 341. È fatta di cartone grezzo. Ne avete qualcuna in casa?”
“Non credo proprio, ”
Holmes si avvicinò alla scrivania e prese un po’ d’inchiostro da ciascuna bottiglia, spargendolo su carta assorbente. “Non è stata stampata in questa stanza. Questo è inchiostro nero, l’altro di colore violaceo. È stato scritto con una penna grossolana. No. Direi che sia stato scritto altrove. Riuscite a capire qualcosa di quella scritta, Ames?”
“No, signore, ”
“E voi, signor Mac?”
“Mi sembra che si tratti di un qualche tipo di società segreta. Lo stesso vale per il distintivo che aveva sul braccio, ”
“Anch’io la penso così,” disse White Mason.
“Bene. Possiamo considerarla un’ipotesi di lavoro e vedere fino a dove ci porterà. Un agente di una tale società entra in casa, aspetta il signor Douglas, gli spara quasi alla testa con questo strumento e scappa attraversando il fossato. Lascia poi una carta accanto al cadavere. Una carta che, se menzionata sui giornali, avviserà gli altri membri della società che la vendetta è stata compiuta. Tutto quadra. Ma perché proprio questa pistola, tra tutte le armi possibili?”
“Esatto, ”
“E perché il anello mancante?”
“Anche questo, ”
“E perché nessun arresto? Sono già passate le due. Immagino che da alba tutti i poliziotti entro quaranta miglia stiano cercando quel tizio sconosciuto, ”
“È così, signor Holmes, ”
“Beh. A meno che non abbia un nascondiglio nelle vicinanze o dei vestiti di scambio pronti. Dovrebbero riuscire a trovarlo. Eppure finora non ci sono riusciti!” Holmes si avvicinò alla finestra e esaminò con la lente la macchia di sangue sul davanzale. “È chiaramente l’impronta di una scarpa. Molto larga. Direi che appartenga a qualcuno con i piedi piatti. Curioso. Perché, da quanto si possono vedere queste impronte in questo angolo pieno di fango, sembrerebbero appartenere a una suola più regolare. Comunque. Sono davvero molto indistinte. Cosa c’è sotto quel tavolino?”
“I pesi da sollevamento del signor Douglas,” rispose Ames.
“Un solo peso. Dov’è l’altro?”
“Non lo so, signor Holmes. Forse non ce n’era nemmeno un altro. Non li ho notati da mesi, ”
“Un solo peso da sollevamento, ” mormorò Holmes. Ma le sue parole furono interrotte da un colpo secco alla porta.
Entrò un uomo alto, abbronzato, dall’aspetto competente e con la barba rasata. Non ebbe difficoltà a riconoscere che si trattava di Cecil Barker di cui avevo sentito parlare. I suoi occhi acuti scrutarono rapidamente i nostri volti.
“Mi dispiace interrompere la vostra discussione,” disse, “ma dovreste ascoltare le ultime notizie, ”
“Un arresto?”
“No. Ma hanno trovato la sua bicicletta. Quel tizio se l’è dimenticata dietro di sé. Venite a dare un’occhiata. È a meno di cento metri dalla porta d’ingresso, ” Abbiamo trovato tre o quattro giovani e oziosi che stavano nel vialetto ad esaminare una bicicletta che era stata tirata fuori da un cespuglio di sempreverdi dove era stata nascosta. Era una Rudge-Whitworth ben usata, con tracce di polvere lasciate da un lungo viaggio. C’era una borsa sul sellino contenente chiavi inglesi e un barattolo d’olio, ma nessuna traccia del proprietario.
“Sarebbe di grande aiuto per la polizia,” disse l’ispettore, “se queste cose fossero numerate e registrate. Ma dobbiamo essere grati per ciò che abbiamo. Se non riusciamo a scoprire dove è andato, almeno possiamo probabilmente capire da dove è venuto. Ma, per l’amor del cielo, cosa lo ha spinto a lasciarla indietro? E come diavolo è riuscito a scappare senza di essa? Non sembra che ci sia alcuna traccia in questo caso, signor Holmes.”
“Davvero?” rispose il mio amico, pensieroso. “Chissà, ”

CHAPTER 5 — The People of the Drama “Have you seen all you want of the study?” asked White Mason as we reentered the house. “For the time,” said the inspector, and Holmes nodded. “Then perhaps you would now like to hear the evidence of some of the people in the house. We could use the dining room, Ames. Please come yourself first and tell us what you know.” The butler’s account was a simple and a clear one, and he gave a convincing impression of sincerity. He had been engaged five years before, when Douglas first came to Birlstone. He understood that Mr. Douglas was a rich gentleman who had made his money in America. He had been a kind and considerate employer — not quite what Ames was used to, perhaps; but one can’t have everything. He never saw any signs of apprehension in Mr. Douglas: on the contrary, he was the most fearless man he had ever known. He ordered the drawbridge to be pulled up every night because it was the ancient custom of the old house, and he liked to keep the old ways up. Mr. Douglas seldom went to London or left the village; but on the day before the crime he had been shopping at Tunbridge Wells. He (Ames) had observed some restlessness and excitement on the part of Mr. Douglas that day; for he had seemed impatient and irritable, which was unusual with him. He had not gone to bed that night; but was in the pantry at the back of the house, putting away the silver, when he heard the bell ring violently. He heard no shot; but it was hardly possible he would, as the pantry and kitchens were at the very back of the house and there were several closed doors and a long passage between. The housekeeper had come out of her room, attracted by the violent ringing of the bell. They had gone to the front of the house together. As they reached the bottom of the stairs he had seen Mrs. Douglas coming down it. No, she was not hurrying; it did not seem to him that she was particularly agitated. Just as she reached the bottom of the stair Mr. Barker had rushed out of the study. He had stopped Mrs. Douglas and begged her to go back. “For God’s sake, go back to your room!” he cried. “Poor Jack is dead! You can do nothing. For God’s sake, go back!” After some persuasion upon the stairs Mrs. Douglas had gone back. She did not scream. She made no outcry whatever. Mrs. Allen, the housekeeper, had taken her upstairs and stayed with her in the bedroom. Ames and Mr. Barker had then returned to the study, where they had found everything exactly as the police had seen it. The candle was not lit at that time; but the lamp was burning. They had looked out of the window; but the night was very dark and nothing could be seen or heard. They had then rushed out into the hall, where Ames had turned the windlass which lowered the drawbridge. Mr. Barker had then hurried off to get the police. Such, in its essentials, was the evidence of the butler. The account of Mrs. Allen, the housekeeper, was, so far as it went, a corroboration of that of her fellow servant. The housekeeper’s room was rather nearer to the front of the house than the pantry in which Ames had been working. She was preparing to go to bed when the loud ringing of the bell had attracted her attention. She was a little hard of hearing. Perhaps that was why she had not heard the shot; but in any case the study was a long way off. She remembered hearing some sound which she imagined to be the slamming of a door. That was a good deal earlier — half an hour at least before the ringing of the bell. When Mr. Ames ran to the front she went with him. She saw Mr. Barker, very pale and excited, come out of the study. He intercepted Mrs. Douglas, who was coming down the stairs. He entreated her to go back, and she answered him, but what she said could not be heard. “Take her up! Stay with her!” he had said to Mrs. Allen. She had therefore taken her to the bedroom, and endeavoured to soothe her. She was greatly excited, trembling all over, but made no other attempt to go downstairs. She just sat in her dressing gown by her bedroom fire, with her head sunk in her hands. Mrs. Allen stayed with her most of the night. As to the other servants, they had all gone to bed, and the alarm did not reach them until just before the police arrived. They slept at the extreme back of the house, and could not possibly have heard anything. So far the housekeeper could add nothing on cross-examination save lamentations and expressions of amazement. Cecil Barker succeeded Mrs. Allen as a witness. As to the occurrences of the night before, he had very little to add to what he had already told the police. Personally, he was convinced that the murderer had escaped by the window. The bloodstain was conclusive, in his opinion, on that point. Besides, as the bridge was up, there was no other possible way of escaping. He could not explain what had become of the assassin or why he had not taken his bicycle, if it were indeed his. He could not possibly have been drowned in the moat, which was at no place more than three feet deep. In his own mind he had a very definite theory about the murder. Douglas was a reticent man, and there were some chapters in his life of which he never spoke. He had emigrated to America when he was a very young man. He had prospered well, and Barker had first met him in California, where they had become partners in a successful mining claim at a place called Benito Canyon. They had done very well; but Douglas had suddenly sold out and started for England. He was a widower at that time. Barker had afterwards realised his money and come to live in London. Thus they had renewed their friendship. Douglas had given him the impression that some danger was hanging over his head, and he had always looked upon his sudden departure from California, and also his renting a house in so quiet a place in England, as being connected with this peril. He imagined that some secret society, some implacable organization, was on Douglas’s track, which would never rest until it killed him. Some remarks of his had given him this idea; though he had never told him what the society was, nor how he had come to offend it. He could only suppose that the legend upon the placard had some reference to this secret society. “How long were you with Douglas in California?” asked Inspector MacDonald. “Five years altogether.” “He was a bachelor, you say?” “A widower.” “Have you ever heard where his first wife came from?” “No, I remember his saying that she was of German extraction, and I have seen her portrait. She was a very beautiful woman. She died of typhoid the year before I met him.” “You don’t associate his past with any particular part of America?” “I have heard him talk of Chicago. He knew that city well and had worked there. I have heard him talk of the coal and iron districts. He had travelled a good deal in his time.” “Was he a politician? Had this secret society to do with politics?” “No, he cared nothing about politics.” “You have no reason to think it was criminal?” “On the contrary, I never met a straighter man in my life.” “Was there anything curious about his life in California?” “He liked best to stay and to work at our claim in the mountains. He would never go where other men were if he could help it. That’s why I first thought that someone was after him. Then when he left so suddenly for Europe I made sure that it was so. I believe that he had a warning of some sort. Within a week of his leaving half a dozen men were inquiring for him.” “What sort of men?” “Well, they were a mighty hard-looking crowd. They came up to the claim and wanted to know where he was. I told them that he was gone to Europe and that I did not know where to find him. They meant him no good — it was easy to see that.” “Were these men Americans — Californians?” “Well, I don’t know about Californians. They were Americans, all right. But they were not miners. I don’t know what they were, and was very glad to see their backs.” “That was six years ago?” “Nearer seven.” “And then you were together five years in California, so that this business dates back not less than eleven years at the least?” “That is so.” “It must be a very serious feud that would be kept up with such earnestness for as long as that. It would be no light thing that would give rise to it.” “I think it shadowed his whole life. It was never quite out of his mind.” “But if a man had a danger hanging over him, and knew what it was, don’t you think he would turn to the police for protection?” “Maybe it was some danger that he could not be protected against. There’s one thing you should know. He always went about armed. His revolver was never out of his pocket. But, by bad luck, he was in his dressing gown and had left it in the bedroom last night. Once the bridge was up, I guess he thought he was safe.” “I should like these dates a little clearer,” said MacDonald. “It is quite six years since Douglas left California. You followed him next year, did you not?” “That is so.” “And he had been married five years. You must have returned about the time of his marriage.” “About a month before. I was his best man.” “Did you know Mrs. Douglas before her marriage?” “No, I did not. I had been away from England for ten years.” “But you have seen a good deal of her since.” Barker looked sternly at the detective. “I have seen a good deal of HIM since,” he answered. “If I have seen her, it is because you cannot visit a man without knowing his wife. If you imagine there is any connection—” “I imagine nothing, Mr. Barker. I am bound to make every inquiry which can bear upon the case. But I mean no offense.” “Some inquiries are offensive,” Barker answered angrily. “It’s only the facts that we want. It is in your interest and everyone’s interest that they should be cleared up. Did Mr. Douglas entirely approve your friendship with his wife?” Barker grew paler, and his great, strong hands were clasped convulsively together. “You have no right to ask such questions!” he cried. “What has this to do with the matter you are investigating?” “I must repeat the question.” “Well, I refuse to answer.” “You can refuse to answer; but you must be aware that your refusal is in itself an answer, for you would not refuse if you had not something to conceal.” Barker stood for a moment with his face set grimly and his strong black eyebrows drawn low in intense thought. Then he looked up with a smile. “Well, I guess you gentlemen are only doing your clear duty after all, and I have no right to stand in the way of it. I’d only ask you not to worry Mrs. Douglas over this matter; for she has enough upon her just now. I may tell you that poor Douglas had just one fault in the world, and that was his jealousy. He was fond of me — no man could be fonder of a friend. And he was devoted to his wife. He loved me to come here, and was forever sending for me. And yet if his wife and I talked together or there seemed any sympathy between us, a kind of wave of jealousy would pass over him, and he would be off the handle and saying the wildest things in a moment. More than once I’ve sworn off coming for that reason, and then he would write me such penitent, imploring letters that I just had to. But you can take it from me, gentlemen, if it was my last word, that no man ever had a more loving, faithful wife — and I can say also no friend could be more loyal than I!” It was spoken with fervour and feeling, and yet Inspector MacDonald could not dismiss the subject. “You are aware,” said he, “that the dead man’s wedding ring has been taken from his finger?” “So it appears,” said Barker. “What do you mean by ‘appears’? You know it as a fact.” The man seemed confused and undecided. “When I said ‘appears’ I meant that it was conceivable that he had himself taken off the ring.” “The mere fact that the ring should be absent, whoever may have removed it, would suggest to anyone’s mind, would it not, that the marriage and the tragedy were connected?” Barker shrugged his broad shoulders. “I can’t profess to say what it means,” he answered. “But if you mean to hint that it could reflect in any way upon this lady’s honour” — his eyes blazed for an instant, and then with an evident effort he got a grip upon his own emotions—”well, you are on the wrong track, that’s all.” “I don’t know that I’ve anything else to ask you at present,” said MacDonald, coldly. “There was one small point,” remarked Sherlock Holmes. “When you entered the room there was only a candle lighted on the table, was there not?” “Yes, that was so.” “By its light you saw that some terrible incident had occurred?” “Exactly.” “You at once rang for help?” “Yes.” “And it arrived very speedily?” “Within a minute or so.” “And yet when they arrived they found that the candle was out and that the lamp had been lighted. That seems very remarkable.” Again Barker showed some signs of indecision. “I don’t see that it was remarkable, Mr. Holmes,” he answered after a pause. “The candle threw a very bad light. My first thought was to get a better one. The lamp was on the table; so I lit it.” “And blew out the candle?” “Exactly.” Holmes asked no further question, and Barker, with a deliberate look from one to the other of us, which had, as it seemed to me, something of defiance in it, turned and left the room. Inspector MacDonald had sent up a note to the effect that he would wait upon Mrs. Douglas in her room; but she had replied that she would meet us in the dining room. She entered now, a tall and beautiful woman of thirty, reserved and self-possessed to a remarkable degree, very different from the tragic and distracted figure I had pictured. It is true that her face was pale and drawn, like that of one who has endured a great shock; but her manner was composed, and the finely moulded hand which she rested upon the edge of the table was as steady as my own. Her sad, appealing eyes travelled from one to the other of us with a curiously inquisitive expression. That questioning gaze transformed itself suddenly into abrupt speech. “Have you found anything out yet?” she asked. Was it my imagination that there was an undertone of fear rather than of hope in the question? “We have taken every possible step, Mrs. Douglas,” said the inspector. “You may rest assured that nothing will be neglected.” “Spare no money,” she said in a dead, even tone. “It is my desire that every possible effort should be made.” “Perhaps you can tell us something which may throw some light upon the matter.” “I fear not; but all I know is at your service.” “We have heard from Mr. Cecil Barker that you did not actually see — that you were never in the room where the tragedy occurred?” “No, he turned me back upon the stairs. He begged me to return to my room.” “Quite so. You had heard the shot, and you had at once come down.” “I put on my dressing gown and then came down.” “How long was it after hearing the shot that you were stopped on the stair by Mr. Barker?” “It may have been a couple of minutes. It is so hard to reckon time at such a moment. He implored me not to go on. He assured me that I could do nothing. Then Mrs. Allen, the housekeeper, led me upstairs again. It was all like some dreadful dream.” “Can you give us any idea how long your husband had been downstairs before you heard the shot?” “No, I cannot say. He went from his dressing room, and I did not hear him go. He did the round of the house every night, for he was nervous of fire. It is the only thing that I have ever known him nervous of.” “That is just the point which I want to come to, Mrs. Douglas. You have known your husband only in England, have you not?” “Yes, we have been married five years.” “Have you heard him speak of anything which occurred in America and might bring some danger upon him?” Mrs. Douglas thought earnestly before she answered. “Yes,” she said at last, “I have always felt that there was a danger hanging over him. He refused to discuss it with me. It was not from want of confidence in me — there was the most complete love and confidence between us — but it was out of his desire to keep all alarm away from me. He thought I should brood over it if I knew all, and so he was silent.” “How did you know it, then?” Mrs. Douglas’s face lit with a quick smile. “Can a husband ever carry about a secret all his life and a woman who loves him have no suspicion of it? I knew it by his refusal to talk about some episodes in his American life. I knew it by certain precautions he took. I knew it by certain words he let fall. I knew it by the way he looked at unexpected strangers. I was perfectly certain that he had some powerful enemies, that he believed they were on his track, and that he was always on his guard against them. I was so sure of it that for years I have been terrified if ever he came home later than was expected.” “Might I ask,” asked Holmes, “what the words were which attracted your attention?” “The Valley of Fear,” the lady answered. “That was an expression he has used when I questioned him. ‘I have been in the Valley of Fear. I am not out of it yet.’—’Are we never to get out of the Valley of Fear?’ I have asked him when I have seen him more serious than usual. ‘Sometimes I think that we never shall,’ he has answered.” “Surely you asked him what he meant by the Valley of Fear?” “I did; but his face would become very grave and he would shake his head. ‘It is bad enough that one of us should have been in its shadow,’ he said. ‘Please God it shall never fall upon you!’ It was some real valley in which he had lived and in which something terrible had occurred to him, of that I am certain; but I can tell you no more.” “And he never mentioned any names?” “Yes, he was delirious with fever once when he had his hunting accident three years ago. Then I remember that there was a name that came continually to his lips. He spoke it with anger and a sort of horror. McGinty was the name — Bodymaster McGinty. I asked him when he recovered who Bodymaster McGinty was, and whose body he was master of. ‘Never of mine, thank God!’ he answered with a laugh, and that was all I could get from him. But there is a connection between Bodymaster McGinty and the Valley of Fear.” “There is one other point,” said Inspector MacDonald. “You met Mr. Douglas in a boarding house in London, did you not, and became engaged to him there? Was there any romance, anything secret or mysterious, about the wedding?” “There was romance. There is always romance. There was nothing mysterious.” “He had no rival?” “No, I was quite free.” “You have heard, no doubt, that his wedding ring has been taken. Does that suggest anything to you? Suppose that some enemy of his old life had tracked him down and committed this crime, what possible reason could he have for taking his wedding ring?” For an instant I could have sworn that the faintest shadow of a smile flickered over the woman’s lips. “I really cannot tell,” she answered. “It is certainly a most extraordinary thing.” “Well, we will not detain you any longer, and we are sorry to have put you to this trouble at such a time,” said the inspector. “There are some other points, no doubt; but we can refer to you as they arise.” She rose, and I was again conscious of that quick, questioning glance with which she had just surveyed us. “What impression has my evidence made upon you?” The question might as well have been spoken. Then, with a bow, she swept from the room. “She’s a beautiful woman — a very beautiful woman,” said MacDonald thoughtfully, after the door had closed behind her. “This man Barker has certainly been down here a good deal. He is a man who might be attractive to a woman. He admits that the dead man was jealous, and maybe he knew best himself what cause he had for jealousy. Then there’s that wedding ring. You can’t get past that. The man who tears a wedding ring off a dead man’s — What do you say to it, Mr. Holmes?” My friend had sat with his head upon his hands, sunk in the deepest thought. Now he rose and rang the bell. “Ames,” he said, when the butler entered, “where is Mr. Cecil Barker now?” “I’ll see, sir.” He came back in a moment to say that Barker was in the garden. “Can you remember, Ames, what Mr. Barker had on his feet last night when you joined him in the study?” “Yes, Mr. Holmes. He had a pair of bedroom slippers. I brought him his boots when he went for the police.” “Where are the slippers now?” “They are still under the chair in the hall.” “Very good, Ames. It is, of course, important for us to know which tracks may be Mr. Barker’s and which from outside.” “Yes, sir. I may say that I noticed that the slippers were stained with blood — so indeed were my own.” “That is natural enough, considering the condition of the room. Very good, Ames. We will ring if we want you.” A few minutes later we were in the study. Holmes had brought with him the carpet slippers from the hall. As Ames had observed, the soles of both were dark with blood. “Strange!” murmured Holmes, as he stood in the light of the window and examined them minutely. “Very strange indeed!” Stooping with one of his quick feline pounces, he placed the slipper upon the blood mark on the sill. It exactly corresponded. He smiled in silence at his colleagues. The inspector was transfigured with excitement. His native accent rattled like a stick upon railings. “Man,” he cried, “there’s not a doubt of it! Barker has just marked the window himself. It’s a good deal broader than any bootmark. I mind that you said it was a splay-foot, and here’s the explanation. But what’s the game, Mr. Holmes — what’s the game?” “Ay, what’s the game?” my friend repeated thoughtfully. White Mason chuckled and rubbed his fat hands together in his professional satisfaction. “I said it was a snorter!” he cried. “And a real snorter it is!”

CAPITOLO 5 – Le persone coinvolte nel dramma
“Hai visto abbastanza di quella stanza?” chiese White Mason non appena rientrammo in casa.
“Per il momento sì,” rispose l’ispettore, e Holmes annuì.
“Allora forse ora vorresti ascoltare le testimonianze di alcune persone presenti in casa. Possiamo utilizzare la sala da pranzo, Ames. Per favore, vieni tu per primo e raccontaci ciò che sai.” Il resoconto del maggiordomo fu semplice e chiaro; diede l’impressione di sincerità. Era stato assunto cinque anni prima, quando Douglas era arrivato per la prima volta a Birlstone. Sapeva che il signor Douglas era un gentiluomo ricco, che aveva fatto fortuna in America. Era stato un datore di lavoro gentile e premuroso, anche se forse non esattamente ciò a cui Ames era abituato; ma non si può avere tutto. Non aveva mai notato alcun segno di preoccupazione in Douglas: al contrario, era l’uomo più coraggioso che avesse mai conosciuto. Ordinava ogni sera che il ponte levatoio venisse sollevato, perché tale era l’antica usanza della vecchia casa, e a lui piaceva rispettare le tradizioni. Il signor Douglas raramente andava a Londra o lasciava il villaggio; ma il giorno prima del crimine era stato a fare acquisti a Tunbridge Wells. Quel giorno aveva mostrato segni di inquietudine e agitazione, sembrava impaziente e irritabile, il che non era da lui. Non si era coricato quella notte; si trovava nella dispensa, alle spalle della casa, mentre riponeva l’argenteria, quando sentì il campanello suonare violentemente. Non udì alcun colpo di arma da fuoco, ma era improbabile che potesse sentirlo, visto che la dispensa e le cucine si trovavano nella parte più remota della casa, e c’erano diverse porte chiuse e un lungo corridoio tra loro. La cameriera era uscita dalla sua stanza, attirata dal suono forte del campanello. Erano andati insieme verso l’ingresso della casa. Quando raggiunsero la base delle scale, videro la signora Douglas scendere. No, non si affrettava; non sembrava particolarmente agitata. Proprio mentre arrivava in fondo alle scale, il signor Barker uscì di corsa dallo studio. Fermò la signora Douglas e le pregò di tornare indietro.
“Per l’amore di Dio, torna nella tua stanza!” gridò. “Povero Jack è morto. Non puoi fare nulla. Per l’amore di Dio, torna indietro!” Dopo alcune insistenze, la signora Douglas tornò nella sua stanza. Non urlò, non fece alcun rumore. La cameriera, la signora Allen, la accompagnò al piano di sopra e rimase con lei in camera da letto. Ames e il signor Barker tornarono quindi nello studio, dove trovarono tutto esattamente come l’avevano visto i poliziotti. A quel momento la candela non era accesa; ma la lampada ardeva ancora. Guardarono fuori dalla finestra, ma la notte era molto buia; non si poteva vedere né sentire nulla. Poi uscirono nel corridoio, dove Ames azionò la manovella per abbassare il ponte levatoio. Il signor Barker corse subito a chiamare la polizia. Questo, in sostanza, era il resoconto del maggiordomo. Il resoconto della signora Allen, la cameriera, nella misura in cui riguardava gli eventi accaduti, confermava quello della sua collega domestica. La stanza della cameriera si trovava piuttosto più vicina alla parte anteriore della casa rispetto alla dispensa dove Ames stava lavorando. Stava per andare a letto quando il forte suono della campanella attirò la sua attenzione; aveva un po’ di difficoltà ad udire, forse proprio per questo non aveva sentito lo sparo. Comunque, lo studio era molto lontano da lì. Ricordava di aver sentito alcuni rumori che immaginava fossero il rumore di una porta che si chiudeva; quel suono risaliva a almeno mezz’ora prima del suono della campanella. Quando il signor Ames corse verso l’ingresso, lei lo seguì. Vide il signor Barker, molto pallido ed eccitato, uscire dallo studio; intercettò la signora Douglas che stava scendendo le scale e la pregò di tornare indietro. Lei rispose qualcosa, ma non si riuscì a sentire cosa dicesse.
“Portatela su! Restate con lei!” disse il signor Barker alla signora Allen. Così lei la portò in camera da letto e cercò di calmarla; la signora Douglas era molto agitata, tremava tutta, ma non fece alcun tentativo di scendere le scale. Si sedette semplicemente nel suo vestaglio accanto al camino, con la testa tra le mani. La signora Allen rimase con lei per gran parte della notte. Per quanto riguarda gli altri domestici, erano tutti andati a letto e l’allarme non li raggiunse se non poco prima dell’arrivo della polizia. Dormivano nella parte più remota della casa e non avrebbero potuto sentire nulla.
In sede di controinterrogatorio, la cameriera non poté aggiungere altro se non lamenti ed espressioni di stupore.
Cecil Barker sostituì la signora Allen come testimone. Per quanto riguardava gli eventi della notte precedente, aveva poco da aggiungere a ciò che aveva già detto alla polizia. Personalmente era convinto che l’assassino fosse fuggito dalla finestra; secondo lui, la macchia di sangue era una prova decisiva in questo senso. Inoltre, poiché il ponte era alzato, non esisteva alcun altro modo per scappare. Non riusciva a spiegare cosa fosse successo all’assassino, né perché non avesse preso la sua bicicletta, se davvero era la sua. Era impossibile che fosse annegato nel fossato, che in quel punto non superava i tre piedi di profondità. Nella sua mente aveva una teoria molto chiara riguardo all’omicidio: Douglas era un uomo riservato; c’erano alcune parti della sua vita di cui non parlava mai. Era emigrato in America quando era molto giovane; aveva avuto successo nel suo lavoro, e Barker lo aveva conosciuto in California, dove erano diventati soci in una miniera situata in un luogo chiamato Benito Canyon. Avevano avuto grandi successi. Ma Douglas aveva improvvisamente venduto tutto e era tornato in Inghilterra; a quel tempo era vedovo. Barker aveva poi recuperato i suoi soldi ed era venuto a vivere a Londra. Così i loro rapporti si erano ristabiliti. Douglas gli aveva dato l’impressione che qualche pericolo lo minacciasse, e lui aveva sempre considerato la sua improvvisa partenza dalla California, nonché il fatto che avesse affittato una casa in un posto così tranquillo d’Inghilterra, come collegati a questo pericolo. Immaginava che qualche società segreta, qualche organizzazione spietata, stesse dando la caccia a Douglas e che non si sarebbe fermata finché non lo avesse ucciso. Alcuni dei suoi commenti gli avevano fatto venire quest’idea; anche se Douglas non gli aveva mai detto di cosa si trattasse né come fosse stato offeso da quella società. Poteva solo supporre che la leggenda riportata sull’avviso avesse qualche riferimento a questa società segreta.
“Quanto tempo sei rimasto con Douglas in California?” chiese l’ispettore MacDonald.
“In totale cinque anni.”
“Era scapolo, giusto?”
“Un vedovo.”
“Hai mai sentito da dove provenisse sua moglie?”
“No; ricordo che mi disse che era di origine tedesca e ho visto il suo ritratto. Era una donna molto bella. Morì di tifo l’anno prima che lo conoscessi.”
“Non hai mai collegato il suo passato a qualche luogo specifico d’America?”
“Avevo sentito parlare di Chicago. Conosceva bene quella città e vi aveva lavorato. Gli ho anche sentito parlare delle zone minerarie; aveva viaggiato molto nel corso della sua vita.”
“Era un politico? Aveva a che fare questa società segreta con la politica?”
“No, non gli interessava affatto la politica.”
“Non hai motivo di pensare che si trattasse di qualcosa di illegale?”
“Al contrario; non ho mai incontrato una persona più onesta nella mia vita.”
“C’era qualcosa di strano nella sua vita in California?”
“Aveva particolare affetto per il nostro sito minerario nelle montagne; preferiva sempre rimanerci a lavorare, piuttosto che andare dove c’erano altre persone. Per questo avevo inizialmente pensato che qualcuno lo stesse cercando. Quando poi se ne andò improvvisamente in Europa, ne fui sicuro. Credo che avesse ricevuto qualche avvertimento; entro una settimana dalla sua partenza, sei o sette uomini vennero a chiedere di lui.”
“Di che tipo di persone si trattava?”
“Beh, erano individui dall’aspetto molto minaccioso. Vennero al sito minerario e vollero sapere dove fosse. Gli dissi che era andato in Europa e che non sapevo dove trovarlo. Non avevano intenzioni buone. Era evidente.”
“Erano americani, californiani?”
“Beh, non so se fossero californiani. Erano sicuramente americani, ma non erano minatori. Non so cosa facessero. E fui molto sollevato quando se ne andarono.”
“Quello è stato sei anni fa, ”
“Più o meno sette.”
“Quindi avete trascorso cinque anni in California insieme, quindi questa storia risale a almeno undici anni fa, ”
“Esatto.”
“Deve trattarsi di un conflitto molto serio, se viene portato avanti con tanta determinazione per tutto questo tempo. Non deve essere certo una questione banale quella che l’ha scatenato, ”
“Penso che abbia segnato tutta la sua vita. Non è mai uscita dalla sua mente.”
“Ma se una persona sa di essere minacciata da un pericolo, non pensi che si rivolgerebbe alla polizia per chiedere protezione?” “Il fatto è che forse si trattava di un pericolo contro cui non poteva essere protetto. C’è una cosa che dovresti sapere: lui era sempre armato; il suo revolver non usciva mai dalla tasca. Ma, sfortunatamente, ieri sera indossava la vestaglia e l’aveva lasciato in camera da letto. Una volta alzata la diga, probabilmente pensò di essere al sicuro, ”
“Vorrei che queste date fossero un po’ più chiare,” disse MacDonald. “Sono passati esattamente sei anni da quando Douglas ha lasciato la California. Tu lo hai seguito l’anno successivo, vero?”
“Esatto.”
“E lui era sposato da cinque anni. Devi essere tornato più o meno nel periodo del suo matrimonio, ”
“Circa un mese prima. Ero il suo testimone di nozze.”
“Conoscevi la signora Douglas prima del suo matrimonio?”
“No, non la conoscevo. Ero stato lontano dall’Inghilterra per dieci anni, ”
“Ma da allora l’hai vista spesso, ”
Barker guardò seriamente il detective. “Ho visto molto lui, piuttosto,” rispose. “Se l’ho vista anche io, è perché non si può incontrare un uomo senza conoscere sua moglie. Se pensi che ci possa essere qualche collegamento tra le due cose, ”
“Non sto ipotizzando nulla, signor Barker. Devo semplicemente fare tutte le indagini necessarie per chiarire la situazione. Ma non intendo offendervi.”
“Alcune domande possono essere offensive,” replicò Barker con rabbia.
“Vogliamo solo conoscere la verità. È nell’interesse vostro, e di tutti, che le cose vengano chiarite. Il signor Douglas approvava completamente la vostra amicizia con sua moglie?”
Barker impallidì; le sue mani forti si strinsero convulsivamente. “Non avete il diritto di porre queste domande!” esclamò. “Che cosa c’entra questo con l’indagine che state conducendo?”
“Devo ripetere la domanda, ”
“Beh, rifiuto di rispondere.”
“Potete rifiutare. Ma dovete essere consapevoli che il vostro rifiuto è già una risposta in sé: non rifiutereste se non aveste qualcosa da nascondere, ”
Barker rimase fermo per un momento, con il viso cupo e le sopracciglia scure corrugate in profonda concentrazione. Poi alzò lo sguardo con un sorriso. “Beh, immagino che voi stiate semplicemente facendo il vostro dovere. E non ho diritto di ostacolarvi. Vi chiedo solo di non preoccupare la signora Douglas per questa questione. Ha già abbastanza problemi in questo momento. Posso dirvi che povero Douglas aveva un solo difetto al mondo: la gelosia. Mi voleva molto bene. Nessun uomo avrebbe potuto voler bene di più a un amico. E era devoto a sua moglie. Mi invitava spesso qui, e continuava a chiamarmi. Eppure, se io e sua moglie parlavamo insieme o se sembrava esserci qualche affetto tra noi, lui diventava geloso all’istante. Più di una volta ho deciso di non venire più per questo motivo. Ma poi lui mi scriveva lettere così piene di rimorso e suppliche che non potevo fare a meno di tornare. Ma vi assicuro, signori: nessun uomo ha mai avuto una moglie più amorevole e fedele. E posso anche dire che nessun amico è mai stato più leale di me, ”
Le parole furono pronunciate con passione e sincerità. Ma l’ispettore MacDonald non poté ignorare quella questione. “È a sua conoscenza,” disse lui, “che l’anello nuziale dell’uomo morto è stato rimosso dal suo dito?”
“Sembra proprio così,” rispose Barker.
“Cosa intende dire con ‘sembra’? Lo sa per certo.”
L’uomo sembrava confuso e indeciso. “Quando ho detto ‘sembra’, volevo dire che è possibile che sia stato lui stesso a togliersi l’anello.”
“Il semplice fatto che l’anello manchi, chiunque lo abbia rimosso, dovrebbe far pensare a tutti che ci sia un legame tra il matrimonio e la tragedia, non le pare?”
Barker alzò le spalle. “Non posso dire cosa significhi,” rispose. “Ma se intende insinuare che questo possa in qualche modo compromettere l’onore di questa signora, ” i suoi occhi brillarono per un istante, poi con evidente sforzo si controllò — “be’, si sbaglia completamente.”
“Per il momento non ho altro da chiedervi,” disse MacDonald, freddamente.
“C’è ancora un piccolo dettaglio,” osservò Sherlock Holmes. “Quando sono entrato nella stanza, c’era solo una candela accesa sul tavolo, vero?”
“Sì, esatto.”
“Con quella luce ha visto che era accaduto qualcosa di terribile, giusto?”
“Esattamente.”
“Ha subito chiamato aiuto?”
“Sì.”
“E è arrivato molto rapidamente?”
“In circa un minuto.”
“Eppure quando sono arrivati hanno trovato che la candela era spenta e che la lampada era stata accesa. Questo sembra davvero strano.”
Di nuovo Barker mostrò segni di indecisione. “Non vedo cosa ci sia di strano, signor Holmes,” rispose dopo una pausa. “La candela dava una luce molto debole; la mia prima idea è stata quella di usare una lampada migliore. La lampada era sul tavolo, quindi l’ho accesa.”
“E ha spento la candela?”
“Esatto.”
Holmes non fece altre domande, e Barker, dopo averci guardati uno per uno con un’espressione che sembrava di sfida, se ne andò dalla stanza.
L’ispettore MacDonald aveva mandato un messaggio dicendo che avrebbe aspettato la signora Douglas nella sua stanza; ma lei aveva risposto che ci avrebbe incontrati in sala da pranzo. Ora entrò: una donna alta e bella, di trent’anni, molto riservata e composta, molto diversa dall’immagine tragica e distratta che mi ero fatto di lei. Era vero che il suo viso era pallido e teso, come quello di chi aveva subito un grande shock; ma il suo comportamento era calmo, e la mano ben modellata che appoggiava sul bordo del tavolo era altrettanto ferma della mia. I suoi occhi tristi e supplicanti ci guardarono uno per uno con un’espressione curiosa e indagatrice. Quello sguardo interrogativo si trasformò improvvisamente in parole dirette.
“Avete già scoperto qualcosa?” chiese.
Era forse solo la mia immaginazione, ma nella sua voce c’era più paura che speranza. “Abbiamo preso tutte le possibili misure, signora Douglas,” disse l’ispettore. “Può stare tranquilla: nulla verrà trascurato.”
“Non risparmiate denaro,” disse lei con un tono freddo e monotono. “Desidero che vengano fatti tutti gli sforzi possibili.” “Forse potete dirci qualcosa che possa gettare luce su questa faccenda.”
“Non temo di no; ma tutto ciò che so è a vostra disposizione.”
“Abbiamo sentito dal signor Cecil Barker che in realtà non avete visto nulla, che non eravate mai nella stanza dove è avvenuta la tragedia.”
“No, lui mi ha fatto tornare su per le scale. Mi ha supplicato di rientrare nella mia stanza.”
“Esatto. Avevate sentito lo sparo e siete subito sceso.”
“Mi sono infilato il pigiama e poi sono sceso.”
“Quanto tempo è trascorso dopo aver sentito lo sparo prima che il signor Barker vi fermasse sulle scale?”
“Forse un paio di minuti. È così difficile calcolare il tempo in momenti del genere. Lui mi ha implorato di non andare avanti, assicurandomi che non potevo fare nulla. Poi la signora Allen, la domestica, mi ha riportato su per le scale. Tutto sembrava un terribile sogno.”
“Potete darci qualche indicazione su quanto tempo fosse trascorso da quando vostro marito era sceso al piano di sotto prima che sentiste lo sparo?”
“No, non posso dirlo. È uscito dal suo bagno e io non l’ho sentito andare via. Ogni sera faceva il giro della casa, perché aveva paura degli incendi. È l’unica cosa di cui abbia mai saputo che avesse paura.” “Ecco proprio a cosa voglio arrivare, signora Douglas. Lei ha conosciuto suo marito solo in Inghilterra, vero?”
“Sì, siamo sposati da cinque anni.”
“Ha mai sentito parlare di qualcosa che sia accaduto in America e che potrebbe rappresentare un pericolo per lui?”
La signora Douglas rifletté attentamente prima di rispondere. “Sì,” disse infine, “ho sempre avuto la sensazione che ci fosse un pericolo che lo minacciava. Lui rifiutava di parlarne con me. Non era per mancanza di fiducia in me – c’era un amore e una fiducia reciproca assoluti tra noi – ma perché voleva evitare di farmi preoccupare. Pensava che se avessi saputo tutto, ne avrei sofferto troppo, quindi taceva.”
“Allora, come faceva a saperlo lei?” Il viso di Mrs. Douglas si illuminò di un rapido sorriso. “Un marito può davvero portare con sé un segreto per tutta la vita senza che una donna che lo ama se ne accorga? Lo capii dal suo rifiuto di parlare di alcuni episodi della sua vita in America, da alcune precauzioni che prendeva, da certe parole che lasciava cadere casualmente, e anche dal modo in cui guardava degli sconosciuti. Ero assolutamente certa che avesse dei nemici potenti, che credeva fossero sulle sue tracce e che quindi stesse sempre all’erta contro di loro. Ne ero così convinta che, per anni, sono stata terrorizzata ogni volta che tornava a casa più tardi del previsto.” “Posso chiedere,” intervenne Holmes, “di quali parole si trattava esattamente?” “‘La Valle del Terrore’,” rispose la signora. “Era un’espressione che usava quando lo interrogavo. ‘Sono stato nella Valle del Terrore. Non ne sono ancora uscito.’ ‘Non ne usciremo mai?’ gli chiedevo quando lo vedevo più preoccupato del solito. ‘A volte penso che non ne usciremo mai,’ rispondeva.”
“Sicuramente gli avete chiesto cosa intendesse con la Valle del Terrore, vero?” “Sì, l’ha fatto; ma il suo viso diventava molto serio e scuoteva la testa. ‘È già abbastanza brutto che uno di noi sia stato coinvolto in quella situazione,’ diceva. ‘Per favore, Dio, che non ti capiti mai!’ Si trattava sicuramente di una valle reale in cui aveva vissuto e in cui gli era accaduto qualcosa di terribile; ma non posso dirvi di più.”
“E non ha mai menzionato nessun nome?” “Sì, una volta, tre anni fa, dopo l’incidente di caccia, era delirante a causa della febbre. Ricordo che continuava a ripetere un nome: lo diceva con rabbia e una sorta di orrore. Il nome era McGinty – Bodymaster McGinty. Quando si riprese, gli chiesi chi fosse Bodymaster McGinty e di quale corpo fosse il “maestro”. ‘Mai il mio, grazie a Dio!’ rispose ridendo. E non riuscii a ottenere altro da lui.” “Ma c’è un legame tra Bodymaster McGinty e la Valle del Terrore.” “C’è un altro punto da considerare,” disse l’ispettore MacDonald. “Avete incontrato il signor Douglas in una pensione a Londra, vero? E là vi siete fidanzati, giusto? C’era qualcosa di romantico, qualcosa di segreto o misterioso riguardo al vostro matrimonio?”
“C’era sicuramente del romanticismo. C’è sempre del romanticismo. Ma niente di misterioso.” “Non aveva rivali?”
“No, ero completamente libero.”
“Avrete sicuramente sentito dire che il suo anello nuziale è stato rubato. Vi suggerisce qualcosa? Supponiamo che qualche nemico del suo passato lo abbia rintracciato e compiuto questo crimine: quale motivo potrebbe avere per prendere il suo anello nuziale?”
Per un istante, avrei giurato che un tenue sorriso apparisse sulle labbra della donna.
“Non riesco davvero a capirlo,” rispose. “È certamente una cosa molto strana.”
“Bene, non vi tratterremo oltre. Ci dispiace di avervi causato questi problemi in un momento del genere,” disse l’ispettore. “Ci saranno sicuramente altri aspetti da considerare; ma vi contatteremo non appena ne avremo bisogno.”
Si alzò, e io notai nuovamente quel suo sguardo rapido e indagatore con cui ci aveva osservati poco prima. “Qual’impressione ha suscitato la mia testimonianza su di voi?” La domanda sembrava quasi essere stata pronunciata ad alta voce. Poi, con un inchino, uscì dalla stanza. “È una donna bellissima, davvero molto bella,” disse MacDonald pensieroso, dopo che la porta si era chiusa alle sue spalle. “Questo uomo, Barker, deve essere stato qui molte volte. È un uomo che potrebbe attrarre una donna. Ammette che l’uomo morto fosse geloso. Forse lui stesso conosceva meglio di chiunque altro il motivo della sua gelosia. Poi c’è quell’anello nuziale. Non si può ignorare. Un uomo che strappa un anello nuziale da un cadavere. Cosa ne pensa, signor Holmes?”
Il mio amico aveva tenuto la testa tra le mani, immerso nei suoi pensieri più profondi. Ora si alzò e suonò il campanello. “Ames,” disse quando il maggiordomo entrò, “dove si trova adesso il signor Cecil Barker?”
“Vado a controllare, signore.”
Tornò dopo un momento e annunciò che Barker si trovava nel giardino.
“Ricorda, Ames, cosa indossava il signor Barker ieri sera quando lo hai raggiunto nello studio?” “Sì, signor Holmes. Aveva un paio di pantofole da camera. Gli ho portato le sue scarpe quando è andato dalla polizia.”
“Dove sono adesso quelle pantofole?”
“Sono ancora sotto la sedia nell’ingresso.”
“Molto bene, Ames. È ovviamente importante per noi capire quali tracce possano appartenere al signor Barker e quali provenire dall’esterno.”
“Sì, signore. Devo dire che ho notato che le pantofole erano macchiate di sangue. Anche le mie lo erano.”
“È del tutto naturale, considerando lo stato della stanza. Molto bene, Ames. Vi chiameremo se avremo bisogno di voi.”
Qualche minuto dopo ci trovavamo nello studio. Holmes aveva portato con sé le pantofole di velluto dell’ingresso; come aveva osservato Ames, entrambe le suole erano macchiate di sangue scuro.
“Strano!” mormorò Holmes, esaminandole attentamente alla luce della finestra. “Davvero molto strano, ”
Incurvandosi con la sua solita agilità felina, posizionò una delle pantofole sopra la macchia di sangue sul davanzale: corrispondeva esattamente. Sorrise in silenzio ai suoi colleghi.
L’ispettore era fuori di sé dall’eccitazione; il suo accento locale tremolava mentre parlava.
“Dio mio. Non c’è dubbio! È stato proprio Barker a lasciare quella traccia sulla finestra. È molto più larga di qualsiasi impronta di scarpa. Avevate detto che si trattava di un piede storto. Ecco la spiegazione. Ma qual è il vero scopo, signor Holmes? Qual è il vero gioco?”
“Ah. Qual è il vero gioco, ” ripeté pensieroso il mio amico.
White Mason ridacchiò e si strofinò le mani grassocce, soddisfatto della propria intuizione. “Avevo detto che si trattava di un individuo dal passo pesante. E infatti è proprio così!”

CHAPTER 6 — A Dawning Light The three detectives had many matters of detail into which to inquire; so I returned alone to our modest quarters at the village inn. But before doing so I took a stroll in the curious old-world garden which flanked the house. Rows of very ancient yew trees cut into strange designs girded it round. Inside was a beautiful stretch of lawn with an old sundial in the middle, the whole effect so soothing and restful that it was welcome to my somewhat jangled nerves. In that deeply peaceful atmosphere one could forget, or remember only as some fantastic nightmare, that darkened study with the sprawling, bloodstained figure on the floor. And yet, as I strolled round it and tried to steep my soul in its gentle balm, a strange incident occurred, which brought me back to the tragedy and left a sinister impression in my mind. I have said that a decoration of yew trees circled the garden. At the end farthest from the house they thickened into a continuous hedge. On the other side of this hedge, concealed from the eyes of anyone approaching from the direction of the house, there was a stone seat. As I approached the spot I was aware of voices, some remark in the deep tones of a man, answered by a little ripple of feminine laughter. An instant later I had come round the end of the hedge and my eyes lit upon Mrs. Douglas and the man Barker before they were aware of my presence. Her appearance gave me a shock. In the dining-room she had been demure and discreet. Now all pretense of grief had passed away from her. Her eyes shone with the joy of living, and her face still quivered with amusement at some remark of her companion. He sat forward, his hands clasped and his forearms on his knees, with an answering smile upon his bold, handsome face. In an instant — but it was just one instant too late — they resumed their solemn masks as my figure came into view. A hurried word or two passed between them, and then Barker rose and came towards me. “Excuse me, sir,” said he, “but am I addressing Dr. Watson?” I bowed with a coldness which showed, I dare say, very plainly the impression which had been produced upon my mind. “We thought that it was probably you, as your friendship with Mr. Sherlock Holmes is so well known. Would you mind coming over and speaking to Mrs. Douglas for one instant?” I followed him with a dour face. Very clearly I could see in my mind’s eye that shattered figure on the floor. Here within a few hours of the tragedy were his wife and his nearest friend laughing together behind a bush in the garden which had been his. I greeted the lady with reserve. I had grieved with her grief in the dining room. Now I met her appealing gaze with an unresponsive eye. “I fear that you think me callous and hard-hearted,” said she. I shrugged my shoulders. “It is no business of mine,” said I. “Perhaps some day you will do me justice. If you only realised—” “There is no need why Dr. Watson should realise,” said Barker quickly. “As he has himself said, it is no possible business of his.” “Exactly,” said I, “and so I will beg leave to resume my walk.” “One moment, Dr. Watson,” cried the woman in a pleading voice. “There is one question which you can answer with more authority than anyone else in the world, and it may make a very great difference to me. You know Mr. Holmes and his relations with the police better than anyone else can. Supposing that a matter were brought confidentially to his knowledge, is it absolutely necessary that he should pass it on to the detectives?” “Yes, that’s it,” said Barker eagerly. “Is he on his own or is he entirely in with them?” “I really don’t know that I should be justified in discussing such a point.” “I beg — I implore that you will, Dr. Watson! I assure you that you will be helping us — helping me greatly if you will guide us on that point.” There was such a ring of sincerity in the woman’s voice that for the instant I forgot all about her levity and was moved only to do her will. “Mr. Holmes is an independent investigator,” I said. “He is his own master, and would act as his own judgment directed. At the same time, he would naturally feel loyalty towards the officials who were working on the same case, and he would not conceal from them anything which would help them in bringing a criminal to justice. Beyond this I can say nothing, and I would refer you to Mr. Holmes himself if you wanted fuller information.” So saying I raised my hat and went upon my way, leaving them still seated behind that concealing hedge. I looked back as I rounded the far end of it, and saw that they were still talking very earnestly together, and, as they were gazing after me, it was clear that it was our interview that was the subject of their debate. “I wish none of their confidences,” said Holmes, when I reported to him what had occurred. He had spent the whole afternoon at the Manor House in consultation with his two colleagues, and returned about five with a ravenous appetite for a high tea which I had ordered for him. “No confidences, Watson; for they are mighty awkward if it comes to an arrest for conspiracy and murder.” “You think it will come to that?” He was in his most cheerful and debonair humour. “My dear Watson, when I have exterminated that fourth egg I shall be ready to put you in touch with the whole situation. I don’t say that we have fathomed it — far from it — but when we have traced the missing dumb-bell—” “The dumb-bell!” “Dear me, Watson, is it possible that you have not penetrated the fact that the case hangs upon the missing dumb-bell? Well, well, you need not be downcast; for between ourselves I don’t think that either Inspector Mac or the excellent local practitioner has grasped the overwhelming importance of this incident. One dumb-bell, Watson! Consider an athlete with one dumb-bell! Picture to yourself the unilateral development, the imminent danger of a spinal curvature. Shocking, Watson, shocking!” He sat with his mouth full of toast and his eyes sparkling with mischief, watching my intellectual entanglement. The mere sight of his excellent appetite was an assurance of success; for I had very clear recollections of days and nights without a thought of food, when his baffled mind had chafed before some problem while his thin, eager features became more attenuated with the asceticism of complete mental concentration. Finally he lit his pipe, and sitting in the inglenook of the old village inn he talked slowly and at random about his case, rather as one who thinks aloud than as one who makes a considered statement. “A lie, Watson — a great, big, thumping, obtrusive, uncompromising lie — that’s what meets us on the threshold! There is our starting point. The whole story told by Barker is a lie. But Barker’s story is corroborated by Mrs. Douglas. Therefore she is lying also. They are both lying, and in a conspiracy. So now we have the clear problem. Why are they lying, and what is the truth which they are trying so hard to conceal? Let us try, Watson, you and I, if we can get behind the lie and reconstruct the truth. “How do I know that they are lying? Because it is a clumsy fabrication which simply could not be true. Consider! According to the story given to us, the assassin had less than a minute after the murder had been committed to take that ring, which was under another ring, from the dead man’s finger, to replace the other ring — a thing which he would surely never have done — and to put that singular card beside his victim. I say that this was obviously impossible. “You may argue — but I have too much respect for your judgment, Watson, to think that you will do so — that the ring may have been taken before the man was killed. The fact that the candle had been lit only a short time shows that there had been no lengthy interview. Was Douglas, from what we hear of his fearless character, a man who would be likely to give up his wedding ring at such short notice, or could we conceive of his giving it up at all? No, no, Watson, the assassin was alone with the dead man for some time with the lamp lit. Of that I have no doubt at all. “But the gunshot was apparently the cause of death. Therefore the shot must have been fired some time earlier than we are told. But there could be no mistake about such a matter as that. We are in the presence, therefore, of a deliberate conspiracy upon the part of the two people who heard the gunshot — of the man Barker and of the woman Douglas. When on the top of this I am able to show that the blood mark on the windowsill was deliberately placed there by Barker, in order to give a false clue to the police, you will admit that the case grows dark against him. “Now we have to ask ourselves at what hour the murder actually did occur. Up to half-past ten the servants were moving about the house; so it was certainly not before that time. At a quarter to eleven they had all gone to their rooms with the exception of Ames, who was in the pantry. I have been trying some experiments after you left us this afternoon, and I find that no noise which MacDonald can make in the study can penetrate to me in the pantry when the doors are all shut. “It is otherwise, however, from the housekeeper’s room. It is not so far down the corridor, and from it I could vaguely hear a voice when it was very loudly raised. The sound from a shotgun is to some extent muffled when the discharge is at very close range, as it undoubtedly was in this instance. It would not be very loud, and yet in the silence of the night it should have easily penetrated to Mrs. Allen’s room. She is, as she has told us, somewhat deaf; but none the less she mentioned in her evidence that she did hear something like a door slamming half an hour before the alarm was given. Half an hour before the alarm was given would be a quarter to eleven. I have no doubt that what she heard was the report of the gun, and that this was the real instant of the murder. “If this is so, we have now to determine what Barker and Mrs. Douglas, presuming that they are not the actual murderers, could have been doing from quarter to eleven, when the sound of the shot brought them down, until quarter past eleven, when they rang the bell and summoned the servants. What were they doing, and why did they not instantly give the alarm? That is the question which faces us, and when it has been answered we shall surely have gone some way to solve our problem.” “I am convinced myself,” said I, “that there is an understanding between those two people. She must be a heartless creature to sit laughing at some jest within a few hours of her husband’s murder.” “Exactly. She does not shine as a wife even in her own account of what occurred. I am not a whole-souled admirer of womankind, as you are aware, Watson, but my experience of life has taught me that there are few wives, having any regard for their husbands, who would let any man’s spoken word stand between them and that husband’s dead body. Should I ever marry, Watson, I should hope to inspire my wife with some feeling which would prevent her from being walked off by a housekeeper when my corpse was lying within a few yards of her. It was badly stage-managed; for even the rawest investigators must be struck by the absence of the usual feminine ululation. If there had been nothing else, this incident alone would have suggested a prearranged conspiracy to my mind.” “You think then, definitely, that Barker and Mrs. Douglas are guilty of the murder?” “There is an appalling directness about your questions, Watson,” said Holmes, shaking his pipe at me. “They come at me like bullets. If you put it that Mrs. Douglas and Barker know the truth about the murder, and are conspiring to conceal it, then I can give you a whole-souled answer. I am sure they do. But your more deadly proposition is not so clear. Let us for a moment consider the difficulties which stand in the way. “We will suppose that this couple are united by the bonds of a guilty love, and that they have determined to get rid of the man who stands between them. It is a large supposition; for discreet inquiry among servants and others has failed to corroborate it in any way. On the contrary, there is a good deal of evidence that the Douglases were very attached to each other.” “That, I am sure, cannot be true,” said I, thinking of the beautiful smiling face in the garden. “Well at least they gave that impression. However, we will suppose that they are an extraordinarily astute couple, who deceive everyone upon this point, and conspire to murder the husband. He happens to be a man over whose head some danger hangs—” “We have only their word for that.” Holmes looked thoughtful. “I see, Watson. You are sketching out a theory by which everything they say from the beginning is false. According to your idea, there was never any hidden menace, or secret society, or Valley of Fear, or Boss MacSomebody, or anything else. Well, that is a good sweeping generalisation. Let us see what that brings us to. They invent this theory to account for the crime. They then play up to the idea by leaving this bicycle in the park as proof of the existence of some outsider. The stain on the windowsill conveys the same idea. So does the card on the body, which might have been prepared in the house. That all fits into your hypothesis, Watson. But now we come on the nasty, angular, uncompromising bits which won’t slip into their places. Why a cut-off shotgun of all weapons — and an American one at that? How could they be so sure that the sound of it would not bring someone on to them? It’s a mere chance as it is that Mrs. Allen did not start out to inquire for the slamming door. Why did your guilty couple do all this, Watson?” “I confess that I can’t explain it.” “Then again, if a woman and her lover conspire to murder a husband, are they going to advertise their guilt by ostentatiously removing his wedding ring after his death? Does that strike you as very probable, Watson?” “No, it does not.” “And once again, if the thought of leaving a bicycle concealed outside had occurred to you, would it really have seemed worth doing when the dullest detective would naturally say this is an obvious blind, as the bicycle is the first thing which the fugitive needed in order to make his escape.” “I can conceive of no explanation.” “And yet there should be no combination of events for which the wit of man cannot conceive an explanation. Simply as a mental exercise, without any assertion that it is true, let me indicate a possible line of thought. It is, I admit, mere imagination; but how often is imagination the mother of truth? “We will suppose that there was a guilty secret, a really shameful secret in the life of this man Douglas. This leads to his murder by someone who is, we will suppose, an avenger, someone from outside. This avenger, for some reason which I confess I am still at a loss to explain, took the dead man’s wedding ring. The vendetta might conceivably date back to the man’s first marriage, and the ring be taken for some such reason. “Before this avenger got away, Barker and the wife had reached the room. The assassin convinced them that any attempt to arrest him would lead to the publication of some hideous scandal. They were converted to this idea, and preferred to let him go. For this purpose they probably lowered the bridge, which can be done quite noiselessly, and then raised it again. He made his escape, and for some reason thought that he could do so more safely on foot than on the bicycle. He therefore left his machine where it would not be discovered until he had got safely away. So far we are within the bounds of possibility, are we not?” “Well, it is possible, no doubt,” said I, with some reserve. “We have to remember, Watson, that whatever occurred is certainly something very extraordinary. Well, now, to continue our supposititious case, the couple — not necessarily a guilty couple — realise after the murderer is gone that they have placed themselves in a position in which it may be difficult for them to prove that they did not themselves either do the deed or connive at it. They rapidly and rather clumsily met the situation. The mark was put by Barker’s bloodstained slipper upon the windowsill to suggest how the fugitive got away. They obviously were the two who must have heard the sound of the gun; so they gave the alarm exactly as they would have done, but a good half hour after the event.” “And how do you propose to prove all this?” “Well, if there were an outsider, he may be traced and taken. That would be the most effective of all proofs. But if not — well, the resources of science are far from being exhausted. I think that an evening alone in that study would help me much.” “An evening alone!” “I propose to go up there presently. I have arranged it with the estimable Ames, who is by no means wholehearted about Barker. I shall sit in that room and see if its atmosphere brings me inspiration. I’m a believer in the genius loci. You smile, Friend Watson. Well, we shall see. By the way, you have that big umbrella of yours, have you not?” “It is here.” “Well, I’ll borrow that if I may.” “Certainly — but what a wretched weapon! If there is danger—” “Nothing serious, my dear Watson, or I should certainly ask for your assistance. But I’ll take the umbrella. At present I am only awaiting the return of our colleagues from Tunbridge Wells, where they are at present engaged in trying for a likely owner to the bicycle.” It was nightfall before Inspector MacDonald and White Mason came back from their expedition, and they arrived exultant, reporting a great advance in our investigation. “Man, I’ll admeet that I had my doubts if there was ever an outsider,” said MacDonald, “but that’s all past now. We’ve had the bicycle identified, and we have a description of our man; so that’s a long step on our journey.” “It sounds to me like the beginning of the end,” said Holmes. “I’m sure I congratulate you both with all my heart.” “Well, I started from the fact that Mr. Douglas had seemed disturbed since the day before, when he had been at Tunbridge Wells. It was at Tunbridge Wells then that he had become conscious of some danger. It was clear, therefore, that if a man had come over with a bicycle it was from Tunbridge Wells that he might be expected to have come. We took the bicycle over with us and showed it at the hotels. It was identified at once by the manager of the Eagle Commercial as belonging to a man named Hargrave, who had taken a room there two days before. This bicycle and a small valise were his whole belongings. He had registered his name as coming from London, but had given no address. The valise was London made, and the contents were British; but the man himself was undoubtedly an American.” “Well, well,” said Holmes gleefully, “you have indeed done some solid work while I have been sitting spinning theories with my friend! It’s a lesson in being practical, Mr. Mac.” “Ay, it’s just that, Mr. Holmes,” said the inspector with satisfaction. “But this may all fit in with your theories,” I remarked. “That may or may not be. But let us hear the end, Mr. Mac. Was there nothing to identify this man?” “So little that it was evident that he had carefully guarded himself against identification. There were no papers or letters, and no marking upon the clothes. A cycle map of the county lay on his bedroom table. He had left the hotel after breakfast yesterday morning on his bicycle, and no more was heard of him until our inquiries.” “That’s what puzzles me, Mr. Holmes,” said White Mason. “If the fellow did not want the hue and cry raised over him, one would imagine that he would have returned and remained at the hotel as an inoffensive tourist. As it is, he must know that he will be reported to the police by the hotel manager and that his disappearance will be connected with the murder.” “So one would imagine. Still, he has been justified of his wisdom up to date, at any rate, since he has not been taken. But his description — what of that?” MacDonald referred to his notebook. “Here we have it so far as they could give it. They don’t seem to have taken any very particular stock of him; but still the porter, the clerk, and the chambermaid are all agreed that this about covers the points. He was a man about five foot nine in height, fifty or so years of age, his hair slightly grizzled, a grayish moustache, a curved nose, and a face which all of them described as fierce and forbidding.” “Well, bar the expression, that might almost be a description of Douglas himself,” said Holmes. “He is just over fifty, with grizzled hair and moustache, and about the same height. Did you get anything else?” “He was dressed in a heavy gray suit with a reefer jacket, and he wore a short yellow overcoat and a soft cap.” “What about the shotgun?” “It is less than two feet long. It could very well have fitted into his valise. He could have carried it inside his overcoat without difficulty.” “And how do you consider that all this bears upon the general case?” “Well, Mr. Holmes,” said MacDonald, “when we have got our man — and you may be sure that I had his description on the wires within five minutes of hearing it — we shall be better able to judge. But, even as it stands, we have surely gone a long way. We know that an American calling himself Hargrave came to Tunbridge Wells two days ago with bicycle and valise. In the latter was a sawed-off shotgun; so he came with the deliberate purpose of crime. Yesterday morning he set off for this place on his bicycle, with his gun concealed in his overcoat. No one saw him arrive, so far as we can learn; but he need not pass through the village to reach the park gates, and there are many cyclists upon the road. Presumably he at once concealed his cycle among the laurels where it was found, and possibly lurked there himself, with his eye on the house, waiting for Mr. Douglas to come out. The shotgun is a strange weapon to use inside a house; but he had intended to use it outside, and there it has very obvious advantages, as it would be impossible to miss with it, and the sound of shots is so common in an English sporting neighbourhood that no particular notice would be taken.” “That is all very clear,” said Holmes. “Well, Mr. Douglas did not appear. What was he to do next? He left his bicycle and approached the house in the twilight. He found the bridge down and no one about. He took his chance, intending, no doubt, to make some excuse if he met anyone. He met no one. He slipped into the first room that he saw, and concealed himself behind the curtain. Thence he could see the drawbridge go up, and he knew that his only escape was through the moat. He waited until quarter-past eleven, when Mr. Douglas upon his usual nightly round came into the room. He shot him and escaped, as arranged. He was aware that the bicycle would be described by the hotel people and be a clue against him; so he left it there and made his way by some other means to London or to some safe hiding place which he had already arranged. How is that, Mr. Holmes?” “Well, Mr. Mac, it is very good and very clear so far as it goes. That is your end of the story. My end is that the crime was committed half an hour earlier than reported; that Mrs. Douglas and Barker are both in a conspiracy to conceal something; that they aided the murderer’s escape — or at least that they reached the room before he escaped — and that they fabricated evidence of his escape through the window, whereas in all probability they had themselves let him go by lowering the bridge. That’s my reading of the first half.” The two detectives shook their heads. “Well, Mr. Holmes, if this is true, we only tumble out of one mystery into another,” said the London inspector. “And in some ways a worse one,” added White Mason. “The lady has never been in America in all her life. What possible connection could she have with an American assassin which would cause her to shelter him?” “I freely admit the difficulties,” said Holmes. “I propose to make a little investigation of my own to-night, and it is just possible that it may contribute something to the common cause.” “Can we help you, Mr. Holmes?” “No, no! Darkness and Dr. Watson’s umbrella — my wants are simple. And Ames, the faithful Ames, no doubt he will stretch a point for me. All my lines of thought lead me back invariably to the one basic question — why should an athletic man develop his frame upon so unnatural an instrument as a single dumb-bell?” It was late that night when Holmes returned from his solitary excursion. We slept in a double-bedded room, which was the best that the little country inn could do for us. I was already asleep when I was partly awakened by his entrance. “Well, Holmes,” I murmured, “have you found anything out?” He stood beside me in silence, his candle in his hand. Then the tall, lean figure inclined towards me. “I say, Watson,” he whispered, “would you be afraid to sleep in the same room with a lunatic, a man with softening of the brain, an idiot whose mind has lost its grip?” “Not in the least,” I answered in astonishment. “Ah, that’s lucky,” he said, and not another word would he utter that night.

CAPITOLO 6 – Una Luce All’Alba
I tre detective avevano molte questioni dettagliate da indagare; così tornai da solo nelle nostre modeste stanze all’osteria del villaggio. Ma prima di farlo, mi diedi una passeggiata nel curioso giardino antico che circondava la casa. File di antichi tassi, intagliati in strani disegni, lo delimitavano su tutti i lati. All’interno c’era un bell’ampio prato con un vecchio orologio solare al centro; l’insieme creava un’atmosfera così rilassante e tranquilla che fu un vero sollievo per i miei nervi tesi.
In quell’ambiente profondamente sereno, si poteva dimenticare, o ricordare quella scena solo come un orribile incubo: lo studio buio, la figura distesa a terra, coperta di sangue. Eppure, mentre camminavo tra quegli alberi e cercavo di immergermi nella loro tranquillità, accadde un evento strano che mi riportò alla tragedia e lasciò in me un’impressione sinistra.
I tassi delimitavano il giardino su tutti i lati; all’estremità più lontana dalla casa, formavano una siepe continua. Dall’altra parte di quella siepe, nascosta alla vista di chiunque si avvicinasse da quella direzione, c’era una panchina di pietra. Mentre mi avvicinavo, sentii delle voci: la voce profonda di un uomo e il riso leggero di una donna. Un attimo dopo raggiunsi l’estremità della siepe e vidi Mrs. Douglas e il signor Barker prima che loro si accorgessero della mia presenza. Il suo aspetto mi colpì profondamente: in sala da pranzo era stata riservata e discreta. Ora, ogni traccia di dolore era scomparsa dal suo viso; i suoi occhi brillavano di gioia, il suo volto tremava per l’ilarità delle parole del suo compagno. Lui sedeva davanti a lei, con le mani incrociate sulle ginocchia e un sorriso sul viso attraente. Ma in quell’istante – solo un istante troppo tardi – ripresero entrambi i loro atteggiamenti solenni non appena mi videro. Si scambiarono qualche parola frettolosa, poi Barker si alzò e venne verso di me.
“Scusi, signore,” disse, “ma sto parlando con il dottor Watson?”
Mi inchinai, con un’aria fredda che, ne sono certo, rifletteva chiaramente l’impressione che quell’incontro mi aveva lasciato.
“Pensavamo fosse lei, dato il suo stretto rapporto con il signor Sherlock Holmes. Le dispiacerebbe parlare per un momento con Mrs. Douglas?”
Lo seguii, con un’espressione cupa sul viso. Nella mia mente rivedevo ancora quella figura distrutta a terra. Lì, poche ore dopo la tragedia, sua moglie e il suo migliore amico ridevano insieme, nascosti dietro un cespuglio nel giardino che apparteneva a lui. Salutai la signora con distacco. Avevo pianto con lei in sala da pranzo. Ora incontravo il suo sguardo supplichevole con occhi indifferenti.
“Temo che pensi io sia insensibile e crudele,” disse lei.
Alzai le spalle. “Non è affar mio,” risposi.
“Forse un giorno mi renderà giustizia. Se solo capisse, ” “Il dottor Watson non ha alcun bisogno di saperlo,” disse rapidamente Barker. “Come lui stesso ha detto, non riguarda affatto i suoi compiti.”
“Esattamente,” dissi io, “e quindi mi permetterò di riprendere il mio cammino.”
“Un momento, dottor Watson!” esclamò la donna con voce supplichevole. “C’è una domanda a cui potete rispondere con maggiore autorità di chiunque altro al mondo, e potrebbe fare una grande differenza per me. Conoscete meglio di chiunque altro il signor Holmes e le sue relazioni con la polizia. Supponendo che qualcosa venisse confidenzialmente portato alla sua conoscenza, è assolutamente necessario che lo trasmetta ai detective?”
“Sì, è proprio questo il punto,” disse Barker con impazienza. “È indipendente, o lavora completamente con loro?”
“Onestamente, non credo di avere il diritto di discutere un argomento del genere.”
“Vi prego, vi supplico, dottor Watson! Vi assicuro che ci stareste aiutando molto se poteste guidarci in questa direzione.”
C’era una tale sincerità nella voce della donna che, per un momento, dimenticai tutta la sua frivolezza e decisi di accontentarla.
“Il signor Holmes è un investigatore indipendente,” dissi. “È padrone di se stesso e agirà secondo le proprie convinzioni. Allo stesso tempo, proverebbe naturalmente lealtà verso gli ufficiali che lavorano sullo stesso caso, e non nasconderebbe nulla che potesse aiutarli a portare un criminale davanti alla giustizia. Non posso dire di più; se desiderate informazioni più dettagliate, vi consiglio di rivolgervi direttamente al signor Holmes.”
Dopo aver detto questo, mi misi il cappello e proseguii per la mia strada, lasciandoli ancora seduti dietro quella siepe. Quando girai l’angolo, vidi che stavano ancora discutendo con grande serietà; poiché mi guardavano mentre me ne andavo, era evidente che il nostro incontro fosse l’argomento della loro conversazione.
“Non voglio conoscere nessuna delle loro confidenze,” disse Holmes quando gli riferii quanto accaduto. Aveva trascorso l’intera giornata nella dimora del maniero a consultarsi con i suoi due colleghi, e tornò verso le cinque con un grande appetito per il tè che gli avevo preparato. “Nessuna confidenza, Watson, perché potrebbe rivelarsi molto imbarazzante se dovesse verificarsi un’arresto per cospirazione e omicidio.”
“Pensate che arriverà a quel punto?”
Era nel suo umore più allegro e disinvolto. “Mio caro Watson, quando avrò risolto anche questo ultimo mistero, vi spiegherò tutta la situazione. Non dico che l’abbiamo già capita del tutto, ma quando avremo trovato quella misteriosa palla da sollevamento, ”
“La palla da sollevamento!” “Mio caro Watson, è possibile che tu non abbia ancora capito che l’intera faccenda dipende da quella misteriosa palla da sollevamento scomparsa? Beh, non devi scoraggiarti; perché, tra noi due, non credo che né l’ispettore Mac né il rinomato medico locale abbiano compreso l’enorme importanza di questo episodio. Una sola palla da sollevamento, Watson! Immagina un atleta con una sola palla da sollevamento. Pensaci: uno sviluppo fisico asimmetrico, un pericolo imminente di curvature della colonna vertebrale. Sconvolgente, Watson, davvero sconvolgente!”
Si sedette, con il viso pieno di pane tostato e gli occhi scintillanti di malizia, osservando la mia confusione intellettuale. Solo vedere il suo appetito straordinario mi dava fiducia nel successo. Ricordavo infatti giorni interi trascorsi senza pensare al cibo, mentre lui si concentrava con tutte le sue forze su qualche problema, il suo viso magro e ansioso diventando ancora più scavato per l’intensità della sua concentrazione. Alla fine accese la pipa e, seduto nell’angolo di quella vecchia locanda di villaggio, iniziò a parlare lentamente e in modo casuale del caso, come se stesse riflettendo ad alta voce piuttosto che formulando una conclusione precisa.
“Una bugia, Watson. Una bugia enorme, evidente, irremovibile. Ecco il punto di partenza. Tutta la storia raccontata da Barker è una menzogna. Ma la versione di Barker viene confermata anche dalla signora Douglas. Quindi anche lei sta mentendo. Entrambi mentono, e lo fanno in modo congiurato. Ora abbiamo il problema chiaro: perché stanno mentendo, e qual è la verità che cercano disperatamente di nascondere? Proviamo, Watson. Tu ed io, a scoprire cosa c’è dietro questa menzogna e a ricostruire la verità.”
“Come faccio a sapere che stanno mentendo? Perché si tratta di una bugia così goffa da essere impossibile che sia vera. Pensaci: secondo quanto ci è stato raccontato, l’assassino aveva meno di un minuto dopo il crimine per prendere quell’anello nascosto sotto un altro anello dal dito della vittima, per sostituire l’anello originale. Una cosa che sicuramente non avrebbe mai fatto. E per mettere quella carta accanto al corpo della vittima. Dico io che è assolutamente impossibile.”
“Puoi obiettare. Ma rispetto troppo il tuo giudizio, Watson, per pensare che lo farai. Potrebbe darsi che l’anello sia stato preso prima che l’uomo venisse ucciso. Il fatto che la candela fosse stata accesa solo da poco indica che non c’era stata alcuna lunga conversazione. Ma Douglas, considerando il suo carattere spavaldo, avrebbe mai rinunciato al proprio anello nuziale in così poco tempo? E poi, perché mai lo avrebbe fatto? No, Watson. L’assassino è stato da solo con la vittima per un certo periodo di tempo, con la lampada accesa. Di questo non ho alcun dubbio.” “Ma la pallottola sembra essere stata la causa della morte. Pertanto, il colpo deve essere stato sparato molto prima di quanto ci sia stato detto. Tuttavia, in una questione del genere non può esserci errore. Ci troviamo quindi di fronte a una cospirazione deliberata da parte delle due persone che hanno sentito lo sparo: l’uomo Barker e la donna Douglas. E se inoltre riesco a dimostrare che la macchia di sangue sul davanzale della finestra è stata messa lì intenzionalmente da Barker, al fine di fornire una falsa pista alla polizia, allora ammetterete che le prove contro di lui diventano sempre più schiaccianti. “Ora dobbiamo chiederci a che ora sia realmente avvenuto l’omicidio. Fino alle dieci e mezza i domestici si muovevano in casa; quindi sicuramente non prima di quell’ora. Alle undici meno un quarto erano tutti andati nelle loro stanze, tranne Ames, che si trovava in cucina. Dopo che siete andato via questo pomeriggio, ho provato alcuni esperimenti e ho scoperto che nessun rumore prodotto da MacDonald nello studio può raggiungermi in cucina se le porte sono tutte chiuse. “Tuttavia, è diverso per la stanza della governante. Non si trova così lontano nel corridoio, e da lì potevo sentire vagamente una voce quando veniva alzata molto forte. Il suono di un fucile a pompa viene in parte attutito quando lo sparo avviene a distanza ravvicinata, come senza dubbio è stato in questo caso. Non sarebbe stato molto forte, ma nella quiete della notte avrebbe dovuto raggiungere facilmente la stanza di Mrs. Allen. Come ci ha detto lei stessa, è un po’ sorda; tuttavia ha menzionato nel suo resoconto di aver sentito qualcosa che assomigliava al rumore di una porta che si chiudeva mezz’ora prima che venisse dato l’allarme. Mezz’ora prima che venisse dato l’allarme sarebbe stato alle undici meno un quarto. Non ho dubbi che ciò che ha sentito sia stato lo sparo del fucile, e che questo sia stato proprio il momento in cui è avvenuto l’omicidio. “Se è così, dobbiamo ora capire cosa potessero stare facendo Barker e Mrs. Douglas, ammesso che non siano i veri assassini, tra le undici meno un quarto, quando il suono dello sparo li ha colti di sorpresa, e le undici e mezza, quando hanno suonato la campanella per chiamare i domestici. Cosa stavano facendo, e perché non hanno dato immediatamente l’allarme? Questa è la domanda che ci poniamo, e una volta risolta, avremo sicuramente fatto un passo avanti nella soluzione del caso. “Anch’io sono convinto,” dissi, “che esista un accordo tra quelle due persone. Lei deve essere davvero senza cuore per sedersi a ridere di qualche scherzo poche ore dopo l’omicidio di suo marito.” “Esattamente. Nemmeno secondo la sua stessa versione degli eventi, lei riesce a brillare come moglie. Non sono un grande ammiratore delle donne, come sai bene, Watson, ma la mia esperienza di vita mi ha insegnato che ci sono poche mogli, che tengano davvero in considerazione i loro mariti, le quali permetterebbero alle parole di un uomo di mettersi tra loro e il corpo morto di quel marito. Se mai dovessi sposarmi, Watson, spererei di ispirare in mia moglie un sentimento che la impedisse di essere abbandonata da una domestica mentre il mio cadavere giace a pochi metri da lei. Quell’episodio è stato mal gestito; anche i più attenti investigatori non possono fare a meno di notare l’assenza delle solite grida femminili di dolore. Se non ci fosse altro, solo questo fatto basterebbe per farmi pensare a una cospirazione premeditata.”
“Quindi sei sicuro, senza ombra di dubbio, che Barker e la signora Douglas siano colpevoli dell’omicidio?”
“I tuoi interrogativi sono terribilmente diretti, Watson,” disse Holmes scuotendo la pipa verso di me. “Sono come proiettili puntati contro di me. Se intendi dire che la signora Douglas e Barker conoscono la verità sull’omicidio e stanno cercando di nasconderla, allora posso darti una risposta categorica: ne sono sicuro. Ma la tua ipotesi successiva non è altrettanto chiara. Consideriamo per un momento le difficoltà che si presentano.”
“Supponiamo che questa coppia sia unita da un amore colpevole e abbia deciso di eliminare l’uomo che si frappone tra loro. È una supposizione audace; infatti, indagini discrete tra i domestici non hanno fornito alcun elemento a sostegno di questa ipotesi. Anzi, ci sono molte prove del fatto che i Douglas fossero molto legati l’uno all’altro.”
“Quello, ne sono certo, non può essere vero,” dissi pensando al bel viso sorridente della signora Douglas nel giardino.
“Beh, almeno hanno dato questa impressione. Comunque, supponiamo che siano una coppia estremamente astuta, capace di ingannare tutti su questo punto, e che abbiano cospirato per uccidere il marito. Lui, per caso, è un uomo minacciato da qualche pericolo, ”
“Abbiamo solo la loro parola al riguardo.” Holmes sembrava pensieroso. “Capisco, Watson. Stai formulando una teoria secondo cui tutto ciò che dicono fin dall’inizio è falso. Secondo questa tua ipotesi, non esisterebbe mai stata alcuna minaccia nascosta, nessuna società segreta, nessuna ‘Valle del Terrore’, nessun ‘Boss MacQualcosa’. Beh, è una generalizzazione abbastanza convincente. Vediamo dove ci porta. Hanno inventato questa teoria per spiegare il crimine; poi hanno enfatizzato l’idea lasciando quella bicicletta nel parco come prova dell’esistenza di un estraneo coinvolto nell’omicidio. La macchia sul davanzale della finestra, la carta trovata sul corpo, tutto sembra confermare questa ipotesi, Watson. Ma ora arriviamo ai dettagli più complicati e inspiegabili: perché proprio una doppietta a canna mozza, e per di più americana? Come potevano essere così sicuri che il suono dello sparo non avrebbe attirato l’attenzione di qualcuno? È pura coincidenza che la signora Allen non abbia inizialmente cercato di spiegare il rumore della porta che si chiudeva. E perché quel paio colpevole ha compiuto tutto questo, Watson?”
“Confesso di non riuscire a spiegarlo.”
“E poi, se una donna e il suo amante complottano per uccidere un marito, pensi davvero che annunceranno apertamente la loro colpevolezza rimuovendo ostentatamente il suo anello nuziale dopo la sua morte? Ti sembra plausibile, Watson?”
“No, affatto.”
“E ancora, se ti fosse venuta in mente l’idea di nascondere una bicicletta fuori casa, pensi davvero che avrebbe avuto senso farlo, considerando che qualsiasi detective avrebbe subito riconosciuto che si trattava di un trucco evidente, visto che la bicicletta era proprio ciò di cui il fuggitivo aveva bisogno per scappare?”
“Non riesco a trovare alcuna spiegazione.”
“Eppure non dovrebbe esistere nessuna sequenza di eventi per cui l’intelligenza umana non possa trovare una spiegazione. Solo come esercizio mentale, senza pretendere che sia vera. Lasciami indicare una possibile linea di pensiero. Ammetto che si tratti solo di immaginazione. Ma quante volte è proprio l’immaginazione a generare la verità?”
“Supponiamo che nella vita di questo uomo, Douglas, esistesse un segreto vergognoso. Questo ha portato al suo omicidio da parte di qualcuno che, diciamo, era un vendicatore. Qualcuno esterno alla famiglia. Questo vendicatore, per qualche motivo che ancora non riesco a spiegare, ha preso l’anello nuziale della vittima. La vendetta potrebbe risalire al primo matrimonio di Douglas. E l’anello è stato preso proprio per quel motivo, ” “Prima che questo vendicatore potesse fuggire, Barker e sua moglie erano già arrivati nella stanza. L’assassino riuscì a convincerli che qualsiasi tentativo di arrestarlo avrebbe portato alla divulgazione di uno scandalo orribile. Essi credettero alle sue parole e preferirono lasciarlo andare. Probabilmente abbassarono il ponte in modo del tutto silenzioso, per poi rialzarlo subito dopo. Lui riuscì a fuggire, e per qualche motivo pensò che camminando fosse più sicuro che in bicicletta; quindi lasciò la sua bicicletta in un posto dove non sarebbe stata scoperta fino a quando non si fosse allontanato a sufficienza. Fino ad ora, tutto ciò sembra plausibile, non credete?”
“Beh, senza dubbio è possibile,” dissi, con qualche riserva. “Dobbiamo ricordare, Watson, che ciò che è accaduto è sicuramente qualcosa di molto straordinario. Ora, per continuare con questa ipotesi, la coppia – non necessariamente colpevole – si rende conto, dopo la fuga dell’assassino, di trovarsi in una situazione in cui potrebbe essere difficile dimostrare di non aver commesso personalmente l’atto o di non esserne stata complice. Reagiscono rapidamente, ma in modo piuttosto goffo. La traccia lasciata dallo scarpone insanguinato di Barker sul davanzale della finestra serve a far capire come il fuggitivo sia riuscito a scappare. Ovviamente sono stati loro ad aver sentito lo sparo; quindi hanno dato l’allarme esattamente come avrebbero fatto in qualsiasi circostanza, ma mezz’ora dopo l’evento.”
“E come intendi provare tutto questo?”
“Beh, se ci fosse un estraneo coinvolto, potrebbe essere rintracciato e arrestato. Quello sarebbe la prova più efficace. Ma se non c’è, beh, le risorse della scienza sono tutt’altro che esaurite. Penso che trascorrere una serata da solo in quel studio mi aiuterebbe molto.”
“Una serata da solo, ” “Propongo di salire lì sopra subito. Ho già parlato con il rispettabile Ames, che non è affatto favorevole a Barker. Mi siederò in quella stanza e vedrò se l’atmosfera mi ispirerà. Credo davvero nel ‘genius loci’. Sorridi, amico Watson. Beh, vedremo. A proposito, hai con te quel grande ombrello, vero?”
“È qui.”
“Allora lo prenderò in prestito, se mi è permesso.”
“Certo. Ma che strumento inutile! Se ci fosse pericolo, ”
“Niente di grave, caro Watson; altrimenti ti chiederei sicuramente aiuto. Ma prendo lo stesso l’ombrello. Per ora aspetto solo il ritorno dei nostri colleghi da Tunbridge Wells, dove stanno cercando di trovare un probabile proprietario della bicicletta.”
Fu al tramonto che l’ispettore MacDonald e White Mason tornarono dalla loro missione, annunciando grandi progressi nell’indagine.
“Diamine. Devo ammettere di aver avuto dei dubbi riguardo all’esistenza di un estraneo coinvolto in questa faccenda,” disse MacDonald, “ma ora tutto è chiarito. Abbiamo identificato la bicicletta e abbiamo anche una descrizione del nostro uomo. Quindi siamo davvero a un passo avanti.” “Mi sembra l’inizio della fine,” disse Holmes. “Sono davvero felice di congratularvi entrambi con tutto il mio cuore.” “Beh, sono partito dal fatto che il signor Douglas sembrava turbato fin dal giorno prima, quando era stato a Tunbridge Wells. Fu proprio lì che si rese conto di qualche pericolo. Quindi era evidente che, se qualcuno fosse arrivato in bicicletta, molto probabilmente proveniva da Tunbridge Wells. Abbiamo portato la bicicletta con noi e l’abbiamo mostrata negli hotel; è stata immediatamente riconosciuta dal direttore dell’Eagle Commercial come appartenente a un uomo di nome Hargrave, che aveva preso una stanza lì due giorni prima. Quella bicicletta e una piccola valigia costituivano tutto il suo bagaglio. Aveva registrato il proprio nome come proveniente da Londra, ma non aveva fornito alcuna indirizzo. La valigia era di produzione londinese e il contenuto era britannico; tuttavia, l’uomo stesso era senza dubbio americano.”
“Beh, beh,” disse Holmes con entusiasmo, “avete davvero svolto un ottimo lavoro, mentre io me ne stavo seduto a elaborare teorie insieme al mio amico! È una lezione su cosa significhi essere pratici, signor Mac.”
“Esatto, proprio così, signor Holmes,” disse l’ispettore con soddisfazione.
“Ma tutto questo potrebbe comunque concordare con le vostre teorie,” osservai io. “Potrebbe essere così, oppure no. Ma ascoltiamo la fine della storia, signor Mac. Non c’era nulla che potesse identificare quest’uomo?”
“Così poco, che era evidente che si fosse preso grandissime precauzioni per evitare di essere riconosciuto. Nessun documento, nessuna lettera, nessun segno particolare sui vestiti. Sul comodino della sua stanza c’era una mappa ciclabile della contea. Aveva lasciato l’hotel la mattina dopo colazione in bicicletta, e di lui non si è più sentito parlare fino alle nostre indagini.”
“È proprio questo che mi confonde, signor Holmes,” disse White Mason. “Se quell’uomo non voleva che scoppiasse un gran trambusto intorno a sé, ci si sarebbe aspettati che tornasse in albergo e rimanesse lì come un turista innocuo. Invece, deve sapere che il direttore dell’hotel informerà la polizia sulla sua scomparsa, e che questa sparizione verrà collegata all’omicidio.”
“Già. Si potrebbe pensare così. Comunque, per ora ha dimostrato di avere avuto ragione: non è stato catturato. Ma quella descrizione che abbiamo di lui, cosa ne dite?” MacDonald consultò il suo taccuino. “Ecco quanto sono riusciti a raccontare finora. Sembra che non abbiano prestato molta attenzione a lui; comunque, il portiere, il commesso e la cameriera concordano sul fatto che queste siano le informazioni principali. Era un uomo alto circa cinque piedi e nove pollici, di circa cinquant’anni, con i capelli leggermente ingrigiti, una barba grigiastra, un naso curvo e un viso che tutti hanno descritto come minaccioso e imponente.”
“Beh, a parte quell’espressione, potrebbe quasi descrivere Douglas stesso,” disse Holmes. “Ha appena superato i cinquant’anni, ha i capelli e la barba ingrigiti, ed è più o meno della stessa altezza. Hai ottenuto altre informazioni?”
“Era vestito con un abito grigio scuro, una giacca imbottita e indossava anche un cappotto giallo corto e un berretto morbido.”
“E la doppietta?” “È lungo meno di due piedi; avrebbe potuto tranquillamente stare nella sua valigia. Avrebbe potuto portarlo facilmente sotto il cappotto.”
“E come pensa che tutto questo abbia a che fare con il caso nel suo complesso?”
“Beh, signor Holmes,” disse MacDonald, “quando avremo trovato l’uomo, e può stare certo che ho ricevuto la sua descrizione entro cinque minuti dopo averla sentita, potremo giudicare meglio. Ma anche così, abbiamo sicuramente fatto grandi progressi. Sappiamo che un americano di nome Hargrave è arrivato a Tunbridge Wells due giorni fa con bicicletta e valigia; nella valigia c’era una doppietta smontata. Quindi è venuto qui con l’intenzione precisa di commettere un crimine. Ieri mattina è partito in bicicletta, nascondendo la pistola sotto il cappotto. Per quanto ne sappiamo, nessuno lo ha visto arrivare; ma non deve necessariamente passare per il villaggio per raggiungere i cancelli del parco. Ci sono molti ciclisti su quella strada. Probabilmente ha nascosto subito la bicicletta tra gli allori dove è stata trovata, e forse si è nascosto anche lui lì, osservando la casa in attesa che il signor Douglas uscisse. Una doppietta è un’arma strana da usare all’interno di una casa. Ma lui aveva intenzione di usarla fuori; lì ha sicuramente dei vantaggi: è impossibile mancare il bersaglio, e il suono degli spari in un quartiere sportivo inglese non attira particolare attenzione.”
“Tutto molto chiaro,” disse Holmes.
“Beh, il signor Douglas non è comparso. Cosa avrebbe dovuto fare dopo? Ha lasciato la bicicletta e si è avvicinato alla casa al crepuscolo. Ha trovato il ponte abbassato e nessuno intorno. Ha colto l’occasione, probabilmente preparandosi a inventare una scusa se avesse incontrato qualcuno. Non ha incontrato nessuno. È entrato nella prima stanza che gli è capitata davanti e si è nascosto dietro la tenda. Da lì ha visto il ponte sollevarsi. E sapeva che l’unica via d’uscita era attraverso il fossato. Ha aspettato fino alle undici e un quarto. Quando il signor Douglas, come al solito ogni sera, è entrato nella stanza. L’ha ucciso ed è fuggito, secondo i piani prestabiliti. Sapeva che la bicicletta sarebbe stata descritta dal personale dell’hotel e avrebbe potuto costituire una traccia contro di lui. Quindi l’ha lasciata lì e si è recato in qualche altro modo a Londra o in un nascondiglio sicuro che aveva già preparato. Che ne pensa, signor Holmes?”
“Beh, signor Mac, per ora tutto sembra molto chiaro. Ma c’è ancora qualcosa che non quadra. Il crimine è stato commesso mezz’ora prima di quanto riferito; la signora Douglas e Barker sono coinvolte in una cospirazione per nascondere qualcosa. Hanno aiutato l’assassino a fuggire. O almeno sono arrivate nella stanza prima che lui scappasse. E hanno inventato prove del suo fuga attraverso la finestra. Mentre molto probabilmente sono state loro stesse ad abbassare il ponte per farlo uscire. Questa è la mia interpretazione della situazione, ”
I due detective scossero la testa.
“Beh, signor Holmes, se questa è la verità, ci troviamo semplicemente di fronte a un altro mistero,” disse l’ispettore di Londra. “E in alcuni modi anche peggiore,” aggiunse White Mason. “Quella signora non è mai stata in America in tutta la sua vita. Qual potrebbe essere il legame che possa avere con un assassino americano da spingerla a nasconderlo?”
“Ammetto apertamente le difficoltà,” disse Holmes. “Stasera intendo condurre una piccola indagine di mia iniziativa, e forse potrò contribuire al raggiungimento del nostro obiettivo comune.”
“Possiamo aiutarvi, signor Holmes?”
“No, no! La notte e l’ombrello di Dr. Watson, le mie esigenze sono semplici. E Ames, il fedele Ames, senza dubbio farà uno sforzo per me. Tutti i miei ragionamenti mi portano inevitabilmente alla stessa domanda fondamentale: perché un uomo atletico dovrebbe allenare il proprio corpo utilizzando uno strumento così innaturale come una singola palla da sollevamento?”
Fu molto tardi quella notte quando Holmes tornò dal suo viaggio solitario. Dormivamo in una stanza con due letti, l’unica che quel piccolo ostello di campagna potesse offrirci. Ero già addormentato quando il suo ingresso mi svegliò parzialmente.
“Bene, Holmes,” mormorai, “hai scoperto qualcosa?”
Lui rimase in piedi accanto a me in silenzio, con la candela in mano. Poi quella figura alta e snella si chinò verso di me. “Watson,” sussurrò, “ti spaventerebbe dormire nella stessa stanza con un pazzo, con un uomo il cui cervello sta degenerando, con un idiota il cui pensiero ha perso ogni coerenza?”
“Per niente,” risposi, stupito.
“Ah, che fortuna, ” disse lui, e non pronunciò più una parola quella notte.

CHAPTER 7 — The Solution Next morning, after breakfast, we found Inspector MacDonald and White Mason seated in close consultation in the small parlour of the local police sergeant. On the table in front of them were piled a number of letters and telegrams, which they were carefully sorting and docketing. Three had been placed on one side. “Still on the track of the elusive bicyclist?” Holmes asked cheerfully. “What is the latest news of the ruffian?” MacDonald pointed ruefully to his heap of correspondence. “He is at present reported from Leicester, Nottingham, Southampton, Derby, East Ham, Richmond, and fourteen other places. In three of them — East Ham, Leicester, and Liverpool — there is a clear case against him, and he has actually been arrested. The country seems to be full of the fugitives with yellow coats.” “Dear me!” said Holmes sympathetically. “Now, Mr. Mac and you, Mr. White Mason, I wish to give you a very earnest piece of advice. When I went into this case with you I bargained, as you will no doubt remember, that I should not present you with half-proved theories, but that I should retain and work out my own ideas until I had satisfied myself that they were correct. For this reason I am not at the present moment telling you all that is in my mind. On the other hand, I said that I would play the game fairly by you, and I do not think it is a fair game to allow you for one unnecessary moment to waste your energies upon a profitless task. Therefore I am here to advise you this morning, and my advice to you is summed up in three words — abandon the case.” MacDonald and White Mason stared in amazement at their celebrated colleague. “You consider it hopeless!” cried the inspector. “I consider your case to be hopeless. I do not consider that it is hopeless to arrive at the truth.” “But this cyclist. He is not an invention. We have his description, his valise, his bicycle. The fellow must be somewhere. Why should we not get him?” “Yes, yes, no doubt he is somewhere, and no doubt we shall get him; but I would not have you waste your energies in East Ham or Liverpool. I am sure that we can find some shorter cut to a result.” “You are holding something back. It’s hardly fair of you, Mr. Holmes.” The inspector was annoyed. “You know my methods of work, Mr. Mac. But I will hold it back for the shortest time possible. I only wish to verify my details in one way, which can very readily be done, and then I make my bow and return to London, leaving my results entirely at your service. I owe you too much to act otherwise; for in all my experience I cannot recall any more singular and interesting study.” “This is clean beyond me, Mr. Holmes. We saw you when we returned from Tunbridge Wells last night, and you were in general agreement with our results. What has happened since then to give you a completely new idea of the case?” “Well, since you ask me, I spent, as I told you that I would, some hours last night at the Manor House.” “Well, what happened?” “Ah, I can only give you a very general answer to that for the moment. By the way, I have been reading a short but clear and interesting account of the old building, purchasable at the modest sum of one penny from the local tobacconist.” Here Holmes drew a small tract, embellished with a rude engraving of the ancient Manor House, from his waistcoat pocket. “It immensely adds to the zest of an investigation, my dear Mr. Mac, when one is in conscious sympathy with the historical atmosphere of one’s surroundings. Don’t look so impatient; for I assure you that even so bald an account as this raises some sort of picture of the past in one’s mind. Permit me to give you a sample. ‘Erected in the fifth year of the reign of James I, and standing upon the site of a much older building, the Manor House of Birlstone presents one of the finest surviving examples of the moated Jacobean residence—’” “You are making fools of us, Mr. Holmes!” “Tut, tut, Mr. Mac! — the first sign of temper I have detected in you. Well, I won’t read it verbatim, since you feel so strongly upon the subject. But when I tell you that there is some account of the taking of the place by a parliamentary colonel in 1644, of the concealment of Charles for several days in the course of the Civil War, and finally of a visit there by the second George, you will admit that there are various associations of interest connected with this ancient house.” “I don’t doubt it, Mr. Holmes; but that is no business of ours.” “Is it not? Is it not? Breadth of view, my dear Mr. Mac, is one of the essentials of our profession. The interplay of ideas and the oblique uses of knowledge are often of extraordinary interest. You will excuse these remarks from one who, though a mere connoisseur of crime, is still rather older and perhaps more experienced than yourself.” “I’m the first to admit that,” said the detective heartily. “You get to your point, I admit; but you have such a deuced round-the-corner way of doing it.” “Well, well, I’ll drop past history and get down to present-day facts. I called last night, as I have already said, at the Manor House. I did not see either Barker or Mrs. Douglas. I saw no necessity to disturb them; but I was pleased to hear that the lady was not visibly pining and that she had partaken of an excellent dinner. My visit was specially made to the good Mr. Ames, with whom I exchanged some amiabilities, which culminated in his allowing me, without reference to anyone else, to sit alone for a time in the study.” “What! With that?” I ejaculated. “No, no, everything is now in order. You gave permission for that, Mr. Mac, as I am informed. The room was in its normal state, and in it I passed an instructive quarter of an hour.” “What were you doing?” “Well, not to make a mystery of so simple a matter, I was looking for the missing dumb-bell. It has always bulked rather large in my estimate of the case. I ended by finding it.” “Where?” “Ah, there we come to the edge of the unexplored. Let me go a little further, a very little further, and I will promise that you shall share everything that I know.” “Well, we’re bound to take you on your own terms,” said the inspector; “but when it comes to telling us to abandon the case — why in the name of goodness should we abandon the case?” “For the simple reason, my dear Mr. Mac, that you have not got the first idea what it is that you are investigating.” “We are investigating the murder of Mr. John Douglas of Birlstone Manor.” “Yes, yes, so you are. But don’t trouble to trace the mysterious gentleman upon the bicycle. I assure you that it won’t help you.” “Then what do you suggest that we do?” “I will tell you exactly what to do, if you will do it.” “Well, I’m bound to say I’ve always found you had reason behind all your queer ways. I’ll do what you advise.” “And you, Mr. White Mason?” The country detective looked helplessly from one to the other. Holmes and his methods were new to him. “Well, if it is good enough for the inspector, it is good enough for me,” he said at last. “Capital!” said Holmes. “Well, then, I should recommend a nice, cheery country walk for both of you. They tell me that the views from Birlstone Ridge over the Weald are very remarkable. No doubt lunch could be got at some suitable hostelry; though my ignorance of the country prevents me from recommending one. In the evening, tired but happy—” “Man, this is getting past a joke!” cried MacDonald, rising angrily from his chair. “Well, well, spend the day as you like,” said Holmes, patting him cheerfully upon the shoulder. “Do what you like and go where you will, but meet me here before dusk without fail — without fail, Mr. Mac.” “That sounds more like sanity.” “All of it was excellent advice; but I don’t insist, so long as you are here when I need you. But now, before we part, I want you to write a note to Mr. Barker.” “Well?” “I’ll dictate it, if you like. Ready? “Dear Sir: “It has struck me that it is our duty to drain the moat, in the hope that we may find some—” “It’s impossible,” said the inspector. “I’ve made inquiry.” “Tut, tut! My dear sir, please do what I ask you.” “Well, go on.” “ — in the hope that we may find something which may bear upon our investigation. I have made arrangements, and the workmen will be at work early to-morrow morning diverting the stream—” “Impossible!” “ — diverting the stream; so I thought it best to explain matters beforehand. “Now sign that, and send it by hand about four o’clock. At that hour we shall meet again in this room. Until then we may each do what we like; for I can assure you that this inquiry has come to a definite pause.” Evening was drawing in when we reassembled. Holmes was very serious in his manner, myself curious, and the detectives obviously critical and annoyed. “Well, gentlemen,” said my friend gravely, “I am asking you now to put everything to the test with me, and you will judge for yourselves whether the observations I have made justify the conclusions to which I have come. It is a chill evening, and I do not know how long our expedition may last; so I beg that you will wear your warmest coats. It is of the first importance that we should be in our places before it grows dark; so with your permission we shall get started at once.” We passed along the outer bounds of the Manor House park until we came to a place where there was a gap in the rails which fenced it. Through this we slipped, and then in the gathering gloom we followed Holmes until we had reached a shrubbery which lies nearly opposite to the main door and the drawbridge. The latter had not been raised. Holmes crouched down behind the screen of laurels, and we all three followed his example. “Well, what are we to do now?” asked MacDonald with some gruffness. “Possess our souls in patience and make as little noise as possible,” Holmes answered. “What are we here for at all? I really think that you might treat us with more frankness.” Holmes laughed. “Watson insists that I am the dramatist in real life,” said he. “Some touch of the artist wells up within me, and calls insistently for a well-staged performance. Surely our profession, Mr. Mac, would be a drab and sordid one if we did not sometimes set the scene so as to glorify our results. The blunt accusation, the brutal tap upon the shoulder — what can one make of such a denouement? But the quick inference, the subtle trap, the clever forecast of coming events, the triumphant vindication of bold theories — are these not the pride and the justification of our life’s work? At the present moment you thrill with the glamour of the situation and the anticipation of the hunt. Where would be that thrill if I had been as definite as a timetable? I only ask a little patience, Mr. Mac, and all will be clear to you.” “Well, I hope the pride and justification and the rest of it will come before we all get our death of cold,” said the London detective with comic resignation. We all had good reason to join in the aspiration; for our vigil was a long and bitter one. Slowly the shadows darkened over the long, sombre face of the old house. A cold, damp reek from the moat chilled us to the bones and set our teeth chattering. There was a single lamp over the gateway and a steady globe of light in the fatal study. Everything else was dark and still. “How long is this to last?” asked the inspector finally. “And what is it we are watching for?” “I have no more notion than you how long it is to last,” Holmes answered with some asperity. “If criminals would always schedule their movements like railway trains, it would certainly be more convenient for all of us. As to what it is we — Well, THAT’S what we are watching for!” As he spoke the bright, yellow light in the study was obscured by somebody passing to and fro before it. The laurels among which we lay were immediately opposite the window and not more than a hundred feet from it. Presently it was thrown open with a whining of hinges, and we could dimly see the dark outline of a man’s head and shoulders looking out into the gloom. For some minutes he peered forth in furtive, stealthy fashion, as one who wishes to be assured that he is unobserved. Then he leaned forward, and in the intense silence we were aware of the soft lapping of agitated water. He seemed to be stirring up the moat with something which he held in his hand. Then suddenly he hauled something in as a fisherman lands a fish — some large, round object which obscured the light as it was dragged through the open casement. “Now!” cried Holmes. “Now!” We were all upon our feet, staggering after him with our stiffened limbs, while he ran swiftly across the bridge and rang violently at the bell. There was the rasping of bolts from the other side, and the amazed Ames stood in the entrance. Holmes brushed him aside without a word and, followed by all of us, rushed into the room which had been occupied by the man whom we had been watching. The oil lamp on the table represented the glow which we had seen from outside. It was now in the hand of Cecil Barker, who held it towards us as we entered. Its light shone upon his strong, resolute, clean-shaved face and his menacing eyes. “What the devil is the meaning of all this?” he cried. “What are you after, anyhow?” Holmes took a swift glance round, and then pounced upon a sodden bundle tied together with cord which lay where it had been thrust under the writing table. “This is what we are after, Mr. Barker — this bundle, weighted with a dumb-bell, which you have just raised from the bottom of the moat.” Barker stared at Holmes with amazement in his face. “How in thunder came you to know anything about it?” he asked. “Simply that I put it there.” “You put it there! You!” “Perhaps I should have said ‘replaced it there,’” said Holmes. “You will remember, Inspector MacDonald, that I was somewhat struck by the absence of a dumb-bell. I drew your attention to it; but with the pressure of other events you had hardly the time to give it the consideration which would have enabled you to draw deductions from it. When water is near and a weight is missing it is not a very far-fetched supposition that something has been sunk in the water. The idea was at least worth testing; so with the help of Ames, who admitted me to the room, and the crook of Dr. Watson’s umbrella, I was able last night to fish up and inspect this bundle. “It was of the first importance, however, that we should be able to prove who placed it there. This we accomplished by the very obvious device of announcing that the moat would be dried to-morrow, which had, of course, the effect that whoever had hidden the bundle would most certainly withdraw it the moment that darkness enabled him to do so. We have no less than four witnesses as to who it was who took advantage of the opportunity, and so, Mr. Barker, I think the word lies now with you.” Sherlock Holmes put the sopping bundle upon the table beside the lamp and undid the cord which bound it. From within he extracted a dumb-bell, which he tossed down to its fellow in the corner. Next he drew forth a pair of boots. “American, as you perceive,” he remarked, pointing to the toes. Then he laid upon the table a long, deadly, sheathed knife. Finally he unravelled a bundle of clothing, comprising a complete set of underclothes, socks, a gray tweed suit, and a short yellow overcoat. “The clothes are commonplace,” remarked Holmes, “save only the overcoat, which is full of suggestive touches.” He held it tenderly towards the light. “Here, as you perceive, is the inner pocket prolonged into the lining in such fashion as to give ample space for the truncated fowling piece. The tailor’s tab is on the neck—’Neal, Outfitter, Vermissa, U.S.A.’ I have spent an instructive afternoon in the rector’s library, and have enlarged my knowledge by adding the fact that Vermissa is a flourishing little town at the head of one of the best known coal and iron valleys in the United States. I have some recollection, Mr. Barker, that you associated the coal districts with Mr. Douglas’s first wife, and it would surely not be too far-fetched an inference that the V.V. upon the card by the dead body might stand for Vermissa Valley, or that this very valley which sends forth emissaries of murder may be that Valley of Fear of which we have heard. So much is fairly clear. And now, Mr. Barker, I seem to be standing rather in the way of your explanation.” It was a sight to see Cecil Barker’s expressive face during this exposition of the great detective. Anger, amazement, consternation, and indecision swept over it in turn. Finally he took refuge in a somewhat acrid irony. “You know such a lot, Mr. Holmes, perhaps you had better tell us some more,” he sneered. “I have no doubt that I could tell you a great deal more, Mr. Barker; but it would come with a better grace from you.” “Oh, you think so, do you? Well, all I can say is that if there’s any secret here it is not my secret, and I am not the man to give it away.” “Well, if you take that line, Mr. Barker,” said the inspector quietly, “we must just keep you in sight until we have the warrant and can hold you.” “You can do what you damn please about that,” said Barker defiantly. The proceedings seemed to have come to a definite end so far as he was concerned; for one had only to look at that granite face to realise that no peine forte et dure would ever force him to plead against his will. The deadlock was broken, however, by a woman’s voice. Mrs. Douglas had been standing listening at the half opened door, and now she entered the room. “You have done enough for now, Cecil,” said she. “Whatever comes of it in the future, you have done enough.” “Enough and more than enough,” remarked Sherlock Holmes gravely. “I have every sympathy with you, madam, and should strongly urge you to have some confidence in the common sense of our jurisdiction and to take the police voluntarily into your complete confidence. It may be that I am myself at fault for not following up the hint which you conveyed to me through my friend, Dr. Watson; but, at that time I had every reason to believe that you were directly concerned in the crime. Now I am assured that this is not so. At the same time, there is much that is unexplained, and I should strongly recommend that you ask Mr. Douglas to tell us his own story.” Mrs. Douglas gave a cry of astonishment at Holmes’s words. The detectives and I must have echoed it, when we were aware of a man who seemed to have emerged from the wall, who advanced now from the gloom of the corner in which he had appeared. Mrs. Douglas turned, and in an instant her arms were round him. Barker had seized his outstretched hand. “It’s best this way, Jack,” his wife repeated; “I am sure that it is best.” “Indeed, yes, Mr. Douglas,” said Sherlock Holmes, “I am sure that you will find it best.” The man stood blinking at us with the dazed look of one who comes from the dark into the light. It was a remarkable face, bold gray eyes, a strong, short-clipped, grizzled moustache, a square, projecting chin, and a humorous mouth. He took a good look at us all, and then to my amazement he advanced to me and handed me a bundle of paper. “I’ve heard of you,” said he in a voice which was not quite English and not quite American, but was altogether mellow and pleasing. “You are the historian of this bunch. Well, Dr. Watson, you’ve never had such a story as that pass through your hands before, and I’ll lay my last dollar on that. Tell it your own way; but there are the facts, and you can’t miss the public so long as you have those. I’ve been cooped up two days, and I’ve spent the daylight hours — as much daylight as I could get in that rat trap — in putting the thing into words. You’re welcome to them — you and your public. There’s the story of the Valley of Fear.” “That’s the past, Mr. Douglas,” said Sherlock Holmes quietly. “What we desire now is to hear your story of the present.” “You’ll have it, sir,” said Douglas. “May I smoke as I talk? Well, thank you, Mr. Holmes. You’re a smoker yourself, if I remember right, and you’ll guess what it is to be sitting for two days with tobacco in your pocket and afraid that the smell will give you away.” He leaned against the mantelpiece and sucked at the cigar which Holmes had handed him. “I’ve heard of you, Mr. Holmes. I never guessed that I should meet you. But before you are through with that,” he nodded at my papers, “you will say I’ve brought you something fresh.” Inspector MacDonald had been staring at the newcomer with the greatest amazement. “Well, this fairly beats me!” he cried at last. “If you are Mr. John Douglas of Birlstone Manor, then whose death have we been investigating for these two days, and where in the world have you sprung from now? You seemed to me to come out of the floor like a jack-in-a-box.” “Ah, Mr. Mac,” said Holmes, shaking a reproving forefinger, “you would not read that excellent local compilation which described the concealment of King Charles. People did not hide in those days without excellent hiding places, and the hiding place that has once been used may be again. I had persuaded myself that we should find Mr. Douglas under this roof.” “And how long have you been playing this trick upon us, Mr. Holmes?” said the inspector angrily. “How long have you allowed us to waste ourselves upon a search that you knew to be an absurd one?” “Not one instant, my dear Mr. Mac. Only last night did I form my views of the case. As they could not be put to the proof until this evening, I invited you and your colleague to take a holiday for the day. Pray what more could I do? When I found the suit of clothes in the moat, it at once became apparent to me that the body we had found could not have been the body of Mr. John Douglas at all, but must be that of the bicyclist from Tunbridge Wells. No other conclusion was possible. Therefore I had to determine where Mr. John Douglas himself could be, and the balance of probability was that with the connivance of his wife and his friend he was concealed in a house which had such conveniences for a fugitive, and awaiting quieter times when he could make his final escape.” “Well, you figured it out about right,” said Douglas approvingly. “I thought I’d dodge your British law; for I was not sure how I stood under it, and also I saw my chance to throw these hounds once for all off my track. Mind you, from first to last I have done nothing to be ashamed of, and nothing that I would not do again; but you’ll judge that for yourselves when I tell you my story. Never mind warning me, Inspector: I’m ready to stand pat upon the truth. “I’m not going to begin at the beginning. That’s all there,” he indicated my bundle of papers, “and a mighty queer yarn you’ll find it. It all comes down to this: That there are some men that have good cause to hate me and would give their last dollar to know that they had got me. So long as I am alive and they are alive, there is no safety in this world for me. They hunted me from Chicago to California, then they chased me out of America; but when I married and settled down in this quiet spot I thought my last years were going to be peaceable. “I never explained to my wife how things were. Why should I pull her into it? She would never have a quiet moment again; but would always be imagining trouble. I fancy she knew something, for I may have dropped a word here or a word there; but until yesterday, after you gentlemen had seen her, she never knew the rights of the matter. She told you all she knew, and so did Barker here; for on the night when this thing happened there was mighty little time for explanations. She knows everything now, and I would have been a wiser man if I had told her sooner. But it was a hard question, dear,” he took her hand for an instant in his own, “and I acted for the best. “Well, gentlemen, the day before these happenings I was over in Tunbridge Wells, and I got a glimpse of a man in the street. It was only a glimpse; but I have a quick eye for these things, and I never doubted who it was. It was the worst enemy I had among them all — one who has been after me like a hungry wolf after a caribou all these years. I knew there was trouble coming, and I came home and made ready for it. I guessed I’d fight through it all right on my own, my luck was a proverb in the States about ‘76. I never doubted that it would be with me still. “I was on my guard all that next day, and never went out into the park. It’s as well, or he’d have had the drop on me with that buckshot gun of his before ever I could draw on him. After the bridge was up — my mind was always more restful when that bridge was up in the evenings — I put the thing clear out of my head. I never dreamed of his getting into the house and waiting for me. But when I made my round in my dressing gown, as was my habit, I had no sooner entered the study than I scented danger. I guess when a man has had dangers in his life — and I’ve had more than most in my time — there is a kind of sixth sense that waves the red flag. I saw the signal clear enough, and yet I couldn’t tell you why. Next instant I spotted a boot under the window curtain, and then I saw why plain enough. “I’d just the one candle that was in my hand; but there was a good light from the hall lamp through the open door. I put down the candle and jumped for a hammer that I’d left on the mantel. At the same moment he sprang at me. I saw the glint of a knife, and I lashed at him with the hammer. I got him somewhere; for the knife tinkled down on the floor. He dodged round the table as quick as an eel, and a moment later he’d got his gun from under his coat. I heard him cock it; but I had got hold of it before he could fire. I had it by the barrel, and we wrestled for it all ends up for a minute or more. It was death to the man that lost his grip. “He never lost his grip; but he got it butt downward for a moment too long. Maybe it was I that pulled the trigger. Maybe we just jolted it off between us. Anyhow, he got both barrels in the face, and there I was, staring down at all that was left of Ted Baldwin. I’d recognised him in the township, and again when he sprang for me; but his own mother wouldn’t recognise him as I saw him then. I’m used to rough work; but I fairly turned sick at the sight of him. “I was hanging on the side of the table when Barker came hurrying down. I heard my wife coming, and I ran to the door and stopped her. It was no sight for a woman. I promised I’d come to her soon. I said a word or two to Barker — he took it all in at a glance — and we waited for the rest to come along. But there was no sign of them. Then we understood that they could hear nothing, and that all that had happened was known only to ourselves. “It was at that instant that the idea came to me. I was fairly dazzled by the brilliance of it. The man’s sleeve had slipped up and there was the branded mark of the lodge upon his forearm. See here!” The man whom we had known as Douglas turned up his own coat and cuff to show a brown triangle within a circle exactly like that which we had seen upon the dead man. “It was the sight of that which started me on it. I seemed to see it all clear at a glance. There were his height and hair and figure, about the same as my own. No one could swear to his face, poor devil! I brought down this suit of clothes, and in a quarter of an hour Barker and I had put my dressing gown on him and he lay as you found him. We tied all his things into a bundle, and I weighted them with the only weight I could find and put them through the window. The card he had meant to lay upon my body was lying beside his own. “My rings were put on his finger; but when it came to the wedding ring,” he held out his muscular hand, “you can see for yourselves that I had struck the limit. I have not moved it since the day I was married, and it would have taken a file to get it off. I don’t know, anyhow, that I should have cared to part with it; but if I had wanted to I couldn’t. So we just had to leave that detail to take care of itself. On the other hand, I brought a bit of plaster down and put it where I am wearing one myself at this instant. You slipped up there, Mr. Holmes, clever as you are; for if you had chanced to take off that plaster you would have found no cut underneath it. “Well, that was the situation. If I could lie low for a while and then get away where I could be joined by my ‘widow’ we should have a chance at last of living in peace for the rest of our lives. These devils would give me no rest so long as I was above ground; but if they saw in the papers that Baldwin had got his man, there would be an end of all my troubles. I hadn’t much time to make it all clear to Barker and to my wife; but they understood enough to be able to help me. I knew all about this hiding place, so did Ames; but it never entered his head to connect it with the matter. I retired into it, and it was up to Barker to do the rest. “I guess you can fill in for yourselves what he did. He opened the window and made the mark on the sill to give an idea of how the murderer escaped. It was a tall order, that; but as the bridge was up there was no other way. Then, when everything was fixed, he rang the bell for all he was worth. What happened afterward you know. And so, gentlemen, you can do what you please; but I’ve told you the truth and the whole truth, so help me God! What I ask you now is how do I stand by the English law?” There was a silence which was broken by Sherlock Holmes. “The English law is in the main a just law. You will get no worse than your deserts from that, Mr. Douglas. But I would ask you how did this man know that you lived here, or how to get into your house, or where to hide to get you?” “I know nothing of this.” Holmes’s face was very white and grave. “The story is not over yet, I fear,” said he. “You may find worse dangers than the English law, or even than your enemies from America. I see trouble before you, Mr. Douglas. You’ll take my advice and still be on your guard.” And now, my long-suffering readers, I will ask you to come away with me for a time, far from the Sussex Manor House of Birlstone, and far also from the year of grace in which we made our eventful journey which ended with the strange story of the man who had been known as John Douglas. I wish you to journey back some twenty years in time, and westward some thousands of miles in space, that I may lay before you a singular and terrible narrative — so singular and so terrible that you may find it hard to believe that even as I tell it, even so did it occur. Do not think that I intrude one story before another is finished. As you read on you will find that this is not so. And when I have detailed those distant events and you have solved this mystery of the past, we shall meet once more in those rooms on Baker Street, where this, like so many other wonderful happenings, will find its end.

CAPITOLO 7 – La soluzione
La mattina seguente, dopo colazione, trovammo l’ispettore MacDonald e White Mason seduti a consultarsi nel piccolo ufficio del sergente di polizia locale. Sul tavolo davanti a loro c’erano diverse lettere e telegrammi che stavano ordinando con cura. Tre di queste erano state messe da parte.
“Ancora alla ricerca di quel misterioso ciclista?” chiese Holmes allegramente. “Quali sono le ultime notizie su quel individuo?”
MacDonald indicò con rammarico il mucchio di corrispondenza davanti a sé.
“Al momento, ci sono informazioni su di lui provenienti da Leicester, Nottingham, Southampton, Derby, East Ham, Richmond e altre quattordici località. In tre di queste – East Ham, Leicester e Liverpool – ci sono prove concrete contro di lui e è stato effettivamente arrestato. Ma sembra che il paese sia pieno di questi fuggitivi con i cappotti gialli.”
“Mio Dio, ” disse Holmes con comprensione. “Ora, signor MacDonald e signor White Mason, vorrei darvi un consiglio molto serio. Quando ho iniziato questo caso con voi, abbiamo concordato che non vi avrei presentato teorie solo parzialmente verificate, ma che avrei sviluppato le mie idee personalmente fino a essermi assicurato della loro correttezza. Per questo motivo, al momento non vi sto rivelando tutto ciò che penso. D’altra parte, ho promesso di comportarmi onestamente con voi. E non credo sia giusto farvi perdere tempo in attività inutili. Quindi, questa mattina vi consiglio una cosa: abbandonate questo caso.”
MacDonald e White Mason lo guardarono sbalorditi.
“Ritenete che sia senza speranza?” esclamò l’ispettore.
“Ritengo che il vostro caso sia senza speranza. Ma non credo che sia impossibile scoprire la verità.”
“Ma quel ciclista. Non è certo un’invenzione! Abbiamo la sua descrizione, la sua valigia, la sua bicicletta. Quell’uomo deve essere da qualche parte. Perché non dovremmo riuscire a trovarlo?”
“Sì, senza dubbio è da qualche parte. E probabilmente lo troveremo. Ma non vorrei che sprecaste energie in luoghi come East Ham o Liverpool. Sono sicuro che esista un modo più semplice per arrivare alla verità.”
“Stanno nascondendovi qualcosa. Non è giusto da parte vostra, signor Holmes, ” disse l’ispettore, infastidito.
“Conoscete i miei metodi di lavoro, signor MacDonald. Ma vi prometto che lo scoprirò nel minor tempo possibile. Voglio solo verificare un dettaglio in modo semplice e rapido. Poi vi consegnerò i risultati senza esitazioni. Vi devo troppo per comportarmi diversamente. Perché, nella mia esperienza, non ricordo mai di aver affrontato un caso più strano e interessante, ”
“Non capisco proprio, signor Holmes. Ieri sera, quando siamo tornati da Tunbridge Wells, eravate d’accordo con i nostri risultati. Cosa è cambiato da allora per farvi cambiare completamente opinione?”
“Beh, come avete detto voi stesso, ieri sera ho trascorso alcune ore nella dimora di campagna, ” “Beh, cosa è successo?”
“Ah, per il momento posso darvi solo una risposta molto generale. A proposito, ho letto un breve ma chiaro e interessante resoconto su quell’antico edificio, disponibile al modico prezzo di un penny presso il tabacchino del posto.”
Holmes tirò fuori dalla tasca del gilet un piccolo opuscolo, illustrato con un semplice disegno dell’antica dimora.
“Questi dettagli aumentano enormemente il fascino di un’indagine, caro signor Mac. Quando si prova davvero empatia per l’atmosfera storica del proprio ambiente circostante. Non sembrate così impazienti: vi assicuro che anche un resoconto così semplice riesce a evocare immagini del passato nella mente delle persone. Lasciate che ve ne mostri un esempio: ‘Eretta nel quinto anno del regno di Giacomo I, sulla sede di un edificio ancora più antico, la dimora di Birlstone rappresenta uno dei migliori esempi sopravvissuti di residenza giacobiana circondata da fossati, ’”
“Stanno prendendoci in giro, signor Holmes!” “Tut, tut, signor Mac! È la prima volta che noto in voi segni di irritabilità. Beh, non intendo ripetere parola per parola ciò che dite, visto quanto siate convinto sull’argomento. Ma quando vi dico che esistono informazioni riguardanti l’occupazione di quella casa da parte di un colonnello parlamentare nel 1644, il nascondiglio di Carlo per diversi giorni durante la Guerra Civile, e infine una visita lì da parte del secondo Giorgio, ammetterete che ci sono molte connessioni interessanti legate a questa antica dimora.”
“Non ne dubito, signor Holmes; ma questo non rientra nelle nostre competenze.”
“Davvero? La capacità di vedere le cose in modo ampio e completo è uno degli elementi essenziali della nostra professione. L’interazione tra idee e l’utilizzo indiretto delle conoscenze possono spesso rivelarsi di grande interesse. Perdonate queste osservazioni da parte di qualcuno che, sebbene sia soltanto un appassionato di crimini, è comunque più anziano e forse più esperto di voi.”
“Lo ammetto senza esitazione,” disse il detective con entusiasmo. “Arrivate al punto, lo riconosco, ma usate davvero un modo piuttosto tortuoso per farlo.” “Beh, beh. Lasciamo perdere il passato e veniamo ai fatti attuali. Ieri sera ho chiamato, come ho già detto, alla Manor House. Non ho visto né Barker né la signora Douglas; non ho ritenuto necessario disturbarli. Ma sono stato felice di sapere che la signora non sembrava affatto depressa e che aveva mangiato molto bene. La mia visita era soprattutto rivolta al gentile signor Ames, con il quale ho scambiato alcune parole cordiali; alla fine lui mi ha permesso, senza consultare nessun altro, di restare da solo nello studio per un po’.”
“Cosa? Con quel permesso?” esclamai.
“No, no. Ora tutto è a posto. Mi avete dato il permesso voi stesso, signor Mac, come mi è stato detto. La stanza era nella sua normale condizione. E lì ho trascorso un quarto d’ora molto istruttivo.”
“Cosa stavate facendo?”
“Beh. Per non rendere troppo complicata una cosa così semplice. Stavo cercando il peso che mancava. Sempre secondo me, quel peso aveva un’importanza fondamentale in questa vicenda. Alla fine l’ho trovato.”
“Dove?” “Ah, eccoci arrivati al confine di ciò che non è ancora stato esplorato. Lasciate che vada un po’ più avanti, solo un po’, e vi prometto che condividerò tutto ciò che so.”
“Beh, dobbiamo accettare le tue condizioni,” disse l’ispettore; “ma quando si tratta di abbandonare il caso, perché, per l’amor del cielo, dovremmo abbandonarlo?”
“Per una semplice ragione, caro signor Mac: voi non avete la minima idea di cosa state realmente indagando.”
“Stiamo indagando sull’omicidio di Mr. John Douglas di Birlstone Manor.”
“Sì, certo. Ma non perdete tempo a cercare quel misterioso gentiluomo in bicicletta: vi assicuro che non vi aiuterà affatto.”
“Allora cosa suggerite che facciamo?”
“Vi dirò esattamente cosa fare, se lo vorrete fare.”
“Beh, devo ammettere che ho sempre ritenuto che ci fosse una logica dietro i tuoi modi strani. Farò come dici.”
“E voi, signor White Mason?”
Il detective di campagna guardò prima l’uno poi l’altro, senza sapere cosa fare. Gli metodi di Holmes erano nuovi per lui. “Beh, se sono sufficientemente validi per l’ispettore, lo sono anche per me,” disse infine. “Capitale!” disse Holmes. “Bene, allora vi consiglio una bella passeggiata in campagna, entrambi. Mi dicono che il panorama da Birlstone Ridge sul Weald sia davvero straordinario. Senza dubbio si potrebbe pranzare in qualche locanda adatta; anche se la mia ignoranza della zona mi impedisce di consigliarne una specifica. Alla sera, stanchi ma felici, ”
“Ma questa è davvero troppo!” esclamò MacDonald, alzandosi furiosamente dalla sedia.
“Beh, beh, passate la giornata come volete,” disse Holmes, dandogli una pacca incoraggiante sulla spalla. “Fate ciò che desiderate e andate dove volete, ma restate qui prima del tramonto, senza fallo, senza fallo, signor Mac.”
“Questo sembra finalmente un consiglio sensato.”
“Tutti questi erano ottimi suggerimenti; ma non insisto, purché siate qui quando avrò bisogno di voi. Ora, prima di separarci, voglio che scriviate una nota al signor Barker.”
“Va bene?”
“Ve la dirigerò io, se volete. Siete pronto?”
“Caro Signore:
Mi è sembrato nostro dovere prosciugare il fossato, nella speranza di trovare qualcosa, ” “— nella speranza di trovare qualcosa che possa essere utile alle nostre indagini. Ho preso tutte le disposizioni necessarie; i lavoratori cominceranno domani mattina presto a deviare il corso del fiume, ”
“Impossibile!”
“— deviare il corso del fiume. Per questo ho ritenuto opportuno spiegare tutto in anticipo. Ora firmate questo documento e inviatelo a mano verso le quattro. A quell’ora ci riuniremo di nuovo in questa stanza. Fino ad allora ognuno può fare ciò che vuole. Poiché posso assicurarvi che queste indagini sono momentaneamente ferme.”
Quando ci riunimmo di nuovo, era già sera. Holmes aveva un’aria molto seria; io ero curioso, mentre gli investigatori sembravano critici e infastiditi. “Bene, signori,” disse il mio amico con gravità, “vi chiedo ora di mettere tutto alla prova insieme a me, e giudicherete voi stessi se le osservazioni che ho fatto giustifichino le conclusioni a cui sono arrivato. È una serata fredda, e non so quanto possa durare la nostra spedizione; quindi vi prego di indossare i cappotti più caldi. È di estrema importanza che ci troviamo nei nostri posti prima che faccia buio; quindi, con il vostro permesso, cominceremo subito.”
Proseguimmo lungo i confini esterni del parco della residenza fino a raggiungere un punto in cui c’era una fessura nelle recinzioni. Ci infilammo lì dentro e, nella semioscurità crescente, seguimmo Holmes fino a raggiungere un boschetto situato quasi di fronte all’ingresso principale e al ponte levante. Quest’ultimo non era stato sollevato. Holmes si accovacciò dietro una siepe di allori, e noi tre facemmo altrettanto.
“Bene, ora cosa dobbiamo fare?” chiese MacDonald con un tono brusco.
“Tenete la pazienza e fate il minor rumore possibile,” rispose Holmes.
“Ma a che scopo siamo qui? Penso davvero che potreste essere più franco con noi.”
Holmes rise. “Watson insiste nel dire che io sia il vero drammaturgo nella vita reale,” disse. “In me c’è un pizzico d’artista che insiste per vedere rappresentate in modo efficace le mie idee. Senza dubbio, la nostra professione sarebbe noiosa e squallida se non cercassimo di rendere più spettacolari i nostri risultati. L’accusa diretta, il colpo brutale sulla spalla, che effetto possono avere? Ma l’induzione rapida, la trappola subdola, la previsione astuta degli eventi futuri, la vittoriosa conferma di teorie audaci, non sono forse questi i motivi di orgoglio e giustificazione del nostro lavoro? In questo momento siete emozionati dall’atmosfera tenebrosa e dalla prospettiva della caccia. Ma dove sarebbe questa emozione se fossi stato altrettanto preciso quanto un orario ferroviario? Vi chiedo solo un po’ di pazienza, signor Mac, e tutto vi sarà chiaro.”
“Beh, spero che l’orgoglio, la giustificazione e tutto il resto arrivino prima che tutti noi moriamo di freddo,” disse il detective londinese con una risata ironica.
Avevamo tutti buone ragioni per condividere quel desiderio, perché la nostra veglia fu lunga e difficile. Lentamente, le ombre si addensarono sul volto cupo della vecchia casa. Un freddo umido proveniente dal fossato ci gelava fino alle ossa; c’era solo una lampada sopra l’ingresso principale e un debole bagliore nella stanza in cui avvenivano gli eventi cruciali. Tutto il resto era buio e silenzioso.
“Quanto durerà ancora?” chiese finalmente l’ispettore. “E cosa stiamo aspettando esattamente?”
“Non ne ho la minima idea, proprio come voi,” rispose Holmes con un tono secco. “Se i criminali pianificassero sempre i loro movimenti come i treni ferroviari, sarebbe sicuramente più comodo per tutti noi. Per quanto riguarda ciò che stiamo aspettando, beh, è proprio questo che stiamo cercando di scoprire!” Mentre parlava, la luminosa luce gialla dello studio venne oscurata da qualcuno che andava avanti e indietro davanti ad essa. I lauri tra cui ci trovavamo erano proprio di fronte alla finestra, a non più di cento piedi di distanza. Improvvisamente la finestra si aprì con un cigolio delle serrature e riuscimmo a intravedere vagamente la silhouette scura di una testa e di spalle che guardavano fuori nell’oscurità. Per alcuni minuti quell’uomo spiò con cautela, come se volesse assicurarsi di non essere visto. Poi si chinò in avanti e, nel silenzio assoluto, sentimmo il lieve rumore dell’acqua agitata; sembrava che stesse mescolando l’acqua del fossato con qualcosa che teneva in mano. All’improvviso tirò su qualcosa, proprio come un pescatore che cattura un pesce: un oggetto grande e rotondo che oscurò completamente la luce mentre veniva trascinato attraverso la finestra aperta.
“Ora!” gridò Holmes. “Ora!” Eravamo tutti in piedi, barcollando dietro di lui con le membra intorpidite; lui correva velocemente attraverso il ponte e suonava con forza la campana. Dall’altra parte si sentì lo stridore dei cardini, e Ames, stupito, apparve all’ingresso. Holmes lo spostò da parte senza dire una parola e, seguito da noi tutti, entrò nella stanza che era stata occupata dall’uomo che stavamo osservando.
La lampada a olio sul tavolo rappresentava la luce che avevamo visto dall’esterno; ora era nelle mani di Cecil Barker, il quale la puntò verso di noi mentre entravamo. La sua luce illuminava il suo viso forte, risoluto e ben rasato, nonché i suoi occhi minacciosi.
“Che diavolo significa tutto questo?” gridò. “Cosa volete in realtà?”
Holmes guardò rapidamente intorno, poi si precipitò verso un fagotto bagnato legato con della corda che giaceva sotto la scrivania.
“Ecco ciò che cerchiamo, signor Barker: questo fagotto, pesantemente caricato con una palla da sollevamento, che lei ha appena raccolto dal fondo del fossato.”
Barker fissò Holmes con stupore. “Come diavolo avete potuto saperlo?” chiese.
“Semplicemente perché sono stato io ad avercelo messo lì.” “Forse avrei dovuto dire ‘l’ho sostituito lì’,” disse Holmes. “Ricorderà, ispettore MacDonald, che mi era sembrato strano l’assenza di un peso da sollevamento. Le ho fatto notare questo dettaglio; ma a causa delle altre circostanze, non ha avuto il tempo necessario per rifletterci sopra e trarne conclusioni. Quando c’è acqua nelle vicinanze e manca un peso, non è affatto una supposizione assurda pensare che qualcosa sia stato gettato nell’acqua. Quest’idea meritava almeno di essere verificata; così, con l’aiuto di Ames, che mi ha fatto entrare nella stanza, e dell’asta dell’ombrello del dottor Watson, ieri sera sono riuscito a recuperare e esaminare questo fagotto.” “Il fatto era di estrema importanza, tuttavia: dovevamo riuscire a dimostrare chi l’aveva messo lì. Ci riuscimmo con un metodo molto semplice: annunciammo che il fossato sarebbe stato prosciugato il giorno dopo, il che, naturalmente, fece sì che chiunque avesse nascosto quel pacco lo tirasse fuori non appena fosse calata la notte. Abbiamo almeno quattro testimoni che possono confermare chi ha approfittato di questa opportunità. Quindi, signor Barker, ora tocca a voi parlare.”
Sherlock Holmes posò il pacco bagnato sul tavolo, vicino alla lampada, e sciolse la corda che lo legava. Ne estrasse un peso da sollevamento, che gettò nell’angolo; poi tirò fuori un paio di stivali. “Americani, come potete vedere,” osservò, indicando le suole. Infine mise sul tavolo un lungo coltello con la lama avvolta nel fodero. Poi srotolò un pacco contenente abiti: biancheria intima, calze, un completo di tweed grigio e un cappotto giallo corto.
“Gli abiti sono ordinari,” commentò Holmes, “tranne il cappotto, che presenta alcuni dettagli significativi.” Lo esaminò attentamente alla luce: “Ecco, la tasca interna è stata allungata nella fodera in modo da lasciare spazio sufficiente per nascondere una pistola. C’è anche l’etichetta del sarto: ‘Neal, Outfitter, Vermissa, U.S.A.’ Ho trascorso un pomeriggio molto istruttivo nella biblioteca del rettore. E ho scoperto che Vermissa è una piccola città fiorente situata all’inizio di uno dei più importanti bacini carboniferi e siderurgici degli Stati Uniti. Ricordo che avevate collegato queste zone al primo matrimonio di Mr. Douglas. Quindi non sarebbe affatto improbabile che la sigla ‘V.V.’ presente sulla carta trovata accanto al cadavere si riferisse proprio a Vermissa Valley. La valle che, forse, è il luogo da cui partono questi assassini, ”
Fu uno spettacolo vedere l’espressione sul viso di Cecil Barker durante questa esposizione. Rabbia, stupore, costernazione e indecisione si susseguirono sul suo volto. Alla fine, optò per un’ironia tagliente:
“Sapete davvero molte cose, signor Holmes. Forse dovreste dirci di più,” ringhiò.
“Non ho dubbi che potrei raccontarvi molto di più, signor Barker. Ma sarebbe più appropriato che foste voi a farlo.”
“Oh, davvero? Beh. Tutto quello che posso dire è che, se c’è qualche segreto qui, non è certo il mio. E io non sono certo la persona adatta a rivelarlo, ”
“Bene, se insistete su questo punto, signor Barker,” disse l’ispettore con calma, “dovremo semplicemente tenervi sotto sorveglianza finché non avremo ottenuto l’autorizzazione per arrestarvi.”
“Potete fare ciò che volete, ”, rispose Barker in tono sfidante. Le procedure sembravano essere giunte a una conclusione definitiva, almeno per quanto lo riguardava; bastava guardare quel volto di granito per rendersi conto che nessuna tortura avrebbe mai costretto quell’uomo a testimoniare contro la sua volontà. Tuttavia, il punto morto fu rotto dalla voce di una donna. La signora Douglas era stata in piedi ad ascoltare dietro la porta semiaperta e ora entrò nella stanza.
“Per ora hai fatto abbastanza, Cecil,” disse. “Qualunque cosa accada in futuro, hai davvero fatto abbastanza.”
“Abbastanza, anzi, più che abbastanza,” osservò seriamente Sherlock Holmes. “Condivido pienamente la tua situazione, signora, e ti consiglio vivamente di fidarti del buon senso della nostra giustizia e di rivelare tutto spontaneamente alla polizia. Forse sono stato io a sbagliare non seguendo l’indizio che mi avevi dato attraverso il mio amico, il dottor Watson; ma all’epoca avevo tutte le ragioni per credere che fossi tu direttamente coinvolta nel crimine. Ora so che non è così. Tuttavia ci sono ancora molte cose irrisolte, e ti consiglio vivamente di chiedere al signor Douglas di raccontarci la sua versione dei fatti.”
La signora Douglas emise un grido di sorpresa alle parole di Holmes. Anche noi detective dovevamo essere rimasti stupiti, quando improvvisamente apparve un uomo dal buio dell’angolo in cui si era nascosto. La signora Douglas si girò e immediatamente lo abbracciò; Barker gli afferrò la mano tesa.
“È meglio così, Jack,” disse lei. “Ne sono sicura.”
“Infatti, sì, signor Douglas,” aggiunse Sherlock Holmes. “Sono certo che troverete che sia la cosa migliore da fare.”
L’uomo ci guardò con aria confusa, come chi emerge dalla oscurità alla luce. Era un volto notevole: occhi grigi e decisi, baffi corti e grigiastri, mento squadrato e prominente. Ci osservò attentamente tutti, poi, a mio grande stupore, si avvicinò a me e mi porse un mazzo di fogli.
“Ho sentito parlare di voi,” disse con una voce che non era né completamente inglese né americana, ma piuttosto armoniosa e gradevole. “Siete il cronista di questa storia. Beh, dottor Watson, non avete mai avuto tra le mani una storia del genere prima d’ora. Raccontatela come volete; ci sono i fatti reali, e con quelli non potrete ingannare il pubblico. Sono stato rinchiuso per due giorni. Ho passato le giornate a mettere tutto per iscritto. Potete usarli voi, o il vostro pubblico. Ecco la storia della Valle del Terrore.”
“Quello è il passato, signor Douglas,” disse tranquillamente Sherlock Holmes. “Ora vogliamo ascoltare la sua versione dei fatti attuali.” “L’avrà, signore,” disse Douglas. “Posso fumare mentre parlo? Bene, grazie, signor Holmes. Anche lei fuma, se ricordo bene. E immaginerà certamente cosa significa stare seduti per due giorni con il tabacco in tasca, temendo che l’odore ti tradisca.” Si appoggiò al caminetto e iniziò a fumare la sigara che Holmes gli aveva dato. “Ho sentito parlare di lei, signor Holmes. Non avrei mai immaginato di incontrarla. Ma prima che finisca con quella, ” indicò i miei documenti, “dirà sicuramente che le ho portato qualcosa di nuovo.”
L’ispettore MacDonald fissava il nuovo arrivato con grande stupore. “Beh, questa sì che mi sorprende!” esclamò infine. “Se lei è davvero il signor John Douglas di Birlstone Manor, allora di chi stiamo indagando da questi due giorni? E da dove diavolo è spuntato fuori? Sembrava proprio essere apparso dal nulla, ”
“Ah, signor Mac,” disse Holmes, scuotendo un dito indice ammonitore, “non ha mai letto quella eccellente raccolta di informazioni locali che descriveva i nascondigli utilizzati da Re Carlo. Ai tempi non si nascondeva nessuno senza un ottimo rifugio. E quel nascondiglio, se una volta è stato usato, poteva essere usato di nuovo. Ero convinto che avremmo trovato il signor Douglas sotto questo tetto.”
“E da quanto tempo ci sta giocando queste brutte partite, signor Holmes?” chiese l’ispettore con rabbia. “Per quanto tempo ci ha fatto perdere tempo in ricerche che sapeva essere assurde?”
“Nemmeno un istante, caro signor Mac. Solo ieri sera ho formato le mie conclusioni. Poiché non potevano essere verificate fino a stasera, vi ho invitato entrambi a prendervi una giornata di vacanza. Cosa altro avrei potuto fare? Quando ho trovato quei vestiti nel fossato, mi è subito diventato chiaro che il corpo che avevamo trovato non poteva assolutamente essere quello del signor John Douglas. Ma quello del ciclista di Tunbridge Wells. Non c’era altra spiegazione. Quindi dovevo scoprire dove si trovasse davvero il signor John Douglas. E la probabilità più alta era che, con la complicità di sua moglie e del suo amico, fosse nascosto in una casa adatta a un fuggitivo, aspettando tempi più tranquilli per poter scappare definitivamente, ”
“Beh, ha indovinato quasi tutto,” disse Douglas approvando. “Pensavo di riuscire a eludere la legge britannica. Non ero sicuro di come fossi considerato sotto di essa. E ho visto l’occasione per far perdere definitivamente le tracce a quegli investigatori. Ma si ricordi: da principio a fine, non ho fatto nulla di cui dovermi vergognare. E nulla che non rifarei ancora. Ma giudicherete voi stessi quando vi racconterò tutta la storia. Non c’è bisogno di avvertirmi, ispettore: sono pronto a dire la verità.” “Non intendo ricominciare dall’inizio. Tutto è qui,” indicò il mio mucchio di carte, “e si tratta di una storia davvero strana. In breve: ci sono persone che hanno buone ragioni per odiarmi e darebbero l’ultimo dollaro pur di sapere di avermi catturato. Finché io sarò vivo e loro vivranno, non esisterà sicurezza per me in questo mondo. Mi hanno inseguito da Chicago a California, poi mi hanno scacciato dall’America. Ma quando mi sono sposato e ho trovato pace in questo posto tranquillo, pensavo che gli ultimi anni della mia vita sarebbero stati sereni. “Non ho mai spiegato a mia moglie la verità. Perché dovrei coinvolgerla? Non avrebbe più avuto un attimo di tranquillità. Sarebbe sempre stata preoccupata per dei problemi immaginari. Credo che sapesse già qualcosa, perché forse ho detto qualcosa casualmente. Ma fino a ieri, dopo che voi signori l’avete vista, non conosceva tutta la verità. Vi ha raccontato tutto ciò che sapeva. E lo stesso vale per Barker: quella notte non c’è stato tempo per spiegazioni. Ora sa tutto. Avrei dovuto dirle la verità prima. Ma è stata una decisione difficile, cara, ” Le prese la mano per un istante. “Ho agito per il meglio. “Beh, signori. Il giorno prima di questi eventi ero a Tunbridge Wells e ho visto qualcuno per strada. Solo un’occhiata. Ma ho occhio per queste cose. Non ho mai dubitato di chi fosse. Era il mio peggior nemico. Quello che mi aveva inseguito come un lupo affamato da anni. Sapevo che ci sarebbero stati problemi. Sono tornato a casa e mi sono preparato ad affrontarli. Pensavo di riuscire a cavarmela da solo. La mia fortuna era leggendaria negli Stati Uniti nel ‘76. Non dubitavo che mi avrebbe aiutato anche questa volta. “Quel giorno ero molto attento. Non sono mai uscito nel parco. Meglio così. Altrimenti mi avrebbe colpito con quella sua pistola a pallettoni prima ancora che potessi reagire. Dopo che il ponte è stato alzato. Mi sentivo sempre più tranquillo quando il ponte era chiuso la sera. Ho cercato di dimenticare tutta questa storia. Non avrei mai immaginato che potesse entrare in casa e aspettarmi lì. Ma quando sono andato a fare il giro in vestaglia, come facevo sempre. Appena entrato nello studio ho percepito un pericolo imminente. Credo che quando una persona ha affrontato tanti pericoli nella vita. E ne ho avuti molti. Esista una sorta di sesto senso che ci avverte del pericolo. Ho visto chiaramente quel segnale. Ma non so spiegarvi perché. Un attimo dopo ho notato una scarpa sotto la tenda della finestra. E allora ho capito tutto, ” “Ero in mano solo quella candela; ma c’era abbastanza luce proveniente dalla lampada del corridoio che filtrava attraverso la porta aperta. Posai la candela e afferrai un martello che avevo lasciato sul caminetto. Nello stesso istante, lui si scagliò contro di me. Vidi lampeggiare un coltello e lo colpii con il martello. Riuscii a fargli perdere l’equilibrio; il coltello cadde a terra. Lui si mosse velocemente attorno al tavolo, e in un attimo estrasse la pistola da sotto il cappotto. Sentii che la caricava, ma riuscii ad afferrarla prima che potesse sparare. La tenevo per la canna e lottammo per un minuto intero; chi perdeva la presa era spacciato. “Lui non perse mai la presa, ma per un attimo tenne la pistola puntata verso il basso. Forse fui io a premere il grilletto, o forse entrambi lo facemmo accidentalmente. Comunque, le due canne della pistola colpirono il suo viso. E lì rimasi, a guardare ciò che restava di Ted Baldwin. L’avevo riconosciuto in paese, e di nuovo quando si era scagliato contro di me. Ma nemmeno sua madre lo avrebbe riconosciuto in quel momento. Sono abituato a situazioni difficili, ma vederlo in quello stato mi fece venire la nausea. “Ero ancora appoggiato al bordo del tavolo quando Barker arrivò di corsa. Sentii mia moglie avvicinarsi, così andai alla porta e la fermai. Non era uno spettacolo adatto a una donna. Le promisi che sarei tornato subito da lei. Dissi qualcosa a Barker, lui capì tutto in un istante, e aspettammo che arrivassero gli altri. Ma non ci fu alcuna traccia di loro. Allora capimmo che non potevano sentire nulla, e che tutto ciò che era accaduto era noto solo a noi. “Fu in quel momento che mi venne l’idea. Fu così geniale da lasciarmi sbalordito. La manica di quell’uomo si era sollevata, e sul suo avambraccio c’era il marchio della loggia. Guardate qui!” L’uomo che conoscevamo come Douglas alzò la manica del proprio cappotto, mostrando un triangolo marrone racchiuso in un cerchio, esattamente uguale a quello che avevamo visto sul cadavere. “Fu quella vista a darmi l’idea. Sembrava tutto così ovvio. Era della stessa altezza, con lo stesso colore di capelli e la stessa corporatura di me. Nessuno avrebbe potuto riconoscerlo in faccia. Presi questi vestiti, e in quindici minuti Barker e io gli mettemmo addosso il mio pigiama. E lui rimase così come lo avete trovato. Legammo tutte le sue cose in un fagotto, lo pesammo con l’unico oggetto pesante che riuscimmo a trovare, e lo gettammo dalla finestra. La carta che aveva intenzione di lasciare sul mio corpo era invece accanto al suo.” “I miei anelli erano stati messi al suo dito; ma quando si trattava dell’anello di matrimonio, ”, disse mostrando la sua mano muscolosa, “potete vedere da soli che avevo raggiunto il limite. Non l’ho mai mosso dal giorno del mio matrimonio, e ci sarebbe voluta una lima per toglierlo. Comunque, non so se mi sarebbe importato davvero separarmene. Ma anche se lo avessi voluto, non avrei potuto farlo. Quindi abbiamo semplicemente deciso di lasciare che quella questione si risolvesse da sola. D’altra parte, ho portato con me un po’ di gesso e l’ho messo nel posto in cui io stesso indosso un anello in questo momento. Avete commesso un errore, signor Holmes, per quanto siate intelligente: se aveste rimosso quel gesso, non avreste trovato alcuna incisione al suo interno.” “Beh, questa era la situazione. Se fossi riuscito a restare nascosto per un po’ e poi allontanarmi in un posto dove mia ‘vedova’ potesse raggiungermi, avremmo finalmente avuto la possibilità di vivere in pace per il resto della nostra vita. Quei demoni non mi avrebbero dato tregua finché fossi rimasto in superficie; ma se avessero letto sui giornali che Baldwin aveva catturato l’assassino, tutti i miei problemi sarebbero finiti. Non ho avuto molto tempo per spiegare tutto a Barker e a mia moglie; ma hanno capito abbastanza da potermi aiutare. Conoscevo quel nascondiglio, e lo conosceva anche Ames; ma non gli è mai venuto in mente di collegarlo a questa faccenda. Sono andato lì, e toccava a Barker fare il resto. “Immagino che possiate immaginare da soli cosa ha fatto. Ha aperto la finestra e ha fatto quel segno sul davanzale per far capire come fosse fuggito l’assassino. Era un compito molto difficile; ma poiché il ponte era alzato, non c’era altra via. Poi, quando tutto è stato pronto, ha suonato il campanello con tutte le sue forze. Quello che è successo dopo lo sapete già. E quindi, signori, potete fare quello che volete; ma vi ho detto la verità, tutta la verità. Quindi, aiutatemi Dio! Quello che vi chiedo ora è: come posso comportarmi secondo la legge inglese?” Calò un silenzio che fu interrotto da Sherlock Holmes.
“La legge inglese, nel complesso, è una legge giusta. Non subirete nulla di peggio di ciò che meritate, signor Douglas. Ma vorrei chiedervi: come ha fatto quest’uomo a sapere che vivevate qui, come è riuscito ad entrare in casa vostra e dove si è nascosto per catturarvi?”
“Non ne so nulla.”
Il viso di Holmes era molto pallido e serio. “Temo che la storia non sia ancora finita,” disse. “Potreste trovarvi di fronte a pericoli più gravi della legge inglese, o persino dei vostri nemici americani. Signor Douglas, seguite il mio consiglio: rimanete sempre in guardia.”
Ora, miei pazienti lettori, vi chiedo di seguirmi per un momento lontano dalla dimora di Birlstone nel Sussex, e anche lontano dall’anno in cui abbiamo intrapreso quel viaggio avventuroso che si è concluso con la strana storia di quell’uomo conosciuto come John Douglas. Vorrei che vi spostaste indietro di circa vent’anni nel tempo, e verso ovest per migliaia di chilometri nello spazio. Per raccontarvi una narrazione unica e terribile, così unica e terribile da farvi dubitare che tutto ciò sia davvero accaduto, anche mentre ve lo sto narrando. Non pensate che io interrompa una storia prima che sia finita. Continuando a leggere scoprirete che non è così. E quando avrò descritto in dettaglio quegli eventi lontani e voi avrete risolto questo mistero del passato, ci incontreremo di nuovo in quelle stanze di Baker Street, dove anche questa storia, come tante altre meravigliose storie, troverà la sua fine.

PART 2 — The Scowrers CHAPTER 1 — The Man It was the fourth of February in the year 1875. It had been a severe winter, and the snow lay deep in the gorges of the Gilmerton Mountains. The steam ploughs had, however, kept the railroad open, and the evening train which connects the long line of coal-mining and iron-working settlements was slowly groaning its way up the steep gradients which lead from Stagville on the plain to Vermissa, the central township which lies at the head of Vermissa Valley. From this point the track sweeps downward to Bartons Crossing, Helmdale, and the purely agricultural county of Merton. It was a single track railroad; but at every siding — and they were numerous — long lines of trucks piled with coal and iron ore told of the hidden wealth which had brought a rude population and a bustling life to this most desolate corner of the United States of America. For desolate it was! Little could the first pioneer who had traversed it have ever imagined that the fairest prairies and the most lush water pastures were valueless compared to this gloomy land of black crag and tangled forest. Above the dark and often scarcely penetrable woods upon their flanks, the high, bare crowns of the mountains, white snow, and jagged rock towered upon each flank, leaving a long, winding, tortuous valley in the centre. Up this the little train was slowly crawling. The oil lamps had just been lit in the leading passenger car, a long, bare carriage in which some twenty or thirty people were seated. The greater number of these were workmen returning from their day’s toil in the lower part of the valley. At least a dozen, by their grimed faces and the safety lanterns which they carried, proclaimed themselves miners. These sat smoking in a group and conversed in low voices, glancing occasionally at two men on the opposite side of the car, whose uniforms and badges showed them to be policemen. Several women of the labouring class and one or two travellers who might have been small local storekeepers made up the rest of the company, with the exception of one young man in a corner by himself. It is with this man that we are concerned. Take a good look at him; for he is worth it. He is a fresh-complexioned, middle-sized young man, not far, one would guess, from his thirtieth year. He has large, shrewd, humorous gray eyes which twinkle inquiringly from time to time as he looks round through his spectacles at the people about him. It is easy to see that he is of a sociable and possibly simple disposition, anxious to be friendly to all men. Anyone could pick him at once as gregarious in his habits and communicative in his nature, with a quick wit and a ready smile. And yet the man who studied him more closely might discern a certain firmness of jaw and grim tightness about the lips which would warn him that there were depths beyond, and that this pleasant, brown-haired young Irishman might conceivably leave his mark for good or evil upon any society to which he was introduced. Having made one or two tentative remarks to the nearest miner, and receiving only short, gruff replies, the traveller resigned himself to uncongenial silence, staring moodily out of the window at the fading landscape. It was not a cheering prospect. Through the growing gloom there pulsed the red glow of the furnaces on the sides of the hills. Great heaps of slag and dumps of cinders loomed up on each side, with the high shafts of the collieries towering above them. Huddled groups of mean, wooden houses, the windows of which were beginning to outline themselves in light, were scattered here and there along the line, and the frequent halting places were crowded with their swarthy inhabitants. The iron and coal valleys of the Vermissa district were no resorts for the leisured or the cultured. Everywhere there were stern signs of the crudest battle of life, the rude work to be done, and the rude, strong workers who did it. The young traveller gazed out into this dismal country with a face of mingled repulsion and interest, which showed that the scene was new to him. At intervals he drew from his pocket a bulky letter to which he referred, and on the margins of which he scribbled some notes. Once from the back of his waist he produced something which one would hardly have expected to find in the possession of so mild-mannered a man. It was a navy revolver of the largest size. As he turned it slantwise to the light, the glint upon the rims of the copper shells within the drum showed that it was fully loaded. He quickly restored it to his secret pocket, but not before it had been observed by a working man who had seated himself upon the adjoining bench. “Hullo, mate!” said he. “You seem heeled and ready.” The young man smiled with an air of embarrassment. “Yes,” said he, “we need them sometimes in the place I come from.” “And where may that be?” “I’m last from Chicago.” “A stranger in these parts?” “Yes.” “You may find you need it here,” said the workman. “Ah! is that so?” The young man seemed interested. “Have you heard nothing of doings hereabouts?” “Nothing out of the way.” “Why, I thought the country was full of it. You’ll hear quick enough. What made you come here?” “I heard there was always work for a willing man.” “Are you a member of the union?” “Sure.” “Then you’ll get your job, I guess. Have you any friends?” “Not yet; but I have the means of making them.” “How’s that, then?” “I am one of the Eminent Order of Freemen. There’s no town without a lodge, and where there is a lodge I’ll find my friends.” The remark had a singular effect upon his companion. He glanced round suspiciously at the others in the car. The miners were still whispering among themselves. The two police officers were dozing. He came across, seated himself close to the young traveller, and held out his hand. “Put it there,” he said. A hand-grip passed between the two. “I see you speak the truth,” said the workman. “But it’s well to make certain.” He raised his right hand to his right eyebrow. The traveller at once raised his left hand to his left eyebrow. “Dark nights are unpleasant,” said the workman. “Yes, for strangers to travel,” the other answered. “That’s good enough. I’m Brother Scanlan, Lodge 341, Vermissa Valley. Glad to see you in these parts.” “Thank you. I’m Brother John McMurdo, Lodge 29, Chicago. Bodymaster J.H. Scott. But I am in luck to meet a brother so early.” “Well, there are plenty of us about. You won’t find the order more flourishing anywhere in the States than right here in Vermissa Valley. But we could do with some lads like you. I can’t understand a spry man of the union finding no work to do in Chicago.” “I found plenty of work to do,” said McMurdo. “Then why did you leave?” McMurdo nodded towards the policemen and smiled. “I guess those chaps would be glad to know,” he said. Scanlan groaned sympathetically. “In trouble?” he asked in a whisper. “Deep.” “A penitentiary job?” “And the rest.” “Not a killing!” “It’s early days to talk of such things,” said McMurdo with the air of a man who had been surprised into saying more than he intended. “I’ve my own good reasons for leaving Chicago, and let that be enough for you. Who are you that you should take it on yourself to ask such things?” His gray eyes gleamed with sudden and dangerous anger from behind his glasses. “All right, mate, no offense meant. The boys will think none the worse of you, whatever you may have done. Where are you bound for now?” “Vermissa.” “That’s the third halt down the line. Where are you staying?” McMurdo took out an envelope and held it close to the murky oil lamp. “Here is the address — Jacob Shafter, Sheridan Street. It’s a boarding house that was recommended by a man I knew in Chicago.” “Well, I don’t know it; but Vermissa is out of my beat. I live at Hobson’s Patch, and that’s here where we are drawing up. But, say, there’s one bit of advice I’ll give you before we part: If you’re in trouble in Vermissa, go straight to the Union House and see Boss McGinty. He is the Bodymaster of Vermissa Lodge, and nothing can happen in these parts unless Black Jack McGinty wants it. So long, mate! Maybe we’ll meet in lodge one of these evenings. But mind my words: If you are in trouble, go to Boss McGinty.” Scanlan descended, and McMurdo was left once again to his thoughts. Night had now fallen, and the flames of the frequent furnaces were roaring and leaping in the darkness. Against their lurid background dark figures were bending and straining, twisting and turning, with the motion of winch or of windlass, to the rhythm of an eternal clank and roar. “I guess hell must look something like that,” said a voice. McMurdo turned and saw that one of the policemen had shifted in his seat and was staring out into the fiery waste. “For that matter,” said the other policeman, “I allow that hell must BE something like that. If there are worse devils down yonder than some we could name, it’s more than I’d expect. I guess you are new to this part, young man?” “Well, what if I am?” McMurdo answered in a surly voice. “Just this, mister, that I should advise you to be careful in choosing your friends. I don’t think I’d begin with Mike Scanlan or his gang if I were you.” “What the hell is it to you who are my friends?” roared McMurdo in a voice which brought every head in the carriage round to witness the altercation. “Did I ask you for your advice, or did you think me such a sucker that I couldn’t move without it? You speak when you are spoken to, and by the Lord you’d have to wait a long time if it was me!” He thrust out his face and grinned at the patrolmen like a snarling dog. The two policemen, heavy, good-natured men, were taken aback by the extraordinary vehemence with which their friendly advances had been rejected. “No offense, stranger,” said one. “It was a warning for your own good, seeing that you are, by your own showing, new to the place.” “I’m new to the place; but I’m not new to you and your kind!” cried McMurdo in cold fury. “I guess you’re the same in all places, shoving your advice in when nobody asks for it.” “Maybe we’ll see more of you before very long,” said one of the patrolmen with a grin. “You’re a real hand-picked one, if I am a judge.” “I was thinking the same,” remarked the other. “I guess we may meet again.” “I’m not afraid of you, and don’t you think it!” cried McMurdo. “My name’s Jack McMurdo — see? If you want me, you’ll find me at Jacob Shafter’s on Sheridan Street, Vermissa; so I’m not hiding from you, am I? Day or night I dare to look the like of you in the face — don’t make any mistake about that!” There was a murmur of sympathy and admiration from the miners at the dauntless demeanour of the newcomer, while the two policemen shrugged their shoulders and renewed a conversation between themselves. A few minutes later the train ran into the ill-lit station, and there was a general clearing; for Vermissa was by far the largest town on the line. McMurdo picked up his leather gripsack and was about to start off into the darkness, when one of the miners accosted him. “By Gar, mate! you know how to speak to the cops,” he said in a voice of awe. “It was grand to hear you. Let me carry your grip and show you the road. I’m passing Shafter’s on the way to my own shack.” There was a chorus of friendly “Good-nights” from the other miners as they passed from the platform. Before ever he had set foot in it, McMurdo the turbulent had become a character in Vermissa. The country had been a place of terror; but the town was in its way even more depressing. Down that long valley there was at least a certain gloomy grandeur in the huge fires and the clouds of drifting smoke, while the strength and industry of man found fitting monuments in the hills which he had spilled by the side of his monstrous excavations. But the town showed a dead level of mean ugliness and squalor. The broad street was churned up by the traffic into a horrible rutted paste of muddy snow. The sidewalks were narrow and uneven. The numerous gas-lamps served only to show more clearly a long line of wooden houses, each with its veranda facing the street, unkempt and dirty. As they approached the centre of the town the scene was brightened by a row of well-lit stores, and even more by a cluster of saloons and gaming houses, in which the miners spent their hard-earned but generous wages. “That’s the Union House,” said the guide, pointing to one saloon which rose almost to the dignity of being a hotel. “Jack McGinty is the boss there.” “What sort of a man is he?” McMurdo asked. “What! have you never heard of the boss?” “How could I have heard of him when you know that I am a stranger in these parts?” “Well, I thought his name was known clear across the country. It’s been in the papers often enough.” “What for?” “Well,” the miner lowered his voice—”over the affairs.” “What affairs?” “Good Lord, mister! you are queer, if I must say it without offense. There’s only one set of affairs that you’ll hear of in these parts, and that’s the affairs of the Scowrers.” “Why, I seem to have read of the Scowrers in Chicago. A gang of murderers, are they not?” “Hush, on your life!” cried the miner, standing still in alarm, and gazing in amazement at his companion. “Man, you won’t live long in these parts if you speak in the open street like that. Many a man has had the life beaten out of him for less.” “Well, I know nothing about them. It’s only what I have read.” “And I’m not saying that you have not read the truth.” The man looked nervously round him as he spoke, peering into the shadows as if he feared to see some lurking danger. “If killing is murder, then God knows there is murder and to spare. But don’t you dare to breathe the name of Jack McGinty in connection with it, stranger; for every whisper goes back to him, and he is not one that is likely to let it pass. Now, that’s the house you’re after, that one standing back from the street. You’ll find old Jacob Shafter that runs it as honest a man as lives in this township.” “I thank you,” said McMurdo, and shaking hands with his new acquaintance he plodded, gripsack in hand, up the path which led to the dwelling house, at the door of which he gave a resounding knock. It was opened at once by someone very different from what he had expected. It was a woman, young and singularly beautiful. She was of the German type, blonde and fair-haired, with the piquant contrast of a pair of beautiful dark eyes with which she surveyed the stranger with surprise and a pleasing embarrassment which brought a wave of colour over her pale face. Framed in the bright light of the open doorway, it seemed to McMurdo that he had never seen a more beautiful picture; the more attractive for its contrast with the sordid and gloomy surroundings. A lovely violet growing upon one of those black slag-heaps of the mines would not have seemed more surprising. So entranced was he that he stood staring without a word, and it was she who broke the silence. “I thought it was father,” said she with a pleasing little touch of a German accent. “Did you come to see him? He is down town. I expect him back every minute.” McMurdo continued to gaze at her in open admiration until her eyes dropped in confusion before this masterful visitor. “No, miss,” he said at last, “I’m in no hurry to see him. But your house was recommended to me for board. I thought it might suit me — and now I know it will.” “You are quick to make up your mind,” said she with a smile. “Anyone but a blind man could do as much,” the other answered. She laughed at the compliment. “Come right in, sir,” she said. “I’m Miss Ettie Shafter, Mr. Shafter’s daughter. My mother’s dead, and I run the house. You can sit down by the stove in the front room until father comes along — Ah, here he is! So you can fix things with him right away.” A heavy, elderly man came plodding up the path. In a few words McMurdo explained his business. A man of the name of Murphy had given him the address in Chicago. He in turn had had it from someone else. Old Shafter was quite ready. The stranger made no bones about terms, agreed at once to every condition, and was apparently fairly flush of money. For seven dollars a week paid in advance he was to have board and lodging. So it was that McMurdo, the self-confessed fugitive from justice, took up his abode under the roof of the Shafters, the first step which was to lead to so long and dark a train of events, ending in a far distant land.

PARTE 2 — Gli Scavatori
CAPITOLO 1 — L’Uomo Era il quarto febbraio dell’anno 1875. Era stata una stagione invernale rigida, e la neve si accumulava profondamente nelle gole dei monti Gilmerton. Tuttavia, i trattori a vapore avevano mantenuto aperta la ferrovia; il treno serale che collegava le numerose località dedicate all’estrazione del carbone e alla produzione di ferro avanzava lentamente lungo i ripidi pendii che portavano da Stagville, nella pianura, a Vermissa, il centro amministrativo della valle omonima. Da questo punto, la linea ferroviaria scendeva verso Bartons Crossing, Helmdale e la contea agricola di Merton. Si trattava di una ferrovia a binario unico; ma in ogni banchina – e ce n’erano molte – lunghe file di carri pieni di carbone e minerale indicavano la ricchezza nascosta che aveva portato vita e movimento in questo angolo desolato degli Stati Uniti d’America. Perché davvero desolato! Chiunque fosse stato il primo pioniere a attraversarlo avrebbe mai immaginato che le più belle praterie e i pascoli rigogliosi fossero di scarso valore rispetto a questa terra cupa, ricoperta di rocce scure e foreste intricate? Sopra le fitte foreste, alte e spesso inaccessibili, le cime nude delle montagne, la neve bianca e le rocce frastagliate si ergevano su entrambi i lati della valle, lasciando un percorso lungo, tortuoso e difficile da attraversare. Era proprio lungo questo sentiero che il piccolo treno avanzava lentamente. Nella carrozza passeggeri principale erano appena state accese le lampade a olio; si trattava di una vettura semplice e spoglia, nella quale sedevano circa venti o trenta persone. La maggior parte di loro erano operai che tornavano dopo una giornata di lavoro nella parte inferiore della valle. Almeno una dozzina di questi, a giudicare dai loro volti sporchi e dalle lanterne di sicurezza che portavano con sé, erano minatori. Questi sedevano in gruppo, fumando e conversando a bassa voce, lanciando occasionalmente occhiate verso due uomini seduti dall’altra parte della carrozza; le loro uniformi e i distintivi li identificavano come poliziotti. Il resto dei passeggeri erano donne appartenenti alla classe lavoratrice, nonché uno o due viaggiatori che probabilmente erano piccoli commercianti locali. Tranne per un giovane seduto da solo in un angolo della carrozza. È di questo giovane che vogliamo parlare. Guardatelo bene: ne vale davvero la pena. Era un giovane di media statura, con la pelle chiara; si sarebbe detto che non fosse lontano dai trent’anni. Aveva grandi occhi grigi, astuti e umoristici, che ogni tanto brillavano con uno sguardo curioso mentre osservava le persone intorno a lui attraverso gli occhiali. Era facile capire che fosse di indole socievole e probabilmente semplice, desideroso di essere amichevole con tutti. Chiunque avrebbe potuto notare subito la sua natura gregaria e comunicativa, il suo spirito pronto e il suo sorriso immediato. Tuttavia, chi lo osservasse più attentamente avrebbe potuto notare una certa fermezza nella mascella e una tensione rigida sulle labbra, segni che indicavano l’esistenza di profondità nascoste in lui; quel piacevole giovane irlandese dai capelli castani poteva, forse, lasciare un’impronta, positiva o negativa, su qualsiasi società in cui si fosse inserito. Dopo aver fatto uno o due tentativi di conversazione con i minatori più vicini, ricevendo solo risposte brevi e brusche, il viaggiatore si rassegnò a un silenzio poco piacevole, fissando malinconicamente il paesaggio che svaniva fuori dalla finestra. La vista non era certo incoraggiante: nella crescente oscurità si intravedeva il bagliore rosso delle fornaci sulle colline; grandi mucchi di scorie e cumuli di ceneri si ergevano su entrambi i lati, con gli alti pozzi minerari che si innalzavano sopra di loro. Gruppi di case misere e di legno, le cui finestre iniziavano appena a delinearsi nella luce, erano sparse lungo la strada; le fermate frequenti erano piene dei loro abitanti scuri di pelle. I valli del ferro e del carbone della regione di Vermissa non erano certo luoghi adatti alle persone raffinate o ai culturati: ovunque si vedevano i segni più evidenti della dura lotta per la vita, del lavoro rude che doveva essere svolto e dei lavoratori forti e rozzi che lo eseguivano. Il giovane viaggiatore osservava quel paesaggio desolato con un’espressione mista di repulsione e interesse; era evidente che quella scena fosse nuova per lui. Di tanto in tanto tirava fuori dalla tasca una lettera voluminosa a cui faceva riferimento, scrivendo qualche nota sulle sue pagine. Una volta estrasse anche qualcosa dal retro della sua cintura. Qualcosa che si sarebbe difficilmente aspettato di trovare in possesso di un uomo così gentile: una grossa pistola da marina. Mentre la girava verso la luce, il bagliore delle pallottole all’interno del tamburo mostrava che era completamente carica. La ripose rapidamente nella tasca segreta. Ma non prima che un lavoratore seduto sul banco accanto lo notasse. “Ehi, amico!” disse quello. “Sembra che tu sia pronto a usarla, ”
Il giovane sorrise, imbarazzato.
“Sì,” rispose, “a volte ne abbiamo bisogno nel posto da dove vengo.”
“E dove sarebbe?”
“Sono appena arrivato da Chicago.”
“Un estraneo in queste parti, ”
“Sì.”
“Forse qui avrai bisogno di usarla, ” disse il lavoratore.
“Ah, davvero?” Il giovane sembrava interessato.
“Non hai sentito nulla riguardo a quanto sta succedendo da queste parti?”
“Niente di particolare, ” “Ma pensavo che in tutto il paese ce ne fossero dappertutto. Ne sentirai parlare presto. Che cosa ti ha spinto a venire qui?”
“Ho sentito dire che qui ci sia sempre lavoro per chi è disposto a lavorare.”
“Sei membro del sindacato?”
“Certo.”
“Allora probabilmente troverai lavoro. Hai qualche amico?”
“Non ancora; ma ho i mezzi per farne degli amici.”
“In che modo?”
“Sono un membro dell’Eminent Order of Freemen. Non c’è città senza una loro loggia, e dove c’è una loggia, lì troverò i miei amici.”
Quelle parole ebbero un effetto straordinario sul suo compagno di viaggio. Guardò intorno con sospetto, osservando gli altri presenti nella carrozza: i minatori continuavano a sussurrare tra loro, mentre i due poliziotti sonnecchiavano. Si avvicinò al giovane viaggiatore e gli tese la mano.
“Dammela,” disse.
Le loro mani si strinsero in un saluto segreto.
“Vedo che dici la verità. Ma è meglio esserne sicuri,” commentò il lavoratore. Alzò la mano destra verso l’arcobaleno destro; il viaggiatore fece lo stesso con la sinistra.
“Le notti buie possono essere pericolose, ” disse il lavoratore.
“Sì, soprattutto per gli stranieri che viaggiano,” rispose l’altro.
“Bene. Io sono Fratello Scanlan, Loggia 341, Vermissa Valley. È un piacere conoscerti in queste zone.”
“Grazie. Io sono Fratello John McMurdo, Loggia 29, Chicago. Ma sono davvero fortunato ad incontrare un fratello così presto, ”
“Beh, ne abbiamo molti qui a Vermissa Valley. Non troverai nessun’altra organizzazione più fiorente negli Stati Uniti di questa. Ma avremmo bisogno di ragazzi come te. Non capisco proprio come un uomo attivo e desideroso di lavorare possa non trovare nulla da fare a Chicago, ”
“Ho trovato abbastanza lavoro,” rispose McMurdo.
“Allora perché sei partito?”
McMurdo indicò i poliziotti e sorrise. “Immagino che quei signori sarebbero felici di saperlo, ” disse.
Scanlan emise un sospiro comprensivo. “In guai?” chiese sottovoce.
“Molti.”
“Un lavoro in prigione?”
“E altro ancora, ”
“Niente che riguardi omicidi, spero, ”
“È troppo presto per parlarne. Ho le mie ragioni personali per lasciare Chicago. E basta così. Chi sei tu, per avere il diritto di chiedermi queste cose?” I suoi occhi grigi brillarono d’ira improvvisa e pericolosa dietro gli occhiali.
“Va bene, amico. Non volevo offenderti. Gli altri non penseranno male di te, qualunque cosa tu abbia fatto. Dove stai andando ora?”
“Vermissa.”
“È la terza tappa del viaggio. Dove starai?”
McMurdo tirò fuori una busta e la avvicinò alla luce fioca della lampada a olio. “Ecco l’indirizzo: Jacob Shafter, Sheridan Street. È una pensione consigliata da un uomo che conoscevo a Chicago.” “Beh, non lo so. Ma Vermissa non rientra nella mia giurisdizione. Vivo a Hobson’s Patch, ed è qui che ci stiamo radunando. Comunque, prima che ci separiamo, ti do un consiglio: se ti trovi in difficoltà a Vermissa, vai direttamente alla Union House e cerca il capo McGinty. Lui è il responsabile della loggia di Vermissa, e nulla può succedere in queste zone senza che Black Jack McGinty lo voglia. Addio, amico. Forse ci rivedremo una di queste sere nella loggia. Ma ricorda: se hai problemi, vai da McGinty.”
Scanlan scese dal treno, e McMurdo rimase di nuovo solo con i suoi pensieri. Ormai era notte fonda; le fiamme delle fornaci ruggivano nell’oscurità. Sulle loro lucide pareti si intravedevano figure oscure che si muovevano avanti e indietro, seguendo il ritmo incessante di cigolii e rumori.
“Immagino che l’inferno debba assomigliare a questo,” disse qualcuno.
McMurdo si girò e vide che uno dei poliziotti si era spostato sul suo sedile e stava fissando quel paesaggio desolato e infuocato.
“Anzi,” aggiunse l’altro poliziotto, “sono sicuro che l’inferno sia proprio così. Se laggiù ci sono demoni peggiori di quelli che conosciamo, beh, non me lo aspetterei affatto. Immagino che tu sia nuovo in questa zona, giovane, ”
“E allora?” rispose McMurdo con voce irritata.
“Solo questo: ti consiglio di stare attento a sceglierti gli amici. Se fossi in te, non mi avvicinerei certo a Mike Scanlan o alla sua banda.”
“E che cosa vi importa di chi sono i miei amici?” gridò McMurdo, facendo girare tutte le teste presenti nel treno. “Vi ho chiesto il vostro parere? O pensate davvero che io sia così ingenuo da averne bisogno? Parlate solo quando vi viene chiesto. E per Dio, dovreste aspettare a lungo se fossi io ad aver bisogno del vostro consiglio!” Spinse in avanti il viso e sorrise minacciosamente ai due poliziotti.
I due agenti, uomini robusti e di buon carattere, furono colti di sorpresa dall’aggressività con cui le loro parole erano state rifiutate.
“Nessuna offesa, straniero,” disse uno di loro. “Era solo un consiglio per il tuo bene, visto che, a giudicare da come ti comporti, sei nuovo in questa zona.”
“Sì, sono nuovo qui, ma non sono nuovo di voi e della vostra gente!” esclamò McMurdo con rabbia. “Immagino che siate tutti uguali dappertutto: vi intromettete sempre quando nessuno ve lo chiede, ”
“Forse ci rivedremo presto,” disse uno dei poliziotti con un sorriso. “Sei davvero un tipo interessante. Se fossi in te, starei attento a chi mi circonda.”
“Lo stesso penso anch’io,” aggiunse l’altro. “Probabilmente ci incontreremo di nuovo, ”
“Non ho paura di voi. E non credete che lo sia!” gridò McMurdo. “Il mio nome è Jack McMurdo. Se volete trovarmi, venite da Jacob Shafter in Sheridan Street, a Vermissa. Non mi sto certo nascondendo, capite? Di giorno o di notte, sono pronto ad affrontarvi faccia a faccia. Non sbagliatevi su questo!” Circolò un mormorio di simpatia e ammirazione tra i minatori per il coraggio indomabile del nuovo arrivato; intanto i due poliziotti alzarono le spalle e ripresero la loro conversazione.
Pochi minuti dopo, il treno entrò nella stazione scarsamente illuminata, e ci fu un certo movimento: Vermissa era infatti la città più grande lungo quella linea ferroviaria. McMurdo prese il suo zaino di pelle e stava per addentrarsi nell’oscurità quando uno dei minatori gli si avvicinò.
“Per Gar, amico! Sai davvero come parlare con quei poliziotti. È stato fantastico ascoltarti. Lascia che ti porti il zaino e ti mostri la strada; devo passare vicino alla capanna di Shafter mentre vado verso la mia.”
Gli altri minatori gli augurarono cordialmente “Buonanotte” mentre lasciavano la banchina. Prima ancora di mettere piede in città, McMurdo era già diventato una figura nota a Vermissa. La campagna era un luogo di terrore; ma la città era ancora più deprimente. Lungo quella valle, almeno c’era una sorta di maestosa desolazione rappresentata dai grandi incendi e dalle nuvole di fumo; l’ingegno e il duro lavoro dell’uomo avevano lasciato tracce evidenti sulle colline. Ma la città mostrava solo bruttezza, miseria e sporcizia. La strada principale era ridotta a un pantano di neve fangosa; i marciapiedi erano stretti e irregolari; le numerose lampade a gas evidenziavano soltanto una lunga fila di case di legno, tutte con verande rivolte verso la strada, trasandate e sporche.
Avvicinandosi al centro della città, il paesaggio si illuminò grazie a una serie di negozi ben illuminati. E ancora di più grazie a un gruppo di saloon e case da gioco dove i minatori spendevano i loro guadagni, spesso generosi.
“Quella è la Union House,” disse il guida, indicando uno dei saloon che sembrava quasi un hotel. “Lì lavora Jack McGinty.”
“Che tipo di uomo è?” chiese McMurdo.
“Ma, non hai mai sentito parlare di lui?”
“Come potrei averne sentito parlare, se sono uno straniero in queste parti?”
“Beh, il suo nome è noto in tutto il paese. È apparso spesso sui giornali, ”
“Per quale motivo?”
“Beh, per certe faccende, ”
“Quali faccende?”
“Dio mio, amico, sei davvero strano. Qui ci sono solo una serie di “faccende” di cui si parla, e quelle riguardano i Scowrers.”
“Ah, ho letto qualcosa sui Scowrers a Chicago. Una banda di assassini, giusto?”
“Shhh, per l’amor del cielo!” esclamò il minatore, fermandosi all’improvviso e guardandolo con sorpresa. “Se parli così in pubblico, non durerai a lungo in queste parti. Molti uomini sono già stati uccisi per meno, ”
“Beh, non so nulla di loro. Ho solo letto qualcosa, ” “Io non sto dicendo che tu non abbia letto la verità,” disse l’uomo, guardandosi intorno nervosamente mentre parlava, scrutando nelle ombre come se temesse di scorgere qualche pericolo nascosto. “Se uccidere è omicidio, allora Dio sa che ci sono omicidi commessi. Ma non osare nemmeno menzionare il nome di Jack McGinty in relazione a tutto questo, straniero; perché ogni sussurro arriva fino a lui, e lui non è certo il tipo che lascia le cose come stanno. Ecco la casa che cerchi: quella che si trova un po’ indietro rispetto alla strada. Lì troverai il vecchio Jacob Shafter, un uomo onesto quanto ce ne sono in questa zona.”
“Grazie,” disse McMurdo, stringendo la mano al suo nuovo conoscente e incamminandosi verso la casa, con lo zaino in spalla. Bussò alla porta con forza.
La porta si aprì subito, da una donna molto diversa da quella che si aspettava: giovane e straordinariamente bella, di tipo tedesco, bionda e con occhi scuri che lo fissarono con sorpresa e un leggero imbarazzo. Immersa nella luce vivida dell’ingresso, a McMurdo sembrò di non aver mai visto niente di più bello. Il contrasto con l’ambiente squallido e cupo intorno rendeva la scena ancora più affascinante. Una bella violetta cresciuta su uno di quei cumuli di scorie nere delle miniere non avrebbe potuto essere più sorprendente. Era così incantato che rimase lì a fissarla in silenzio, finché lei stessa ruppe il silenzio.
“Pensavo fosse mio padre,” disse con un leggero accento tedesco. “È venuto a trovarlo? È in città. Tornerà da un momento all’altro.”
McMurdo continuò a guardarla con ammirazione, finché lei non abbassò lo sguardo, confusa di fronte a questo visitatore così insistente.
“No, signorina,” disse infine, “non ho alcuna fretta di vederlo. Ma mi è stato consigliato il suo ospedale per soggiornare. Pensavo che potesse andarmi bene. E ora so che sì.”
“Decide davvero in fretta,” disse lei sorridendo.
“Chiunque, tranne un cieco, farebbe lo stesso,” rispose lui.
Lei rise del complimento. “Entri pure, signore,” disse. “Sono la signorina Ettie Shafter, figlia di Mr. Shafter. Mia madre è morta e io gestisco la casa. Può sedersi vicino al camino nella sala davanti. Ah, eccolo! Può parlare con lui subito.”
Un uomo anziano e robusto arrivò lentamente lungo il sentiero. In poche parole, McMurdo spiegò il motivo della sua visita: un certo Murphy gli aveva dato l’indirizzo a Chicago. Lui stesso lo aveva ricevuto da qualcun altro. Il vecchio Shafter era più che disposto ad accoglierlo. L’ospite non ebbe alcuna esitazione riguardo ai termini dell’accordo: acconsentì immediatamente a tutte le condizioni, e sembrava davvero avere parecchi soldi. Per sette dollari a settimana, pagati in anticipo, avrebbe avuto vitto e alloggio. Fu così che McMurdo, quel fuggitivo confesso dalla giustizia, prese dimora sotto il tetto della famiglia Shafters: un primo passo che avrebbe portato a una lunga e oscura serie di eventi, conclusisi in una terra lontana.

CHAPTER 2 — The Bodymaster McMurdo was a man who made his mark quickly. Wherever he was the folk around soon knew it. Within a week he had become infinitely the most important person at Shafter’s. There were ten or a dozen boarders there; but they were honest foremen or commonplace clerks from the stores, of a very different calibre from the young Irishman. Of an evening when they gathered together his joke was always the readiest, his conversation the brightest, and his song the best. He was a born boon companion, with a magnetism which drew good humour from all around him. And yet he showed again and again, as he had shown in the railway carriage, a capacity for sudden, fierce anger, which compelled the respect and even the fear of those who met him. For the law, too, and all who were connected with it, he exhibited a bitter contempt which delighted some and alarmed others of his fellow boarders. From the first he made it evident, by his open admiration, that the daughter of the house had won his heart from the instant that he had set eyes upon her beauty and her grace. He was no backward suitor. On the second day he told her that he loved her, and from then onward he repeated the same story with an absolute disregard of what she might say to discourage him. “Someone else?” he would cry. “Well, the worse luck for someone else! Let him look out for himself! Am I to lose my life’s chance and all my heart’s desire for someone else? You can keep on saying no, Ettie: the day will come when you will say yes, and I’m young enough to wait.” He was a dangerous suitor, with his glib Irish tongue, and his pretty, coaxing ways. There was about him also that glamour of experience and of mystery which attracts a woman’s interest, and finally her love. He could talk of the sweet valleys of County Monaghan from which he came, of the lovely, distant island, the low hills and green meadows of which seemed the more beautiful when imagination viewed them from this place of grime and snow. Then he was versed in the life of the cities of the North, of Detroit, and the lumber camps of Michigan, and finally of Chicago, where he had worked in a planing mill. And afterwards came the hint of romance, the feeling that strange things had happened to him in that great city, so strange and so intimate that they might not be spoken of. He spoke wistfully of a sudden leaving, a breaking of old ties, a flight into a strange world, ending in this dreary valley, and Ettie listened, her dark eyes gleaming with pity and with sympathy — those two qualities which may turn so rapidly and so naturally to love. McMurdo had obtained a temporary job as bookkeeper for he was a well-educated man. This kept him out most of the day, and he had not found occasion yet to report himself to the head of the lodge of the Eminent Order of Freemen. He was reminded of his omission, however, by a visit one evening from Mike Scanlan, the fellow member whom he had met in the train. Scanlan, the small, sharp-faced, nervous, black-eyed man, seemed glad to see him once more. After a glass or two of whisky he broached the object of his visit. “Say, McMurdo,” said he, “I remembered your address, so I made bold to call. I’m surprised that you’ve not reported to the Bodymaster. Why haven’t you seen Boss McGinty yet?” “Well, I had to find a job. I have been busy.” “You must find time for him if you have none for anything else. Good Lord, man! you’re a fool not to have been down to the Union House and registered your name the first morning after you came here! If you run against him — well, you mustn’t, that’s all!” McMurdo showed mild surprise. “I’ve been a member of the lodge for over two years, Scanlan, but I never heard that duties were so pressing as all that.” “Maybe not in Chicago.” “Well, it’s the same society here.” “Is it?” Scanlan looked at him long and fixedly. There was something sinister in his eyes. “Isn’t it?” “You’ll tell me that in a month’s time. I hear you had a talk with the patrolmen after I left the train.” “How did you know that?” “Oh, it got about — things do get about for good and for bad in this district.” “Well, yes. I told the hounds what I thought of them.” “By the Lord, you’ll be a man after McGinty’s heart!” “What, does he hate the police too?” Scanlan burst out laughing. “You go and see him, my lad,” said he as he took his leave. “It’s not the police but you that he’ll hate if you don’t! Now, take a friend’s advice and go at once!” It chanced that on the same evening McMurdo had another more pressing interview which urged him in the same direction. It may have been that his attentions to Ettie had been more evident than before, or that they had gradually obtruded themselves into the slow mind of his good German host; but, whatever the cause, the boarding-house keeper beckoned the young man into his private room and started on the subject without any circumlocution. “It seems to me, mister,” said he, “that you are gettin’ set on my Ettie. Ain’t that so, or am I wrong?” “Yes, that is so,” the young man answered. “Vell, I vant to tell you right now that it ain’t no manner of use. There’s someone slipped in afore you.” “She told me so.” “Vell, you can lay that she told you truth. But did she tell you who it vas?” “No, I asked her; but she wouldn’t tell.” “I dare say not, the leetle baggage! Perhaps she did not vish to frighten you avay.” “Frighten!” McMurdo was on fire in a moment. “Ah, yes, my friend! You need not be ashamed to be frightened of him. It is Teddy Baldwin.” “And who the devil is he?” “He is a boss of Scowrers.” “Scowrers! I’ve heard of them before. It’s Scowrers here and Scowrers there, and always in a whisper! What are you all afraid of? Who are the Scowrers?” The boarding-house keeper instinctively sank his voice, as everyone did who talked about that terrible society. “The Scowrers,” said he, “are the Eminent Order of Freemen!” The young man stared. “Why, I am a member of that order myself.” “You! I vould never have had you in my house if I had known it — not if you vere to pay me a hundred dollar a veek.” “What’s wrong with the order? It’s for charity and good fellowship. The rules say so.” “Maybe in some places. Not here!” “What is it here?” “It’s a murder society, that’s vat it is.” McMurdo laughed incredulously. “How can you prove that?” he asked. “Prove it! Are there not fifty murders to prove it? Vat about Milman and Van Shorst, and the Nicholson family, and old Mr. Hyam, and little Billy James, and the others? Prove it! Is there a man or a voman in this valley vat does not know it?” “See here!” said McMurdo earnestly. “I want you to take back what you’ve said, or else make it good. One or the other you must do before I quit this room. Put yourself in my place. Here am I, a stranger in the town. I belong to a society that I know only as an innocent one. You’ll find it through the length and breadth of the States, but always as an innocent one. Now, when I am counting upon joining it here, you tell me that it is the same as a murder society called the Scowrers. I guess you owe me either an apology or else an explanation, Mr. Shafter.” “I can but tell you vat the whole vorld knows, mister. The bosses of the one are the bosses of the other. If you offend the one, it is the other vat vill strike you. We have proved it too often.” “That’s just gossip — I want proof!” said McMurdo. “If you live here long you vill get your proof. But I forget that you are yourself one of them. You vill soon be as bad as the rest. But you vill find other lodgings, mister. I cannot have you here. Is it not bad enough that one of these people come courting my Ettie, and that I dare not turn him down, but that I should have another for my boarder? Yes, indeed, you shall not sleep here after to-night!” McMurdo found himself under sentence of banishment both from his comfortable quarters and from the girl whom he loved. He found her alone in the sitting-room that same evening, and he poured his troubles into her ear. “Sure, your father is after giving me notice,” he said. “It’s little I would care if it was just my room, but indeed, Ettie, though it’s only a week that I’ve known you, you are the very breath of life to me, and I can’t live without you!” “Oh, hush, Mr. McMurdo, don’t speak so!” said the girl. “I have told you, have I not, that you are too late? There is another, and if I have not promised to marry him at once, at least I can promise no one else.” “Suppose I had been first, Ettie, would I have had a chance?” The girl sank her face into her hands. “I wish to heaven that you had been first!” she sobbed. McMurdo was down on his knees before her in an instant. “For God’s sake, Ettie, let it stand at that!” he cried. “Will you ruin your life and my own for the sake of this promise? Follow your heart, acushla! ‘Tis a safer guide than any promise before you knew what it was that you were saying.” He had seized Ettie’s white hand between his own strong brown ones. “Say that you will be mine, and we will face it out together!” “Not here?” “Yes, here.” “No, no, Jack!” His arms were round her now. “It could not be here. Could you take me away?” A struggle passed for a moment over McMurdo’s face; but it ended by setting like granite. “No, here,” he said. “I’ll hold you against the world, Ettie, right here where we are!” “Why should we not leave together?” “No, Ettie, I can’t leave here.” “But why?” “I’d never hold my head up again if I felt that I had been driven out. Besides, what is there to be afraid of? Are we not free folks in a free country? If you love me, and I you, who will dare to come between?” “You don’t know, Jack. You’ve been here too short a time. You don’t know this Baldwin. You don’t know McGinty and his Scowrers.” “No, I don’t know them, and I don’t fear them, and I don’t believe in them!” said McMurdo. “I’ve lived among rough men, my darling, and instead of fearing them it has always ended that they have feared me — always, Ettie. It’s mad on the face of it! If these men, as your father says, have done crime after crime in the valley, and if everyone knows them by name, how comes it that none are brought to justice? You answer me that, Ettie!” “Because no witness dares to appear against them. He would not live a month if he did. Also because they have always their own men to swear that the accused one was far from the scene of the crime. But surely, Jack, you must have read all this. I had understood that every paper in the United States was writing about it.” “Well, I have read something, it is true; but I had thought it was a story. Maybe these men have some reason in what they do. Maybe they are wronged and have no other way to help themselves.” “Oh, Jack, don’t let me hear you speak so! That is how he speaks — the other one!” “Baldwin — he speaks like that, does he?” “And that is why I loathe him so. Oh, Jack, now I can tell you the truth. I loathe him with all my heart; but I fear him also. I fear him for myself; but above all I fear him for father. I know that some great sorrow would come upon us if I dared to say what I really felt. That is why I have put him off with half-promises. It was in real truth our only hope. But if you would fly with me, Jack, we could take father with us and live forever far from the power of these wicked men.” Again there was the struggle upon McMurdo’s face, and again it set like granite. “No harm shall come to you, Ettie — nor to your father either. As to wicked men, I expect you may find that I am as bad as the worst of them before we’re through.” “No, no, Jack! I would trust you anywhere.” McMurdo laughed bitterly. “Good Lord! how little you know of me! Your innocent soul, my darling, could not even guess what is passing in mine. But, hullo, who’s the visitor?” The door had opened suddenly, and a young fellow came swaggering in with the air of one who is the master. He was a handsome, dashing young man of about the same age and build as McMurdo himself. Under his broad-brimmed black felt hat, which he had not troubled to remove, a handsome face with fierce, domineering eyes and a curved hawk-bill of a nose looked savagely at the pair who sat by the stove. Ettie had jumped to her feet full of confusion and alarm. “I’m glad to see you, Mr. Baldwin,” said she. “You’re earlier than I had thought. Come and sit down.” Baldwin stood with his hands on his hips looking at McMurdo. “Who is this?” he asked curtly. “It’s a friend of mine, Mr. Baldwin, a new boarder here. Mr. McMurdo, may I introduce you to Mr. Baldwin?” The young men nodded in surly fashion to each other. “Maybe Miss Ettie has told you how it is with us?” said Baldwin. “I didn’t understand that there was any relation between you.” “Didn’t you? Well, you can understand it now. You can take it from me that this young lady is mine, and you’ll find it a very fine evening for a walk.” “Thank you, I am in no humour for a walk.” “Aren’t you?” The man’s savage eyes were blazing with anger. “Maybe you are in a humour for a fight, Mr. Boarder!” “That I am!” cried McMurdo, springing to his feet. “You never said a more welcome word.” “For God’s sake, Jack! Oh, for God’s sake!” cried poor, distracted Ettie. “Oh, Jack, Jack, he will hurt you!” “Oh, it’s Jack, is it?” said Baldwin with an oath. “You’ve come to that already, have you?” “Oh, Ted, be reasonable — be kind! For my sake, Ted, if ever you loved me, be big-hearted and forgiving!” “I think, Ettie, that if you were to leave us alone we could get this thing settled,” said McMurdo quietly. “Or maybe, Mr. Baldwin, you will take a turn down the street with me. It’s a fine evening, and there’s some open ground beyond the next block.” “I’ll get even with you without needing to dirty my hands,” said his enemy. “You’ll wish you had never set foot in this house before I am through with you!” “No time like the present,” cried McMurdo. “I’ll choose my own time, mister. You can leave the time to me. See here!” He suddenly rolled up his sleeve and showed upon his forearm a peculiar sign which appeared to have been branded there. It was a circle with a triangle within it. “D’you know what that means?” “I neither know nor care!” “Well, you will know, I’ll promise you that. You won’t be much older, either. Perhaps Miss Ettie can tell you something about it. As to you, Ettie, you’ll come back to me on your knees — d’ye hear, girl? — on your knees — and then I’ll tell you what your punishment may be. You’ve sowed — and by the Lord, I’ll see that you reap!” He glanced at them both in fury. Then he turned upon his heel, and an instant later the outer door had banged behind him. For a few moments McMurdo and the girl stood in silence. Then she threw her arms around him. “Oh, Jack, how brave you were! But it is no use, you must fly! To-night — Jack — to-night! It’s your only hope. He will have your life. I read it in his horrible eyes. What chance have you against a dozen of them, with Boss McGinty and all the power of the lodge behind them?” McMurdo disengaged her hands, kissed her, and gently pushed her back into a chair. “There, acushla, there! Don’t be disturbed or fear for me. I’m a Freeman myself. I’m after telling your father about it. Maybe I am no better than the others; so don’t make a saint of me. Perhaps you hate me too, now that I’ve told you as much?” “Hate you, Jack? While life lasts I could never do that! I’ve heard that there is no harm in being a Freeman anywhere but here; so why should I think the worse of you for that? But if you are a Freeman, Jack, why should you not go down and make a friend of Boss McGinty? Oh, hurry, Jack, hurry! Get your word in first, or the hounds will be on your trail.” “I was thinking the same thing,” said McMurdo. “I’ll go right now and fix it. You can tell your father that I’ll sleep here to-night and find some other quarters in the morning.” The bar of McGinty’s saloon was crowded as usual; for it was the favourite loafing place of all the rougher elements of the town. The man was popular; for he had a rough, jovial disposition which formed a mask, covering a great deal which lay behind it. But apart from this popularity, the fear in which he was held throughout the township, and indeed down the whole thirty miles of the valley and past the mountains on each side of it, was enough in itself to fill his bar; for none could afford to neglect his good will. Besides those secret powers which it was universally believed that he exercised in so pitiless a fashion, he was a high public official, a municipal councillor, and a commissioner of roads, elected to the office through the votes of the ruffians who in turn expected to receive favours at his hands. Assessments and taxes were enormous; the public works were notoriously neglected, the accounts were slurred over by bribed auditors, and the decent citizen was terrorized into paying public blackmail, and holding his tongue lest some worse thing befall him. Thus it was that, year by year, Boss McGinty’s diamond pins became more obtrusive, his gold chains more weighty across a more gorgeous vest, and his saloon stretched farther and farther, until it threatened to absorb one whole side of the Market Square. McMurdo pushed open the swinging door of the saloon and made his way amid the crowd of men within, through an atmosphere blurred with tobacco smoke and heavy with the smell of spirits. The place was brilliantly lighted, and the huge, heavily gilt mirrors upon every wall reflected and multiplied the garish illumination. There were several bartenders in their shirt sleeves, hard at work mixing drinks for the loungers who fringed the broad, brass-trimmed counter. At the far end, with his body resting upon the bar and a cigar stuck at an acute angle from the corner of his mouth, stood a tall, strong, heavily built man who could be none other than the famous McGinty himself. He was a black-maned giant, bearded to the cheek-bones, and with a shock of raven hair which fell to his collar. His complexion was as swarthy as that of an Italian, and his eyes were of a strange dead black, which, combined with a slight squint, gave them a particularly sinister appearance. All else in the man — his noble proportions, his fine features, and his frank bearing — fitted in with that jovial, man-to-man manner which he affected. Here, one would say, is a bluff, honest fellow, whose heart would be sound however rude his outspoken words might seem. It was only when those dead, dark eyes, deep and remorseless, were turned upon a man that he shrank within himself, feeling that he was face to face with an infinite possibility of latent evil, with a strength and courage and cunning behind it which made it a thousand times more deadly. Having had a good look at his man, McMurdo elbowed his way forward with his usual careless audacity, and pushed himself through the little group of courtiers who were fawning upon the powerful boss, laughing uproariously at the smallest of his jokes. The young stranger’s bold gray eyes looked back fearlessly through their glasses at the deadly black ones which turned sharply upon him. “Well, young man, I can’t call your face to mind.” “I’m new here, Mr. McGinty.” “You are not so new that you can’t give a gentleman his proper title.” “He’s Councillor McGinty, young man,” said a voice from the group. “I’m sorry, Councillor. I’m strange to the ways of the place. But I was advised to see you.” “Well, you see me. This is all there is. What d’you think of me?” “Well, it’s early days. If your heart is as big as your body, and your soul as fine as your face, then I’d ask for nothing better,” said McMurdo. “By Gar! you’ve got an Irish tongue in your head anyhow,” cried the saloon-keeper, not quite certain whether to humour this audacious visitor or to stand upon his dignity. “So you are good enough to pass my appearance?” “Sure,” said McMurdo. “And you were told to see me?” “I was.” “And who told you?” “Brother Scanlan of Lodge 341, Vermissa. I drink your health Councillor, and to our better acquaintance.” He raised a glass with which he had been served to his lips and elevated his little finger as he drank it. McGinty, who had been watching him narrowly, raised his thick black eyebrows. “Oh, it’s like that, is it?” said he. “I’ll have to look a bit closer into this, Mister—” “McMurdo.” “A bit closer, Mr. McMurdo; for we don’t take folk on trust in these parts, nor believe all we’re told neither. Come in here for a moment, behind the bar.” There was a small room there, lined with barrels. McGinty carefully closed the door, and then seated himself on one of them, biting thoughtfully on his cigar and surveying his companion with those disquieting eyes. For a couple of minutes he sat in complete silence. McMurdo bore the inspection cheerfully, one hand in his coat pocket, the other twisting his brown moustache. Suddenly McGinty stooped and produced a wicked-looking revolver. “See here, my joker,” said he, “if I thought you were playing any game on us, it would be short work for you.” “This is a strange welcome,” McMurdo answered with some dignity, “for the Bodymaster of a lodge of Freemen to give to a stranger brother.” “Ay, but it’s just that same that you have to prove,” said McGinty, “and God help you if you fail! Where were you made?” “Lodge 29, Chicago.” “When?” “June 24, 1872.” “What Bodymaster?” “James H. Scott.” “Who is your district ruler?” “Bartholomew Wilson.” “Hum! You seem glib enough in your tests. What are you doing here?” “Working, the same as you — but a poorer job.” “You have your back answer quick enough.” “Yes, I was always quick of speech.” “Are you quick of action?” “I have had that name among those that knew me best.” “Well, we may try you sooner than you think. Have you heard anything of the lodge in these parts?” “I’ve heard that it takes a man to be a brother.” “True for you, Mr. McMurdo. Why did you leave Chicago?” “I’m damned if I tell you that!” McGinty opened his eyes. He was not used to being answered in such fashion, and it amused him. “Why won’t you tell me?” “Because no brother may tell another a lie.” “Then the truth is too bad to tell?” “You can put it that way if you like.” “See here, mister, you can’t expect me, as Bodymaster, to pass into the lodge a man for whose past he can’t answer.” McMurdo looked puzzled. Then he took a worn newspaper cutting from an inner pocket. “You wouldn’t squeal on a fellow?” said he. “I’ll wipe my hand across your face if you say such words to me!” cried McGinty hotly. “You are right, Councillor,” said McMurdo meekly. “I should apologize. I spoke without thought. Well, I know that I am safe in your hands. Look at that clipping.” McGinty glanced his eyes over the account of the shooting of one Jonas Pinto, in the Lake Saloon, Market Street, Chicago, in the New Year week of 1874. “Your work?” he asked, as he handed back the paper. McMurdo nodded. “Why did you shoot him?” “I was helping Uncle Sam to make dollars. Maybe mine were not as good gold as his, but they looked as well and were cheaper to make. This man Pinto helped me to shove the queer—” “To do what?” “Well, it means to pass the dollars out into circulation. Then he said he would split. Maybe he did split. I didn’t wait to see. I just killed him and lighted out for the coal country.” “Why the coal country?” “‘Cause I’d read in the papers that they weren’t too particular in those parts.” McGinty laughed. “You were first a coiner and then a murderer, and you came to these parts because you thought you’d be welcome.” “That’s about the size of it,” McMurdo answered. “Well, I guess you’ll go far. Say, can you make those dollars yet?” McMurdo took half a dozen from his pocket. “Those never passed the Philadelphia mint,” said he. “You don’t say!” McGinty held them to the light in his enormous hand, which was hairy as a gorilla’s. “I can see no difference. Gar! you’ll be a mighty useful brother, I’m thinking! We can do with a bad man or two among us, Friend McMurdo: for there are times when we have to take our own part. We’d soon be against the wall if we didn’t shove back at those that were pushing us.” “Well, I guess I’ll do my share of shoving with the rest of the boys.” “You seem to have a good nerve. You didn’t squirm when I shoved this gun at you.” “It was not me that was in danger.” “Who then?” “It was you, Councillor.” McMurdo drew a cocked pistol from the side pocket of his peajacket. “I was covering you all the time. I guess my shot would have been as quick as yours.” “By Gar!” McGinty flushed an angry red and then burst into a roar of laughter. “Say, we’ve had no such holy terror come to hand this many a year. I reckon the lodge will learn to be proud of you… Well, what the hell do you want? And can’t I speak alone with a gentleman for five minutes but you must butt in on us?” The bartender stood abashed. “I’m sorry, Councillor, but it’s Ted Baldwin. He says he must see you this very minute.” The message was unnecessary; for the set, cruel face of the man himself was looking over the servant’s shoulder. He pushed the bartender out and closed the door on him. “So,” said he with a furious glance at McMurdo, “you got here first, did you? I’ve a word to say to you, Councillor, about this man.” “Then say it here and now before my face,” cried McMurdo. “I’ll say it at my own time, in my own way.” “Tut! Tut!” said McGinty, getting off his barrel. “This will never do. We have a new brother here, Baldwin, and it’s not for us to greet him in such fashion. Hold out your hand, man, and make it up!” “Never!” cried Baldwin in a fury. “I’ve offered to fight him if he thinks I have wronged him,” said McMurdo. “I’ll fight him with fists, or, if that won’t satisfy him, I’ll fight him any other way he chooses. Now, I’ll leave it to you, Councillor, to judge between us as a Bodymaster should.” “What is it, then?” “A young lady. She’s free to choose for herself.” “Is she?” cried Baldwin. “As between two brothers of the lodge I should say that she was,” said the Boss. “Oh, that’s your ruling, is it?” “Yes, it is, Ted Baldwin,” said McGinty, with a wicked stare. “Is it you that would dispute it?” “You would throw over one that has stood by you this five years in favour of a man that you never saw before in your life? You’re not Bodymaster for life, Jack McGinty, and by God! when next it comes to a vote—” The Councillor sprang at him like a tiger. His hand closed round the other’s neck, and he hurled him back across one of the barrels. In his mad fury he would have squeezed the life out of him if McMurdo had not interfered. “Easy, Councillor! For heaven’s sake, go easy!” he cried, as he dragged him back. McGinty released his hold, and Baldwin, cowed and shaken gasping for breath, and shivering in every limb, as one who has looked over the very edge of death, sat up on the barrel over which he had been hurled. “You’ve been asking for it this many a day, Ted Baldwin — now you’ve got it!” cried McGinty, his huge chest rising and falling. “Maybe you think if I was voted down from Bodymaster you would find yourself in my shoes. It’s for the lodge to say that. But so long as I am the chief I’ll have no man lift his voice against me or my rulings.” “I have nothing against you,” mumbled Baldwin, feeling his throat. “Well, then,” cried the other, relapsing in a moment into a bluff joviality, “we are all good friends again and there’s an end of the matter.” He took a bottle of champagne down from the shelf and twisted out the cork. “See now,” he continued, as he filled three high glasses. “Let us drink the quarrelling toast of the lodge. After that, as you know, there can be no bad blood between us. Now, then the left hand on the apple of my throat. I say to you, Ted Baldwin, what is the offense, sir?” “The clouds are heavy,” answered Baldwin “But they will forever brighten.” “And this I swear!” The men drank their glasses, and the same ceremony was performed between Baldwin and McMurdo “There!” cried McGinty, rubbing his hands. “That’s the end of the black blood. You come under lodge discipline if it goes further, and that’s a heavy hand in these parts, as Brother Baldwin knows — and as you will damn soon find out, Brother McMurdo, if you ask for trouble!” “Faith, I’d be slow to do that,” said McMurdo. He held out his hand to Baldwin. “I’m quick to quarrel and quick to forgive. It’s my hot Irish blood, they tell me. But it’s over for me, and I bear no grudge.” Baldwin had to take the proffered hand; for the baleful eye of the terrible Boss was upon him. But his sullen face showed how little the words of the other had moved him. McGinty clapped them both on the shoulders. “Tut! These girls! These girls!” he cried. “To think that the same petticoats should come between two of my boys! It’s the devil’s own luck! Well, it’s the colleen inside of them that must settle the question; for it’s outside the jurisdiction of a Bodymaster — and the Lord be praised for that! We have enough on us, without the women as well. You’ll have to be affiliated to Lodge 341, Brother McMurdo. We have our own ways and methods, different from Chicago. Saturday night is our meeting, and if you come then, we’ll make you free forever of the Vermissa Valley.”

CAPITOLO 2 – Il Maestro del Corpo
McMurdo era un uomo che si faceva notare rapidamente. Ovunque andasse, la gente intorno a lui se ne accorgeva subito. In meno di una settimana divenne senz’altro la persona più importante presso Shafter’s. C’erano lì dieci o dodici ospiti; ma erano tutti capisquadra onesti o impiegati comuni dei negozi, di un livello molto diverso da quello del giovane irlandese. Ogni sera, quando si riunivano, la sua battuta era sempre la più divertente, la sua conversazione la più brillante e la sua canzone la migliore. Era davvero un compagno piacevole, dotato di un carisma che attirava l’umorismo positivo intorno a lui. Eppure, come aveva già dimostrato nel vagone ferroviario, mostrava spesso una rabbia improvvisa e intensa, che costringeva coloro che lo incontravano ad averne rispetto, persino paura. Per quanto riguardava la legge e tutte le persone a essa collegate, provava un disprezzo profondo che alcuni dei suoi compagni trovavano divertente, mentre altri ne erano allarmati. Fin dal primo giorno, con il suo aperto ammiramento, fece capire chiaramente che la figlia della casa aveva conquistato il suo cuore non appena aveva visto la sua bellezza e la sua grazia. Non era certo un corteggiatore timido: il secondo giorno le disse che l’amava, e da quel momento in poi continuò a ripetere quelle parole, senza curarsi affatto di ciò che lei potesse dire per dissuaderlo.
“Un’altra persona?” esclamava. “Beh, che sfortuna per quell’altra persona! Che si arrangi da solo. Perché dovrei perdere l’opportunità della mia vita e il desiderio più profondo del mio cuore per qualcun altro? Puoi continuare a dire di no, Ettie, ma arriverà il giorno in cui dirai sì, e io sono abbastanza giovane da aspettare.” Era un corteggiatore pericoloso: con la sua lingua irlandese sciolta e i suoi modi affascinanti, possedeva anche quel fascino legato all’esperienza e al mistero che attira l’interesse, e infine l’amore di una donna. Poteva parlare delle dolci valli della contea di Monaghan da cui proveniva, dell’isola lontana e meravigliosa, delle colline basse e dei prati verdi che sembravano ancora più belli quando immaginati da quel luogo pieno di fango e neve. Conosceva bene anche la vita delle città del Nord: Detroit, i campi di legna del Michigan, e infine Chicago, dove aveva lavorato in una segheria. Poi iniziò a raccontare storie romantiche, di cose strane che gli erano accadute in quella grande città, storie così intime e segrete da non poterle condividere facilmente. Parlava con malinconia di un improvviso addio, di legami spezzati, di una fuga verso un mondo sconosciuto, che lo aveva portato in quel valle desolata. Ettie ascoltava, i suoi occhi scuri brillanti di compassione e simpatia, due sentimenti che possono facilmente trasformarsi in amore. McMurdo aveva ottenuto un lavoro temporaneo come contabile, poiché era una persona ben istruita. Questo lo teneva occupato per la maggior parte della giornata, e fino ad allora non aveva ancora avuto l’occasione di presentarsi al capo della loggia dell’Eminent Order of Freemen. Tuttavia, una sera Mike Scanlan, il compagno che aveva conosciuto sul treno, gli ricordò questa omissione. Scanlan, un uomo piccolo, dal viso magro e nervoso, sembrava felice di rivederlo. Dopo aver bevuto un paio di bicchieri di whisky, affrontò l’argomento della sua visita:
“Senti, McMurdo,” disse, “mi sono ricordato il tuo indirizzo, quindi ho osato chiamarti. Mi sorprende che tu non ti sia ancora presentato al capo della loggia. Perché non hai ancora incontrato Boss McGinty?”
“Beh, dovevo prima trovare un lavoro. Sono stato molto impegnato.”
“Devi assolutamente trovare il tempo per farlo, anche a scapito di tutto il resto. Per l’amor del cielo, McMurdo! Sei davvero uno sciocco ad non essere andato subito all’Union House per registrare il tuo nome la prima mattina dopo essere arrivato qui. Se doveste scontrarvi con lui, beh, non dovresti assolutamente farlo!”
McMurdo mostrò un leggero stupore. “Sono membro di questa loggia da più di due anni, Scanlan. Ma non avevo mai sentito dire che i doveri fossero così urgenti.”
“Forse no a Chicago, ” “Beh, qui è la stessa società, ”
“Davvero?”
Scanlan lo guardò a lungo e fissamente. C’era qualcosa di sinistro nei suoi occhi.
“Non è vero?”
“Me lo dirai tra un mese. Ho sentito che hai parlato con i poliziotti dopo che sono sceso dal treno.”
“Come l’hai saputo?”
“Oh, le voci si diffondono facilmente in questo quartiere, ”
“Beh, sì. Ho detto loro cosa pensavo di loro.”
“Per Dio, diventerai proprio come McGinty!”
“Anche lui odia la polizia?”
Scanlan scoppiò a ridere. “Vai a parlargli, ragazzo,” disse prima di andarsene. “Non è la polizia che odierà, sei tu, se non lo fai subito! Ascolta il consiglio di un amico e vai immediatamente!”
Quella stessa sera, per coincidenza, McMurdo ebbe un altro incontro urgente che lo spinse nella stessa direzione. Forse le sue attenzioni verso Ettie erano diventate più evidenti del solito, o forse avevano gradualmente attirato l’attenzione della sua gentile ospite tedesca. Ma qualunque fosse la ragione, il proprietario dell’ostello chiamò il giovane nel suo ufficio privato e affrontò l’argomento senza mezzi termini. “Mi sembra, signore,” disse lui, “che lei abbia messo gli occhi sulla mia Ettie. Non è vero, o mi sbaglio?”
“Sì, è proprio così,” rispose il giovane.
“Allora, devo dirle subito che non ha alcuna speranza: c’è già qualcun altro che le interessa.”
“Me l’ha detto anche lei.”
“Beh, può stare certa che le ha detto la verità. Ma le ha detto chi è?”
“No; gliel’ho chiesto, ma non ha voluto rispondere.”
“Forse non voleva spaventarla, ”
“Spaventarmi!” McMurdo era furioso.
“Ah sì, amico mio. Non c’è niente di vergognoso nell’avere paura di lui. È Teddy Baldwin.”
“E chi diavolo è?”
“È il capo dei Scowrers.” “Gli Scowrers! Ne ho già sentito parlare. Ci sono Scowrers dappertutto, e sempre sussurrando. Di cosa avete paura? Chi sono questi Scowrers?”
Il proprietario della pensione abbassò istintivamente la voce, come facevano tutti coloro che parlavano di quella terribile società. “Gli Scowrers,” disse, “sono l’Eminent Order of Freemen!”
Il giovane lo fissò sbalordito. “Ma io stesso faccio parte di quell’ordine, ”
“Tu? Non ti avrei mai accolto nella mia casa se lo avessi saputo. Nemmeno per cento dollari a settimana!”
“Cosa c’è di male in quell’ordine? È dedicato alla carità e all’amicizia. Così dicono le regole, ”
“Forse in altri posti. Ma non qui, ”
“Allora, cosa c’è qui?”
“È una società criminale. Questo è ciò che è realmente.”
McMurdo rise, incredulo. “Come puoi provarlo?” chiese.
“Provalo tu stesso! Non ci sono forse cinquanta omicidi a dimostrarlo? E Milman, Van Shorst, la famiglia Nicholson. Il vecchio signor Hyam, il piccolo Billy James. E gli altri? Provalo! C’è qualcuno in questa valle che non lo sappia?” “Guardate qui!” disse McMurdo con serietà. “Voglio che ritrattiate quello che avete detto, o altrimenti che vi scusiate. Dovete fare una delle due cose prima che io esca da questa stanza. Mettetevi nei miei panni: sono uno straniero in questa città; appartengo a una società di cui so soltanto che è innocente. La troverete dappertutto negli Stati Uniti, e sempre innocente. Ora, proprio quando mi aspetto di potervi unirmi, voi dite che si tratta della stessa società dei ‘Scowrers’, una setta criminale. Immagino che mi debbiate delle scuse, o almeno una spiegazione, signor Shafter.”
“Posso solo dirvi quello che sa tutto il mondo, signore: i capi di una società sono gli stessi dei capi dell’altra. Se offendete uno di loro, sarà l’altro a colpirvi. Lo abbiamo dimostrato troppe volte.”
“Sono solo voci. Voglio prove!” insistette McMurdo. “Se vivi qui a lungo, riceverai la tua prova. Ma dimentico che anche tu sei uno di loro. Presto sarai altrettanto cattivo come gli altri. Ma troverai un altro posto dove stare, signore. Non posso permetterti di restare qui. Non è già abbastanza grave che uno di questi uomini venga a corteggiare la mia Ettie, e io non osi rifiutarlo. Ora dovrei anche accogliere un altro come mio inquilino? No, davvero. Non dormirai più qui dopo stasera!”
McMurdo si trovò quindi condannato all’esilio sia dalle sue comode stanze che dalla ragazza che amava. Quella stessa sera la trovò da sola nel salotto e le confidò tutte le sue preoccupazioni.
“Sì, tuo padre sta per licenziarmi,” disse. “Non mi importerebbe molto se si trattasse solo della mia stanza. Ma, Ettie, anche se ti conosco da soltanto una settimana, tu sei la vita stessa per me. Non posso vivere senza di te!”
“Oh, taci, signor McMurdo. Non parlare così, ” disse la ragazza. “Ti ho già detto che è troppo tardi. C’è un altro. E anche se non gli ho promesso di sposarlo subito, almeno non posso prometterlo a nessun altro.”
“E se fossi stato io il primo, Ettie, avrei avuto una possibilità?” La ragazza nascose il viso tra le mani. “Oh, se solo fossi stato tu il primo!” singhiozzò.
McMurdo si inginocchiò immediatamente davanti a lei. “Per l’amor di Dio, Ettie, lascia che le cose rimangano così!” gridò. “Vuoi rovinare la tua vita e la mia per causa di questa promessa? Segui il tuo cuore, cara. È una guida più sicura di qualsiasi promessa fatta prima che tu sapessi davvero ciò che stavi dicendo.”
Prese la mano bianca di Ettie tra le sue forti mani marroni. “Dimmi che sarai mia, e affronteremo tutto insieme, ”
“Non qui?”
“Sì, proprio qui.”
“No, Jack, ” Le sue braccia l’abbracciarono. “Non potrebbe essere qui. Potresti portarmi via con te?”
Per un momento il viso di McMurdo si contrasse in una smorfia di dolore; poi disse con fermezza: “No, qui. Ti terrò al mio fianco contro tutto il mondo, Ettie. Proprio qui dove siamo.”
“Perché non dovremmo andarcene insieme?”
“No, Ettie. Non posso lasciare questo posto.”
“Ma perché?”
“Non riuscirei mai più a guardare in faccia nessuno se sentissi di essere stato cacciato via. Inoltre, di cosa dovremmo avere paura? Siamo persone libere in una nazione libera. Se mi ami e io ti amo, chi oserebbe mettersi tra di noi?”
“Non lo sai, Jack. Sei qui da troppo poco tempo. Non conosci questo Baldwin. Non conosci McGinty e i suoi seguaci, ”
“No, non li conosco. E non li temo. Anzi, non ci credo nemmeno!” disse McMurdo. “Ho vissuto tra persone dure. E invece di temerle, è sempre stato loro a temermi. Sempre, Ettie. Sembra assurdo. Ma se questi uomini, come dice tuo padre, hanno commesso crimini dopo crimini in questa valle, e tutti conoscono i loro nomi, perché allora nessuno viene punito? Rispondimi, Ettie, ”
“Perché nessuno osa testimoniare contro di loro. Non sopravviverebbe nemmeno un mese se lo facesse. Inoltre, hanno sempre le loro persone pronte a giurare che l’accusato non si trovava sul luogo del crimine. Ma sicuramente, Jack, devi aver letto tutto questo. Ho capito che tutti i giornali degli Stati Uniti ne parlavano, ”
“Beh, ho letto qualcosa, ma pensavo fosse solo una storia. Forse questi uomini hanno delle ragioni per ciò che fanno. Forse sono stati ingiusti e non hanno altra scelta se non quella di difendersi, ”
“Oh, Jack. Non permettermi di sentirti parlare così! È proprio così che parla lui. Quell’altro, ”
“Baldwin. Lui parla in quel modo, vero?”
“Ed è per questo che lo odio tanto. Oh, Jack. Ora posso dirti la verità. Lo odio con tutto il mio cuore. Ma ho anche paura di lui. Ho paura per me stessa. Ma soprattutto ho paura per papà. So che una grande tragedia ci colpirebbe se osassi dire ciò che realmente penso. È per questo che gli ho fatto promesse vaghe. In realtà, era l’unica nostra speranza. Ma se tu volessi venire con me, Jack, potremmo portare papà con noi e vivere per sempre lontano dal potere di questi uomini malvagi, ” Ancora una volta, sul volto di McMurdo apparve quell’espressione di lotta interiore, ma poi si rilassò completamente. “A te non succederà nulla, Ettie, né a tuo padre. Per quanto riguarda quegli uomini malvagi, temo che scoprirai che sono altrettanto cattivi quanto i peggiori di loro.”
“No, no, Jack! Ti fiderei ovunque.”
McMurdo rise amaramente. “Mio Dio, quanto poco mi conosci! La tua innocente anima non potrebbe nemmeno immaginare ciò che passa nella mia mente. Ma, chi è quel visitatore?”
La porta si aprì all’improvviso, e un giovane entrò con aria arrogante, come se fosse il padrone di casa. Era un uomo attraente e disinvolto, più o meno della stessa età e corporatura di McMurdo. Sotto il suo cappello nero a tesa larga, che non si era nemmeno preso la briga di togliere, un viso bello ma con occhi feroci e dominatori e un naso aquilino guardava minacciosamente i due seduti accanto al camino.
Ettie balzò in piedi, confusa e spaventata. “Sono felice di vedervi, signor Baldwin. Siete arrivato prima del previsto. Venite, sedetevi.”
Baldwin rimase fermo con le mani sui fianchi, fissando McMurdo. “Chi è quest’uomo?” chiese bruscamente.
“È un mio amico, signor Baldwin. Un nuovo inquilino qui. Signor McMurdo, posso presentarvi il signor Baldwin?”
I due uomini si scambiarono uno sguardo ostile.
“Forse la signorina Ettie vi ha già spiegato la situazione, ” disse Baldwin.
“Non sapevo che ci fosse qualche legame tra voi, ”
“Davvero? Beh, ora lo sapete. Potete credermi: questa giovane donna è mia. E potreste trovare che questa sera sia perfetta per una passeggiata, ”
“Grazie. Non ho certo voglia di fare una passeggiata.”
“Ah no?” Gli occhi feroci di Baldwin brillavano di rabbia. “Forse avete voglia di litigare, signor inquilino, ”
“Esatto!” esclamò McMurdo, alzandosi in piedi. “Non avete mai detto una parola più gradita, ”
“Per l’amor di Dio, Jack. Oh, per l’amor di Dio!” gridò Ettie, disperata. “Jack, lui vi farà del male, ”
“Oh, è Jack, vero?” disse Baldwin con un’imprecazione. “Siete già arrivati a questo punto, eh?”
“Oh, Ted, sii ragionevole, per favore! Per il mio bene, Ted, se mai mi hai amato, sii generoso e perdonami, ”
“Credo che, Ettie, se ci lasciaste in pace, potremmo risolvere questa questione, ” disse McMurdo a bassa voce. “O forse, signor Baldwin, vorreste fare una passeggiata con me. È una bella serata. C’è un terreno aperto poco più avanti, ”
“Mi vendicherò senza sporcare le mie mani, ” disse il suo nemico. “Vorrete pentirvi di essere mai entrati in questa casa, ”
“Ora è il momento giusto, ” esclamò McMurdo.
“Scelgerò io il momento. Lasciate che sia io a decidere. Ecco!” Si arrotolò la manica e mostrò sul braccio un segno particolare, come se fosse stato marchiato lì. Era un cerchio con un triangolo al suo interno. “Sapete cosa significa?”
“Né lo so né mi interessa, ” “Beh, lo scoprirai. Te lo prometto. Non invecchierai molto, nemmeno tu. Forse la signorina Ettie può dirti qualcosa al riguardo. E tu, Ettie, tornerai da me in ginocchio. Capisci? In ginocchio. E allora ti dirò quale sarà la tua punizione. Hai seminato. E per Dio, farò in modo che raccogli i frutti dei tuoi atti!” Li guardò entrambi con furia, poi si girò e un istante dopo la porta esterna si chiuse dietro di lui.
Per qualche momento McMurdo e la ragazza rimasero in silenzio. Poi lei gli gettò le braccia al collo.
“Oh, Jack. Quanto sei stato coraggioso! Ma non serve a nulla. Devi andartene subito. Stasera. Jack. Stasera. È l’unica tua speranza. Lui vuole la tua vita. L’ho letto nei suoi occhi orribili. Quali possibilità hai contro una dozzina di loro, con il capo McGinty e tutto il potere della loggia alle loro spalle?”
McMurdo le scostò le mani, la baciò e la fece sedere dolcemente su una sedia. “Stai tranquilla. Non preoccuparti per me. Anch’io sono un Freemen. Sto appunto per parlare di tutto questo con tuo padre. Forse non sono migliore degli altri. Quindi non farmi diventare un eroe. Forse ora anche tu mi odi, dopo che ti ho detto tutto, ” “Ti odio, Jack? Finché vivo, non potrei mai farlo! Ho sentito dire che essere un ‘Freeman’ non comporti alcun danno da nessuna altra parte se non qui. Quindi perché dovrei pensare male di te per questo? Ma se sei davvero un ‘Freeman’, Jack, perché non andare a fare amicizia con il Capo McGinty? Oh, sbrigati, Jack! Parla prima che sia troppo tardi. Altrimenti i cani ti inseguiranno.”
“Stavo pensando la stessa cosa,” disse McMurdo. “Andrò subito a sistemare tutto. Puoi dire a tuo padre che passerò la notte qui e cercherò un altro alloggio domani mattina.”
Il bar di McGinty era affollato come al solito; era infatti il luogo preferito da tutti i personaggi più turbolenti della città. Quell’uomo era popolare: aveva un carattere rude e allegro, che fungeva da maschera per nascondere molte cose. Ma oltre a questa popolarità, la paura che incuteva in tutta la zona, e soprattutto lungo i trenta miglia della valle e oltre le montagne su entrambi i lati, era sufficiente a riempire il suo bar. Nessuno infatti osava trasgredire la sua volontà. Oltre a quei poteri segreti di cui si credeva universalmente che li esercitasse in modo spietato, era anche un alto funzionario pubblico, un consigliere comunale e un commissario incaricato della manutenzione delle strade; era stato eletto a questi incarichi grazie ai voti di quegli individui violenti che, a loro volta, si aspettavano di ricevere favori da lui. Le tasse e le imposizioni erano esorbitanti; i lavori pubblici venivano sistematicamente trascurati, i conti finanziari venivano falsificati dagli auditori corrotti, e i cittadini onesti venivano terrorizzati affinché pagassero tangenti e tenessero la bocca chiusa per evitare conseguenze peggiori. E così, anno dopo anno, i diamanti che Boss McGinty indossava divennero sempre più vistosi, le sue catene d’oro sempre più pesanti su una giacca ancora più elegante, e il suo salone si allargò sempre di più, fino a minacciare di occupare un intero lato della Piazza del Mercato.
McMurdo spalancò la porta del salone e si fece strada tra la folla di uomini al suo interno, in un’atmosfera offuscata dal fumo di tabacco e pervasa dall’odore degli alcolici. Il locale era illuminato a giorno; gli enormi specchi dorati appesi alle pareti riflettevano e moltiplicavano quella luce abbagliante. C’erano diversi baristi al lavoro, impegnati a preparare drink per i clienti che affollavano il bancone largo e decorato con bordi in ottone. All’estremità, con il corpo appoggiato alla barra e un sigaro infilato in un angolo acuto della bocca, c’era un uomo alto, forte, di corporatura massiccia: non poteva essere altri che il famoso McGinty stesso. Era un gigante dai capelli neri, con la barba che gli arrivava fino alle guance e una folta chioma corvina che gli scendeva fino al colletto. La sua pelle era scura come quella di un italiano, e i suoi occhi erano di un nero stranamente intenso; unito a un leggero strabismo, questo aspetto conferiva loro un’aria particolarmente sinistra.
Tutto il resto in quell’uomo – le sue proporzioni nobili, i tratti delicati del viso e il suo modo schietto di comportarsi – contribuiva a creare l’immagine di un uomo cordiale e onesto, il cui cuore sarebbe stato sincero nonostante le parole forse ruvide che poteva pronunciare. Ma quando quegli occhi scuri, profondi e spietati si posavano su qualcuno, lui sembrava rimpicciolirsi dentro di sé, rendendosi conto di trovarsi di fronte a una potenziale malvagità infinita: una forza, un coraggio e un’astuzia tali da rendere quell’uomo mille volte più pericoloso. Dopo aver osservato attentamente quell’uomo, McMurdo si fece strada con la sua solita audacia spensierata, spingendosi tra il piccolo gruppo di cortigiani che adoravano quel potente boss, ridendo fragorosamente anche alle sue battute più banali. Gli occhi grigi e decisi del giovane sconosciuto fissarono senza paura quelli neri e minacciosi dell’altro.
“Beh, giovanotto, non riesco proprio a ricordare il tuo viso.”
“Sono nuovo qui, signor McGinty.”
“Non sei così nuovo da non sapere come si chiama un gentiluomo, ”
“È il Consigliere McGinty, giovanotto,” disse qualcuno nel gruppo.
“Mi scusi, Consigliere. Non conosco ancora bene le usanze di questo posto. Ma mi è stato consigliato di venire da lei.”
“Allora, eccomi qui. Che ne pensi di me?”
“Beh, è ancora troppo presto per giudicare. Se il suo cuore è grande quanto il suo corpo, e la sua anima bella quanto il suo viso, allora non potrei desiderare di meglio,” rispose McMurdo.
“Per Gar! Hai davvero un modo irlandese di parlare, ” esclamò il proprietario del salone, incerto se prendere sul serio quell’audace visitatore o mantenere la propria dignità.
“Allora, ritiene che il mio aspetto sia sufficiente?”
“Certo,” disse McMurdo.
“E ti è stato detto di venire da me?”
“Sì.” “E chi te l’ha detto?” “Fratello Scanlan della Loggia 341 di Vermissa. Brindo alla sua salute, Consigliere, e auguro che possiamo conoscerci meglio.” Alzò il bicchiere che gli era stato servito alle labbra e, mentre beveva, sollevò il mignolo.
McGinty, che lo aveva osservato attentamente, alzò le sue folte sopracciglia nere. “Ah, è così, eh? Dovrò indagare più a fondo su questa faccenda, signore, ”
“McMurdo.”
“Dovrò indagare più a fondo, signor McMurdo. In queste zone non ci fidiamo facilmente delle persone, e non crediamo a tutto quello che ci viene detto. Venga qui un attimo, dietro al bancone.”
Lì c’era una piccola stanza, rivestita di barili. McGinty chiuse attentamente la porta, poi si sedette su uno di essi, mordicchiando pensierosamente il suo sigaro e osservando il suo interlocutore con quegli occhi inquietanti. Per un paio di minuti rimase in completo silenzio. McMurdo sopportò l’ispezione con tranquillità: una mano nella tasca del cappotto, l’altra che torceva la sua barba marrone. All’improvviso McGinty si chinò e tirò fuori una rivoltella dall’aspetto minaccioso.
“Ecco qua, mio caro. Se pensassi che stesse cercando di ingannarci, le cose finirebbero molto male per lei,” disse. “Questa è una strana accoglienza,” rispose McMurdo con un certo dignità, “che il capo di una loggia di Fratelli possa riservare a un fratello estraneo.”
“Ah, ma è proprio questo che devi dimostrare,” disse McGinty, “e Dio ti aiuti se fallisci! Dove sei stato iniziato?”
“Loggia 29, Chicago.”
“Quando?”
“24 giugno 1872.”
“Chi era il capo della loggia?”
“James H. Scott.”
“Chi è il tuo responsabile distrettuale?”
“Bartholomew Wilson.”
“Hmm. Sembri abbastanza eloquente nelle tue risposte. Cosa fai qui?”
“Lavoro, proprio come te, ma in un lavoro meno importante.”
“Rispondi davvero velocemente, ”
“Sì, ho sempre avuto la lingua sciolta.”
“E sei anche veloce nell’agire?”
“Così mi hanno definito coloro che mi conoscevano meglio.”
“Beh, potremmo metterti alla prova prima di quanto tu pensi. Hai sentito qualcosa riguardo a questa loggia in queste zone?”
“Ho sentito dire che per diventare fratelli è necessario essere veramente degni di tale nome, ”
“Vero, signor McMurdo. Perché hai lasciato Chicago?”
“Non vi dirò mai la ragione, ”
McGinty aprì gli occhi. Non era abituato a ricevere risposte del genere, e questo lo divertì. “Perché non vuoi dirmelo?”
“Perché nessun fratello può mentire a un altro.”
“Allora la verità è troppo brutta da dire, ”
“Puoi considerarla così, se vuoi, ” “Veda qui, signore: non può certo aspettarsi che io, in qualità di responsabile della sicurezza, permetta l’ingresso nella nostra organizzazione a un uomo il cui passato rimane inspiegato.”
McMurdo sembrò perplesso. Poi tirò fuori da una tasca interna un ritaglio di giornale logoro.
“Non tradirebbe mai un compagno, vero?” chiese.
“Le pulirò la faccia con la mano se osa dire una cosa del genere!” esclamò McGinty, arrabbiato.
“Ha ragione, Consigliere,” rispose McMurdo umilmente. “Dovrei scusarmi. Ho parlato senza pensarci. Beh, so di essere al sicuro nelle sue mani. Guardi questo ritaglio.”
McGinty diede un’occhiata al resoconto dell’omicidio di Jonas Pinto avvenuto nel Lake Saloon, in Market Street a Chicago, durante la settimana di Capodanno del 1874.
“È stato lei ad agire?” chiese, restituendogli il giornale.
McMurdo annuì.
“Perché l’ha ucciso?” “Stavo aiutando lo Zio Sam a produrre dollari. Forse i miei non erano d’oro puro come i suoi, ma sembravano uguali e costavano meno da produrre. Quell’uomo, Pinto, mi ha aiutato a farli circolare, ”
“Ad fare cosa?”
“Beh, significa distribuirli nel mercato. Poi ha detto che avrebbe diviso i profitti con me. Forse l’ha fatto davvero. Ma non ho aspettato per scoprirlo. L’ho semplicemente ucciso e sono fuggito verso le regioni carbonifere.”
“Perché proprio quelle regioni?”
“Perché avevo letto sui giornali che lì non erano troppo severi con chi commetteva reati del genere, ”
McGinty rise. “Prima sei stato un falsario, poi un assassino. E sei venuto qui pensando di essere ben accetto.”
“Più o meno,” rispose McMurdo.
“Beh, immagino che tu abbia molte possibilità. Allora, riesci già a produrre quei dollari?”
McMurdo tirò fuori mezza dozzina di banconote dalla tasca. “Queste non sono mai passate dalla zecca di Filadelfia,” disse. “Non me lo dire!” McGinty li tenne sotto la luce con la sua enorme mano, pelosa come quella di una gorilla. “Non vedo alcuna differenza. Accidenti! Sarai davvero un fratello molto utile, penso! A noi possono servire uno o due individui disonesti tra noi, amico McMurdo: ci sono momenti in cui dobbiamo difendere i nostri interessi. Se non respingessimo coloro che cercano di schiacciarci, finiremmo presto nei guai.”
“Beh, immagino che farò la mia parte insieme agli altri ragazzi.”
“Sembri avere un bel coraggio. Non ti sei nemmeno mosso quando ti ho puntato addosso questa pistola.”
“Non ero io ad essere in pericolo, ”
“Allora chi?”
“Tu, Consigliere.” McMurdo tirò fuori una pistola dalla tasca del suo cappotto. “Ti ho sempre coperto. Immagino che il mio colpo sarebbe stato altrettanto veloce come il tuo.”
“Per Gar!” McGinty arrossì di rabbia, poi scoppiò a ridere. “Dai, non abbiamo avuto un’avventura del genere da molti anni. Penso che la nostra loggia sarà orgogliosa di te. Beh, cosa diavolo vuoi? Non posso parlare in privato con un gentiluomo per cinque minuti senza che tu debba intrometterti?”
Il barista si scusò imbarazzato. “Mi dispiace, Consigliere, ma è Ted Baldwin. Dice che deve vedervi subito.” Il messaggio era inutile; poiché il crudele volto di quell’uomo stesso stava osservando tutto da dietro la spalla del servitore. Spinse via il barista e chiuse la porta dietro di lui.
“Allora,” disse, lanciando uno sguardo furioso a McMurdo, “sei arrivato prima tu, vero? Ho qualcosa da dirti riguardo a quest’uomo.”
“Dillo qui e ora, davanti ai miei occhi,” gridò McMurdo.
“Lo dirò quando e come vorrò io.”
“Tut! Tut!” intervenne McGinty. “Questo non va affatto bene. Abbiamo un nuovo fratello tra noi, Baldwin. Non è certo il modo giusto per accoglierlo. Metti via la mano, amico mio. Riconciliati con lui!”
“Mai!” esclamò Baldwin, furioso.
“Ho offerto di combattere contro di lui se pensa che l’abbia offeso,” disse McMurdo. “Lo affronterò a pugni. O, se questo non gli basterà, lo affronterò in qualsiasi altro modo voglia. Ora lascio che sia tu a giudicare tra noi, come dovrebbe fare un capo del nostro gruppo.”
“Di cosa si tratta?” chiese McGinty.
“Di una giovane donna. Lei può scegliere da sola.” “Il bambino, ”, mormorò Baldwin.
“Tra due fratelli della loggia, direi di sì”, rispose il Capo.
“Oh, è questa la tua decisione, allora?”
“Sì, Ted Baldwin”, disse McGinty con uno sguardo malvagio. “Sei tu a volerla contestare?”
“Vorresti mettere da parte qualcuno che ti ha sempre sostenuto in questi cinque anni per un uomo che non hai mai visto in vita tua? Non sei il Capo della loggia per tutta la vita, Jack McGinty. E per Dio, la prossima volta che ci sarà una votazione, ”
Il Consigliere si scagliò su di lui come un tigre; gli afferrò il collo e lo scaraventò contro uno dei barili. Nella sua furia folle avrebbe potuto strangolarlo se McMurdo non fosse intervenuto.
“Calma, Consigliere. Per l’amor del cielo, calmati!” gridò McMurdo, trascinandolo indietro.
McGinty allentò la presa; Baldwin, intimidito e tremante, si alzò sul barile su cui era stato gettato.
“L’hai cercata per molti giorni, Ted Baldwin. Ora l’hai ottenuta!” esclamò McGinty, con il petto che si alzava e si abbassava. “Forse pensi che se venissi rimosso dal ruolo di Capo, tu finiresti al mio posto. Ma spetta alla loggia decidere. Finché sono io il capo, nessuno potrà opporsi alle mie decisioni.”
“Non ho nulla contro di te”, mormorò Baldwin.
“Allora, ”, disse McGinty, tornando per un momento a un tono cordiale, “siamo tutti amici di nuovo. E la questione è chiusa.”
Prese una bottiglia di champagne dallo scaffale e stappò il tappo.
“Ecco, ”, continuò, riempiendo tre bicchieri alti. “Beviamo insieme, come fratelli. Dopo questo, non può più esserci rancore tra noi. Ora, metti la mano sinistra sulla mia gola. Dimmi, Ted Baldwin: qual è l’offesa?”
“Le nuvole sono scure, ”, rispose Baldwin.
“Ma si schiariranno per sempre.”
“Lo giuro, ”
I due bevvero i loro bicchieri; la stessa cerimonia fu ripetuta anche tra Baldwin e McMurdo.
“Ecco fatto!”, esclamò McGinty, strofinandosi le mani. “Ora il rancore è finito. Se la situazione dovesse peggiorare, saresti soggetto alla disciplina della loggia. E qui, fratello Baldwin lo sa bene, la punizione è severa. E tu, fratello McMurdo, lo scoprirai presto, se cerchi guai, ”
“Onestamente, non ne avrei alcuna voglia”, disse McMurdo, porgendo la mano a Baldwin. “Sono pronto a litigare, ma anche a perdonare. Dicono sia il mio sangue irlandese. Ma per me è finita. Non porto rancori.”
Baldwin dovette accettare la sua mano. Perché lo sguardo minaccioso di quel terribile Capo era fisso su di lui. Ma il suo viso cupo mostrava chiaramente quanto poco le parole dell’altro lo avessero commosso. McGinty diede una pacca sulle spalle a entrambi. “Accidenti! Queste ragazze. Pensare che lo stesso grembiule possa separare due dei miei ragazzi. È davvero sfortuna! Beh, sarà la loro natura femminile a risolvere questa questione; perché questo non rientra nelle competenze di un Bodymaster. E sia lodato il Signore per questo! Abbiamo già abbastanza problemi senza anche le donne. Dovrai affiliarti alla Lodge 341, fratello McMurdo. Noi abbiamo i nostri metodi, diversi da quelli di Chicago. Il nostro incontro è ogni sabato sera; se vieni allora, ti libereremo per sempre dalla Valle del Vermissa.”

CHAPTER 3 — Lodge 341, Vermissa On the day following the evening which had contained so many exciting events, McMurdo moved his lodgings from old Jacob Shafter’s and took up his quarters at the Widow MacNamara’s on the extreme outskirts of the town. Scanlan, his original acquaintance aboard the train, had occasion shortly afterwards to move into Vermissa, and the two lodged together. There was no other boarder, and the hostess was an easy-going old Irishwoman who left them to themselves; so that they had a freedom for speech and action welcome to men who had secrets in common. Shafter had relented to the extent of letting McMurdo come to his meals there when he liked; so that his intercourse with Ettie was by no means broken. On the contrary, it drew closer and more intimate as the weeks went by. In his bedroom at his new abode McMurdo felt it safe to take out the coining moulds, and under many a pledge of secrecy a number of brothers from the lodge were allowed to come in and see them, each carrying away in his pocket some examples of the false money, so cunningly struck that there was never the slightest difficulty or danger in passing it. Why, with such a wonderful art at his command, McMurdo should condescend to work at all was a perpetual mystery to his companions; though he made it clear to anyone who asked him that if he lived without any visible means it would very quickly bring the police upon his track. One policeman was indeed after him already; but the incident, as luck would have it, did the adventurer a great deal more good than harm. After the first introduction there were few evenings when he did not find his way to McGinty’s saloon, there to make closer acquaintance with “the boys,” which was the jovial title by which the dangerous gang who infested the place were known to one another. His dashing manner and fearlessness of speech made him a favourite with them all; while the rapid and scientific way in which he polished off his antagonist in an “all in” bar-room scrap earned the respect of that rough community. Another incident, however, raised him even higher in their estimation. Just at the crowded hour one night, the door opened and a man entered with the quiet blue uniform and peaked cap of the mine police. This was a special body raised by the railways and colliery owners to supplement the efforts of the ordinary civil police, who were perfectly helpless in the face of the organized ruffianism which terrorized the district. There was a hush as he entered, and many a curious glance was cast at him; but the relations between policemen and criminals are peculiar in some parts of the States, and McGinty himself, standing behind his counter, showed no surprise when the policeman enrolled himself among his customers. “A straight whisky; for the night is bitter,” said the police officer. “I don’t think we have met before, Councillor?” “You’ll be the new captain?” said McGinty. “That’s so. We’re looking to you, Councillor, and to the other leading citizens, to help us in upholding law and order in this township. Captain Marvin is my name.” “We’d do better without you, Captain Marvin,” said McGinty coldly; “for we have our own police of the township, and no need for any imported goods. What are you but the paid tool of the capitalists, hired by them to club or shoot your poorer fellow citizen?” “Well, well, we won’t argue about that,” said the police officer good-humouredly. “I expect we all do our duty same as we see it; but we can’t all see it the same.” He had drunk off his glass and had turned to go, when his eyes fell upon the face of Jack McMurdo, who was scowling at his elbow. “Hullo! Hullo!” he cried, looking him up and down. “Here’s an old acquaintance!” McMurdo shrank away from him. “I was never a friend to you nor any other cursed copper in my life,” said he. “An acquaintance isn’t always a friend,” said the police captain, grinning. “You’re Jack McMurdo of Chicago, right enough, and don’t you deny it!” McMurdo shrugged his shoulders. “I’m not denying it,” said he. “D’ye think I’m ashamed of my own name?” “You’ve got good cause to be, anyhow.” “What the devil d’you mean by that?” he roared with his fists clenched. “No, no, Jack, bluster won’t do with me. I was an officer in Chicago before ever I came to this darned coal bunker, and I know a Chicago crook when I see one.” McMurdo’s face fell. “Don’t tell me that you’re Marvin of the Chicago Central!” he cried. “Just the same old Teddy Marvin, at your service. We haven’t forgotten the shooting of Jonas Pinto up there.” “I never shot him.” “Did you not? That’s good impartial evidence, ain’t it? Well, his death came in uncommon handy for you, or they would have had you for shoving the queer. Well, we can let that be bygones; for, between you and me — and perhaps I’m going further than my duty in saying it — they could get no clear case against you, and Chicago’s open to you to-morrow.” “I’m very well where I am.” “Well, I’ve given you the pointer, and you’re a sulky dog not to thank me for it.” “Well, I suppose you mean well, and I do thank you,” said McMurdo in no very gracious manner. “It’s mum with me so long as I see you living on the straight,” said the captain. “But, by the Lord! if you get off after this, it’s another story! So good-night to you — and good-night, Councillor.” He left the bar-room; but not before he had created a local hero. McMurdo’s deeds in far Chicago had been whispered before. He had put off all questions with a smile, as one who did not wish to have greatness thrust upon him. But now the thing was officially confirmed. The bar loafers crowded round him and shook him heartily by the hand. He was free of the community from that time on. He could drink hard and show little trace of it; but that evening, had his mate Scanlan not been at hand to lead him home, the feted hero would surely have spent his night under the bar. On a Saturday night McMurdo was introduced to the lodge. He had thought to pass in without ceremony as being an initiate of Chicago; but there were particular rites in Vermissa of which they were proud, and these had to be undergone by every postulant. The assembly met in a large room reserved for such purposes at the Union House. Some sixty members assembled at Vermissa; but that by no means represented the full strength of the organization, for there were several other lodges in the valley, and others across the mountains on each side, who exchanged members when any serious business was afoot, so that a crime might be done by men who were strangers to the locality. Altogether there were not less than five hundred scattered over the coal district. In the bare assembly room the men were gathered round a long table. At the side was a second one laden with bottles and glasses, on which some members of the company were already turning their eyes. McGinty sat at the head with a flat black velvet cap upon his shock of tangled black hair, and a coloured purple stole round his neck, so that he seemed to be a priest presiding over some diabolical ritual. To right and left of him were the higher lodge officials, the cruel, handsome face of Ted Baldwin among them. Each of these wore some scarf or medallion as emblem of his office. They were, for the most part, men of mature age; but the rest of the company consisted of young fellows from eighteen to twenty-five, the ready and capable agents who carried out the commands of their seniors. Among the older men were many whose features showed the tigerish, lawless souls within; but looking at the rank and file it was difficult to believe that these eager and open-faced young fellows were in very truth a dangerous gang of murderers, whose minds had suffered such complete moral perversion that they took a horrible pride in their proficiency at the business, and looked with deepest respect at the man who had the reputation of making what they called “a clean job.” To their contorted natures it had become a spirited and chivalrous thing to volunteer for service against some man who had never injured them, and whom in many cases they had never seen in their lives. The crime committed, they quarrelled as to who had actually struck the fatal blow, and amused one another and the company by describing the cries and contortions of the murdered man. At first they had shown some secrecy in their arrangements; but at the time which this narrative describes their proceedings were extraordinarily open, for the repeated failure of the law had proved to them that, on the one hand, no one would dare to witness against them, and on the other they had an unlimited number of stanch witnesses upon whom they could call, and a well-filled treasure chest from which they could draw the funds to engage the best legal talent in the state. In ten long years of outrage there had been no single conviction, and the only danger that ever threatened the Scowrers lay in the victim himself — who, however outnumbered and taken by surprise, might and occasionally did leave his mark upon his assailants. McMurdo had been warned that some ordeal lay before him; but no one would tell him in what it consisted. He was led now into an outer room by two solemn brothers. Through the plank partition he could hear the murmur of many voices from the assembly within. Once or twice he caught the sound of his own name, and he knew that they were discussing his candidacy. Then there entered an inner guard with a green and gold sash across his chest. “The Bodymaster orders that he shall be trussed, blinded, and entered,” said he. The three of them removed his coat, turned up the sleeve of his right arm, and finally passed a rope round above the elbows and made it fast. They next placed a thick black cap right over his head and the upper part of his face, so that he could see nothing. He was then led into the assembly hall. It was pitch dark and very oppressive under his hood. He heard the rustle and murmur of the people round him, and then the voice of McGinty sounded dull and distant through the covering of his ears. “John McMurdo,” said the voice, “are you already a member of the Ancient Order of Freemen?” He bowed in assent. “Is your lodge No. 29, Chicago?” He bowed again. “Dark nights are unpleasant,” said the voice. “Yes, for strangers to travel,” he answered. “The clouds are heavy.” “Yes, a storm is approaching.” “Are the brethren satisfied?” asked the Bodymaster. There was a general murmur of assent. “We know, Brother, by your sign and by your countersign that you are indeed one of us,” said McGinty. “We would have you know, however, that in this county and in other counties of these parts we have certain rites, and also certain duties of our own which call for good men. Are you ready to be tested?” “I am.” “Are you of stout heart?” “I am.” “Take a stride forward to prove it.” As the words were said he felt two hard points in front of his eyes, pressing upon them so that it appeared as if he could not move forward without a danger of losing them. None the less, he nerved himself to step resolutely out, and as he did so the pressure melted away. There was a low murmur of applause. “He is of stout heart,” said the voice. “Can you bear pain?” “As well as another,” he answered. “Test him!” It was all he could do to keep himself from screaming out, for an agonizing pain shot through his forearm. He nearly fainted at the sudden shock of it; but he bit his lip and clenched his hands to hide his agony. “I can take more than that,” said he. This time there was loud applause. A finer first appearance had never been made in the lodge. Hands clapped him on the back, and the hood was plucked from his head. He stood blinking and smiling amid the congratulations of the brothers. “One last word, Brother McMurdo,” said McGinty. “You have already sworn the oath of secrecy and fidelity, and you are aware that the punishment for any breach of it is instant and inevitable death?” “I am,” said McMurdo. “And you accept the rule of the Bodymaster for the time being under all circumstances?” “I do.” “Then in the name of Lodge 341, Vermissa, I welcome you to its privileges and debates. You will put the liquor on the table, Brother Scanlan, and we will drink to our worthy brother.” McMurdo’s coat had been brought to him; but before putting it on he examined his right arm, which still smarted heavily. There on the flesh of the forearm was a circle with a triangle within it, deep and red, as the branding iron had left it. One or two of his neighbours pulled up their sleeves and showed their own lodge marks. “We’ve all had it,” said one; “but not all as brave as you over it.” “Tut! It was nothing,” said he; but it burned and ached all the same. When the drinks which followed the ceremony of initiation had all been disposed of, the business of the lodge proceeded. McMurdo, accustomed only to the prosaic performances of Chicago, listened with open ears and more surprise than he ventured to show to what followed. “The first business on the agenda paper,” said McGinty, “is to read the following letter from Division Master Windle of Merton County Lodge 249. He says: “Dear Sir: “There is a job to be done on Andrew Rae of Rae & Sturmash, coal owners near this place. You will remember that your lodge owes us a return, having had the service of two brethren in the matter of the patrolman last fall. You will send two good men, they will be taken charge of by Treasurer Higgins of this lodge, whose address you know. He will show them when to act and where. Yours in freedom, “J.W. WINDLE D.M.A.O.F.” “Windle has never refused us when we have had occasion to ask for the loan of a man or two, and it is not for us to refuse him.” McGinty paused and looked round the room with his dull, malevolent eyes. “Who will volunteer for the job?” Several young fellows held up their hands. The Bodymaster looked at them with an approving smile. “You’ll do, Tiger Cormac. If you handle it as well as you did the last, you won’t be wrong. And you, Wilson.” “I’ve no pistol,” said the volunteer, a mere boy in his teens. “It’s your first, is it not? Well, you have to be blooded some time. It will be a great start for you. As to the pistol, you’ll find it waiting for you, or I’m mistaken. If you report yourselves on Monday, it will be time enough. You’ll get a great welcome when you return.” “Any reward this time?” asked Cormac, a thick-set, dark-faced, brutal-looking young man, whose ferocity had earned him the nickname of “Tiger.” “Never mind the reward. You just do it for the honour of the thing. Maybe when it is done there will be a few odd dollars at the bottom of the box.” “What has the man done?” asked young Wilson. “Sure, it’s not for the likes of you to ask what the man has done. He has been judged over there. That’s no business of ours. All we have to do is to carry it out for them, same as they would for us. Speaking of that, two brothers from the Merton lodge are coming over to us next week to do some business in this quarter.” “Who are they?” asked someone. “Faith, it is wiser not to ask. If you know nothing, you can testify nothing, and no trouble can come of it. But they are men who will make a clean job when they are about it.” “And time, too!” cried Ted Baldwin. “Folk are gettin’ out of hand in these parts. It was only last week that three of our men were turned off by Foreman Blaker. It’s been owing him a long time, and he’ll get it full and proper.” “Get what?” McMurdo whispered to his neighbour. “The business end of a buckshot cartridge!” cried the man with a loud laugh. “What think you of our ways, Brother?” McMurdo’s criminal soul seemed to have already absorbed the spirit of the vile association of which he was now a member. “I like it well,” said he. “‘Tis a proper place for a lad of mettle.” Several of those who sat around heard his words and applauded them. “What’s that?” cried the black-maned Bodymaster from the end of the table. “‘Tis our new brother, sir, who finds our ways to his taste.” McMurdo rose to his feet for an instant. “I would say, Eminent Bodymaster, that if a man should be wanted I should take it as an honour to be chosen to help the lodge.” There was great applause at this. It was felt that a new sun was pushing its rim above the horizon. To some of the elders it seemed that the progress was a little too rapid. “I would move,” said the secretary, Harraway, a vulture-faced old graybeard who sat near the chairman, “that Brother McMurdo should wait until it is the good pleasure of the lodge to employ him.” “Sure, that was what I meant; I’m in your hands,” said McMurdo. “Your time will come, Brother,” said the chairman. “We have marked you down as a willing man, and we believe that you will do good work in these parts. There is a small matter to-night in which you may take a hand if it so please you.” “I will wait for something that is worth while.” “You can come to-night, anyhow, and it will help you to know what we stand for in this community. I will make the announcement later. Meanwhile,” he glanced at his agenda paper, “I have one or two more points to bring before the meeting. First of all, I will ask the treasurer as to our bank balance. There is the pension to Jim Carnaway’s widow. He was struck down doing the work of the lodge, and it is for us to see that she is not the loser.” “Jim was shot last month when they tried to kill Chester Wilcox of Marley Creek,” McMurdo’s neighbour informed him. “The funds are good at the moment,” said the treasurer, with the bankbook in front of him. “The firms have been generous of late. Max Linder & Co. paid five hundred to be left alone. Walker Brothers sent in a hundred; but I took it on myself to return it and ask for five. If I do not hear by Wednesday, their winding gear may get out of order. We had to burn their breaker last year before they became reasonable. Then the West Section Coaling Company has paid its annual contribution. We have enough on hand to meet any obligations.” “What about Archie Swindon?” asked a brother. “He has sold out and left the district. The old devil left a note for us to say that he had rather be a free crossing sweeper in New York than a large mine owner under the power of a ring of blackmailers. By Gar! it was as well that he made a break for it before the note reached us! I guess he won’t show his face in this valley again.” An elderly, clean-shaved man with a kindly face and a good brow rose from the end of the table which faced the chairman. “Mr. Treasurer,” he asked, “may I ask who has bought the property of this man that we have driven out of the district?” “Yes, Brother Morris. It has been bought by the State & Merton County Railroad Company.” “And who bought the mines of Todman and of Lee that came into the market in the same way last year?” “The same company, Brother Morris.” “And who bought the ironworks of Manson and of Shuman and of Van Deher and of Atwood, which have all been given up of late?” “They were all bought by the West Gilmerton General Mining Company.” “I don’t see, Brother Morris,” said the chairman, “that it matters to us who buys them, since they can’t carry them out of the district.” “With all respect to you, Eminent Bodymaster, I think it may matter very much to us. This process has been going on now for ten long years. We are gradually driving all the small men out of trade. What is the result? We find in their places great companies like the Railroad or the General Iron, who have their directors in New York or Philadelphia, and care nothing for our threats. We can take it out of their local bosses; but it only means that others will be sent in their stead. And we are making it dangerous for ourselves. The small men could not harm us. They had not the money nor the power. So long as we did not squeeze them too dry, they would stay on under our power. But if these big companies find that we stand between them and their profits, they will spare no pains and no expense to hunt us down and bring us to court.” There was a hush at these ominous words, and every face darkened as gloomy looks were exchanged. So omnipotent and unchallenged had they been that the very thought that there was possible retribution in the background had been banished from their minds. And yet the idea struck a chill to the most reckless of them. “It is my advice,” the speaker continued, “that we go easier upon the small men. On the day that they have all been driven out the power of this society will have been broken.” Unwelcome truths are not popular. There were angry cries as the speaker resumed his seat. McGinty rose with gloom upon his brow. “Brother Morris,” said he, “you were always a croaker. So long as the members of this lodge stand together there is no power in the United States that can touch them. Sure, have we not tried it often enough in the lawcourts? I expect the big companies will find it easier to pay than to fight, same as the little companies do. And now, Brethren,” McGinty took off his black velvet cap and his stole as he spoke, “this lodge has finished its business for the evening, save for one small matter which may be mentioned when we are parting. The time has now come for fraternal refreshment and for harmony.” Strange indeed is human nature. Here were these men, to whom murder was familiar, who again and again had struck down the father of the family, some man against whom they had no personal feeling, without one thought of compunction or of compassion for his weeping wife or helpless children, and yet the tender or pathetic in music could move them to tears. McMurdo had a fine tenor voice, and if he had failed to gain the good will of the lodge before, it could no longer have been withheld after he had thrilled them with “I’m Sitting on the Stile, Mary,” and “On the Banks of Allan Water.” In his very first night the new recruit had made himself one of the most popular of the brethren, marked already for advancement and high office. There were other qualities needed, however, besides those of good fellowship, to make a worthy Freeman, and of these he was given an example before the evening was over. The whisky bottle had passed round many times, and the men were flushed and ripe for mischief when their Bodymaster rose once more to address them. “Boys,” said he, “there’s one man in this town that wants trimming up, and it’s for you to see that he gets it. I’m speaking of James Stanger of the Herald. You’ve seen how he’s been opening his mouth against us again?” There was a murmur of assent, with many a muttered oath. McGinty took a slip of paper from his waistcoat pocket. “LAW AND ORDER!” That’s how he heads it. “REIGN OF TERROR IN THE COAL AND IRON DISTRICT “Twelve years have now elapsed since the first assassinations which proved the existence of a criminal organization in our midst. From that day these outrages have never ceased, until now they have reached a pitch which makes us the opprobrium of the civilised world. Is it for such results as this that our great country welcomes to its bosom the alien who flies from the despotisms of Europe? Is it that they shall themselves become tyrants over the very men who have given them shelter, and that a state of terrorism and lawlessness should be established under the very shadow of the sacred folds of the starry Flag of Freedom which would raise horror in our minds if we read of it as existing under the most effete monarchy of the East? The men are known. The organization is patent and public. How long are we to endure it? Can we forever live — “Sure, I’ve read enough of the slush!” cried the chairman, tossing the paper down upon the table. “That’s what he says of us. The question I’m asking you is what shall we say to him?” “Kill him!” cried a dozen fierce voices. “I protest against that,” said Brother Morris, the man of the good brow and shaved face. “I tell you, Brethren, that our hand is too heavy in this valley, and that there will come a point where in self-defense every man will unite to crush us out. James Stanger is an old man. He is respected in the township and the district. His paper stands for all that is solid in the valley. If that man is struck down, there will be a stir through this state that will only end with our destruction.” “And how would they bring about our destruction, Mr. Standback?” cried McGinty. “Is it by the police? Sure, half of them are in our pay and half of them afraid of us. Or is it by the law courts and the judge? Haven’t we tried that before now, and what ever came of it?” “There is a Judge Lynch that might try the case,” said Brother Morris. A general shout of anger greeted the suggestion. “I have but to raise my finger,” cried McGinty, “and I could put two hundred men into this town that would clear it out from end to end.” Then suddenly raising his voice and bending his huge black brows into a terrible frown, “See here, Brother Morris, I have my eye on you, and have had for some time! You’ve no heart yourself, and you try to take the heart out of others. It will be an ill day for you, Brother Morris, when your own name comes on our agenda paper, and I’m thinking that it’s just there that I ought to place it.” Morris had turned deadly pale, and his knees seemed to give way under him as he fell back into his chair. He raised his glass in his trembling hand and drank before he could answer. “I apologize, Eminent Bodymaster, to you and to every brother in this lodge if I have said more than I should. I am a faithful member — you all know that — and it is my fear lest evil come to the lodge which makes me speak in anxious words. But I have greater trust in your judgment than in my own, Eminent Bodymaster, and I promise you that I will not offend again.” The Bodymaster’s scowl relaxed as he listened to the humble words. “Very good, Brother Morris. It’s myself that would be sorry if it were needful to give you a lesson. But so long as I am in this chair we shall be a united lodge in word and in deed. And now, boys,” he continued, looking round at the company, “I’ll say this much, that if Stanger got his full deserts there would be more trouble than we need ask for. These editors hang together, and every journal in the state would be crying out for police and troops. But I guess you can give him a pretty severe warning. Will you fix it, Brother Baldwin?” “Sure!” said the young man eagerly. “How many will you take?” “Half a dozen, and two to guard the door. You’ll come, Gower, and you, Mansel, and you, Scanlan, and the two Willabys.” “I promised the new brother he should go,” said the chairman. Ted Baldwin looked at McMurdo with eyes which showed that he had not forgotten nor forgiven. “Well, he can come if he wants,” he said in a surly voice. “That’s enough. The sooner we get to work the better.” The company broke up with shouts and yells and snatches of drunken song. The bar was still crowded with revellers, and many of the brethren remained there. The little band who had been told off for duty passed out into the street, proceeding in twos and threes along the sidewalk so as not to provoke attention. It was a bitterly cold night, with a half-moon shining brilliantly in a frosty, star-spangled sky. The men stopped and gathered in a yard which faced a high building. The words, “Vermissa Herald” were printed in gold lettering between the brightly lit windows. From within came the clanking of the printing press. “Here, you,” said Baldwin to McMurdo, “you can stand below at the door and see that the road is kept open for us. Arthur Willaby can stay with you. You others come with me. Have no fears, boys; for we have a dozen witnesses that we are in the Union Bar at this very moment.” It was nearly midnight, and the street was deserted save for one or two revellers upon their way home. The party crossed the road, and, pushing open the door of the newspaper office, Baldwin and his men rushed in and up the stair which faced them. McMurdo and another remained below. From the room above came a shout, a cry for help, and then the sound of trampling feet and of falling chairs. An instant later a gray-haired man rushed out on the landing. He was seized before he could get farther, and his spectacles came tinkling down to McMurdo’s feet. There was a thud and a groan. He was on his face, and half a dozen sticks were clattering together as they fell upon him. He writhed, and his long, thin limbs quivered under the blows. The others ceased at last; but Baldwin, his cruel face set in an infernal smile, was hacking at the man’s head, which he vainly endeavoured to defend with his arms. His white hair was dabbled with patches of blood. Baldwin was still stooping over his victim, putting in a short, vicious blow whenever he could see a part exposed, when McMurdo dashed up the stair and pushed him back. “You’ll kill the man,” said he. “Drop it!” Baldwin looked at him in amazement. “Curse you!” he cried. “Who are you to interfere — you that are new to the lodge? Stand back!” He raised his stick; but McMurdo had whipped his pistol out of his pocket. “Stand back yourself!” he cried. “I’ll blow your face in if you lay a hand on me. As to the lodge, wasn’t it the order of the Bodymaster that the man was not to be killed — and what are you doing but killing him?” “It’s truth he says,” remarked one of the men. “By Gar! you’d best hurry yourselves!” cried the man below. “The windows are all lighting up, and you’ll have the whole town here inside of five minutes.” There was indeed the sound of shouting in the street, and a little group of compositors and pressmen was forming in the hall below and nerving itself to action. Leaving the limp and motionless body of the editor at the head of the stair, the criminals rushed down and made their way swiftly along the street. Having reached the Union House, some of them mixed with the crowd in McGinty’s saloon, whispering across the bar to the Boss that the job had been well carried through. Others, and among them McMurdo, broke away into side streets, and so by devious paths to their own homes.

CAPITOLO 3 – Lodge 341, Vermissa
Il giorno seguente alla serata piena di eventi emozionanti, McMurdo si trasferì dalla casa di Jacob Shafter e andò ad abitare presso la vedova MacNamara, alle estremità della città. Poco dopo, Scanlan, che aveva conosciuto McMurdo sul treno, si stabilì anch’egli a Vermissa, e i due decisero di condividere l’alloggio. Non c’erano altri inquilini, e la padrona di casa era una donna irlandese tranquilla che li lasciava liberi di fare ciò che volevano; questo permetteva loro di parlare e agire con libertà, un vantaggio per due uomini che avevano segreti in comune. Shafter acconsentì a far venire McMurdo alle sue cene quando questi lo desiderava, quindi il suo rapporto con Ettie non fu affatto interrotto. Anzi, col passare delle settimane divenne ancora più stretto e intimo. Nella sua nuova stanza, McMurdo decise di tirare fuori i stampi per la falsificazione dei soldi; sotto giuramenti di segretezza, alcuni membri della loggia vennero a vederli, e ognuno se ne andò con alcune banconote false, realizzate in modo così abile da non presentare alcun rischio nel loro utilizzo. I suoi compagni non riuscivano a capire perché McMurdo si prendesse la briga di falsificare denaro, dato che possedeva un’abilità del genere; tuttavia, lui spiegava chiaramente che se avesse continuato a vivere senza mezzi visibili, la polizia lo avrebbe presto trovato. In effetti, già c’era un poliziotto che lo stava cercando; ma per fortuna quell’episodio gli fu di grande aiuto piuttosto che danno. Da quel momento in poi, quasi ogni sera si recava nel salone di McGinty per conoscere meglio quei membri della pericolosa banda che operavano nella zona. Il suo modo deciso e la sua mancanza di paura lo resero molto popolare tra loro; inoltre, il modo rapido e efficace con cui si sbarazzava dei suoi avversari nei bar gli guadagnò il rispetto di quella comunità violenta. Un altro episodio aumentò ancora di più la stima che avevano per lui. Una sera, durante l’ora di punta, la porta del salone si aprì e entrò un uomo in uniforme blu e con il berretto a punta tipici della polizia mineraria: un corpo speciale creato dai proprietari delle ferrovie e delle miniere per aiutare la polizia civile, completamente impotente di fronte alla criminalità organizzata che terrorizzava la zona. Ci fu un silenzio improvviso quando entrò, e molti lo osservarono con curiosità; tuttavia, nelle alcune parti degli Stati, i rapporti tra poliziotti e criminali sono particolari. E McGinty stesso, dietro al bancone, non mostrò alcuna sorpresa quando il poliziotto si sedette tra i suoi clienti. “Un whisky puro. La notte è fredda,” disse l’ufficiale. “Non ci siamo mai incontrati prima, vero, signore?”
“Lei deve essere il nuovo capo della polizia mineraria, ” disse McGinty. “Esatto. Ci aspettiamo da voi, Consigliere, e dagli altri cittadini influenti, che ci aiutiate a mantenere la legge e l’ordine in questa comunità. Il mio nome è Capitano Marvin.”
“Saremmo meglio senza di voi, Capitano Marvin,” disse McGinty freddamente; “dopotutto abbiamo già la nostra polizia locale, e non abbiamo bisogno di ‘merci importate’. Non siete altro che uno strumento al soldo dei capitalisti, assunto da loro per picchiare o sparare ai vostri concittadini più poveri.”
“Beh, beh, non vogliamo discutere di questo,” disse l’ufficiale di polizia con bonarietà. “Credo che tutti facciamo il nostro dovere nel modo in cui lo interpretiamo; ma non è detto che tutti abbiamo la stessa visione delle cose.” Aveva finito di bere e si stava preparando ad andarsene, quando i suoi occhi incrociarono quelli di Jack McMurdo, che lo fissava con aria minacciosa. “Ehi! Ehi!” esclamò, osservandolo attentamente. “Ma guarda chi c’è qui, un vecchio conoscente!”
McMurdo si allontanò da lui. “Nella mia vita non sono mai stato amico né tuo né di nessun altro maledetto poliziotto,” disse.
“Un conoscente, forse, non è sempre un amico,” rispose il capitano di polizia sorridendo. “Sei proprio Jack McMurdo di Chicago, vero? E non lo neghi mica, ”
McMurdo alzò le spalle. “Non lo nego,” disse. “Pensi forse che mi vergogni del mio stesso nome?”
“Beh, hai tutte le ragioni per farlo, comunque.” “Cosa diavolo intendi dire con questo?” ringhiò lui, stringendo i pugni.
“No, no, Jack, minacciare non servirà a nulla con me. Prima di venire in questo maledetto pozzo di carbone, ero un ufficiale a Chicago, e so riconoscere un truffatore quando ne vedo uno.”
Il viso di McMurdo si oscurò. “Non dirmi che sei Marvin del Chicago Central, ” esclamò.
“Proprio lui. Teddy Marvin, a tua disposizione. Non abbiamo dimenticato l’omicidio di Jonas Pinto, là sopra, ”
“Non sono stato io ad ucciderlo.”
“Davvero? Questo è un ottimo elemento a tuo favore, no? Beh, la sua morte ti è stata molto utile, altrimenti saresti già stato processato per aver spinto quel poveretto. Ma lasciamo perdere: tra te e me, e forse sto andando oltre i limiti del mio dovere, non avrebbero mai potuto incriminarti con prove concrete. Domani, Chicago ti sarà nuovamente aperta.”
“Sono molto soddisfatto dove sono.”
“Beh, ti ho dato un indizio, e tu sei troppo testardo per ringraziarmi, ”
“Suppongo che tu abbia buone intenzioni, e ti ringrazio,” disse McMurdo, con scarso entusiasmo. “Finché ti vedo vivere rettamente, sono con te, mamma,” disse il capitano. “Ma, per Dio! se dopo questo esci di nuovo dalla strada giusta, è un’altra storia. Quindi buonanotte a te – e buonanotte, Consigliere.”
Uscì dal bar; ma non prima di essere diventato un vero eroe locale. Le imprese di McMurdo a Chicago erano già state raccontate in giro. Aveva sempre risposto alle domande con un sorriso, come se non desiderasse che la sua grandezza venisse evidenziata. Ma ora tutto era stato ufficialmente confermato. Gli avventori del bar si affollarono intorno a lui e gli strinsero calorosamente la mano. Da quel momento in poi, era libero. Poteva bere quanto voleva senza che se ne vedesse alcun segno; ma quella sera, se il suo compagno Scanlan non fosse stato lì ad accompagnarlo a casa, quell’eroe acclamato avrebbe sicuramente trascorso la notte sotto il bancone del bar. In una sera di sabato, McMurdo fu presentato alla loggia. Aveva pensato di entrare senza cerimonie, essendo un membro iniziato di Chicago; ma a Vermissa esistevano riti particolari di cui i membri andavano molto fieri, e tutti i nuovi candidati dovevano sottoporsi ad essi. L’assemblea si tenne in una grande sala riservata a tale scopo presso l’Union House. Circa sessanta membri si riunirono a Vermissa; ma questo non rappresentava affatto la totalità dell’organizzazione, poiché esistevano altre logge nella valle e anche al di là delle montagne, le quali scambiavano i propri membri quando c’era bisogno di agire in modo deciso, così che un crimine potesse essere commesso da persone sconosciute nella zona. In totale, non meno di cinquecento membri erano distribuiti nell’intera regione carbonifera. Nella sala spoglia, gli uomini si riunirono intorno a un lungo tavolo. Sul lato c’era un altro tavolo carico di bottiglie e bicchieri; alcuni membri della compagnia già vi guardavano con desiderio. McGinty sedeva al capo del tavolo, con un cappello nero di velluto piatto sulla sua folta chioma nera arruffata e uno scialle viola intorno al collo, tanto da sembrare un prete che presiedesse a qualche rituale satanico. Ai suoi lati sedevano gli ufficiali più anziani della loggia; tra loro c’era anche il volto crudele e attraente di Ted Baldwin. Ognuno di loro indossava uno sciarpa o un medaglione che simboleggiava la sua posizione. Per lo più, si trattava di uomini di età matura; ma il resto del gruppo era composto da giovani tra i diciotto e i venticinque anni, agenti pronti ed efficienti che eseguivano gli ordini dei loro superiori. Tra gli uomini più anziani ce n’erano molti la cui espressione rivelava anime feroci e disordinate; ma guardando il gruppo nel suo insieme, era difficile credere che quei giovani, aperti e entusiasti, fossero in realtà una pericolosa banda di assassini, i cui cervelli erano stati completamente corrotti dal male, al punto da provare un orribile orgoglio per la loro abilità nel compiere crimini, e di rispettare profondamente coloro che avevano la reputazione di “portare a termine il lavoro in modo pulito”. Per le loro nature distorte, era diventato quasi un atto nobile e cavalleresco offrirsi volontari per attaccare qualcuno che non li aveva mai feriti, e che in molti casi nemmeno conoscevano. Dopo aver commesso il crimine, discutevano tra loro su chi avesse effettivamente inflitto il colpo fatale, e si divertivano a raccontare le urla e le convulsioni della vittima, divertendo così se stessi e l’intero gruppo. All’inizio avevano mostrato una certa riservatezza nelle loro azioni; ma nel momento descritto in questo racconto i loro comportamenti divennero estremamente aperti, poiché i ripetuti fallimenti della legge avevano dimostrato loro che, da un lato, nessuno avrebbe osato testimoniare contro di loro, e dall’altro disponevano di un numero illimitato di testimoni affidabili a cui ricorrere, oltre a un tesoro abbondante che permetteva loro di assumere i migliori avvocati dello stato. In dieci lunghi anni di attività criminose non era stata emessa nemmeno una condanna; l’unica minaccia per i membri di quella banda derivava dalle vittime stesse, le quali, pur essendo in numero inferiore e colte di sorpresa, a volte riuscivano comunque a lasciare tracce sugli aggressori.
A McMurdo era stato detto che lo aspettava qualche prova difficile; ma nessuno gli spiegò di cosa si trattasse. Fu condotto in una stanza esterna da due fratelli solenni; attraverso la parete divisoria di legno poteva sentire il mormorio di molte voci all’interno della sala riunioni. Una o due volte udì pronunciare il proprio nome e capì che stavano discutendo della sua candidatura. Poi entrò una guardia con una cintura verde e dorata sul petto. “Il Capo degli Ordini gli ordina di essere legato, accecato e portato dentro,” disse.
I tre gli tolsero il cappotto, arrotolarono la manica destra del suo braccio e infine passarono una corda sopra i gomiti, fissandola saldamente. Poi gli misero un grosso cappello nero sulla testa e sulla parte superiore del viso, in modo che non potesse vedere nulla. Fu quindi condotto nella sala delle riunioni.
Là dentro era buio pesto e l’atmosfera molto opprimente sotto quel cappuccio. Sentì il fruscio e i mormori della gente intorno a lui, poi la voce di McGinty risuonò cupa e distante attraverso il cappello che gli copriva le orecchie.
“John McMurdo,” disse la voce, “sei già membro dell’Antico Ordine dei Liberi?”
Lui annuì in segno di assenso.
“La tua loggia è la numero 29 di Chicago?”
Annuì di nuovo.
“Le notti buie sono sgradevoli,” disse la voce.
“Sì, soprattutto per chi viaggia come straniero,” rispose lui.
“I nuvole sono scure, ”
“Sì, sta per arrivare una tempesta.”
“I fratelli sono soddisfatti?” chiese il Capo degli Ordini.
Si udì un generale mormorio di assenso. “Sappiamo, fratello, dal tuo segno e dal tuo contrassegno che sei davvero uno di noi,” disse McGinty. “Tuttavia, vogliamo farti sapere che in questa contea e in altre contee di queste zone abbiamo certi riti, nonché compiti specifici che richiedono uomini onesti. Sei pronto a essere messo alla prova?” “Lo sono.” “Hai un cuore forte?” “Sì.” “Fai un passo avanti per dimostrarlo.” Non appena queste parole furono pronunciate, sentì due punti duri davanti ai suoi occhi che premevano con tanta forza da impedirgli di avanzare senza correre il rischio di perderli. Nonostante ciò, si fece coraggio e fece un passo avanti; in quel momento la pressione scomparve. Si udì un leggero mormorio di applausi. “Ha un cuore forte,” disse la voce. “Puoi sopportare il dolore?” “Altrettanto bene quanto chiunque altro,” rispose lui. “Mettilo alla prova!” Tutto ciò che riusciva a fare era trattenersi dal gridare: un dolore atroce gli attraversava il braccio. Per poco non svenne per lo shock improvviso; ma morse il labbro e strinse i pugni per nascondere la sua sofferenza.
“Posso sopportare di più,” disse.
Questa volta ci fu un applauso scrosciante. Non c’era mai stata una prima apparizione più memorabile nella loggia. Gli diedero pacche sulle spalle e gli tolsero il cappuccio dalla testa. Lui rimase lì, a battere le palpebre e sorridere tra i complimenti dei fratelli.
“Un’ultima parola, Fratello McMurdo,” disse McGinty. “Hai già giurato di mantenere il segreto e la fedeltà. E sai che la punizione per qualsiasi violazione di questo giuramento è la morte immediata e inevitabile, vero?”
“Lo so,” rispose McMurdo.
“E accetti, in ogni circostanza, le regole del Capo della Loggia?”
“Sì.”
“Allora, in nome della Loggia 341 di Vermissa, ti diamo il benvenuto tra i suoi membri e nei suoi dibattiti. Fratello Scanlan, metti il liquore sul tavolo. E brinderemo al nostro nobile fratello!” Il cappotto di McMurdo gli era stato portato; ma prima di indossarlo esaminò il proprio braccio destro, che ancora gli doleva molto. Sulla pelle del gomito c’era un cerchio con un triangolo al suo interno, profondo e rosso, proprio come lo aveva lasciato l’incudine per marchiare. Uno o due dei suoi vicini si arrotolarono le maniche e mostrarono i propri segni di appartenenza alla loggia.
“Tutti noi li abbiamo,” disse uno; “ma non tutti sono stati così coraggiosi come te nel subirli.”
“Niente affatto. Non è stato nulla,” rispose lui; “ma comunque bruciava e faceva male.”
Quando le bevande offerte dopo la cerimonia di iniziazione furono finite, gli affari della loggia continuarono. McMurdo, abituato soltanto alle procedure banali di Chicago, ascoltò con attenzione e sorpresa crescente ciò che seguì.
“La prima questione all’ordine del giorno,” disse McGinty, “è leggere la seguente lettera inviata dal Maestro della Divisione Windle della Loggia 249 della Contea di Merton. Dice:
‘Caro Signore:, ’” “C’è un lavoro da svolgere riguardo ad Andrew Rae di Rae & Sturmash, i proprietari di miniere di carbone che si trovano vicino a questo posto. Ricorderete sicuramente che la vostra loggia ci deve qualcosa, avendo avuto il nostro aiuto con due dei nostri fratelli per la questione del pattugliatore l’autunno scorso. Invierete quindi due uomini affidabili; saranno sotto la guida di Higgins, il tesoriere di questa loggia, il cui indirizzo conoscete bene. Lui gli dirà quando e dove agire. Vostro affettuosamente,
“J.W. WINDLE D.M.A.O.F.”
“Windle non ci ha mai rifiutato quando abbiamo avuto bisogno di prestitare uno o due uomini. E non spetta a noi rifiutarlo ora.” McGinty fece una pausa e guardò intorno nella stanza con i suoi occhi torvi e malvagi. “Chi si offre volontario per questo compito?”
Alcuni giovani alzarono la mano. Il capo della loggia li guardò con un sorriso di approvazione.
“Tu puoi farcela, Tiger Cormac. Se te la cavi bene come l’ultima volta, non sbaglierai di certo. E tu, Wilson, ”
“Non ho una pistola,” disse il volontario, un ragazzo ancora adolescente. “È la tua prima volta, vero? Beh, è necessario che tu assaggi il sapore del sangue una volta o l’altra. Sarà un ottimo inizio per te. Per quanto riguarda la pistola, la troverai ad aspettarti. O forse mi sbaglio. Se vi presentate lunedì, sarà abbastanza tempo. Vi accoglieranno molto bene al vostro ritorno.”
“C’è qualche ricompensa questa volta?” chiese Cormac, un giovane robusto, dal viso scuro e dall’aspetto brutale; la sua ferocia gli aveva valso il soprannome di “Tigre”.
“Lascia perdere la ricompensa. Fallo semplicemente per onore della causa. Forse, una volta finito tutto, ci saranno qualche dollaro in più, ”
“Che cosa ha fatto quell’uomo?” chiese il giovane Wilson.
“Certo. Non è roba che gente come voi possa capire. È già stato giudicato. Non è affar nostro. Noi dobbiamo solo eseguire gli ordini loro, proprio come farebbero loro per noi. A proposito. Due fratelli della loggia Merton verranno da noi la prossima settimana per sbrigare qualche faccenda in questa zona.”
“Chi sono?” chiese qualcuno.
“Meglio non saperlo. Se non sai nulla, non puoi testimoniare nulla. E così non avrai problemi. Ma sono uomini che sanno come fare il loro lavoro, ” “E anche il tempo!” gridò Ted Baldwin. “La gente in queste zone sta perdendo il controllo. Solo la scorsa settimana tre dei nostri uomini sono stati cacciati via da Foreman Blaker. Gli dovevamo questo da molto tempo, e ora lo avrà sicuramente.”
“Cosa gli dobbiamo?” sussurrò McMurdo al suo vicino.
“L’imboccatura di un proiettile!” rispose l’uomo ridendo ad alta voce. “Che ne pensi dei nostri metodi, fratello?”
L’anima criminale di McMurdo sembrava già aver assorbito lo spirito di quella spregevole associazione di cui ora faceva parte. “Mi piacciono molto,” disse. “È davvero il posto giusto per un uomo coraggioso.”
Alcuni dei presenti sentirono queste parole e le applaudirono.
“Cosa state dicendo?” gridò Bodymaster dalla punta del tavolo.
“Stiamo lodando il nostro nuovo fratello. Gli piacciono i nostri metodi, signore.”
McMurdo si alzò per un istante. “Direi, Eminent Bodymaster, che se mai ci fosse bisogno di qualcuno, mi sentirei onorato di essere scelto per aiutare la nostra associazione.”
Ci fu un grande applauso. Sembrava che fosse sorto un nuovo sole all’orizzonte. Ma alcuni anziani ritenevano che i progressi avvenissero un po’ troppo in fretta. “Io mi trasferirei,” disse il segretario, Harraway, un vecchio barbuto grigio dal viso cupo che sedeva vicino al presidente, “se fratello McMurdo volesse aspettare che sia la volontà della loggia quella di assumerlo.”
“Certo, è proprio questo che intendevo; sono nelle vostre mani,” disse McMurdo.
“Il tuo momento arriverà, fratello,” disse il presidente. “Ti abbiamo considerato una persona disposta ad aiutare, e crediamo che tu possa svolgere un ottimo lavoro in queste zone. Stasera c’è una piccola questione per cui potresti essere utile, se lo desideri.”
“Aspetterò qualcosa di veramente importante.” “Puoi venire stasera comunque; ti sarà utile capire per cosa ci battiamo in questa comunità. Farò l’annuncio più tardi. Nel frattempo,” disse, guardando il foglio con l’ordine del giorno, “ho ancora uno o due punti da trattare prima della riunione. Prima di tutto, chiederò al tesoriere quanto abbiamo in banca. C’è anche la pensione per la vedova di Jim Carnaway: è morto mentre svolgeva il suo dovere per la nostra comunità, e dobbiamo assicurarci che lei non rimanga senza aiuti.”
“Jim è stato ucciso lo scorso mese quando hanno cercato di assassinare Chester Wilcox di Marley Creek,” gli spiegò il vicino di McMurdo.
“I fondi sono sufficienti al momento,” disse il tesoriere, tenendo il libretto bancario davanti a sé. “Di recente le aziende sono state molto generose: Max Linder & Co. ha pagato cinquecento dollari per essere lasciata in pace; Walker Brothers ne hanno inviati cento, ma io ho deciso di restituirglieli e chiedere altri cinquecento. Se entro mercoledì non ricevo risposta, potrebbero avere problemi finanziari. L’anno scorso abbiamo dovuto intervenire per farli ragionare, ”
“E Archie Swindon?” chiese qualcuno.
“Ha venduto tutte le sue proprietà e se n’è andato dalla zona. Quel vecchio diavolo ci ha lasciato un biglietto in cui diceva che preferiva essere uno spazzino a New York piuttosto che il proprietario di una grande miniera sotto il controllo di una banda di ricattatori. Per Dio, è stato meglio che se ne andasse prima che arrivasse quel biglietto! Immagino che non tornerà mai più in questa valle.”
Un uomo anziano, con la faccia pulita e un’espressione gentile, si alzò dall’estremità del tavolo di fronte al presidente. “Signor Tesoriere,” chiese, “posso sapere chi ha comprato le proprietà di quest’uomo che abbiamo costretto ad andarsene dalla zona?”
“Sì, Fratello Morris. Le ha acquistate la State & Merton County Railroad Company.”
“E chi ha comprato le miniere di Todman e Lee, messe in vendita lo stesso anno?”
“La stessa compagnia, Fratello Morris.”
“E chi ha acquistato anche le fabbriche siderurgiche di Manson, Shuman, Van Deher e Atwood, che di recente sono state abbandonate?”
“Tutte acquistate dalla West Gilmerton General Mining Company.”
“Non capisco davvero, Fratello Morris. Non credo che importi molto chi le compra, visto che comunque non possono portarle fuori dalla zona, ” “Con tutto il rispetto per voi, Eminente Maestro di Loggia, penso che questa questione possa essere molto importante per noi. Questo processo dura da ben dieci anni: stiamo gradualmente espellendo tutti questi piccoli commercianti dal mercato. E qual è il risultato? Al loro posto sono emerse grandi compagnie come la Railroad o la General Iron, le cui direzioni si trovano a New York o Philadelphia e che non danno alcuna importanza alle nostre minacce. Possiamo eliminare i loro boss locali, ma ciò significa soltanto che altri ne prenderanno il posto. E in questo modo stiamo mettendo in pericolo anche noi stessi. I piccoli commercianti non avrebbero potuto farci del male: non avevano né i soldi né il potere necessari. Finché non li avessimo sfruttati troppo, sarebbero rimasti sotto il nostro controllo. Ma se queste grandi compagnie capissero che rappresentiamo un ostacolo ai loro profitti, non esiteranno a fare di tutto per catturarci e portarci in tribunale.”
Un silenzio teso calò nella stanza; tutti i volti si oscurarono mentre si scambiavano sguardi cupi. Erano stati così potenti e invincibili che nemmeno avevano preso in considerazione la possibilità di una rappresaglia. Eppure, quel pensiero fece rabbrividire anche i più spietati tra loro.
“Il mio consiglio è,” proseguì il parlante, “di trattare con maggiore indulgenza questi piccoli commercianti. Il giorno in cui saranno tutti stati espulsi, il potere di questa loggia sarà distrutto.”
Le verità sgradevoli non sono mai popolari. Ci furono grida di indignazione mentre il parlante tornava a sedersi. McGinty si alzò, con un’espressione cupa sul volto.
“Fratello Morris,” disse, “sempre sei stato uno che predice disastri. Finché i membri di questa loggia rimarranno uniti, nessuna forza negli Stati Uniti potrà toccarci. Certo, non abbiamo provato abbastanza nei tribunali? Immagino che queste grandi compagnie preferiscano pagare piuttosto che combattere. Proprio come fanno le piccole imprese. E ora, Fratelli, ” McGinty si tolse il cappello di velluto nero e lo scialle mentre parlava, “la loggia ha terminato i suoi affari per stasera, tranne che per una piccola questione che potremo discutere prima di separarci. È giunto il momento di rilassarsi e di ritrovare l’armonia tra noi.”
Strana davvero è la natura umana. Questi uomini, abituati al crimine, che avevano ucciso ripetutamente persone senza alcun sentimento personale, venivano commossi fino alle lacrime dalla musica. McMurdo aveva una bella voce da tenore; e se prima non era riuscito a guadagnarsi la loro simpatia, dopo averli emozionati con canzoni come “I’m Sitting on the Stile, Mary” e “On the Banks of Allan Water”, ormai quella simpatia non poteva più essere negata. Nella sua prima stessa notte, il nuovo reclutato si era già guadagnato il rispetto e l’affetto dei compagni, dimostrando di essere destinato a promozioni e incarichi importanti. Tuttavia, per diventare un vero “Freeman”, erano necessarie altre qualità oltre alla buona armonia con i colleghi. E di queste, gli fu dato un esempio ancora prima che la serata finisse. La bottiglia di whisky era stata passata in giro molte volte; gli uomini erano ormai ubriachi e pronti a ogni sorta di scherzi quando il loro capo si alzò nuovamente per parlare con loro. “Ragazzi,” disse, “c’è un uomo in questa città che ha bisogno di una lezione. E tocca a voi far sì che la riceva. Intendo James Stanger del ‘Herald’. Avete visto come ha ricominciato a diffamare noi, ” Ci fu un mormorio di assenso, accompagnato da molti imprecazioni. McGinty tirò fuori un foglio di carta dalla tasca della giacca. “LEGGE E ORDINE!” esclamò. “Regno del terrore nel distretto del carbone e dell’acciaio. Sono trascorsi dodici anni da quando sono avvenute le prime assassinate che hanno dimostrato l’esistenza di un’organizzazione criminale tra di noi. Da quel giorno, questi atti di violenza non hanno mai smesso. Fino ad ora hanno raggiunto un livello tale da farci diventare oggetto di disprezzo per il mondo civile. È forse per ottenere risultati del genere che il nostro grande paese accoglie tra le sue braccia gli stranieri che fuggono dai despotismi d’Europa? È forse perché questi stessi stranieri diventino tiranni proprio delle persone che li hanno ospitati, creando uno stato di terrore e anarchia sotto l’ombra della sacra bandiera della Libertà. Una situazione che ci farebbe orrore se la leggessimo descritta sotto il dominio di una monarchia più decadente dell’Oriente? Gli uomini coinvolti sono noti; l’organizzazione criminale è evidente e pubblica. Per quanto tempo dovremo sopportare tutto questo? Possiamo davvero continuare a vivere in questo stato di caos, ” “Basta, ne ho letto abbastanza!” esclamò il presidente, gettando il foglio sul tavolo. “Ecco cosa dice di noi. La domanda che vi pongo è: cosa dovremmo rispondergli?”
“Uccidetelo!” gridarono una dozzina di voci furiose.
“Protesto contro questo,” disse Fratello Morris, l’uomo dal viso rasato e dall’espressione seria. “Vi dico, compagni. La nostra reazione è troppo violenta in questa valle. Arriverà un momento in cui, per autodifesa, tutti si uniranno contro di noi. James Stanger è un uomo anziano; è rispettato nella comunità e nel distretto. Il suo giornale rappresenta tutto ciò che c’è di solido in questa valle. Se quell’uomo viene eliminato, scoppierà un caos tale da portare alla nostra distruzione.”
“E come potrebbero causarci la distruzione, signor Standback?” chiese McGinty. “Forse con la polizia? Certo. Metà di loro sono pagati da noi, e l’altra metà ci teme. O forse attraverso i tribunali e i giudici? Non abbiamo già provato questo prima. E cosa ne è risultato?”
“C’è un giudice Lynch che potrebbe occuparsi del caso, ” suggerì Fratello Morris.
Un coro di indignazione accolse la sua proposta. “Basta che alzi un dito,” gridò McGinty, “e posso mandare duecento uomini in questa città per ripulirla da cima a fondo.” Poi, improvvisamente alzando la voce e corrugando le sue enormi sopracciglia nere in un’espressione minacciosa, aggiunse: “Ascolta bene, Fratello Morris. Ti tengo d’occhio da tempo! Tu stesso non hai cuore, e cerchi di privare gli altri del loro. Sarà un giorno terribile per te, Fratello Morris, quando il tuo nome apparirà sulla nostra lista. E penso proprio che sia lì che dovrebbe essere inserito.”
Morris impallidì mortalmente; le ginocchia gli cedettero e si lasciò cadere sulla sedia. Con mano tremante sollevò il bicchiere e bevve prima di riuscire a rispondere: “Mi scuso, Eminent Bodymaster, e mi scuso con tutti i fratelli di questa loggia se ho detto più di quanto avrei dovuto. Sono un membro fedele, lo sapete tutti. E è la paura che il male possa colpire la nostra loggia a spingermi a parlare con tanta ansia. Ma ho molta più fiducia nel vostro giudizio che nel mio, Eminent Bodymaster. Vi prometto che non offenderò più.” L’espressione cupa del Bodymaster si distese mentre ascoltava quelle parole umili. “Molto bene, Fratello Morris. Sarei io stesso ad essere dispiaciuto se dovesse essere necessario darti una lezione. Ma finché sono su questa poltrona, noi saremo un’unica loggia, sia nelle parole che nelle azioni. Ora, ragazzi,” continuò, guardando l’assemblea, “dico solo questo: se Stanger ricevesse la punizione che merita, ci sarebbero più problemi di quanti ne possiamo desiderare. Questi editori si sostengono a vicenda, e ogni giornale dello stato chiederebbe l’intervento della polizia e delle truppe. Ma immagino che possiate dargli un avvertimento piuttosto severo. Ci penserai tu, Fratello Baldwin?”
“Certo!” disse il giovane con entusiasmo.
“Quanti ne prenderai?”
“Mezza dozzina, e due per sorvegliare la porta. Verrai anche tu, Gower, e tu, Mansel, e tu, Scanlan, insieme ai due Willaby.”
“Ho promesso al nuovo fratello che avrebbe potuto partecipare,” disse il presidente.
Ted Baldwin guardò McMurdo con occhi che mostravano chiaramente che non aveva dimenticato né perdonato. “Beh, può venire, se vuole,” disse in tono burbero. “Basta così. Più in fretta iniziamo a lavorare, meglio è.” L’azienda si sciolse tra grida, urla e frammenti di canzoni ubriache. Il bar era ancora pieno di festaioli, e molti di loro rimasero lì. Il piccolo gruppo che aveva ricevuto rimproveri per non aver svolto il proprio dovere uscì in strada, procedendo a coppie o in gruppi lungo il marciapiede per evitare di attirare l’attenzione. Era una notte terribilmente fredda; una mezzaluna brillava intensamente in un cielo gelido e stellato. Gli uomini si fermarono in un cortile che dava su un edificio alto. Le parole “Vermissa Herald” erano stampate in caratteri dorati tra le finestre ben illuminate. Dall’interno proveniva il rumore delle macchine da stampa. “Ecco, prendi,” disse Baldwin a McMurdo. “Puoi stare giù alla porta e controllare che la strada rimanga aperta per noi. Arthur Willaby può restare con te. Voi altri venite con me. Non temete ragazzi; abbiamo una dozzina di testimoni che confermeranno che in questo stesso momento ci troviamo nella Union Bar.”
Era quasi mezzanotte e la strada era deserta, tranne per uno o due ubriachi diretti verso casa. Il gruppo attraversò la strada e, spalancando la porta dell’ufficio del giornale, Baldwin e i suoi uomini corsero su per le scale. McMurdo e un altro rimasero giù. Dalla stanza sopra vennero urla, richieste di aiuto, poi il rumore di passi affrettati e di sedie che cadevano. Un attimo dopo, un uomo dai capelli grigi uscì di corsa sul pianerottolo. Fu afferrato prima che potesse allontanarsi; i suoi occhiali caddero ai piedi di McMurdo. Ci fu un tonfo e un gemito. L’uomo giaceva a faccia in giù, e mezza dozzina di bastoni lo colpirono con violenza. Si contorceva, le sue lunghe membra sottili tremavano sotto i colpi. Gli altri smisero finalmente; ma Baldwin, con un sorriso crudele sul volto, continuava a colpire la testa dell’uomo, che cercava invano di proteggerla con le braccia. I suoi capelli bianchi erano macchiati di sangue. Baldwin si chinò ancora su di lui, infliggendo altri colpi violenti ogni volta che riusciva a scoprire una parte del corpo esposta. Quando McMurdo corse su per le scale e lo spinse via, disse: “Lo ucciderai, ”
“Lascialo stare!” rispose Baldwin, stupito. “Maledetto! Chi sei tu per interferire. Tu che sei appena arrivato nella loggia? Allontanati!” Alzò il bastone. Ma McMurdo aveva già estratto la pistola dalla tasca.
“Allontanati tu!” gridò McMurdo. “Ti sparo in faccia se mi tocchi. Per quanto riguarda la loggia. Non era forse l’ordine del Capo che quell’uomo non dovesse essere ucciso? E cosa stai facendo, allora?”
“Ha ragione,” disse uno dei presenti.
“Per Gar! Meglio che vi affrettiate!” gridò qualcuno giù in strada. “Stanno accendendo tutte le luci. Tra cinque minuti l’intera città sarà qui, ”
Infatti, si sentivano già grida per le strade; un gruppo di giornalisti e impiegati stava radunandosi nel corridoio, pronti ad intervenire. Lasciando il corpo inerme dell’editore ai piedi delle scale, i criminali fuggirono rapidamente lungo la strada. Alcuni si mescolarono alla folla nel salone di McGinty, sussurrando al capo che l’operazione era andata a buon fine. Altri, tra cui McMurdo, presero vie secondarie e tornarono a casa.

CHAPTER 4 — The Valley of Fear When McMurdo awoke next morning he had good reason to remember his initiation into the lodge. His head ached with the effect of the drink, and his arm, where he had been branded, was hot and swollen. Having his own peculiar source of income, he was irregular in his attendance at his work; so he had a late breakfast, and remained at home for the morning writing a long letter to a friend. Afterwards he read the Daily Herald. In a special column put in at the last moment he read: OUTRAGE AT THE HERALD OFFICE — EDITOR SERIOUSLY INJURED. It was a short account of the facts with which he was himself more familiar than the writer could have been. It ended with the statement: The matter is now in the hands of the police; but it can hardly be hoped that their exertions will be attended by any better results than in the past. Some of the men were recognised, and there is hope that a conviction may be obtained. The source of the outrage was, it need hardly be said, that infamous society which has held this community in bondage for so long a period, and against which the Herald has taken so uncompromising a stand. Mr. Stanger’s many friends will rejoice to hear that, though he has been cruelly and brutally beaten, and though he has sustained severe injuries about the head, there is no immediate danger to his life. Below it stated that a guard of police, armed with Winchester rifles, had been requisitioned for the defense of the office. McMurdo had laid down the paper, and was lighting his pipe with a hand which was shaky from the excesses of the previous evening, when there was a knock outside, and his landlady brought to him a note which had just been handed in by a lad. It was unsigned, and ran thus: I should wish to speak to you, but would rather not do so in your house. You will find me beside the flagstaff upon Miller Hill. If you will come there now, I have something which it is important for you to hear and for me to say. McMurdo read the note twice with the utmost surprise; for he could not imagine what it meant or who was the author of it. Had it been in a feminine hand, he might have imagined that it was the beginning of one of those adventures which had been familiar enough in his past life. But it was the writing of a man, and of a well educated one, too. Finally, after some hesitation, he determined to see the matter through. Miller Hill is an ill-kept public park in the very centre of the town. In summer it is a favourite resort of the people, but in winter it is desolate enough. From the top of it one has a view not only of the whole straggling, grimy town, but of the winding valley beneath, with its scattered mines and factories blackening the snow on each side of it, and of the wooded and white-capped ranges flanking it. McMurdo strolled up the winding path hedged in with evergreens until he reached the deserted restaurant which forms the centre of summer gaiety. Beside it was a bare flagstaff, and underneath it a man, his hat drawn down and the collar of his overcoat turned up. When he turned his face McMurdo saw that it was Brother Morris, he who had incurred the anger of the Bodymaster the night before. The lodge sign was given and exchanged as they met. “I wanted to have a word with you, Mr. McMurdo,” said the older man, speaking with a hesitation which showed that he was on delicate ground. “It was kind of you to come.” “Why did you not put your name to the note?” “One has to be cautious, mister. One never knows in times like these how a thing may come back to one. One never knows either who to trust or who not to trust.” “Surely one may trust brothers of the lodge.” “No, no, not always,” cried Morris with vehemence. “Whatever we say, even what we think, seems to go back to that man McGinty.” “Look here!” said McMurdo sternly. “It was only last night, as you know well, that I swore good faith to our Bodymaster. Would you be asking me to break my oath?” “If that is the view you take,” said Morris sadly, “I can only say that I am sorry I gave you the trouble to come and meet me. Things have come to a bad pass when two free citizens cannot speak their thoughts to each other.” McMurdo, who had been watching his companion very narrowly, relaxed somewhat in his bearing. “Sure I spoke for myself only,” said he. “I am a newcomer, as you know, and I am strange to it all. It is not for me to open my mouth, Mr. Morris, and if you think well to say anything to me I am here to hear it.” “And to take it back to Boss McGinty!” said Morris bitterly. “Indeed, then, you do me injustice there,” cried McMurdo. “For myself I am loyal to the lodge, and so I tell you straight; but I would be a poor creature if I were to repeat to any other what you might say to me in confidence. It will go no further than me; though I warn you that you may get neither help nor sympathy.” “I have given up looking for either the one or the other,” said Morris. “I may be putting my very life in your hands by what I say; but, bad as you are — and it seemed to me last night that you were shaping to be as bad as the worst — still you are new to it, and your conscience cannot yet be as hardened as theirs. That was why I thought to speak with you.” “Well, what have you to say?” “If you give me away, may a curse be on you!” “Sure, I said I would not.” “I would ask you, then, when you joined the Freeman’s society in Chicago and swore vows of charity and fidelity, did ever it cross your mind that you might find it would lead you to crime?” “If you call it crime,” McMurdo answered. “Call it crime!” cried Morris, his voice vibrating with passion. “You have seen little of it if you can call it anything else. Was it crime last night when a man old enough to be your father was beaten till the blood dripped from his white hairs? Was that crime — or what else would you call it?” “There are some would say it was war,” said McMurdo, “a war of two classes with all in, so that each struck as best it could.” “Well, did you think of such a thing when you joined the Freeman’s society at Chicago?” “No, I’m bound to say I did not.” “Nor did I when I joined it at Philadelphia. It was just a benefit club and a meeting place for one’s fellows. Then I heard of this place — curse the hour that the name first fell upon my ears! — and I came to better myself! My God! to better myself! My wife and three children came with me. I started a drygoods store on Market Square, and I prospered well. The word had gone round that I was a Freeman, and I was forced to join the local lodge, same as you did last night. I’ve the badge of shame on my forearm and something worse branded on my heart. I found that I was under the orders of a black villain and caught in a meshwork of crime. What could I do? Every word I said to make things better was taken as treason, same as it was last night. I can’t get away; for all I have in the world is in my store. If I leave the society, I know well that it means murder to me, and God knows what to my wife and children. Oh, man, it is awful — awful!” He put his hands to his face, and his body shook with convulsive sobs. McMurdo shrugged his shoulders. “You were too soft for the job,” said he. “You are the wrong sort for such work.” “I had a conscience and a religion; but they made me a criminal among them. I was chosen for a job. If I backed down I knew well what would come to me. Maybe I’m a coward. Maybe it’s the thought of my poor little woman and the children that makes me one. Anyhow I went. I guess it will haunt me forever. “It was a lonely house, twenty miles from here, over the range yonder. I was told off for the door, same as you were last night. They could not trust me with the job. The others went in. When they came out their hands were crimson to the wrists. As we turned away a child was screaming out of the house behind us. It was a boy of five who had seen his father murdered. I nearly fainted with the horror of it, and yet I had to keep a bold and smiling face; for well I knew that if I did not it would be out of my house that they would come next with their bloody hands and it would be my little Fred that would be screaming for his father. “But I was a criminal then, part sharer in a murder, lost forever in this world, and lost also in the next. I am a good Catholic; but the priest would have no word with me when he heard I was a Scowrer, and I am excommunicated from my faith. That’s how it stands with me. And I see you going down the same road, and I ask you what the end is to be. Are you ready to be a cold-blooded murderer also, or can we do anything to stop it?” “What would you do?” asked McMurdo abruptly. “You would not inform?” “God forbid!” cried Morris. “Sure, the very thought would cost me my life.” “That’s well,” said McMurdo. “I’m thinking that you are a weak man and that you make too much of the matter.” “Too much! Wait till you have lived here longer. Look down the valley! See the cloud of a hundred chimneys that overshadows it! I tell you that the cloud of murder hangs thicker and lower than that over the heads of the people. It is the Valley of Fear, the Valley of Death. The terror is in the hearts of the people from the dusk to the dawn. Wait, young man, and you will learn for yourself.” “Well, I’ll let you know what I think when I have seen more,” said McMurdo carelessly. “What is very clear is that you are not the man for the place, and that the sooner you sell out — if you only get a dime a dollar for what the business is worth — the better it will be for you. What you have said is safe with me; but, by Gar! if I thought you were an informer—” “No, no!” cried Morris piteously. “Well, let it rest at that. I’ll bear what you have said in mind, and maybe some day I’ll come back to it. I expect you meant kindly by speaking to me like this. Now I’ll be getting home.” “One word before you go,” said Morris. “We may have been seen together. They may want to know what we have spoken about.” “Ah! that’s well thought of.” “I offer you a clerkship in my store.” “And I refuse it. That’s our business. Well, so long, Brother Morris, and may you find things go better with you in the future.” That same afternoon, as McMurdo sat smoking, lost in thought beside the stove of his sitting-room, the door swung open and its framework was filled with the huge figure of Boss McGinty. He passed the sign, and then seating himself opposite to the young man he looked at him steadily for some time, a look which was as steadily returned. “I’m not much of a visitor, Brother McMurdo,” he said at last. “I guess I am too busy over the folk that visit me. But I thought I’d stretch a point and drop down to see you in your own house.” “I’m proud to see you here, Councillor,” McMurdo answered heartily, bringing his whisky bottle out of the cupboard. “It’s an honour that I had not expected.” “How’s the arm?” asked the Boss. McMurdo made a wry face. “Well, I’m not forgetting it,” he said; “but it’s worth it.” “Yes, it’s worth it,” the other answered, “to those that are loyal and go through with it and are a help to the lodge. What were you speaking to Brother Morris about on Miller Hill this morning?” The question came so suddenly that it was well that he had his answer prepared. He burst into a hearty laugh. “Morris didn’t know I could earn a living here at home. He shan’t know either; for he has got too much conscience for the likes of me. But he’s a good-hearted old chap. It was his idea that I was at a loose end, and that he would do me a good turn by offering me a clerkship in a drygoods store.” “Oh, that was it?” “Yes, that was it.” “And you refused it?” “Sure. Couldn’t I earn ten times as much in my own bedroom with four hours’ work?” “That’s so. But I wouldn’t get about too much with Morris.” “Why not?” “Well, I guess because I tell you not. That’s enough for most folk in these parts.” “It may be enough for most folk; but it ain’t enough for me, Councillor,” said McMurdo boldly. “If you are a judge of men, you’ll know that.” The swarthy giant glared at him, and his hairy paw closed for an instant round the glass as though he would hurl it at the head of his companion. Then he laughed in his loud, boisterous, insincere fashion. “You’re a queer card, for sure,” said he. “Well, if you want reasons, I’ll give them. Did Morris say nothing to you against the lodge?” “No.” “Nor against me?” “No.” “Well, that’s because he daren’t trust you. But in his heart he is not a loyal brother. We know that well. So we watch him and we wait for the time to admonish him. I’m thinking that the time is drawing near. There’s no room for scabby sheep in our pen. But if you keep company with a disloyal man, we might think that you were disloyal, too. See?” “There’s no chance of my keeping company with him; for I dislike the man,” McMurdo answered. “As to being disloyal, if it was any man but you he would not use the word to me twice.” “Well, that’s enough,” said McGinty, draining off his glass. “I came down to give you a word in season, and you’ve had it.” “I’d like to know,” said McMurdo, “how you ever came to learn that I had spoken with Morris at all?” McGinty laughed. “It’s my business to know what goes on in this township,” said he. “I guess you’d best reckon on my hearing all that passes. Well, time’s up, and I’ll just say—” But his leavetaking was cut short in a very unexpected fashion. With a sudden crash the door flew open, and three frowning, intent faces glared in at them from under the peaks of police caps. McMurdo sprang to his feet and half drew his revolver; but his arm stopped midway as he became conscious that two Winchester rifles were levelled at his head. A man in uniform advanced into the room, a six-shooter in his hand. It was Captain Marvin, once of Chicago, and now of the Mine Constabulary. He shook his head with a half-smile at McMurdo. “I thought you’d be getting into trouble, Mr. Crooked McMurdo of Chicago,” said he. “Can’t keep out of it, can you? Take your hat and come along with us.” “I guess you’ll pay for this, Captain Marvin,” said McGinty. “Who are you, I’d like to know, to break into a house in this fashion and molest honest, law-abiding men?” “You’re standing out in this deal, Councillor McGinty,” said the police captain. “We are not out after you, but after this man McMurdo. It is for you to help, not to hinder us in our duty.” “He is a friend of mine, and I’ll answer for his conduct,” said the Boss. “By all accounts, Mr. McGinty, you may have to answer for your own conduct some of these days,” the captain answered. “This man McMurdo was a crook before ever he came here, and he’s a crook still. Cover him, Patrolman, while I disarm him.” “There’s my pistol,” said McMurdo coolly. “Maybe, Captain Marvin, if you and I were alone and face to face you would not take me so easily.” “Where’s your warrant?” asked McGinty. “By Gar! a man might as well live in Russia as in Vermissa while folk like you are running the police. It’s a capitalist outrage, and you’ll hear more of it, I reckon.” “You do what you think is your duty the best way you can, Councillor. We’ll look after ours.” “What am I accused of?” asked McMurdo. “Of being concerned in the beating of old Editor Stanger at the Herald office. It wasn’t your fault that it isn’t a murder charge.” “Well, if that’s all you have against him,” cried McGinty with a laugh, “you can save yourself a deal of trouble by dropping it right now. This man was with me in my saloon playing poker up to midnight, and I can bring a dozen to prove it.” “That’s your affair, and I guess you can settle it in court to-morrow. Meanwhile, come on, McMurdo, and come quietly if you don’t want a gun across your head. You stand wide, Mr. McGinty; for I warn you I will stand no resistance when I am on duty!” So determined was the appearance of the captain that both McMurdo and his boss were forced to accept the situation. The latter managed to have a few whispered words with the prisoner before they parted. “What about—” he jerked his thumb upward to signify the coining plant. “All right,” whispered McMurdo, who had devised a safe hiding place under the floor. “I’ll bid you good-bye,” said the Boss, shaking hands. “I’ll see Reilly the lawyer and take the defense upon myself. Take my word for it that they won’t be able to hold you.” “I wouldn’t bet on that. Guard the prisoner, you two, and shoot him if he tries any games. I’ll search the house before I leave.” He did so; but apparently found no trace of the concealed plant. When he had descended he and his men escorted McMurdo to headquarters. Darkness had fallen, and a keen blizzard was blowing so that the streets were nearly deserted; but a few loiterers followed the group, and emboldened by invisibility shouted imprecations at the prisoner. “Lynch the cursed Scowrer!” they cried. “Lynch him!” They laughed and jeered as he was pushed into the police station. After a short, formal examination from the inspector in charge he was put into the common cell. Here he found Baldwin and three other criminals of the night before, all arrested that afternoon and waiting their trial next morning. But even within this inner fortress of the law the long arm of the Freemen was able to extend. Late at night there came a jailer with a straw bundle for their bedding, out of which he extracted two bottles of whisky, some glasses, and a pack of cards. They spent a hilarious night, without an anxious thought as to the ordeal of the morning. Nor had they cause, as the result was to show. The magistrate could not possibly, on the evidence, have held them for a higher court. On the one hand the compositors and pressmen were forced to admit that the light was uncertain, that they were themselves much perturbed, and that it was difficult for them to swear to the identity of the assailants; although they believed that the accused were among them. Cross examined by the clever attorney who had been engaged by McGinty, they were even more nebulous in their evidence. The injured man had already deposed that he was so taken by surprise by the suddenness of the attack that he could state nothing beyond the fact that the first man who struck him wore a moustache. He added that he knew them to be Scowrers, since no one else in the community could possibly have any enmity to him, and he had long been threatened on account of his outspoken editorials. On the other hand, it was clearly shown by the united and unfaltering evidence of six citizens, including that high municipal official, Councillor McGinty, that the men had been at a card party at the Union House until an hour very much later than the commission of the outrage. Needless to say that they were discharged with something very near to an apology from the bench for the inconvenience to which they had been put, together with an implied censure of Captain Marvin and the police for their officious zeal. The verdict was greeted with loud applause by a court in which McMurdo saw many familiar faces. Brothers of the lodge smiled and waved. But there were others who sat with compressed lips and brooding eyes as the men filed out of the dock. One of them, a little, dark-bearded, resolute fellow, put the thoughts of himself and comrades into words as the ex-prisoners passed him. “You damned murderers!” he said. “We’ll fix you yet!”

CAPITOLO 4 – La Valle del Terrore
La mattina seguente, quando McMurdo si svegliò, aveva tutte le ragioni per ricordare la sua iniziazione nella loggia. Gli doleva la testa a causa dell’alcol che aveva bevuto, e il braccio dove gli era stata impressa la marca ardeva di calore e si era gonfiato. Avendo una fonte di reddito personale, non si presentava regolarmente al lavoro; quindi fece colazione tardi e trascorse la mattina a scrivere una lunga lettera a un amico. In seguito lesse il Daily Herald. In una rubrica speciale pubblicata all’ultimo momento lesse:
Indignazione nell’ufficio del Herald – L’editore gravemente ferito.
Si trattava di un breve resoconto degli eventi, che lui conosceva meglio dell’autore stesso. La notizia terminava con la dichiarazione:
“L’indagine è ora nelle mani della polizia; ma difficilmente si possono sperare risultati migliori rispetto al passato. Alcuni dei responsabili sono stati identificati, e c’è la possibilità di ottenere una condanna. La fonte dell’aggressione è, ovviamente, quella famigerata setta che ha tenuto questa comunità in schiavitù per tanto tempo, contro cui il Herald ha sempre adottato una posizione intransigente. I molti amici di Mr. Stanger saranno felici di sapere che, sebbene sia stato brutalmente picchiato e abbia riportato gravi ferite alla testa, la sua vita non è in pericolo immediato.”
In fondo al messaggio si leggeva che era stata chiamata una guardia di polizia armata di fucili Winchester per difendere l’ufficio.
McMurdo aveva appena posato il giornale e stava accendendo la pipa, con mani tremanti a causa degli eccessi della sera precedente, quando qualcuno bussò alla porta. La sua padrona di casa gli portò una nota appena consegnata da un ragazzo. Era senza firma e recitava:
“Vorrei parlarti, ma preferirei non farlo nella tua casa. Ti troverò accanto al palo della bandiera, sulla collina Miller. Se vieni subito lì, ho qualcosa di importante da dirti.”
McMurdo lesse la nota due volte, estremamente sorpreso; non riusciva a immaginare cosa significasse o chi ne fosse l’autore. Se fosse stata scritta da una donna, avrebbe potuto pensare che si trattasse dell’inizio di uno di quegli avventuri che avevano fatto parte della sua vita passata. Ma era la scrittura di un uomo, e per di più di una persona ben istruita. Alla fine, dopo qualche esitazione, decise di scoprire cosa ci fosse dietro tutto questo.
La collina Miller era un parco pubblico in cattive condizioni, situato proprio nel centro della città. In estate era molto frequentato dalla gente, ma in inverno appariva desolato. Dalla sua cima si poteva vedere non solo l’intera città, sporca e disordinata, ma anche la valle sottostante, con le miniere e le fabbriche che imbrattavano di nero la neve su entrambi i lati, e le catene montuose ricoperte di alberi. McMurdo percorse lentamente il sentiero serpeggiante delimitato da alberi sempreverdi fino a raggiungere il ristorante deserto che costituiva il centro delle festività estive. Accanto ad esso c’era un palo della bandiera spoglio; sotto di esso, un uomo con il cappello calato e il colletto del cappotto rialzato. Quando girò il viso, McMurdo vide che si trattava di Fratello Morris, colui che aveva suscitato l’ira del Capo della Loggia la notte precedente. Si scambiarono i saluti mentre si incontravano. “Volevo parlarle un attimo, signor McMurdo,” disse l’uomo più anziano, con esitazione, come se stesse affrontando un argomento delicato. “È stato gentile da parte sua venire.” “Perché non ha scritto il suo nome sulla nota?” “Si deve essere cauti in questi tempi. Non si sa mai come le cose possano ripercuotersi su di noi, né a chi affidarsi o meno.” “Ma si può certo fidare dei fratelli della loggia, ” “No, no, non sempre,” esclamò Morris con veemenza. “Quello che diciamo, anche ciò che pensiamo, sembra sempre finire nelle mani di quell’uomo, McGinty.” “Ascolti!” disse McMurdo con fermezza. “È solo ieri sera, come lei sa bene, che ho giurato fedeltà al nostro Capo della Loggia. Sta forse chiedendomi di rompere quel giuramento?” “Se questa è la vostra opinione,” disse Morris con tristezza, “posso solo scusarmi per avervi causato il disturbo di venire a incontrarmi. Le cose sono arrivate a un punto molto grave quando due cittadini liberi non possono più esprimere liberamente i propri pensieri l’uno con l’altro.”
McMurdo, che aveva osservato attentamente il suo compagno, si rilassò leggermente. “Certo, ho parlato solo a nome mio,” disse. “Sono un nuovo arrivato, come sapete, e tutto questo mi è estraneo. Non spetta a me intervenire, signor Morris. Se avete qualcosa da dirmi, sono qui ad ascoltare.”
“E poi andate a riferirlo al capo McGinty!” disse Morris con amarezza.
“In tal caso, vi state comportando ingiustamente nei miei confronti,” esclamò McMurdo. “Personalmente sono leale alla loggia, ve lo dico apertamente. Ma sarei davvero una persona spregevole se ripetessi a qualcun altro ciò che mi avete detto in confidenza. Queste parole non usciranno mai da me, anche se vi avverto che non otterrete né aiuto né comprensione.” “Ho smesso di cercare sia l’uno che l’altro,” disse Morris. “Quello che dico potrebbe mettere in pericolo la mia vita; ma, per quanto tu possa essere cattivo – e ieri notte mi è sembrato che stessi diventando peggiore dei peggiori – sei ancora alle tue prime armi, e la tua coscienza non può essere ancora così indurita come la loro. Ecco perché ho voluto parlarti.”
“Bene, cosa hai da dirmi?”
“Se mi denunci, che una maledizione ti colpisca!”
“Certo, ho detto che non lo farò.”
“Allora ti chiedo: quando sei entrato nella società dei ‘Freeman’ a Chicago e hai giurato di praticare la carità e la fedeltà, ti è mai passato per la mente che questo potesse portarti al crimine?”
“Se tu lo consideri un crimine,” rispose McMurdo. “Chiamatelo crimine!” gridò Morris, la voce vibrante di passione. “Se si può davvero chiamarlo in qualche altro modo. È stato crimine ieri sera quando un uomo abbastanza vecchio da poter essere vostro padre è stato picchiato fino a quando il sangue non ha iniziato a gocciolare dai suoi capelli bianchi? Questo è crimine, o cosa altro lo chiamereste?”
“Alcuni direbbero che si tratta di guerra,” rispose McMurdo, “una guerra tra due classi, in cui entrambe combattono con tutte le loro forze.”
“E voi, quando vi siete unito alla società dei ‘Freemen’ a Chicago, avete pensato a qualcosa del genere?”
“No, devo ammetterlo che no.”
“Nemmeno io, quando mi sono unito a loro a Filadelfia. Era semplicemente un club di beneficenza, un luogo dove incontrarsi con i propri simili. Poi ho sentito parlare di questo posto, maledetto il momento in cui quel nome è arrivato alle mie orecchie! Sono venuto qui nella speranza di migliorare la mia vita. Mia moglie e i miei tre figli sono venuti con me. Ho aperto un negozio di merci varie in Market Square, e ho avuto successo. La gente sapeva che facevo parte di quella società, e così sono stato costretto a entrare nella loro loggia locale, proprio come avete fatto voi ieri sera. Ora ho sul braccio il simbolo della vergogna, e qualcosa di ancora peggiore è inciso nel mio cuore. Ho scoperto di essere sotto il comando di un malvagio, e di essere intrappolato in una rete di crimini. Cosa potevo fare? Ogni parola che dicevo per cercare di migliorare la situazione veniva interpretata come tradimento, proprio come ieri sera. Non posso scappare, tutto ciò che ho al mondo è nel mio negozio. Se lasciassi quella società, so bene che significherebbe la mia morte, e chissà cosa accadrebbe a mia moglie e ai miei figli. Oh, Dio, è terribile, ” Si prese il viso tra le mani, scosso da singhiozzi convulsi.
McMurdo alzò le spalle. “Eravate troppo debole per questo compito,” disse. “Non siete adatto a un lavoro del genere.”
“Avevo una coscienza, e una fede religiosa, ma loro mi hanno trasformato in un criminale tra di loro. Sono stato scelto per un compito specifico. E se avessi rifiutato, sapevo bene cosa mi sarebbe successo. Forse sono un codardo. Forse è solo il pensiero di mia moglie e dei miei figli a rendermi così. Comunque sia, ci sono andato. E immagino che questo mi perseguirà per sempre.”
“Era una casa isolata, a venti miglia da qui, oltre quella catena di montagne. Anch’io sono stato rimproverato per qualcosa legato alla porta, proprio come voi ieri sera. Non si fidavano di me per quel compito. Gli altri sono entrati. E quando ne sono usciti, le loro mani erano rosse fino ai polsi. Mentre ci allontanavamo, un bambino stava urlando dalla casa. Era un ragazzo di cinque anni che aveva visto suo padre ucciso. Sono quasi svenuto per l’orrore. Eppure dovevo mantenere un’espressione calma e sorridente. Perché sapevo bene che, se non lo avessi fatto, sarebbero venuti da me con le loro mani insanguinate, e sarebbe stato mio figlio Fred a urlare per suo padre, ” “Ma allora ero un criminale, un complice di un omicidio, perduto per sempre in questo mondo e anche nell’altro. Sono un buon cattolico; ma il prete non avrebbe mai voluto parlarmi se avesse saputo che appartenevo ai ‘Scowrer’, e sono stato scomunicato dalla mia fede. Ecco la mia situazione. E vedo che anche tu stai per intraprendere lo stesso cammino; ti chiedo quindi quale sarà la fine di tutto questo. Sei pronto anche tu a diventare un assassino spietato, o possiamo fare qualcosa per fermarlo?”
“Cosa faresti tu?” chiese improvvisamente McMurdo. “Non lo denunceresti?”
“Dio me ne scampi!” esclamò Morris. “Solo il pensiero mi costerebbe la vita.”
“Allora, ” disse McMurdo, “penso che tu sia un uomo debole e che stia sopravvalutando la situazione.”
“Sopravvalutarla? Aspetta solo di vivere qui per più tempo. Guarda giù nella valle: vedi quella nube formata da centinaia di camini fumaioli? Quella nube di omicidi incombe ancora più densamente e minacciosamente sulla gente. Questa è la Valle del Terrore, la Valle della Morte. Il terrore regna nei cuori delle persone dal tramonto all’alba. Aspetta, giovane, e lo scoprirai tu stesso.” “Beh, ti dirò cosa ne penso quando avrò visto di più,” disse McMurdo con noncuranza. “Quello che è molto chiaro è che tu non sei l’uomo adatto a questo posto, e che più presto venderai tutto – anche se ottenessi solo un centesimo per ogni dollaro del valore dell’attività – meglio sarà per te. Quello che hai detto può restare tra noi; ma, per Gar, se pensassi che fossi una spia, ”
“No, no!” gridò Morris con disperazione.
“Bene, lasciamo perdere. Terrò a mente quello che hai detto. Forse un giorno ne riparleremo. Immagino che tu abbia parlato così per il mio bene. Ora vado a casa.”
“Una parola prima che te ne vada,” disse Morris. “Potremmo essere stati visti insieme. Potrebbero voler sapere di cosa abbiamo parlato.”
“Ah! Ottima idea.”
“Ti offro un lavoro come impiegato nel mio negozio.”
“E io lo rifiuto. Questo è affar nostro. Bene, addio, Fratello Morris. Spero che le cose ti vadano meglio in futuro.” Quel pomeriggio stesso, mentre McMurdo sedeva fumando, perso nei suoi pensieri accanto al camino del soggiorno, la porta si aprì e il suo telaio fu riempito dalla imponente figura di Boss McGinty. Questi entrò, si sedette di fronte al giovane e lo fissò a lungo; anche McMurdo ricambiò lo sguardo con altrettanta fermezza.
“Non sono molto abituato a fare visite, fratello McMurdo,” disse infine McGinty. “Immagino sia troppo impegnato ad occuparmi di coloro che vengono da me. Ma ho pensato di fare un’eccezione e venire a trovarti nella tua casa.”
“Sono onorato di vederti qui, Consigliere,” rispose McMurdo con calore, prendendo la bottiglia di whisky dal mobile. “È un onore che non mi aspettavo affatto.”
“Come va il braccio?” chiese McGinty.
McMurdo fece una smorfia. “Beh, non l’ho dimenticato,” disse; “ma ne vale la pena.”
“Sì, ne vale la pena,” replicò McGinty. “Per coloro che sono leali e contribuiscono attivamente alla causa della loggia. Di cosa stavi parlando stamattina con fratello Morris su Miller Hill?” La domanda arrivò così all’improvviso che era meglio che avesse già preparato la risposta. Scoppiò in una risata sonora. “Morris non sapeva che potessi guadagnarmi da vivere qui, a casa mia. Non lo saprà mai; ha troppa coscienza per persone come me. Ma è un vecchio buon cuore. È stato lui ad avere l’idea che fossi senza lavoro e che gli sarebbe stato di aiuto offrirmi un posto da impiegato in un negozio di merci varie.”
“Oh, era per questo, ”
“Sì, proprio per questo.”
“E tu hai rifiutato?”
“Certo. Non potrei guadagnare dieci volte di più nel mio letto, lavorando solo quattro ore al giorno, ”
“È vero. Ma non vorresti causare problemi a Morris, no?”
“Perché no?”
“Beh, perché te lo dico io. Per la maggior parte delle persone in queste zone, questo è sufficiente.”
“Forse per la maggior parte; ma per me no, Consigliere,” disse McMurdo con coraggio. “Se siete bravi a giudicare le persone, lo capirete.”
Il gigante scuro lo fissò minacciosamente; per un istante, la sua zampa pelosa si chiuse attorno al bicchiere, come se volesse lanciarlo in testa al suo compagno. Poi scoppiò a ridere, con quella sua risata forte, rumorosa e insincera.
“Sei davvero un tipo strano,” disse. “Bene, se vuoi delle ragioni, te le darò. Morris non ti ha detto nulla contro la loggia, vero?”
“No.” “Nemmeno contro di me?”
“No.”
“Beh, è perché non osa fidarsi di te. Ma nel suo cuore non è un fratello leale. Lo sappiamo bene. Quindi lo teniamo d’occhio e aspettiamo il momento giusto per rimproverarlo. Penso che quel momento stia per arrivare. Nel nostro gregge non c’è posto per individui infidi. Ma se continui a frequentare un uomo sleale, potremmo pensare che anche tu lo sei. Capisci?”
“Non c’è alcuna possibilità che io continui a frequentarlo; non mi piace quell’uomo,” rispose McMurdo. “Per quanto riguarda la slealtà. Se si trattasse di chiunque altro tranne te, non userebbe mai quella parola nei miei confronti.”
“Bene, è sufficiente,” disse McGinty, finendo il suo bicchiere. “Sono sceso qui per darti un consiglio tempestivo. E ora l’ho fatto.”
“Mi piacerebbe sapere, ” disse McMurdo, “come hai fatto a scoprire che avevo parlato con Morris, ”
McGinty rise. “È mio dovere conoscere ciò che accade in questa contea,” rispose. “Immagino che dovresti abituarti all’idea che io sappia tutto. Bene, è ora di andare. Dirò solo, ” Ma la sua partenza fu interrotta in modo del tutto inaspettato. Con un improvviso rumore, la porta si aprì e tre volti seri e concentrati li fissarono da sotto i cappelli della polizia. McMurdo balzò in piedi e half tirò fuori il suo revolver; ma si fermò a metà movimento quando si rese conto che due fucili Winchester erano puntati contro di lui. Un uomo in uniforme entrò nella stanza, impugnando una pistola a sei colpi. Era il Capitano Marvin, un tempo di Chicago e ora membro della Polizia delle Miniere. Scosse la testa con un mezzo sorriso verso McMurdo.
“Pensavo che avreste finito nei guai, signor McMurdo. Non riuscite proprio a starne fuori, vero? Prendete il vostro cappello e venite con noi.” “I suppose you’ll pay for this, Capitano Marvin,” disse McGinty. “Chi siete voi, vorrei sapere, per introdurvi in una casa in questo modo e molestare uomini onesti e rispettosi della legge?”
“Voi siete l’unico che desta sospetti in questa faccenda, Consigliere McGinty,” rispose il capitano di polizia. “Non stiamo cercando voi, ma quest’uomo, McMurdo. Il vostro compito è aiutarci, non ostacolarci nel nostro dovere.”
“È un mio amico, e risponderò per il suo comportamento,” disse il Boss.
“Secondo quanto si dice, signor McGinty, forse sarà voi ad dovervi giustificare nei prossimi giorni,” replicò il capitano. “Quest’uomo, McMurdo, era già un truffatore prima di arrivare qui, e lo è ancora. Copritelo, agente, mentre io lo disarmo.”
“Ecco la mia pistola,” disse McMurdo con calma. “Forse, Capitano Marvin, se fossimo soli e faccia a faccia, non mi arrenderei così facilmente.”
“Dove è il vostro mandato?” chiese McGinty. “Per Dio! Un uomo potrebbe benissimo vivere in Russia come a Vermissa, quando persone come voi gestiscono la polizia. È un’offesa ai principi del capitalismo, e ne sentirete parlare ancora molto.”
“Fate ciò che ritenete sia il vostro dovere nel modo migliore possibile, Consigliere. Noi faremo altrettanto con il nostro.”
“Di cosa sono accusato?” chiese McMurdo.
“Di essere coinvolto nella aggressione all’ex editore Stanger nell’ufficio del ‘Herald’. Non è una accusa di omicidio, per fortuna, ”
“Beh, se questa è l’unica accusa che avete contro di lui,” esclamò McGinty ridendo, “potreste risparmiarvi un sacco di problemi rinunciandoci subito. Quest’uomo era con me nel mio salone a giocare a poker fino a mezzanotte. Posso portare una dozzina di testimoni per provarlo.”
“È affar vostro. Immagino che potrete risolvere tutto in tribunale domani. Intanto, andiamo, McMurdo. Andatevene in silenzio, se non volete che vi spari addosso. State indietro, signor McGinty. Vi avverto: non tollererò alcuna resistenza mentre svolgo il mio dovere!”
Il tono deciso del capitano costrinse sia McMurdo che il suo boss ad accettare la situazione. Il secondo riuscì a scambiare qualche parola sottovoce con il prigioniero prima che si separassero.
“E quella,?” chiese, indicando con il pollice verso l’alto, alludendo alla fabbrica di monete false.
“Tutto a posto,” sussurrò McMurdo, che aveva trovato un nascondiglio sicuro sotto il pavimento.
“Vi auguro buona fortuna,” disse il Boss stringendogli la mano. “Andrò dal avvocato Reilly e mi occuperò personalmente della sua difesa. Vi assicuro che non riusciranno a incastrarlo.”
“Non ci scommetterei, ” disse McGinty. “Voi due, sorvegliate bene il prigioniero. Sparategli se cerca di fare qualcosa. Io controllerò tutta la casa prima di andarmene.”
Lo fece; ma apparentemente non trovò traccia della fabbrica di monete nascosta. Una volta terminato l’ispezione, lui e i suoi uomini scortarono McMurdo fino alla centrale di polizia. Era calata la notte, e una forte tempesta di neve rendeva le strade quasi deserte. Ma alcuni curiosi seguirono il gruppo, lanciando insulti al prigioniero sotto il pretesto dell’invisibilità. “Linciate quel maledetto Scowrer!”, gridavano. “Linciatelo!” Ridevano e lo deridevano mentre veniva spinto dentro la stazione di polizia. Dopo un breve e formale interrogatorio da parte dell’ispettore incaricato, fu messo nella cella comune. Lì trovò Baldwin e altri tre criminali arrestati la sera precedente; tutti aspettavano il processo il giorno dopo.
Ma anche all’interno di questa “fortezza” della legge, l’influenza dei Freemen riusciva ad estendersi. A tarda notte arrivò un secondino con un fagotto di paglia per il loro giaciglio; da esso estrasse due bottiglie di whisky, alcuni bicchieri e un mazzo di carte. Trascorsero una serata divertente, senza alcuna preoccupazione riguardo al processo del giorno dopo. E infatti non avevano motivo di temere: in base alle prove presentate, il magistrato non avrebbe potuto deferirli a un tribunale superiore. Da un lato, i giornalisti e gli editori furono costretti ad ammettere che la luce era scarsa, che loro stessi erano molto confusi e che era difficile identificare con certezza gli aggressori; anche se credevano che gli imputati fossero tra di loro. Durante il controinterrogatorio condotto dall’avvocato ingaggiato da McGinty, le loro dichiarazioni divennero ancora più vaghe.
L’uomo ferito aveva già testimoniato di essere stato colto talmente alla sprovvista dall’attacco che non riusciva a ricordare nulla, se non il fatto che il primo aggressore portasse la barba; inoltre, sapeva che si trattava di Scowrers, poiché nessun altro nella comunità avrebbe potuto avercela con lui. E da tempo riceveva minacce a causa dei suoi editoriali critici. Dall’altro lato, le testimonianze concordanti di sei cittadini, compreso il consigliere McGinty, dimostravano chiaramente che quegli uomini avevano partecipato a una partita a carte presso la Union House molto dopo l’ora in cui era avvenuto l’attacco.
Inutile dire che furono rilasciati con quasi scuse da parte del tribunale per l’incomodo causato, insieme a un implicito rimprovero rivolto al capitano Marvin e alla polizia per il loro zelo eccessivo. La sentenza fu accolta da applausi calorosi in un tribunale dove McMurdo vide molte facce conosciute. I membri della loggia sorridevano e salutavano; ma c’erano anche altri che sedevano con le labbra strette e lo sguardo cupo mentre gli ex prigionieri uscivano dall’aula. Uno di loro, un uomo basso, barbuto e deciso, esprimeva a parole i pensieri suoi e dei suoi compagni:
“Voi maledetti assassini!”, disse. “Ve la faremo pagare!”

CHAPTER 5 — The Darkest Hour If anything had been needed to give an impetus to Jack McMurdo’s popularity among his fellows it would have been his arrest and acquittal. That a man on the very night of joining the lodge should have done something which brought him before the magistrate was a new record in the annals of the society. Already he had earned the reputation of a good boon companion, a cheery reveller, and withal a man of high temper, who would not take an insult even from the all-powerful Boss himself. But in addition to this he impressed his comrades with the idea that among them all there was not one whose brain was so ready to devise a bloodthirsty scheme, or whose hand would be more capable of carrying it out. “He’ll be the boy for the clean job,” said the oldsters to one another, and waited their time until they could set him to his work. McGinty had instruments enough already; but he recognised that this was a supremely able one. He felt like a man holding a fierce bloodhound in leash. There were curs to do the smaller work; but some day he would slip this creature upon its prey. A few members of the lodge, Ted Baldwin among them, resented the rapid rise of the stranger and hated him for it; but they kept clear of him, for he was as ready to fight as to laugh. But if he gained favour with his fellows, there was another quarter, one which had become even more vital to him, in which he lost it. Ettie Shafter’s father would have nothing more to do with him, nor would he allow him to enter the house. Ettie herself was too deeply in love to give him up altogether, and yet her own good sense warned her of what would come from a marriage with a man who was regarded as a criminal. One morning after a sleepless night she determined to see him, possibly for the last time, and make one strong endeavour to draw him from those evil influences which were sucking him down. She went to his house, as he had often begged her to do, and made her way into the room which he used as his sitting-room. He was seated at a table, with his back turned and a letter in front of him. A sudden spirit of girlish mischief came over her — she was still only nineteen. He had not heard her when she pushed open the door. Now she tiptoed forward and laid her hand lightly upon his bended shoulders. If she had expected to startle him, she certainly succeeded; but only in turn to be startled herself. With a tiger spring he turned on her, and his right hand was feeling for her throat. At the same instant with the other hand he crumpled up the paper that lay before him. For an instant he stood glaring. Then astonishment and joy took the place of the ferocity which had convulsed his features — a ferocity which had sent her shrinking back in horror as from something which had never before intruded into her gentle life. “It’s you!” said he, mopping his brow. “And to think that you should come to me, heart of my heart, and I should find nothing better to do than to want to strangle you! Come then, darling,” and he held out his arms, “let me make it up to you.” But she had not recovered from that sudden glimpse of guilty fear which she had read in the man’s face. All her woman’s instinct told her that it was not the mere fright of a man who is startled. Guilt — that was it — guilt and fear! “What’s come over you, Jack?” she cried. “Why were you so scared of me? Oh, Jack, if your conscience was at ease, you would not have looked at me like that!” “Sure, I was thinking of other things, and when you came tripping so lightly on those fairy feet of yours—” “No, no, it was more than that, Jack.” Then a sudden suspicion seized her. “Let me see that letter you were writing.” “Ah, Ettie, I couldn’t do that.” Her suspicions became certainties. “It’s to another woman,” she cried. “I know it! Why else should you hold it from me? Was it to your wife that you were writing? How am I to know that you are not a married man — you, a stranger, that nobody knows?” “I am not married, Ettie. See now, I swear it! You’re the only one woman on earth to me. By the cross of Christ I swear it!” He was so white with passionate earnestness that she could not but believe him. “Well, then,” she cried, “why will you not show me the letter?” “I’ll tell you, acushla,” said he. “I’m under oath not to show it, and just as I wouldn’t break my word to you so I would keep it to those who hold my promise. It’s the business of the lodge, and even to you it’s secret. And if I was scared when a hand fell on me, can’t you understand it when it might have been the hand of a detective?” She felt that he was telling the truth. He gathered her into his arms and kissed away her fears and doubts. “Sit here by me, then. It’s a queer throne for such a queen; but it’s the best your poor lover can find. He’ll do better for you some of these days, I’m thinking. Now your mind is easy once again, is it not?” “How can it ever be at ease, Jack, when I know that you are a criminal among criminals, when I never know the day that I may hear you are in court for murder? ‘McMurdo the Scowrer,’ that’s what one of our boarders called you yesterday. It went through my heart like a knife.” “Sure, hard words break no bones.” “But they were true.” “Well, dear, it’s not so bad as you think. We are but poor men that are trying in our own way to get our rights.” Ettie threw her arms round her lover’s neck. “Give it up, Jack! For my sake, for God’s sake, give it up! It was to ask you that I came here to-day. Oh, Jack, see — I beg it of you on my bended knees! Kneeling here before you I implore you to give it up!” He raised her and soothed her with her head against his breast. “Sure, my darlin’, you don’t know what it is you are asking. How could I give it up when it would be to break my oath and to desert my comrades? If you could see how things stand with me you could never ask it of me. Besides, if I wanted to, how could I do it? You don’t suppose that the lodge would let a man go free with all its secrets?” “I’ve thought of that, Jack. I’ve planned it all. Father has saved some money. He is weary of this place where the fear of these people darkens our lives. He is ready to go. We would fly together to Philadelphia or New York, where we would be safe from them.” McMurdo laughed. “The lodge has a long arm. Do you think it could not stretch from here to Philadelphia or New York?” “Well, then, to the West, or to England, or to Germany, where father came from — anywhere to get away from this Valley of Fear!” McMurdo thought of old Brother Morris. “Sure, it is the second time I have heard the valley so named,” said he. “The shadow does indeed seem to lie heavy on some of you.” “It darkens every moment of our lives. Do you suppose that Ted Baldwin has ever forgiven us? If it were not that he fears you, what do you suppose our chances would be? If you saw the look in those dark, hungry eyes of his when they fall on me!” “By Gar! I’d teach him better manners if I caught him at it! But see here, little girl. I can’t leave here. I can’t — take that from me once and for all. But if you will leave me to find my own way, I will try to prepare a way of getting honourably out of it.” “There is no honour in such a matter.” “Well, well, it’s just how you look at it. But if you’ll give me six months, I’ll work it so that I can leave without being ashamed to look others in the face.” The girl laughed with joy. “Six months!” she cried. “Is it a promise?” “Well, it may be seven or eight. But within a year at the furthest we will leave the valley behind us.” It was the most that Ettie could obtain, and yet it was something. There was this distant light to illuminate the gloom of the immediate future. She returned to her father’s house more light-hearted than she had ever been since Jack McMurdo had come into her life. It might be thought that as a member, all the doings of the society would be told to him; but he was soon to discover that the organization was wider and more complex than the simple lodge. Even Boss McGinty was ignorant as to many things; for there was an official named the County Delegate, living at Hobson’s Patch farther down the line, who had power over several different lodges which he wielded in a sudden and arbitrary way. Only once did McMurdo see him, a sly, little gray-haired rat of a man, with a slinking gait and a sidelong glance which was charged with malice. Evans Pott was his name, and even the great Boss of Vermissa felt towards him something of the repulsion and fear which the huge Danton may have felt for the puny but dangerous Robespierre. One day Scanlan, who was McMurdo’s fellow boarder, received a note from McGinty inclosing one from Evans Pott, which informed him that he was sending over two good men, Lawler and Andrews, who had instructions to act in the neighbourhood; though it was best for the cause that no particulars as to their objects should be given. Would the Bodymaster see to it that suitable arrangements be made for their lodgings and comfort until the time for action should arrive? McGinty added that it was impossible for anyone to remain secret at the Union House, and that, therefore, he would be obliged if McMurdo and Scanlan would put the strangers up for a few days in their boarding house. The same evening the two men arrived, each carrying his gripsack. Lawler was an elderly man, shrewd, silent, and self-contained, clad in an old black frock coat, which with his soft felt hat and ragged, grizzled beard gave him a general resemblance to an itinerant preacher. His companion Andrews was little more than a boy, frank-faced and cheerful, with the breezy manner of one who is out for a holiday and means to enjoy every minute of it. Both men were total abstainers, and behaved in all ways as exemplary members of the society, with the one simple exception that they were assassins who had often proved themselves to be most capable instruments for this association of murder. Lawler had already carried out fourteen commissions of the kind, and Andrews three. They were, as McMurdo found, quite ready to converse about their deeds in the past, which they recounted with the half-bashful pride of men who had done good and unselfish service for the community. They were reticent, however, as to the immediate job in hand. “They chose us because neither I nor the boy here drink,” Lawler explained. “They can count on us saying no more than we should. You must not take it amiss, but it is the orders of the County Delegate that we obey.” “Sure, we are all in it together,” said Scanlan, McMurdo’s mate, as the four sat together at supper. “That’s true enough, and we’ll talk till the cows come home of the killing of Charlie Williams or of Simon Bird, or any other job in the past. But till the work is done we say nothing.” “There are half a dozen about here that I have a word to say to,” said McMurdo, with an oath. “I suppose it isn’t Jack Knox of Ironhill that you are after. I’d go some way to see him get his deserts.” “No, it’s not him yet.” “Or Herman Strauss?” “No, nor him either.” “Well, if you won’t tell us we can’t make you; but I’d be glad to know.” Lawler smiled and shook his head. He was not to be drawn. In spite of the reticence of their guests, Scanlan and McMurdo were quite determined to be present at what they called “the fun.” When, therefore, at an early hour one morning McMurdo heard them creeping down the stairs he awakened Scanlan, and the two hurried on their clothes. When they were dressed they found that the others had stolen out, leaving the door open behind them. It was not yet dawn, and by the light of the lamps they could see the two men some distance down the street. They followed them warily, treading noiselessly in the deep snow. The boarding house was near the edge of the town, and soon they were at the crossroads which is beyond its boundary. Here three men were waiting, with whom Lawler and Andrews held a short, eager conversation. Then they all moved on together. It was clearly some notable job which needed numbers. At this point there are several trails which lead to various mines. The strangers took that which led to the Crow Hill, a huge business which was in strong hands which had been able, thanks to their energetic and fearless New England manager, Josiah H. Dunn, to keep some order and discipline during the long reign of terror. Day was breaking now, and a line of workmen were slowly making their way, singly and in groups, along the blackened path. McMurdo and Scanlan strolled on with the others, keeping in sight of the men whom they followed. A thick mist lay over them, and from the heart of it there came the sudden scream of a steam whistle. It was the ten-minute signal before the cages descended and the day’s labour began. When they reached the open space round the mine shaft there were a hundred miners waiting, stamping their feet and blowing on their fingers; for it was bitterly cold. The strangers stood in a little group under the shadow of the engine house. Scanlan and McMurdo climbed a heap of slag from which the whole scene lay before them. They saw the mine engineer, a great bearded Scotchman named Menzies, come out of the engine house and blow his whistle for the cages to be lowered. At the same instant a tall, loose-framed young man with a clean-shaved, earnest face advanced eagerly towards the pit head. As he came forward his eyes fell upon the group, silent and motionless, under the engine house. The men had drawn down their hats and turned up their collars to screen their faces. For a moment the presentiment of Death laid its cold hand upon the manager’s heart. At the next he had shaken it off and saw only his duty towards intrusive strangers. “Who are you?” he asked as he advanced. “What are you loitering there for?” There was no answer; but the lad Andrews stepped forward and shot him in the stomach. The hundred waiting miners stood as motionless and helpless as if they were paralyzed. The manager clapped his two hands to the wound and doubled himself up. Then he staggered away; but another of the assassins fired, and he went down sidewise, kicking and clawing among a heap of clinkers. Menzies, the Scotchman, gave a roar of rage at the sight and rushed with an iron spanner at the murderers; but was met by two balls in the face which dropped him dead at their very feet. There was a surge forward of some of the miners, and an inarticulate cry of pity and of anger; but a couple of the strangers emptied their six-shooters over the heads of the crowd, and they broke and scattered, some of them rushing wildly back to their homes in Vermissa. When a few of the bravest had rallied, and there was a return to the mine, the murderous gang had vanished in the mists of morning, without a single witness being able to swear to the identity of these men who in front of a hundred spectators had wrought this double crime. Scanlan and McMurdo made their way back; Scanlan somewhat subdued, for it was the first murder job that he had seen with his own eyes, and it appeared less funny than he had been led to believe. The horrible screams of the dead manager’s wife pursued them as they hurried to the town. McMurdo was absorbed and silent; but he showed no sympathy for the weakening of his companion. “Sure, it is like a war,” he repeated. “What is it but a war between us and them, and we hit back where we best can.” There was high revel in the lodge room at the Union House that night, not only over the killing of the manager and engineer of the Crow Hill mine, which would bring this organization into line with the other blackmailed and terror-stricken companies of the district, but also over a distant triumph which had been wrought by the hands of the lodge itself. It would appear that when the County Delegate had sent over five good men to strike a blow in Vermissa, he had demanded that in return three Vermissa men should be secretly selected and sent across to kill William Hales of Stake Royal, one of the best known and most popular mine owners in the Gilmerton district, a man who was believed not to have an enemy in the world; for he was in all ways a model employer. He had insisted, however, upon efficiency in the work, and had, therefore, paid off certain drunken and idle employees who were members of the all-powerful society. Coffin notices hung outside his door had not weakened his resolution, and so in a free, civilised country he found himself condemned to death. The execution had now been duly carried out. Ted Baldwin, who sprawled now in the seat of honour beside the Bodymaster, had been chief of the party. His flushed face and glazed, bloodshot eyes told of sleeplessness and drink. He and his two comrades had spent the night before among the mountains. They were unkempt and weather-stained. But no heroes, returning from a forlorn hope, could have had a warmer welcome from their comrades. The story was told and retold amid cries of delight and shouts of laughter. They had waited for their man as he drove home at nightfall, taking their station at the top of a steep hill, where his horse must be at a walk. He was so furred to keep out the cold that he could not lay his hand on his pistol. They had pulled him out and shot him again and again. He had screamed for mercy. The screams were repeated for the amusement of the lodge. “Let’s hear again how he squealed,” they cried. None of them knew the man; but there is eternal drama in a killing, and they had shown the Scowrers of Gilmerton that the Vermissa men were to be relied upon. There had been one contretemps; for a man and his wife had driven up while they were still emptying their revolvers into the silent body. It had been suggested that they should shoot them both; but they were harmless folk who were not connected with the mines, so they were sternly bidden to drive on and keep silent, lest a worse thing befall them. And so the blood-mottled figure had been left as a warning to all such hard-hearted employers, and the three noble avengers had hurried off into the mountains where unbroken nature comes down to the very edge of the furnaces and the slag heaps. Here they were, safe and sound, their work well done, and the plaudits of their companions in their ears. It had been a great day for the Scowrers. The shadow had fallen even darker over the valley. But as the wise general chooses the moment of victory in which to redouble his efforts, so that his foes may have no time to steady themselves after disaster, so Boss McGinty, looking out upon the scene of his operations with his brooding and malicious eyes, had devised a new attack upon those who opposed him. That very night, as the half-drunken company broke up, he touched McMurdo on the arm and led him aside into that inner room where they had their first interview. “See here, my lad,” said he, “I’ve got a job that’s worthy of you at last. You’ll have the doing of it in your own hands.” “Proud I am to hear it,” McMurdo answered. “You can take two men with you — Manders and Reilly. They have been warned for service. We’ll never be right in this district until Chester Wilcox has been settled, and you’ll have the thanks of every lodge in the coal fields if you can down him.” “I’ll do my best, anyhow. Who is he, and where shall I find him?” McGinty took his eternal half-chewed, half-smoked cigar from the corner of his mouth, and proceeded to draw a rough diagram on a page torn from his notebook. “He’s the chief foreman of the Iron Dike Company. He’s a hard citizen, an old colour sergeant of the war, all scars and grizzle. We’ve had two tries at him; but had no luck, and Jim Carnaway lost his life over it. Now it’s for you to take it over. That’s the house — all alone at the Iron Dike crossroad, same as you see here on the map — without another within earshot. It’s no good by day. He’s armed and shoots quick and straight, with no questions asked. But at night — well, there he is with his wife, three children, and a hired help. You can’t pick or choose. It’s all or none. If you could get a bag of blasting powder at the front door with a slow match to it—” “What’s the man done?” “Didn’t I tell you he shot Jim Carnaway?” “Why did he shoot him?” “What in thunder has that to do with you? Carnaway was about his house at night, and he shot him. That’s enough for me and you. You’ve got to settle the thing right.” “There’s these two women and the children. Do they go up too?” “They have to — else how can we get him?” “It seems hard on them; for they’ve done nothing.” “What sort of fool’s talk is this? Do you back out?” “Easy, Councillor, easy! What have I ever said or done that you should think I would be after standing back from an order of the Bodymaster of my own lodge? If it’s right or if it’s wrong, it’s for you to decide.” “You’ll do it, then?” “Of course I will do it.” “When?” “Well, you had best give me a night or two that I may see the house and make my plans. Then—” “Very good,” said McGinty, shaking him by the hand. “I leave it with you. It will be a great day when you bring us the news. It’s just the last stroke that will bring them all to their knees.” McMurdo thought long and deeply over the commission which had been so suddenly placed in his hands. The isolated house in which Chester Wilcox lived was about five miles off in an adjacent valley. That very night he started off all alone to prepare for the attempt. It was daylight before he returned from his reconnaissance. Next day he interviewed his two subordinates, Manders and Reilly, reckless youngsters who were as elated as if it were a deer-hunt. Two nights later they met outside the town, all three armed, and one of them carrying a sack stuffed with the powder which was used in the quarries. It was two in the morning before they came to the lonely house. The night was a windy one, with broken clouds drifting swiftly across the face of a three-quarter moon. They had been warned to be on their guard against bloodhounds; so they moved forward cautiously, with their pistols cocked in their hands. But there was no sound save the howling of the wind, and no movement but the swaying branches above them. McMurdo listened at the door of the lonely house; but all was still within. Then he leaned the powder bag against it, ripped a hole in it with his knife, and attached the fuse. When it was well alight he and his two companions took to their heels, and were some distance off, safe and snug in a sheltering ditch, before the shattering roar of the explosion, with the low, deep rumble of the collapsing building, told them that their work was done. No cleaner job had ever been carried out in the bloodstained annals of the society. But alas that work so well organized and boldly carried out should all have gone for nothing! Warned by the fate of the various victims, and knowing that he was marked down for destruction, Chester Wilcox had moved himself and his family only the day before to some safer and less known quarters, where a guard of police should watch over them. It was an empty house which had been torn down by the gunpowder, and the grim old colour sergeant of the war was still teaching discipline to the miners of Iron Dike. “Leave him to me,” said McMurdo. “He’s my man, and I’ll get him sure if I have to wait a year for him.” A vote of thanks and confidence was passed in full lodge, and so for the time the matter ended. When a few weeks later it was reported in the papers that Wilcox had been shot at from an ambuscade, it was an open secret that McMurdo was still at work upon his unfinished job. Such were the methods of the Society of Freemen, and such were the deeds of the Scowrers by which they spread their rule of fear over the great and rich district which was for so long a period haunted by their terrible presence. Why should these pages be stained by further crimes? Have I not said enough to show the men and their methods? These deeds are written in history, and there are records wherein one may read the details of them. There one may learn of the shooting of Policemen Hunt and Evans because they had ventured to arrest two members of the society — a double outrage planned at the Vermissa lodge and carried out in cold blood upon two helpless and disarmed men. There also one may read of the shooting of Mrs. Larbey when she was nursing her husband, who had been beaten almost to death by orders of Boss McGinty. The killing of the elder Jenkins, shortly followed by that of his brother, the mutilation of James Murdoch, the blowing up of the Staphouse family, and the murder of the Stendals all followed hard upon one another in the same terrible winter. Darkly the shadow lay upon the Valley of Fear. The spring had come with running brooks and blossoming trees. There was hope for all Nature bound so long in an iron grip; but nowhere was there any hope for the men and women who lived under the yoke of the terror. Never had the cloud above them been so dark and hopeless as in the early summer of the year 1875.

CAPITOLO 5 – L’ORE PIÙ OSCURA
Se c’era qualcosa che potesse aumentare ancora la popolarità di Jack McMurdo tra i suoi compagni, era sicuramente il suo arresto e poi l’assoluzione. Il fatto che un uomo, nella stessa notte in cui entrava a far parte della loggia, compisse un atto che lo portò davanti al magistrato rappresentava una novità senza precedenti nelle annali di quella società. Già allora aveva guadagnato la reputazione di essere un buon compagno di baldoria, un uomo allegro e spensierato, ma anche di carattere forte, pronto a non tollerare insulti nemmeno da parte del potente capo della loggia stesso. Inoltre, impressionava tutti i suoi compagni con l’idea che tra loro non ci fosse nessuno il cui cervello fosse più pronto a ideare piani crudeli o il cui braccio fosse più efficace nel metterli in atto. “Diventerà l’uomo giusto per compiere queste missioni”, si dicevano gli anziani tra loro, aspettando solo il momento opportuno per utilizzarlo. McGinty aveva già a disposizione abbastanza strumenti per i suoi scopi; ma riconobbe che questo nuovo arrivato era davvero eccezionale. Si sentiva come un uomo che teneva al guinzaglio un feroce cane da caccia. C’erano altri individui pronti a svolgere compiti minori; ma un giorno avrebbe fatto uso di quest’uomo per attuare i suoi piani più audaci. Alcuni membri della loggia, tra cui Ted Baldwin, odiavano il rapido successo dello straniero e ne erano gelosi; tuttavia lo evitavano, perché lui era pronto sia a combattere che a ridere. Ma sebbene guadagnasse la stima dei suoi compagni, in un altro ambito – forse ancora più importante per lui – perdeva invece terreno. Il padre di Ettie Shafter non voleva più avere nulla a che fare con lui e non gli permetteva nemmeno di entrare in casa loro. Ettie stessa, pur essendo profondamente innamorata, sapeva bene quali conseguenze avrebbe avuto sposare un uomo considerato un criminale. Una mattina, dopo una notte insonne, decise di vederlo, forse per l’ultima volta, e di fare ogni sforzo possibile per allontanarlo da quelle cattive influenze che lo stavano corrompendo. Andò a casa sua, come lui le aveva spesso chiesto, e entrò nella stanza che utilizzava come salotto. Lui era seduto a un tavolo, con la schiena rivolta verso di lei e una lettera davanti a sé. All’improvviso, presa da uno spirito di birichinata, aveva solo diciannove anni, gli si avvicinò in punta di piedi e posò dolcemente una mano sulle sue spalle. Se si aspettava di sorprenderlo, ci riuscì senz’altro; ma fu lei ad essere sorpresa a sua volta. Lui si girò di scatto verso di lei, con la mano pronta a strangolarla. Nello stesso istante, con l’altra mano strappò in mille pezzi la lettera che aveva davanti a sé. Per un attimo rimase immobile, fissandola con occhi pieni di furia. Poi, sulla sua faccia, la ferocia lasciò il posto allo stupore e alla gioia. Una gioia così intensa da farle indietreggiare inorridita, come se avesse davanti a sé qualcosa di terribile che non aveva mai incontrato nella sua vita tranquilla e gentile. “Il tuo sei tu!” disse lui, asciugandosi la fronte. “E pensare che tu sia venuta da me, cuore mio, e io non riesco a trovare niente di meglio da fare se non desiderare di strangolarti! Vieni dunque, cara,” le tese le braccia, “lasciami rimediare.”
Ma lei non si era ancora ripresa da quell’improvviso lampo di paura colpevole che aveva visto sul suo viso. Tutti i suoi istinti femminili le dicevano che non si trattava semplicemente della paura di un uomo spaventato. Era colpa, colpa e paura!
“Che ti è successo, Jack?” gridò. “Perché avevi tanta paura di me? Oh, Jack, se la tua coscienza fosse in pace, non mi avresti guardata in quel modo!”
“Certo, stavo pensando ad altre cose. E quando sei arrivata, camminando così leggermente con quelle tue ‘piedini da fata’, ”
“No, no, c’era qualcos’altro. Jack.” Allora un sospetto improvviso la colpì. “Lasciami vedere quella lettera che stavi scrivendo.”
“Ah, Ettie, non posso farlo.”
I suoi sospetti divennero certezze. “È per un’altra donna, ” gridò. “Lo so! Altrimenti perché me la nasconderesti? Era forse per tua moglie che scrivevi? Come posso essere sicura che tu non sia sposato, tu, uno sconosciuto, di cui nessuno sa nulla?”
“Non sono sposato, Ettie. Te lo giuro! Sei l’unica donna al mondo per me. Lo giuro sul croce di Cristo!”
Era così pallido per la passione e la sincerità che lei non poté fare a meno di credergli.
“Allora,” disse, “perché non mi mostri quella lettera?”
“Te lo spiego, amore mio, ” rispose lui. “Ho giurato di non mostrarla. E proprio come non romperei la mia parola con te, non la mostrerò nemmeno a coloro che hanno ricevuto la mia promessa. È una questione legata alla nostra organizzazione. Anche per te è un segreto. E se sono stato spaventato quando qualcuno mi ha toccato, non puoi capire quanto possa essere spaventoso se fosse stata la mano di un, ”
Lei sentì che stava dicendo la verità. Lui l’abbracciò e le sciolse tutti i timori e i dubbi con i suoi baci.
“Allora siediti qui, vicino a me. È un trono strano per una regina del genere. Ma è il meglio che questo povero amante possa offrirti. Penso che in futuro le cose andranno meglio per te. Ora il tuo cuore è di nuovo sereno, vero?”
“Come potrebbe mai essere sereno, Jack, se so che sei uno dei criminali più pericolosi, se non so mai quando verrò a sapere che sei stato processato per omicidio? ‘McMurdo il Criminale’, così ti ha chiamato uno degli inquilini ieri. Quelle parole mi hanno ferita profondamente, ”
“Certo, le parole dure non fanno male, ”
“Ma erano vere, ”
“Beh, cara, non è così terribile come pensi. Siamo solo poveri uomini che cercano di ottenere i propri diritti nel modo che conosciamo, ”
Ettie gli gettò le braccia al collo. “Lascia perdere, Jack. Per il mio bene, per amor di Dio, lascia perdere! È proprio per questo che sono venuta da te oggi. Oh, Jack, ti prego in ginocchio. Ti supplico di lasciar perdere!”
Lui la sollevò e la consolò, tenendola stretta al suo petto. “Certo, mio caro. Non sai nemmeno cosa stai chiedendo. Come potrei rinunciarvi, se ciò significherebbe infrangere il mio giuramento e abbandonare i miei compagni? Se solo potessi capire la situazione in cui mi trovo, non me lo chiederesti mai. Inoltre, anche se volessi, come potrei farlo? Non penserai mica che la loggia permetterebbe a un uomo di andarsene con tutti i suoi segreti, ”
“L’ho già pensato, Jack. Ho tutto pianificato. Mio padre ha risparmiato un po’ di denaro; è stanco di questo posto, dove la paura di queste persone offusca le nostre vite. È pronto a partire. Potremmo andare insieme a Filadelfia o a New York, dove saremmo al sicuro da loro.”
McMurdo rise. “La loggia ha un braccio molto lungo. Pensi davvero che non possa estendersi fino a Filadelfia o a New York?”
“Beh, allora, verso l’Ovest, o in Inghilterra, o in Germania, ovunque possiamo allontanarci da questa ‘Valle del Terrore’, ”
McMurdo pensò al vecchio Fratello Morris. “Certo, è la seconda volta che sento questa valle chiamata così,” disse. “La loro paura sembra davvero opprimere alcuni di voi, ” “Ogni momento della nostra vita viene avvolto nell’oscurità. Pensi che Ted Baldwin ci abbia mai perdonato? Se non fosse per la paura che ha di te, quali sarebbero le nostre possibilità? Se solo potessi vedere lo sguardo in quegli occhi scuri e famelici quando si posano su di me, ”
“Per Gar! Gli insegnerei a comportarsi meglio se lo sorprendessi mentre lo fa. Ma ascolta, piccola: non posso andarmene. Non posso. Ma se mi lasci cercare da sola una via d’uscita, proverò a trovare un modo onorevole per uscire da questa situazione.”
“Non c’è alcuna onore in una cosa del genere, ”
“Beh, dipende dal punto di vista. Ma dammi sei mesi, e farò in modo di poter andarmene senza vergogna.”
La ragazza rise felice. “Sei mesi!” esclamò. “È una promessa?”
“Beh, forse saranno sette o otto. Ma entro un anno, al massimo, lasceremo questa valle alle nostre spalle.”
Era tutto ciò che Ettie riusciva a ottenere. Eppure era qualcosa. C’era finalmente una luce lontana che illuminava l’oscurità del futuro immediato. Tornò a casa di suo padre con il cuore più leggero di quanto fosse mai stato da quando Jack McMurdo era entrato nella sua vita. Si potrebbe pensare che, in quanto membro di quell’organizzazione, gli venissero rivelati tutti i suoi affari; ma presto scoprì che la struttura era molto più vasta e complessa di quanto sembrasse a prima vista. Anche il capo McGinty ignorava molte cose; esisteva infatti un funzionario chiamato “Delegato della Contea”, residente a Hobson’s Patch, che aveva potere su diverse logge e lo esercitava in modo improvviso e arbitrario. McMurdo lo incontrò una sola volta: si trattava di un uomo astuto, dai capelli grigi, con andatura furtiva e uno sguardo malizioso. Il suo nome era Evans Pott; persino il potente capo di Vermissa provava verso di lui quella stessa repulsione e paura che il grande Danton avrebbe potuto provare per il piccolo ma pericoloso Robespierre. Un giorno Scanlan, che condivideva la stessa stanza di McMurdo, ricevette una lettera da McGinty insieme a un’altra di Evans Pott, nella quale gli veniva comunicato che avrebbero inviato due uomini affidabili, Lawler e Andrews, i quali avevano l’incarico di agire in quella zona; tuttavia era meglio non fornire dettagli riguardo ai loro compiti. Il “Bodymaster” avrebbe dovuto occuparsi di organizzare alloggi e provvedere al loro comfort fino al momento dell’azione. McGinty aggiungeva che era impossibile per chiunque rimanere nell’anonimato presso l’Union House, quindi avrebbe gradito se McMurdo e Scanlan li ospitassero nella loro stanza per qualche giorno. Quella stessa sera i due uomini arrivarono, ognuno con il proprio bagaglio. Lawler era un uomo anziano, astuto, silenzioso e riservato; indossava un vecchio abito nero e, insieme al suo cappello di feltro morbido e alla barba grigiastra e disordinata, assomigliava a un predicatore itinerante. Il suo compagno Andrews era poco più di un ragazzo: aveva il viso aperto e allegro, e si comportava con l’aria spensierata di chi è in vacanza e intende godersi ogni minuto. Entrambi erano completamente astemi e si comportavano in modo esemplare all’interno della società, con un’unica eccezione: erano assassini, e avevano più volte dimostrato di essere strumenti estremamente efficaci per quell’associazione criminale. Lawler aveva già compiuto quattordici missioni del genere, mentre Andrews tre. Come McMurdo scoprì in seguito, i due erano ben disposti a parlare dei loro passati crimini, raccontandoli con un certo orgoglio timido, come uomini che avevano reso un servizio utile e altruista alla comunità. Tuttavia erano reticenti riguardo al compito imminente. “Ci hanno scelto perché né io né il ragazzo beviamo,” spiegò Lawler. “Possiamo garantire di non dire nulla di superfluo. Non dovete fraintendere, ma seguiamo gli ordini del Delegato della Contea.” “Certo, siamo tutti coinvolti in questa faccenda,” disse Scanlan, compagno di McMurdo, mentre i quattro sedevano insieme a cena. “È vero, possiamo parlare all’infinito di Charlie Williams, Simon Bird o di altri crimini del passato. Ma finché il lavoro non sarà completato, non diremo nulla.” “Ci sono almeno sei persone qui con cui vorrei parlare,” disse McMurdo, imprecando. “Suppongo che non siate interessati a Jack Knox di Ironhill. Sarei disposto ad andare fino in fondo per fargli pagare.” “No, non è lui ancora.” “O Herman Strauss?” “No, nemmeno lui.” “Beh, se non volete dircelo, non possiamo costringervi. Ma mi piacerebbe saperlo.” Lawler sorrise e scosse la testa. Non aveva intenzione di rivelare nulla. Nonostante la reticenza degli ospiti, Scanlan e McMurdo erano decisi a partecipare a ciò che chiamavano “la festa”. Quindi, una mattina presto, quando McMurdo li sentì scendere furtivamente le scale, svegliò Scanlan e insieme si vestirono in fretta. Una volta pronti, scoprirono che gli altri se n’erano andati, lasciando la porta aperta. Non era ancora giorno, e alla luce delle lampade riuscirono a vedere i due uomini a qualche distanza lungo la strada. Li seguirono con cautela, muovendosi silenziosamente nella neve alta. L’ostello si trovava ai margini della città, e presto arrivarono all’incrocio che oltrepassava i suoi confini. Lì c’erano tre uomini ad aspettare; Lawler e Andrews ebbero con loro una breve conversazione concitata, poi tutti proseguirono insieme. Era evidente che si trattasse di un compito importante che richiedeva un certo numero di persone. In quel punto c’erano diverse strade che conducevano a varie miniere; gli sconosciuti presero quella che portava alla Crow Hill, un’immensa miniera gestita con efficienza da Josiah H. Dunn, il manager energico e spietato del New England, che era riuscito a mantenere ordine e disciplina nonostante il lungo periodo di terrore. Ormai stava sorgendo il giorno, e un gruppo di lavoratori si muoveva lentamente lungo il sentiero carbonizzato. McMurdo e Scanlan proseguirono insieme agli altri, tenendo d’occhio i due uomini che seguivano. Una fitta nebbia avvolgeva la zona; dal suo cuore provenne all’improvviso il suono acuto di una sirena a vapore: era il segnale previsto per l’inizio del lavoro quotidiano. Quando raggiunsero lo spazio aperto intorno alla miniera, trovarono centinaia di minatori ad aspettare, battendo i piedi e soffiandosi sulle dita a causa del freddo intenso. Gli sconosciuti si fermarono in un gruppo sotto l’ombra della casa motrice. Scanlan e McMurdo salirono su un mucchio di scorie e poterono vedere tutta la scena davanti a loro. Videro uscire dall’edificio il direttore minerario, un scozzese barbuto di nome Menzies, che suonò la sirena per far scendere le gabbie dei minatori. Nello stesso istante, un giovane alto e snello, con il viso pulito e serio, si avvicinò con fretta verso l’ingresso della miniera. Mentre si avvicinava, i suoi occhi si posarono sul gruppo di persone silenziose e immobili sotto l’edificio motrice. Gli uomini avevano abbassato i cappelli e rialzato i colletti per nascondere il viso. Per un momento, la presenza della Morte posò la sua mano fredda sul cuore del direttore; poi scacciò quel pensiero e vide soltanto il proprio dovere nei confronti di quegli sconosciuti invadenti. “Chi siete?” chiese avvicinandosi. “Perché state indugiando lì?” Non ci fu alcuna risposta; ma il ragazzo Andrews fece un passo avanti e gli sparò nello stomaco. I cento minatori in attesa rimasero immobili e impotenti, come se fossero paralizzati. Il direttore si prese le mani sulla ferita e si piegò in due; poi barcollò via, ma un altro degli assassini sparò di nuovo, e lui cadde a terra, contorcendosi tra mucchi di scorie. Menzies, lo scozzese, scoppiò in un urlo di rabbia e si lanciò contro gli assassini con una chiave inglese; ma fu colpito due volte in faccia e cadde morto ai loro piedi.
Alcuni minatori fecero un passo avanti, emettendo grida inarticolate di pietà e rabbia; ma alcuni degli sconosciuti spararono con le loro pistole sopra le teste della folla, e tutti si dispersero, alcuni correndo disperatamente verso le loro case a Vermissa.
Quando alcuni dei più coraggiosi si radunarono di nuovo e la miniera fu riaperta, la banda assassina era già scomparsa nella nebbia del mattino; nessuno riuscì a identificare con certezza quegli uomini che, davanti a cento spettatori, avevano commesso quel doppio crimine.
Scanlan e McMurdo tornarono indietro; Scanlan era piuttosto scosso, perché quella era la prima volta che assisteva personalmente a un omicidio, e non gli sembrava affatto così divertente come aveva creduto. Gli orribili urla della moglie del direttore morto li perseguitarono mentre si affrettavano verso la città. McMurdo era assorto e silenzioso; ma non mostrò alcuna compassione per lo stato di scoraggiamento del suo compagno.
“Certo, è come una guerra,” ripeteva. “Che cos’è, se non una guerra tra noi e loro? E noi rispondiamo con tutte le nostre forze.”
Quella notte, nella sala della loggia dell’Union House, ci fu grande gioia: non solo per l’omicidio del direttore e dell’ingegnere della miniera di Crow Hill, che avrebbe messo quell’organizzazione al pari delle altre compagnie sottoposte a estorsioni e terrori nella zona, ma anche per una vittoria lontana ottenuta grazie agli sforzi stessi della loggia.
A quanto pare, quando il delegato della contea aveva inviato cinque uomini a Vermissa per compiere un attacco, aveva chiesto in cambio che tre uomini di Vermissa venissero segretamente selezionati e mandati ad assassinare William Hales di Stake Royal, uno dei proprietari di miniere più noti e popolari nella zona di Gilmerton; una persona che, si credeva, non avesse nemici al mondo, poiché era considerato un datore di lavoro modello. Tuttavia, aveva insistito sull’efficienza dell’operazione, e per questo aveva pagato alcuni dipendenti ubriachi e inutili che facevano parte di quella potente società segreta. Anche le avvisi di morte appese fuori dalla sua casa non avevano indebolito la sua determinazione. E così, in un paese libero e civile, si trovò condannato a morte. L’esecuzione era stata ormai debitamente portata a termine. Ted Baldwin, che ora giaceva nel posto d’onore accanto al Bodymaster, era stato il capo del gruppo. Il suo viso arrossato e gli occhi vitrei e rossi rivelavano la mancanza di sonno e l’abuso di alcol. Lui e i suoi due compagni avevano trascorso la notte precedente tra le montagne; erano trasandati e coperti di polvere. Ma nessun eroe che tornasse da una speranza infranta avrebbe potuto ricevere un’accoglienza più calorosa dai propri compagni.
La storia veniva raccontata ancora e ancora, accompagnata da grida di gioia e risate. Avevano aspettato il loro uomo al ritorno a casa, alla sera, posizionandosi in cima a una collina ripida, dove il suo cavallo era costretto a camminare lentamente. Era così coperto di pellicce per proteggersi dal freddo che non riusciva nemmeno a prendere la pistola; lo avevano tirato giù e sparato più volte. Aveva gridato per chiedere pietà. Quei grida venivano ripetute, a divertimento di tutti.
“Raccontateci di nuovo come ha urlato,” gridavano.
Nessuno di loro conosceva quell’uomo; ma in un omicidio c’è sempre del dramma. E avevano dimostrato ai “Scowrers of Gilmerton” che gli uomini della Vermissa potevano essere affidabili.
C’era stato però un imprevisto: mentre continuavano a sparare contro il corpo immobile, era arrivato un uomo con sua moglie. Si era proposto di ucciderli entrambi; ma erano persone innocue e non avevano nulla a che fare con le miniere, quindi venne loro severamente ordinato di andarsene in silenzio, altrimenti sarebbero stati puniti più duramente. Così quella figura insanguinata rimase come monito per tutti quegli duri e spietati datori di lavoro. E i tre nobili vendicatori se ne andarono rapidamente nelle montagne, dove la natura incontaminata si estendeva fino ai bordi delle fornaci e dei cumuli di scorie. Lì erano al sicuro, il loro compito era stato portato a termine con successo. E le lodi dei loro compagni risuonavano nelle loro orecchie.
Era stata una grande giornata per i “Scowrers”. L’ombra sulla valle si era fatta ancora più cupa. Ma proprio come un saggio generale sceglie il momento della vittoria per raddoppiare gli sforzi, affinché i nemici non abbiano il tempo di riprendersi dal disastro, così Boss McGinty, osservando la scena dei suoi atti con occhi cupi e malvagi, aveva pianificato un nuovo attacco contro coloro che si opponevano a lui. Quella stessa notte, mentre il gruppo semiubriaco si disperdeva, McGinty prese McMurdo per il braccio e lo portò nella stanza dove avevano avuto il loro primo incontro.
“Guarda qui, ragazzo mio,” disse, “ho finalmente un compito degno di te. Lo potrai svolgere tu stesso.”
“Sono orgoglioso di sentirlo,” rispose McMurdo.
“Puoi portare con te due uomini: Manders e Reilly. Sono stati avvisati che dovranno partecipare all’azione. Non saremo mai al sicuro in questa zona finché Chester Wilcox non sarà eliminato. E riceverai le lodi di tutte le associazioni dei minatori se riuscirai a eliminarlo.”
“Farò del mio meglio. Chi è, e dove posso trovarlo?”
McGinty prese il suo sigaro mezzo masticato e mezzo fumato dall’angolo della bocca e disegnò su una pagina strappata dal suo taccuino un diagramma approssimativo. “È il caposquadra della Iron Dike Company. È un uomo duro, un vecchio sergente di colore che ha combattuto in guerra; pieno di cicatrici e capelli grigi. Abbiamo provato due volte ad agire contro di lui, ma senza successo. Jim Carnaway è morto a causa nostra. Ora tocca a te occupartene. Quella casa, è lì, sola all’incrocio della Iron Dike, proprio come la vedi sulla mappa, non c’è nessun altro nelle vicinanze. Di giorno non è possibile agire: lui è armato e spara velocemente e senza esitazioni. Ma di notte, beh, ci sono sua moglie, i tre figli e una domestica assunta. Non puoi scegliere, o tutto, o niente. Se riuscissi a mettere un sacco di polvere da sparo davanti alla porta d’ingresso, insieme a una miccia lenta, ”
“Che cosa ha fatto quell’uomo?”
“Non te l’ho detto? Ha sparato a Jim Carnaway.”
“Perché l’ha ucciso?”
“Che c’entra questo con te? Carnaway si trovava vicino alla sua casa di notte, e lui l’ha ucciso. Questo basta, per me e per te. Devi risolvere la questione.”
“Ci sono queste due donne e i bambini, devono andare anche loro?”
“Devono, altrimenti come possiamo catturarlo?”
“Sembra troppo crudele per loro, non hanno fatto nulla.”
“Che sciocchezze stai dicendo? Vuoi tirarti indietro?” “Calma, Consigliere, calma! Cosa ho mai detto o fatto per farvi pensare che potrei disobbedire all’ordine del Capo della mia stessa loggia? Che sia giusto o sbagliato, spetta a voi decidere.”
“Allora lo farete?”
“Certo che lo farò.”
“Quando?”
“Beh, sarebbe meglio che mi date uno o due giorni per esaminare la situazione e pianificare attentamente. Poi, ”
“Molto bene,” disse McGinty, stringendogli la mano. “Vi affido l’incarico. Sarà un giorno storico quando ci porterete la notizia. Sarà il colpo decisivo che li farà tutti inginocchiare.”
McMurdo rifletté a lungo su quell’incarico improvvisamente affidatogli. La casa isolata in cui viveva Chester Wilcox si trovava a circa cinque miglia di distanza, in una valle adiacente. Quella stessa notte partì da solo per prepararsi all’impresa. Fu solo al mattino seguente che tornò dal suo sopralluogo. Il giorno dopo parlò con i suoi due subordinati, Manders e Reilly: giovani spensierati, felici come se si trattasse di una caccia ai cervi. Due notti dopo si incontrarono fuori dalla città, tutti e tre armati; uno di loro portava un sacco pieno della polvere utilizzata nelle cave. Erano le due del mattino quando arrivarono alla casa desolata. La notte era ventosa: nuvole sparse si muovevano rapidamente davanti alla luna, visibile per tre quarti. Erano stati avvertiti di stare attenti ai cani da caccia; quindi avanzarono con cautela, le pistole pronte all’uso. Ma non c’era alcun suono se non il ululato del vento, né alcun movimento se non il dondolio dei rami sopra di loro. McMurdo ascoltò alla porta di quella casa desolata; ma all’interno tutto era silenzio. Poi appoggiò il sacchetto di polvere contro la porta, ne fece un foro con il coltello e vi attaccò la miccia. Quando questa fu ben accesa, lui e i suoi due compagni si allontanarono rapidamente; si rifugiarono in una trincea sicura a distanza di qualche metro, quando finalmente l’esplosione rimbombò fragorosamente, accompagnata dal cupo rumore del crollo dell’edificio. Il loro compito era terminato. Non esisteva mai stato un lavoro più accurato negli annali macchiati di sangue di quella società. Ma ahimè, tutto quel piano così ben organizzato e audacemente attuato finì per essere vano! Avvertito dal destino delle vittime precedenti, e sapendo di essere destinato alla distruzione, Chester Wilcox aveva trasferito sé stesso e la sua famiglia il giorno prima in un luogo più sicuro e meno conosciuto, dove una guardia di polizia avrebbe potuto proteggerli. Era una casa vuota, distrutta dall’esplosione della polvere da sparo. Il cupo sergente anziano dell’esercito continuava ancora a insegnare disciplina ai minatori di Iron Dike. “Lasciatelo a me,” disse McMurdo. “È mio. Lo prenderò, anche se dovesse volermi un anno intero.”
Tutta la loggia esprimeva gratitudine e fiducia in lui. Per il momento, l’affare era chiuso. Quando poche settimane dopo i giornali riferirono che Wilcox era stato colpito da un’imboscata, fu un segreto noto a tutti che McMurdo stava ancora portando a termine il suo compito incompiuto. Questi erano i metodi della Società dei Liberi. E questi erano gli atti di quegli individui spietati, con cui diffondevano il loro regno del terrore su quella vasta e ricca regione. Perché mai queste pagine dovrebbero essere macchiate da altri crimini? Non ho forse detto abbastanza per mostrare chi erano quegli uomini e i loro metodi?
Questi fatti sono stati registrati nella storia. Esistono documenti in cui si possono leggere tutti i dettagli. Si può leggere della morte degli agenti di polizia Hunt ed Evans, perché avevano osato arrestare due membri di quella società. Un doppio atto di violenza pianificato nella loggia di Vermissa e compiuto a sangue freddo contro due uomini indifesi e disarmati. Si può anche leggere della morte di Mrs. Larbey, mentre allattava suo marito, che era stato quasi ucciso per ordine di Boss McGinty. L’uccisione del vecchio Jenkins, seguita poco dopo da quella di suo fratello; la mutilazione di James Murdoch; l’esplosione della casa della famiglia Staphouse; l’omicidio dei coniugi Stendal. Tutti questi crimini avvennero nello stesso terribile inverno. L’Ombra del Terrore gravava cupamente sulla Valle del Terrore. La primavera era arrivata, con ruscelli che scorrevano e alberi fioriti. C’era speranza per tutta la natura, a lungo stretta in una morsa d’acciaio. Ma non c’era alcuna speranza per gli uomini e le donne costretti a vivere sotto il giogo del terrore. Mai prima di allora il cielo sopra di loro era stato così cupo e senza speranza. Come nell’inizio dell’estate del 1875.

CHAPTER 6 — Danger It was the height of the reign of terror. McMurdo, who had already been appointed Inner Deacon, with every prospect of some day succeeding McGinty as Bodymaster, was now so necessary to the councils of his comrades that nothing was done without his help and advice. The more popular he became, however, with the Freemen, the blacker were the scowls which greeted him as he passed along the streets of Vermissa. In spite of their terror the citizens were taking heart to band themselves together against their oppressors. Rumours had reached the lodge of secret gatherings in the Herald office and of distribution of firearms among the law-abiding people. But McGinty and his men were undisturbed by such reports. They were numerous, resolute, and well armed. Their opponents were scattered and powerless. It would all end, as it had done in the past, in aimless talk and possibly in impotent arrests. So said McGinty, McMurdo, and all the bolder spirits. It was a Saturday evening in May. Saturday was always the lodge night, and McMurdo was leaving his house to attend it when Morris, the weaker brother of the order, came to see him. His brow was creased with care, and his kindly face was drawn and haggard. “Can I speak with you freely, Mr. McMurdo?” “Sure.” “I can’t forget that I spoke my heart to you once, and that you kept it to yourself, even though the Boss himself came to ask you about it.” “What else could I do if you trusted me? It wasn’t that I agreed with what you said.” “I know that well. But you are the one that I can speak to and be safe. I’ve a secret here,” he put his hand to his breast, “and it is just burning the life out of me. I wish it had come to any one of you but me. If I tell it, it will mean murder, for sure. If I don’t, it may bring the end of us all. God help me, but I am near out of my wits over it!” McMurdo looked at the man earnestly. He was trembling in every limb. He poured some whisky into a glass and handed it to him. “That’s the physic for the likes of you,” said he. “Now let me hear of it.” Morris drank, and his white face took a tinge of colour. “I can tell it to you all in one sentence,” said he. “There’s a detective on our trail.” McMurdo stared at him in astonishment. “Why, man, you’re crazy,” he said. “Isn’t the place full of police and detectives and what harm did they ever do us?” “No, no, it’s no man of the district. As you say, we know them, and it is little that they can do. But you’ve heard of Pinkerton’s?” “I’ve read of some folk of that name.” “Well, you can take it from me you’ve no show when they are on your trail. It’s not a take-it-or-miss-it government concern. It’s a dead earnest business proposition that’s out for results and keeps out till by hook or crook it gets them. If a Pinkerton man is deep in this business, we are all destroyed.” “We must kill him.” “Ah, it’s the first thought that came to you! So it will be up at the lodge. Didn’t I say to you that it would end in murder?” “Sure, what is murder? Isn’t it common enough in these parts?” “It is, indeed; but it’s not for me to point out the man that is to be murdered. I’d never rest easy again. And yet it’s our own necks that may be at stake. In God’s name what shall I do?” He rocked to and fro in his agony of indecision. But his words had moved McMurdo deeply. It was easy to see that he shared the other’s opinion as to the danger, and the need for meeting it. He gripped Morris’s shoulder and shook him in his earnestness. “See here, man,” he cried, and he almost screeched the words in his excitement, “you won’t gain anything by sitting keening like an old wife at a wake. Let’s have the facts. Who is the fellow? Where is he? How did you hear of him? Why did you come to me?” “I came to you; for you are the one man that would advise me. I told you that I had a store in the East before I came here. I left good friends behind me, and one of them is in the telegraph service. Here’s a letter that I had from him yesterday. It’s this part from the top of the page. You can read it yourself.” This was what McMurdo read: How are the Scowrers getting on in your parts? We read plenty of them in the papers. Between you and me I expect to hear news from you before long. Five big corporations and the two railroads have taken the thing up in dead earnest. They mean it, and you can bet they’ll get there! They are right deep down into it. Pinkerton has taken hold under their orders, and his best man, Birdy Edwards, is operating. The thing has got to be stopped right now. “Now read the postscript.” Of course, what I give you is what I learned in business; so it goes no further. It’s a queer cipher that you handle by the yard every day and can get no meaning from. McMurdo sat in silence for some time, with the letter in his listless hands. The mist had lifted for a moment, and there was the abyss before him. “Does anyone else know of this?” he asked. “I have told no one else.” “But this man — your friend — has he any other person that he would be likely to write to?” “Well, I dare say he knows one or two more.” “Of the lodge?” “It’s likely enough.” “I was asking because it is likely that he may have given some description of this fellow Birdy Edwards — then we could get on his trail.” “Well, it’s possible. But I should not think he knew him. He is just telling me the news that came to him by way of business. How would he know this Pinkerton man?” McMurdo gave a violent start. “By Gar!” he cried, “I’ve got him. What a fool I was not to know it. Lord! but we’re in luck! We will fix him before he can do any harm. See here, Morris, will you leave this thing in my hands?” “Sure, if you will only take it off mine.” “I’ll do that. You can stand right back and let me run it. Even your name need not be mentioned. I’ll take it all on myself, as if it were to me that this letter has come. Will that content you?” “It’s just what I would ask.” “Then leave it at that and keep your head shut. Now I’ll get down to the lodge, and we’ll soon make old man Pinkerton sorry for himself.” “You wouldn’t kill this man?” “The less you know, Friend Morris, the easier your conscience will be, and the better you will sleep. Ask no questions, and let these things settle themselves. I have hold of it now.” Morris shook his head sadly as he left. “I feel that his blood is on my hands,” he groaned. “Self-protection is no murder, anyhow,” said McMurdo, smiling grimly. “It’s him or us. I guess this man would destroy us all if we left him long in the valley. Why, Brother Morris, we’ll have to elect you Bodymaster yet; for you’ve surely saved the lodge.” And yet it was clear from his actions that he thought more seriously of this new intrusion than his words would show. It may have been his guilty conscience, it may have been the reputation of the Pinkerton organization, it may have been the knowledge that great, rich corporations had set themselves the task of clearing out the Scowrers; but, whatever his reason, his actions were those of a man who is preparing for the worst. Every paper which would incriminate him was destroyed before he left the house. After that he gave a long sigh of satisfaction; for it seemed to him that he was safe. And yet the danger must still have pressed somewhat upon him; for on his way to the lodge he stopped at old man Shafter’s. The house was forbidden him; but when he tapped at the window Ettie came out to him. The dancing Irish deviltry had gone from her lover’s eyes. She read his danger in his earnest face. “Something has happened!” she cried. “Oh, Jack, you are in danger!” “Sure, it is not very bad, my sweetheart. And yet it may be wise that we make a move before it is worse.” “Make a move?” “I promised you once that I would go some day. I think the time is coming. I had news to-night, bad news, and I see trouble coming.” “The police?” “Well, a Pinkerton. But, sure, you wouldn’t know what that is, acushla, nor what it may mean to the likes of me. I’m too deep in this thing, and I may have to get out of it quick. You said you would come with me if I went.” “Oh, Jack, it would be the saving of you!” “I’m an honest man in some things, Ettie. I wouldn’t hurt a hair of your bonny head for all that the world can give, nor ever pull you down one inch from the golden throne above the clouds where I always see you. Would you trust me?” She put her hand in his without a word. “Well, then, listen to what I say, and do as I order you, for indeed it’s the only way for us. Things are going to happen in this valley. I feel it in my bones. There may be many of us that will have to look out for ourselves. I’m one, anyhow. If I go, by day or night, it’s you that must come with me!” “I’d come after you, Jack.” “No, no, you shall come WITH me. If this valley is closed to me and I can never come back, how can I leave you behind, and me perhaps in hiding from the police with never a chance of a message? It’s with me you must come. I know a good woman in the place I come from, and it’s there I’d leave you till we can get married. Will you come?” “Yes, Jack, I will come.” “God bless you for your trust in me! It’s a fiend out of hell that I should be if I abused it. Now, mark you, Ettie, it will be just a word to you, and when it reaches you, you will drop everything and come right down to the waiting room at the depot and stay there till I come for you.” “Day or night, I’ll come at the word, Jack.” Somewhat eased in mind, now that his own preparations for escape had been begun, McMurdo went on to the lodge. It had already assembled, and only by complicated signs and countersigns could he pass through the outer guard and inner guard who close-tiled it. A buzz of pleasure and welcome greeted him as he entered. The long room was crowded, and through the haze of tobacco smoke he saw the tangled black mane of the Bodymaster, the cruel, unfriendly features of Baldwin, the vulture face of Harraway, the secretary, and a dozen more who were among the leaders of the lodge. He rejoiced that they should all be there to take counsel over his news. “Indeed, it’s glad we are to see you, Brother!” cried the chairman. “There’s business here that wants a Solomon in judgment to set it right.” “It’s Lander and Egan,” explained his neighbour as he took his seat. “They both claim the head money given by the lodge for the shooting of old man Crabbe over at Stylestown, and who’s to say which fired the bullet?” McMurdo rose in his place and raised his hand. The expression of his face froze the attention of the audience. There was a dead hush of expectation. “Eminent Bodymaster,” he said, in a solemn voice, “I claim urgency!” “Brother McMurdo claims urgency,” said McGinty. “It’s a claim that by the rules of this lodge takes precedence. Now Brother, we attend you.” McMurdo took the letter from his pocket. “Eminent Bodymaster and Brethren,” he said, “I am the bearer of ill news this day; but it is better that it should be known and discussed, than that a blow should fall upon us without warning which would destroy us all. I have information that the most powerful and richest organizations in this state have bound themselves together for our destruction, and that at this very moment there is a Pinkerton detective, one Birdy Edwards, at work in the valley collecting the evidence which may put a rope round the necks of many of us, and send every man in this room into a felon’s cell. That is the situation for the discussion of which I have made a claim of urgency.” There was a dead silence in the room. It was broken by the chairman. “What is your evidence for this, Brother McMurdo?” he asked. “It is in this letter which has come into my hands,” said McMurdo. He read the passage aloud. “It is a matter of honour with me that I can give no further particulars about the letter, nor put it into your hands; but I assure you that there is nothing else in it which can affect the interests of the lodge. I put the case before you as it has reached me.” “Let me say, Mr. Chairman,” said one of the older brethren, “that I have heard of Birdy Edwards, and that he has the name of being the best man in the Pinkerton service.” “Does anyone know him by sight?” asked McGinty. “Yes,” said McMurdo, “I do.” There was a murmur of astonishment through the hall. “I believe we hold him in the hollow of our hands,” he continued with an exulting smile upon his face. “If we act quickly and wisely, we can cut this thing short. If I have your confidence and your help, it is little that we have to fear.” “What have we to fear, anyhow? What can he know of our affairs?” “You might say so if all were as stanch as you, Councillor. But this man has all the millions of the capitalists at his back. Do you think there is no weaker brother among all our lodges that could not be bought? He will get at our secrets — maybe has got them already. There’s only one sure cure.” “That he never leaves the valley,” said Baldwin. McMurdo nodded. “Good for you, Brother Baldwin,” he said. “You and I have had our differences, but you have said the true word to-night.” “Where is he, then? Where shall we know him?” “Eminent Bodymaster,” said McMurdo, earnestly, “I would put it to you that this is too vital a thing for us to discuss in open lodge. God forbid that I should throw a doubt on anyone here; but if so much as a word of gossip got to the ears of this man, there would be an end of any chance of our getting him. I would ask the lodge to choose a trusty committee, Mr. Chairman — yourself, if I might suggest it, and Brother Baldwin here, and five more. Then I can talk freely of what I know and of what I advise should be done.” The proposition was at once adopted, and the committee chosen. Besides the chairman and Baldwin there were the vulture-faced secretary, Harraway, Tiger Cormac, the brutal young assassin, Carter, the treasurer, and the brothers Willaby, fearless and desperate men who would stick at nothing. The usual revelry of the lodge was short and subdued: for there was a cloud upon the men’s spirits, and many there for the first time began to see the cloud of avenging Law drifting up in that serene sky under which they had dwelt so long. The horrors they had dealt out to others had been so much a part of their settled lives that the thought of retribution had become a remote one, and so seemed the more startling now that it came so closely upon them. They broke up early and left their leaders to their council. “Now, McMurdo!” said McGinty when they were alone. The seven men sat frozen in their seats. “I said just now that I knew Birdy Edwards,” McMurdo explained. “I need not tell you that he is not here under that name. He’s a brave man, but not a crazy one. He passes under the name of Steve Wilson, and he is lodging at Hobson’s Patch.” “How do you know this?” “Because I fell into talk with him. I thought little of it at the time, nor would have given it a second thought but for this letter; but now I’m sure it’s the man. I met him on the cars when I went down the line on Wednesday — a hard case if ever there was one. He said he was a reporter. I believed it for the moment. Wanted to know all he could about the Scowrers and what he called ‘the outrages’ for a New York paper. Asked me every kind of question so as to get something. You bet I was giving nothing away. ‘I’d pay for it and pay well,’ said he, ‘if I could get some stuff that would suit my editor.’ I said what I thought would please him best, and he handed me a twenty-dollar bill for my information. ‘There’s ten times that for you,’ said he, ‘if you can find me all that I want.’” “What did you tell him, then?” “Any stuff I could make up.” “How do you know he wasn’t a newspaper man?” “I’ll tell you. He got out at Hobson’s Patch, and so did I. I chanced into the telegraph bureau, and he was leaving it. “‘See here,’ said the operator after he’d gone out, ‘I guess we should charge double rates for this.’—’I guess you should,’ said I. He had filled the form with stuff that might have been Chinese, for all we could make of it. ‘He fires a sheet of this off every day,’ said the clerk. ‘Yes,’ said I; ‘it’s special news for his paper, and he’s scared that the others should tap it.’ That was what the operator thought and what I thought at the time; but I think differently now.” “By Gar! I believe you are right,” said McGinty. “But what do you allow that we should do about it?” “Why not go right down now and fix him?” someone suggested. “Ay, the sooner the better.” “I’d start this next minute if I knew where we could find him,” said McMurdo. “He’s in Hobson’s Patch; but I don’t know the house. I’ve got a plan, though, if you’ll only take my advice.” “Well, what is it?” “I’ll go to the Patch to-morrow morning. I’ll find him through the operator. He can locate him, I guess. Well, then I’ll tell him that I’m a Freeman myself. I’ll offer him all the secrets of the lodge for a price. You bet he’ll tumble to it. I’ll tell him the papers are at my house, and that it’s as much as my life would be worth to let him come while folk were about. He’ll see that that’s horse sense. Let him come at ten o’clock at night, and he shall see everything. That will fetch him sure.” “Well?” “You can plan the rest for yourselves. Widow MacNamara’s is a lonely house. She’s as true as steel and as deaf as a post. There’s only Scanlan and me in the house. If I get his promise — and I’ll let you know if I do — I’d have the whole seven of you come to me by nine o’clock. We’ll get him in. If ever he gets out alive — well, he can talk of Birdy Edwards’s luck for the rest of his days!” “There’s going to be a vacancy at Pinkerton’s or I’m mistaken. Leave it at that, McMurdo. At nine to-morrow we’ll be with you. You once get the door shut behind him, and you can leave the rest with us.”

Sabato sera di maggio. Il sabato era sempre la serata delle riunioni della loggia, e McMurdo stava per uscire di casa per parteciparvi quando Morris, il fratello meno influente dell’ordine, venne a trovarlo. La sua fronte era corrugata dall’ansia, e il suo volto solitamente gentile appariva teso e stanco.
“Posso parlarle liberamente, signor McMurdo?”
“Certo.”
“Non posso dimenticare che una volta le ho confidato i miei pensieri, e lei li ha tenuti per sé, anche quando il capo stesso è venuto a chiedergliene conto.”
“Cosa avrei potuto fare se mi aveva affidato la sua fiducia? Non significa mica che fossi d’accordo con ciò che diceva, ”
“Lo so bene. Ma lei è l’unica persona con cui posso parlare senza rischiare nulla. Ho un segreto, ”, disse mettendosi una mano sul petto, “e mi sta distruggendo. Vorrei che fosse toccato a qualcun altro invece di me. Se lo racconto, significa sicuramente morte per qualcuno; se non lo faccio, potrebbe significare la fine di tutti noi. Dio mi aiuti. Non so più cosa fare, ”
McMurdo lo guardò con attenzione. Morris tremava in tutto il corpo. McMurdo versò del whisky in un bicchiere e glielo porse. “Questo è l’unico rimedio per persone come te”, disse. “Ora raccontami tutto.”
Morris bevve, e il suo viso pallido assunse un leggero rossore. “Posso dirlo in una sola frase: c’è un detective che ci sta dando la caccia.”
McMurdo lo fissò, stupito. “Ma sei pazzo. Questa città è piena di poliziotti e detective. Cosa ci hanno mai fatto di male?”
“No, non si tratta di nessuno del posto. Come dici tu, li conosciamo bene, e non possono fare molto contro di noi. Ma hai mai sentito parlare dei Pinkerton?”
“Ho letto qualcosa su queste persone, ”
“Beh, puoi credermi: se i Pinkerton ci stanno addosso, siamo tutti spacciati.”
“Dobbiamo ucciderlo.” “Ah, è proprio la prima cosa che ti è venuta in mente! Quindi sarà sistemato nella capanna. Non ti avevo detto che tutto si sarebbe concluso con un omicidio?”
“Certo. Che cos’è un omicidio? Non è forse una cosa abbastanza comune in queste parti?”
“Lo è, infatti; ma non spetta a me indicare chi dovrà essere ucciso. Non riuscirei mai più a vivere in pace. Eppure potrebbero essere i nostri stessi colli a rischiare. Per l’amor di Dio, cosa devo fare?” Si agitava avanti e indietro, nel tormento dell’incertezza.
Ma le sue parole avevano profondamente turbato McMurdo. Era evidente che condivideva l’opinione dell’altro riguardo al pericolo e alla necessità di affrontarlo. Afferrò Morris per la spalla e lo scosse con insistenza.
“Ascolta bene, amico,” gridò, quasi urlando per l’eccitazione, “non otterrai nulla rimanendo seduto a piangere come una vecchia donna al funerale. Diamo i fatti: chi è quest’uomo? Dove si trova? Come hai sentito parlare di lui? Perché sei venuto da me?”
“Sono venuto da te perché sei l’unica persona che potrebbe darmi un consiglio. Ti ho detto che avevo un negozio nell’Est prima di arrivare qui. Ho lasciato alcuni buoni amici laggiù, e uno di loro lavora nel servizio telegrafico. Ecco una lettera che ho ricevuto ieri da lui. Leggila tu stesso.”
Ecco ciò che McMurdo lesse:
“Come vanno le cose con quei tipi nella tua zona? Ne leggiamo spesso sui giornali. Tra te e me, aspetto di ricevere presto tue notizie. Cinque grandi aziende e le due ferrovie si stanno impegnando seriamente in questa faccenda. Lo fanno sul serio, e puoi scommettere che riusciranno nel loro intento. Sono davvero molto coinvolte. Pinkerton è stato incaricato di occuparsene su loro ordine, e il suo braccio destro, Birdy Edwards, sta agendo. Bisogna fermare tutto questo immediatamente.”
“Ora leggi la postfazione, ”
“Certo. Quello che ti sto dicendo è ciò che ho appreso nel mondo degli affari. Non va oltre. È un codice strano. Qualcosa di cui si parla ogni giorno, senza che abbia alcun vero significato, ”
McMurdo rimase in silenzio per qualche momento, con la lettera tra le mani. La nebbia si era momentaneamente dissipata. E davanti a lui c’era l’abisso. “Altri sanno di questa faccenda?” chiese.
“Non ne ho parlato con nessuno, ”
“Ma questo tuo amico. Ha altre persone a cui potrebbe scrivere?”
“Forse conosce ancora uno o due, ”
“Di quella capanna?”
“È molto probabile, ”
“Lo chiedo perché è possibile che abbia fornito qualche descrizione di quel Birdy Edwards. Allora potremmo seguire le sue tracce, ”
“È possibile. Ma non credo che lo conosca davvero. Mi sta solo comunicando informazioni che ha ricevuto per lavoro. Come potrebbe conoscere quell’uomo di Pinkerton?”
McMurdo ebbe un sussulto improvviso.
“Per Dio!” esclamò, “L’ho capito. Che stupido sono stato a non pensarci subito. Signore, siamo fortunati! Riusciremo a fermarlo prima che possa causare danni. Ascolta, Morris. Me ne occuperò io, ”
“Certo. Se solo mi lasci fare, ” “Lo farò. Puoi stare indietro e lasciarmi fare tutto da solo. Nemmeno il tuo nome dovrà essere menzionato. Me ne occuperò io, come se questa lettera fosse stata inviata a me. Ti basta questo?”
“È esattamente ciò che avrei chiesto io.”
“Allora lascia le cose così e tieni la bocca chiusa. Ora andrò alla capanna, e presto farò pentire il vecchio Pinkerton di essere venuto qui.”
“Non uccideresti quell’uomo?”
“Più poco sai, Amico Morris, più tranquilla sarà la tua coscienza. E meglio dormirai. Non fare domande; lascia che le cose seguano il loro corso. Ora ho tutto sotto controllo.”
Morris scosse tristemente la testa mentre se ne andava. “Sento che il suo sangue è sulle mie mani, ”, mormorò.
“La legittima difesa non è omicidio, comunque sia”, disse McMurdo con un sorriso cupo. “È lui o noi. Se lo lasciassimo libero nella valle, potrebbe distruggerci tutti. Fratello Morris, probabilmente dovremo nominarti capo della nostra comunità. Perché sei davvero stato tu a salvarla.”
Eppure, dalle sue azioni era evidente che prendesse questa nuova minaccia molto più seriamente di quanto le sue parole potessero far credere. Forse era a causa della sua coscienza inquieta, forse per la reputazione dell’organizzazione Pinkerton, o forse perché sapeva che grandi e ricche corporazioni avevano deciso di eliminare i “Scowrers”. Ma qualunque fosse il motivo, le sue azioni dimostravano che si stava preparando al peggio. Ogni documento che avrebbe potuto incriminarlo fu distrutto prima che lasciasse la casa. Dopo averlo fatto, emise un lungo sospiro di soddisfazione. Gli sembrava di essere al sicuro. Eppure il pericolo doveva ancora minacciarlo. Perché, sulla strada verso la capanna, si fermò a casa dell’anziano Shafter. Gli era vietato entrare; ma quando bussò alla finestra, Ettie uscì ad accoglierlo. Lo sguardo di quel giovane irlandese aveva perso quella luce folle e selvaggia. Lei lesse il pericolo nei suoi occhi seri.
“È successo qualcosa! Oh, Jack. Sei in pericolo!” gridò.
“Certo. Non è troppo grave. Ma forse è meglio che agiamo prima che le cose peggiorino.”
“Agire?”
“Una volta ti avevo promesso che un giorno me ne sarei andato. Penso che sia arrivato il momento. Stasera ho ricevuto delle notizie. Cattive notizie. E vedo che i guai stanno per arrivare, ”
“La polizia?”
“Beh. Un agente della Pinkerton. Ma tu, cara, non sai cosa significhi. Per persone come me. Sono troppo coinvolto in questa faccenda. Forse dovrò uscirne al più presto. Hai detto che saresti venuta con me se me ne fossi andato, ”
“Oh, Jack. Sarebbe la tua salvezza, ”
“Sono un uomo onesto. Non ti farei mai del male. Per nulla al mondo. E non ti trascinerei mai giù dal “trono d’oro” tra le nuvole. Dove ti vedo sempre. Mi fideresti?” Con la mano nella sua, senza dire una parola. “Bene, allora ascolta ciò che dico e fai come ti ordino, perché davvero è l’unico modo per noi. Qualcosa sta per accadere in questa valle. Lo sento nelle ossa. Molte di noi dovranno prendersi cura di se stesse. Io, comunque, ne faccio parte. Se me ne vado, di giorno o di notte, devi venire con me!”
“Ti seguirei ovunque, Jack.”
“No, devi venire CON me. Se questa valle dovesse chiudermisi davanti e io non potessi mai tornare indietro, come potrei lasciarti qui da sola. Forse costretta a nascondermi dalla polizia, senza alcuna possibilità di ricevere messaggi? Devi venire con me. Conosco una brava donna nel posto da cui vengo. Lì ti lascerei fino a quando non potremo sposarci. Verrai?”
“Sì, Jack, verrò.”
“Dio ti benedica per la tua fiducia in me. Sarei un mostro se ne abusassi. Ora, Ettie: appena riceverai questo messaggio, lascia tutto e vieni subito nell’atrio della stazione ferroviaria. Aspettami lì.”
“Di giorno o di notte, verrò all’istante, Jack.”
Ormai un po’ più tranquillo, dopo aver iniziato i propri preparativi per la fuga, McMurdo si recò alla capanna. Gli altri erano già riuniti. Solo attraverso complessi segnali e contrassegni riuscì a superare le guardie esterne ed interne che controllavano l’ingresso. Un coro di benvenuti lo accolse al suo arrivo. La stanza era piena; tra il fumo del tabacco, vide la folta chioma nera del Capomandante, i tratti crudeli e ostili di Baldwin, il volto spietato di Harraway. E tanti altri leader della comunità. Fu felice che fossero tutti lì per discutere delle sue notizie.
“Davvero, ci fa piacere vederti, Fratello!” esclamò il presidente. “C’è una questione importante che richiede la saggezza di un giudice per essere risolta, ”
“Si tratta di Lander ed Egan. Entrambi rivendicano la ricompensa offerta dalla comunità per l’uccisione dell’anziano Crabbe a Stylestown. Chi può dire chi abbia sparato il colpo?”
McMurdo si alzò e alzò la mano. L’espressione sul suo viso attirò immediatamente l’attenzione di tutti. Regnò un silenzio teso, pieno di aspettativa.
“Eminente Capomandante,” disse con voce solenne, “chiedo che questa questione venga trattata con urgenza, ”
“Fratello McMurdo chiede urgenza. Secondo le regole della nostra comunità, tale richiesta ha la precedenza. Ora, Fratello, parla pure.”
McMurdo tirò fuori la lettera dalla tasca. “Eminent Bodymaster e fratelli,” disse McMurdo, “oggi porto notizie spiacevoli; ma è meglio che vengano conosciute e discusse, piuttosto che una calamità ci colpisca all’improvviso distruggendoci tutti. Ho informazioni secondo cui le organizzazioni più potenti e ricche di questo stato si sono alleate per la nostra distruzione, e in questo stesso momento c’è un detective della Pinkerton, di nome Birdy Edwards, che sta raccogliendo prove capaci di condannare molti di noi e mandarci tutti in prigione. Questa è la situazione di cui vorrei discutere con urgenza.”
Nella sala calò un silenzio tombale. Fu il presidente a romperlo.
“Quali sono le vostre prove, fratello McMurdo?” chiese.
“Si trovano in questa lettera che mi è arrivata nelle mani,” rispose McMurdo leggendo ad alta voce il passaggio in questione. “Per me è una questione d’onore non poter fornire ulteriori dettagli su di essa, né consegnarvela; ma vi assicuro che non contiene nulla che possa danneggiare gli interessi della nostra loggia. Vi presento la situazione così com’è arrivata a me.”
“Permettetemi di dire, signor presidente,” intervenne uno dei fratelli più anziani, “che ho sentito parlare di Birdy Edwards e che è considerato il miglior detective al servizio della Pinkerton.”
“Qualcuno lo conosce di persona?” chiese McGinty.
“Sì,” rispose McMurdo, “io sì.”
Un mormorio di sorpresa si diffuse nella sala.
“Credo che abbiamo lui in pugno,” continuò McMurdo con un sorriso trionfante. “Se agiamo rapidamente e saggiamente, possiamo porre fine a questa minaccia. Se avete fiducia in me e mi date il vostro aiuto, non c’è nulla da temere.”
“Di cosa dovremmo avere paura, in ogni caso? Cosa potrebbe sapere delle nostre faccende?”
“Forse voi la pensate così, se tutti foste altrettanto leali. Ma quest’uomo ha il sostegno di milioni di capitalisti alle sue spalle. Non credete che esista qualche fratello più debole tra tutte le nostre logge che non possa essere comprato? Riuscirà a scoprire i nostri segreti, forse li ha già scoperti. C’è solo una soluzione sicura, ”
“Che non lasci mai questa valle,” disse Baldwin.
McMurdo annuì. “Bene detto, fratello Baldwin,” disse. “Abbiamo avuto le nostre divergenze, ma stasera hai detto la verità.”
“Allora, dove si trova? Come possiamo individuarlo?”
“Eminent Bodymaster,” rispose McMurdo con serietà, “vi chiedo di considerare che questa questione è troppo importante per essere discussa apertamente in loggia. Non vorrei mai mettere in dubbio nessuno qui; ma se anche solo una parola trapelasse alle orecchie di quest’uomo, tutte le nostre possibilità di sconfiggerlo sarebbero distrutte. Vi propongo che la loggia selezioni un comitato fidato, voi stesso, se mi permettete, e fratello Baldwin, insieme ad altri cinque membri. Solo allora potrò parlare liberamente di ciò che so e di ciò che ritengo sia necessario fare.” La proposta fu immediatamente adottata e il comitato venne eletto. Oltre al presidente e a Baldwin, c’erano il segretario dal viso cupo, Harraway, Tiger Cormac, il brutale giovane assassino Carter, il tesoriere, e i fratelli Willaby: uomini spaventosi e disperati, pronti a tutto.
La solita baldoria della loggia fu breve e sommessa; c’era un’ombra sui loro volti, e molti di loro, per la prima volta, iniziarono a percepire quella minaccia che si avvicinava sempre di più. Gli orrori che avevano inflitto agli altri erano diventati parte integrante delle loro vite; il pensiero della vendetta sembrava lontano, ma ora, che si presentava così vicino, appariva ancora più spaventoso. Si separarono presto, lasciando i loro leader al loro consiglio.
“Ora, McMurdo!” disse McGinty quando rimasero soli. I sette uomini rimasero immobili nei loro posti.
“Ho detto poco fa di conoscere Birdy Edwards,” spiegò McMurdo. “Non c’è bisogno che vi dica che non è qui con quel nome. È un uomo coraggioso, ma non pazzo. Si fa chiamare Steve Wilson e alloggia a Hobson’s Patch.”
“Come fai a saperlo?” “Perché ho iniziato a parlare con lui. All’epoca non ci ho pensato molto, e non ci avrei più riflettuto se non fosse stato per questa lettera; ma ora sono sicura che si tratti proprio di quell’uomo. L’ho incontrato sui treni mercoledì scorso. Un caso disperato, davvero. Ha detto di essere un giornalista; l’ho creduto sul momento. Voleva sapere tutto su quei gruppi chiamati ‘Scowrers’ e su quelle che lui definiva ‘offese’ per un giornale di New York. Mi ha fatto ogni tipo di domanda, nel tentativo di ottenere informazioni utili. Certo che non gli ho rivelato nulla. ‘Sarei disposto a pagare bene’, mi ha detto, ‘se potessi ottenere materiale adatto per il mio editor.’ Gli ho raccontato quello che pensavo fosse più interessante per lui, e mi ha dato una banconota da venti dollari in cambio delle informazioni. ‘Ti darei dieci volte di più’, mi ha detto, ‘se riuscissi a fornirmi tutto ciò che desidero.’” “E cosa gli hai detto, allora?” “Qualsiasi cosa potessi inventare, ” “Come fai a sapere che non fosse davvero un giornalista?” “Te lo spiego. Siamo scesi entrambi a Hobson’s Patch; per caso sono entrato nell’ufficio telegrafico, e lui ne stava uscendo.” “‘Ecco qui,’ disse l’operatore dopo essere uscito, ‘credo che dovremmo applicare tariffe doppie per questo.’ — ‘Credo di sì,’ risposi. Aveva compilato il modulo con informazioni che sembravano in cinese; non riuscivamo proprio a capirle. ‘Ne stampa una copia ogni giorno,’ disse l’impiegato. ‘Sì,’ dissi, ‘è una notizia importante per il suo giornale, e teme che gli altri possano rubarla.’ Questo era ciò che pensava l’operatore e anche io all’epoca; ma ora la penso diversamente.”
“Per Gar! Credo tu abbia ragione,” disse McGinty. “Ma cosa suggerisci che facciamo al riguardo?”
“Perché non andiamo subito da lui e risolviamo la questione?” suggerì qualcuno.
“Sì, prima lo facciamo e meglio è.” “Comincerei subito se sapessi dove possiamo trovarlo,” disse McMurdo. “È a Hobson’s Patch; ma non conosco la casa esatta. Ho però un piano, se solo volete seguire il mio consiglio.”
“Beh, qual è?”
“Domani mattina andrò a Hobson’s Patch. Lo troverò tramite l’operatore. Lui riuscirà sicuramente a localizzarlo. Gli dirò che anch’io faccio parte della loggia e gli offrirò tutti i segreti della nostra organizzazione in cambio di qualcosa. Sicuramente accetterà. Gli dirò che i documenti si trovano a casa mia, e che per me sarebbe come perdere la vita lasciarlo entrare mentre ci sono altre persone intorno. Capirà che è l’unica soluzione possibile. Lasciatelo venire alle dieci di notte: vedrà tutto. È l’unico modo per assicurarci la sua collaborazione.”
“E poi?”
“Voi potrete organizzare il resto da soli. La casa della vedova MacNamara è isolata; lei è onesta e sorda come una statua di pietra. In casa ci saremo solo io e Scanlan. Se riesco a ottenere la sua promessa – vi avviserò non appena ce l’avrò – potrete venire tutti da me entro le nove. Lo faremo entrare. E se mai riuscirà a uscire vivo, beh, allora potrà raccontare per il resto dei suoi giorni quanto sia stata fortunata Birdy Edwards!”
“C’è sicuramente un posto libero alla Pinkerton’s. Non c’è dubbio. Lascia fare a noi, McMurdo: alle nove di domani saremo da te. Una volta chiusa la porta dietro di lui, il resto lo affronteremo insieme.”

CHAPTER 7 — The Trapping of Birdy Edwards As McMurdo had said, the house in which he lived was a lonely one and very well suited for such a crime as they had planned. It was on the extreme fringe of the town and stood well back from the road. In any other case the conspirators would have simply called out their man, as they had many a time before, and emptied their pistols into his body; but in this instance it was very necessary to find out how much he knew, how he knew it, and what had been passed on to his employers. It was possible that they were already too late and that the work had been done. If that was indeed so, they could at least have their revenge upon the man who had done it. But they were hopeful that nothing of great importance had yet come to the detective’s knowledge, as otherwise, they argued, he would not have troubled to write down and forward such trivial information as McMurdo claimed to have given him. However, all this they would learn from his own lips. Once in their power, they would find a way to make him speak. It was not the first time that they had handled an unwilling witness. McMurdo went to Hobson’s Patch as agreed. The police seemed to take particular interest in him that morning, and Captain Marvin — he who had claimed the old acquaintance with him at Chicago — actually addressed him as he waited at the station. McMurdo turned away and refused to speak with him. He was back from his mission in the afternoon, and saw McGinty at the Union House. “He is coming,” he said. “Good!” said McGinty. The giant was in his shirt sleeves, with chains and seals gleaming athwart his ample waistcoat and a diamond twinkling through the fringe of his bristling beard. Drink and politics had made the Boss a very rich as well as powerful man. The more terrible, therefore, seemed that glimpse of the prison or the gallows which had risen before him the night before. “Do you reckon he knows much?” he asked anxiously. McMurdo shook his head gloomily. “He’s been here some time — six weeks at the least. I guess he didn’t come into these parts to look at the prospect. If he has been working among us all that time with the railroad money at his back, I should expect that he has got results, and that he has passed them on.” “There’s not a weak man in the lodge,” cried McGinty. “True as steel, every man of them. And yet, by the Lord! there is that skunk Morris. What about him? If any man gives us away, it would be he. I’ve a mind to send a couple of the boys round before evening to give him a beating up and see what they can get from him.” “Well, there would be no harm in that,” McMurdo answered. “I won’t deny that I have a liking for Morris and would be sorry to see him come to harm. He has spoken to me once or twice over lodge matters, and though he may not see them the same as you or I, he never seemed the sort that squeals. But still it is not for me to stand between him and you.” “I’ll fix the old devil!” said McGinty with an oath. “I’ve had my eye on him this year past.” “Well, you know best about that,” McMurdo answered. “But whatever you do must be to-morrow; for we must lie low until the Pinkerton affair is settled up. We can’t afford to set the police buzzing, to-day of all days.” “True for you,” said McGinty. “And we’ll learn from Birdy Edwards himself where he got his news if we have to cut his heart out first. Did he seem to scent a trap?” McMurdo laughed. “I guess I took him on his weak point,” he said. “If he could get on a good trail of the Scowrers, he’s ready to follow it into hell. I took his money,” McMurdo grinned as he produced a wad of dollar notes, “and as much more when he has seen all my papers.” “What papers?” “Well, there are no papers. But I filled him up about constitutions and books of rules and forms of membership. He expects to get right down to the end of everything before he leaves.” “Faith, he’s right there,” said McGinty grimly. “Didn’t he ask you why you didn’t bring him the papers?” “As if I would carry such things, and me a suspected man, and Captain Marvin after speaking to me this very day at the depot!” “Ay, I heard of that,” said McGinty. “I guess the heavy end of this business is coming on to you. We could put him down an old shaft when we’ve done with him; but however we work it we can’t get past the man living at Hobson’s Patch and you being there to-day.” McMurdo shrugged his shoulders. “If we handle it right, they can never prove the killing,” said he. “No one can see him come to the house after dark, and I’ll lay to it that no one will see him go. Now see here, Councillor, I’ll show you my plan and I’ll ask you to fit the others into it. You will all come in good time. Very well. He comes at ten. He is to tap three times, and me to open the door for him. Then I’ll get behind him and shut it. He’s our man then.” “That’s all easy and plain.” “Yes; but the next step wants considering. He’s a hard proposition. He’s heavily armed. I’ve fooled him proper, and yet he is likely to be on his guard. Suppose I show him right into a room with seven men in it where he expected to find me alone. There is going to be shooting, and somebody is going to be hurt.” “That’s so.” “And the noise is going to bring every damned copper in the township on top of it.” “I guess you are right.” “This is how I should work it. You will all be in the big room — same as you saw when you had a chat with me. I’ll open the door for him, show him into the parlour beside the door, and leave him there while I get the papers. That will give me the chance of telling you how things are shaping. Then I will go back to him with some faked papers. As he is reading them I will jump for him and get my grip on his pistol arm. You’ll hear me call and in you will rush. The quicker the better; for he is as strong a man as I, and I may have more than I can manage. But I allow that I can hold him till you come.” “It’s a good plan,” said McGinty. “The lodge will owe you a debt for this. I guess when I move out of the chair I can put a name to the man that’s coming after me.” “Sure, Councillor, I am little more than a recruit,” said McMurdo; but his face showed what he thought of the great man’s compliment. When he had returned home he made his own preparations for the grim evening in front of him. First he cleaned, oiled, and loaded his Smith & Wesson revolver. Then he surveyed the room in which the detective was to be trapped. It was a large apartment, with a long deal table in the centre, and the big stove at one side. At each of the other sides were windows. There were no shutters on these: only light curtains which drew across. McMurdo examined these attentively. No doubt it must have struck him that the apartment was very exposed for so secret a meeting. Yet its distance from the road made it of less consequence. Finally he discussed the matter with his fellow lodger. Scanlan, though a Scowrer, was an inoffensive little man who was too weak to stand against the opinion of his comrades, but was secretly horrified by the deeds of blood at which he had sometimes been forced to assist. McMurdo told him shortly what was intended. “And if I were you, Mike Scanlan, I would take a night off and keep clear of it. There will be bloody work here before morning.” “Well, indeed then, Mac,” Scanlan answered. “It’s not the will but the nerve that is wanting in me. When I saw Manager Dunn go down at the colliery yonder it was just more than I could stand. I’m not made for it, same as you or McGinty. If the lodge will think none the worse of me, I’ll just do as you advise and leave you to yourselves for the evening.” The men came in good time as arranged. They were outwardly respectable citizens, well clad and cleanly; but a judge of faces would have read little hope for Birdy Edwards in those hard mouths and remorseless eyes. There was not a man in the room whose hands had not been reddened a dozen times before. They were as hardened to human murder as a butcher to sheep. Foremost, of course, both in appearance and in guilt, was the formidable Boss. Harraway, the secretary, was a lean, bitter man with a long, scraggy neck and nervous, jerky limbs, a man of incorruptible fidelity where the finances of the order were concerned, and with no notion of justice or honesty to anyone beyond. The treasurer, Carter, was a middle-aged man, with an impassive, rather sulky expression, and a yellow parchment skin. He was a capable organizer, and the actual details of nearly every outrage had sprung from his plotting brain. The two Willabys were men of action, tall, lithe young fellows with determined faces, while their companion, Tiger Cormac, a heavy, dark youth, was feared even by his own comrades for the ferocity of his disposition. These were the men who assembled that night under the roof of McMurdo for the killing of the Pinkerton detective. Their host had placed whisky upon the table, and they had hastened to prime themselves for the work before them. Baldwin and Cormac were already half-drunk, and the liquor had brought out all their ferocity. Cormac placed his hands on the stove for an instant — it had been lighted, for the nights were still cold. “That will do,” said he, with an oath. “Ay,” said Baldwin, catching his meaning. “If he is strapped to that, we will have the truth out of him.” “We’ll have the truth out of him, never fear,” said McMurdo. He had nerves of steel, this man; for though the whole weight of the affair was on him his manner was as cool and unconcerned as ever. The others marked it and applauded. “You are the one to handle him,” said the Boss approvingly. “Not a warning will he get till your hand is on his throat. It’s a pity there are no shutters to your windows.” McMurdo went from one to the other and drew the curtains tighter. “Sure no one can spy upon us now. It’s close upon the hour.” “Maybe he won’t come. Maybe he’ll get a sniff of danger,” said the secretary. “He’ll come, never fear,” McMurdo answered. “He is as eager to come as you can be to see him. Hark to that!” They all sat like wax figures, some with their glasses arrested halfway to their lips. Three loud knocks had sounded at the door. “Hush!” McMurdo raised his hand in caution. An exulting glance went round the circle, and hands were laid upon their weapons. “Not a sound, for your lives!” McMurdo whispered, as he went from the room, closing the door carefully behind him. With strained ears the murderers waited. They counted the steps of their comrade down the passage. Then they heard him open the outer door. There were a few words as of greeting. Then they were aware of a strange step inside and of an unfamiliar voice. An instant later came the slam of the door and the turning of the key in the lock. Their prey was safe within the trap. Tiger Cormac laughed horribly, and Boss McGinty clapped his great hand across his mouth. “Be quiet, you fool!” he whispered. “You’ll be the undoing of us yet!” There was a mutter of conversation from the next room. It seemed interminable. Then the door opened, and McMurdo appeared, his finger upon his lip. He came to the end of the table and looked round at them. A subtle change had come over him. His manner was as of one who has great work to do. His face had set into granite firmness. His eyes shone with a fierce excitement behind his spectacles. He had become a visible leader of men. They stared at him with eager interest; but he said nothing. Still with the same singular gaze he looked from man to man. “Well!” cried Boss McGinty at last. “Is he here? Is Birdy Edwards here?” “Yes,” McMurdo answered slowly. “Birdy Edwards is here. I am Birdy Edwards!” There were ten seconds after that brief speech during which the room might have been empty, so profound was the silence. The hissing of a kettle upon the stove rose sharp and strident to the ear. Seven white faces, all turned upward to this man who dominated them, were set motionless with utter terror. Then, with a sudden shivering of glass, a bristle of glistening rifle barrels broke through each window, while the curtains were torn from their hangings. At the sight Boss McGinty gave the roar of a wounded bear and plunged for the half-opened door. A levelled revolver met him there with the stern blue eyes of Captain Marvin of the Mine Police gleaming behind the sights. The Boss recoiled and fell back into his chair. “You’re safer there, Councillor,” said the man whom they had known as McMurdo. “And you, Baldwin, if you don’t take your hand off your pistol, you’ll cheat the hangman yet. Pull it out, or by the Lord that made me — There, that will do. There are forty armed men round this house, and you can figure it out for yourself what chance you have. Take their pistols, Marvin!” There was no possible resistance under the menace of those rifles. The men were disarmed. Sulky, sheepish, and amazed, they still sat round the table. “I’d like to say a word to you before we separate,” said the man who had trapped them. “I guess we may not meet again until you see me on the stand in the courthouse. I’ll give you something to think over between now and then. You know me now for what I am. At last I can put my cards on the table. I am Birdy Edwards of Pinkerton’s. I was chosen to break up your gang. I had a hard and dangerous game to play. Not a soul, not one soul, not my nearest and dearest, knew that I was playing it. Only Captain Marvin here and my employers knew that. But it’s over to-night, thank God, and I am the winner!” The seven pale, rigid faces looked up at him. There was unappeasable hatred in their eyes. He read the relentless threat. “Maybe you think that the game is not over yet. Well, I take my chance of that. Anyhow, some of you will take no further hand, and there are sixty more besides yourselves that will see a jail this night. I’ll tell you this, that when I was put upon this job I never believed there was such a society as yours. I thought it was paper talk, and that I would prove it so. They told me it was to do with the Freemen; so I went to Chicago and was made one. Then I was surer than ever that it was just paper talk; for I found no harm in the society, but a deal of good. “Still, I had to carry out my job, and I came to the coal valleys. When I reached this place I learned that I was wrong and that it wasn’t a dime novel after all. So I stayed to look after it. I never killed a man in Chicago. I never minted a dollar in my life. Those I gave you were as good as any others; but I never spent money better. But I knew the way into your good wishes and so I pretended to you that the law was after me. It all worked just as I thought. “So I joined your infernal lodge, and I took my share in your councils. Maybe they will say that I was as bad as you. They can say what they like, so long as I get you. But what is the truth? The night I joined you beat up old man Stanger. I could not warn him, for there was no time; but I held your hand, Baldwin, when you would have killed him. If ever I have suggested things, so as to keep my place among you, they were things which I knew I could prevent. I could not save Dunn and Menzies, for I did not know enough; but I will see that their murderers are hanged. I gave Chester Wilcox warning, so that when I blew his house in he and his folk were in hiding. There was many a crime that I could not stop; but if you look back and think how often your man came home the other road, or was down in town when you went for him, or stayed indoors when you thought he would come out, you’ll see my work.” “You blasted traitor!” hissed McGinty through his closed teeth. “Ay, John McGinty, you may call me that if it eases your smart. You and your like have been the enemy of God and man in these parts. It took a man to get between you and the poor devils of men and women that you held under your grip. There was just one way of doing it, and I did it. You call me a traitor; but I guess there’s many a thousand will call me a deliverer that went down into hell to save them. I’ve had three months of it. I wouldn’t have three such months again if they let me loose in the treasury at Washington for it. I had to stay till I had it all, every man and every secret right here in this hand. I’d have waited a little longer if it hadn’t come to my knowledge that my secret was coming out. A letter had come into the town that would have set you wise to it all. Then I had to act and act quickly. “I’ve nothing more to say to you, except that when my time comes I’ll die the easier when I think of the work I have done in this valley. Now, Marvin, I’ll keep you no more. Take them in and get it over.” There is little more to tell. Scanlan had been given a sealed note to be left at the address of Miss Ettie Shafter, a mission which he had accepted with a wink and a knowing smile. In the early hours of the morning a beautiful woman and a much muffled man boarded a special train which had been sent by the railroad company, and made a swift, unbroken journey out of the land of danger. It was the last time that ever either Ettie or her lover set foot in the Valley of Fear. Ten days later they were married in Chicago, with old Jacob Shafter as witness of the wedding. The trial of the Scowrers was held far from the place where their adherents might have terrified the guardians of the law. In vain they struggled. In vain the money of the lodge — money squeezed by blackmail out of the whole countryside — was spent like water in the attempt to save them. That cold, clear, unimpassioned statement from one who knew every detail of their lives, their organization, and their crimes was unshaken by all the wiles of their defenders. At last after so many years they were broken and scattered. The cloud was lifted forever from the valley. McGinty met his fate upon the scaffold, cringing and whining when the last hour came. Eight of his chief followers shared his fate. Fifty-odd had various degrees of imprisonment. The work of Birdy Edwards was complete. And yet, as he had guessed, the game was not over yet. There was another hand to be played, and yet another and another. Ted Baldwin, for one, had escaped the scaffold; so had the Willabys; so had several others of the fiercest spirits of the gang. For ten years they were out of the world, and then came a day when they were free once more — a day which Edwards, who knew his men, was very sure would be an end of his life of peace. They had sworn an oath on all that they thought holy to have his blood as a vengeance for their comrades. And well they strove to keep their vow! From Chicago he was chased, after two attempts so near success that it was sure that the third would get him. From Chicago he went under a changed name to California, and it was there that the light went for a time out of his life when Ettie Edwards died. Once again he was nearly killed, and once again under the name of Douglas he worked in a lonely canyon, where with an English partner named Barker he amassed a fortune. At last there came a warning to him that the bloodhounds were on his track once more, and he cleared — only just in time — for England. And thence came the John Douglas who for a second time married a worthy mate, and lived for five years as a Sussex county gentleman, a life which ended with the strange happenings of which we have heard. Epilogue The police trial had passed, in which the case of John Douglas was referred to a higher court. So had the Quarter Sessions, at which he was acquitted as having acted in self-defense. “Get him out of England at any cost,” wrote Holmes to the wife. “There are forces here which may be more dangerous than those he has escaped. There is no safety for your husband in England.” Two months had gone by, and the case had to some extent passed from our minds. Then one morning there came an enigmatic note slipped into our letter box. “Dear me, Mr. Holmes. Dear me!” said this singular epistle. There was neither superscription nor signature. I laughed at the quaint message; but Holmes showed unwonted seriousness. “Deviltry, Watson!” he remarked, and sat long with a clouded brow. Late last night Mrs. Hudson, our landlady, brought up a message that a gentleman wished to see Mr. Holmes, and that the matter was of the utmost importance. Close at the heels of his messenger came Cecil Barker, our friend of the moated Manor House. His face was drawn and haggard. “I’ve had bad news — terrible news, Mr. Holmes,” said he. “I feared as much,” said Holmes. “You have not had a cable, have you?” “I have had a note from someone who has.” “It’s poor Douglas. They tell me his name is Edwards; but he will always be Jack Douglas of Benito Canyon to me. I told you that they started together for South Africa in the Palmyra three weeks ago.” “Exactly.” “The ship reached Cape Town last night. I received this cable from Mrs. Douglas this morning: “‘Jack has been lost overboard in gale off St. Helena. No one knows how accident occurred.’ “‘IVY DOUGLAS.’” “Ha! It came like that, did it?” said Holmes thoughtfully. “Well, I’ve no doubt it was well stage-managed.” “You mean that you think there was no accident?” “None in the world.” “He was murdered?” “Surely!” “So I think also. These infernal Scowrers, this cursed vindictive nest of criminals—” “No, no, my good sir,” said Holmes. “There is a master hand here. It is no case of sawed-off shotguns and clumsy six-shooters. You can tell an old master by the sweep of his brush. I can tell a Moriarty when I see one. This crime is from London, not from America.” “But for what motive?” “Because it is done by a man who cannot afford to fail, one whose whole unique position depends upon the fact that all he does must succeed. A great brain and a huge organization have been turned to the extinction of one man. It is crushing the nut with the triphammer — an absurd extravagance of energy — but the nut is very effectually crushed all the same.” “How came this man to have anything to do with it?” “I can only say that the first word that ever came to us of the business was from one of his lieutenants. These Americans were well advised. Having an English job to do, they took into partnership, as any foreign criminal could do, this great consultant in crime. From that moment their man was doomed. At first he would content himself by using his machinery in order to find their victim. Then he would indicate how the matter might be treated. Finally, when he read in the reports of the failure of this agent, he would step in himself with a master touch. You heard me warn this man at Birlstone Manor House that the coming danger was greater than the past. Was I right?” Barker beat his head with his clenched fist in his impotent anger. “Do not tell me that we have to sit down under this? Do you say that no one can ever get level with this king devil?” “No, I don’t say that,” said Holmes, and his eyes seemed to be looking far into the future. “I don’t say that he can’t be beat. But you must give me time — you must give me time!” We all sat in silence for some minutes while those fateful eyes still strained to pierce the veil.

HIS LAST BOW This is a collection of eight Sherlock Holmes stories. Originally published in 1917, it contains the various Holmes stories published between 1908 and 1913, as well as the one-off title story from 1917.

CAPITOLO 7 – L’Intrappolamento di Birdy Edwards Come aveva detto McMurdo, la casa in cui viveva era isolata e perfettamente adatta per un crimine del genere. Si trovava ai confini della città, lontana dalla strada principale. In altre circostanze, i congiurati avrebbero semplicemente chiamato il loro uomo, come avevano fatto molte volte in passato, e gli avrebbero sparato; ma in questo caso era fondamentale scoprire quanto sapesse, da dove avesse ottenuto quelle informazioni e cosa avesse riferito ai suoi mandanti. Era possibile che fossero già troppo tardi e che il lavoro fosse stato completato. Se così fosse stato, almeno avrebbero potuto vendicarsi dell’uomo responsabile. Tuttavia, speravano che nulla di davvero importante fosse ancora arrivato alle conoscenze del detective, altrimenti non si sarebbe preso la briga di annotare e inviare informazioni così banali come quelle che McMurdo sosteneva gli avesse fornito. Comunque, avrebbero scoperto tutto dalle sue stesse parole. Una volta in loro potere, avrebbero trovato il modo di farlo parlare. Non era la prima volta che si occupavano di un testimone riluttante. McMurdo andò a Hobson’s Patch come concordato. Quella mattina, la polizia sembrava interessarsi particolarmente a lui; il Capitano Marvin – quello che aveva finto di conoscerlo da Chicago – lo chiamò mentre aspettava alla stazione. McMurdo si allontanò senza rispondergli. Nel pomeriggio, tornato dal suo incarico, vide McGinty alla Union House. “Sta arrivando,” disse.
“Bene!” esclamò McGinty. Il gigante indossava soltanto le maniche della camicia; catene e sigilli brillavano sul suo ampio gilet, mentre un diamante scintillava tra i peli della sua barba folta. Il denaro ottenuto grazie ai progetti ferroviari aveva reso McGinty un uomo molto ricco e potente. Ma allo stesso tempo, l’idea di finire in prigione o impiccato gli appariva sempre più concreta. “Pensi che sappia molto?” chiese ansiosamente.
McMurdo scosse la testa con preoccupazione. “È qui da almeno sei settimane. Non è certo venuto in queste zone per ammirare il paesaggio, vero? Se ha lavorato tra di noi tutto questo tempo, avrà sicuramente ottenuto risultati e li avrà trasmessi ai suoi mandanti.” “Nella nostra loggia non c’è nessun uomo debole. Sono tutti forti come l’acciaio. Eppure, quel maledetto Morris. Se qualcuno dovrà tradirci, sarà lui. Penso di mandare alcuni ragazzi da lui prima di sera per dargli una lezione e scoprire cosa sa.”
“Non ci sarebbe niente di male in questo,” rispose McMurdo. “Devo ammettere che mi dispiacerebbe se gli succedesse qualcosa. Mi ha parlato un paio di volte di questioni legate alla loggia, e anche se potrebbe non vedere le cose come te o me, non sembra il tipo da tradire facilmente. Ma comunque, non spetta a me decidere al suo posto.” “I sistemerò quel vecchio diavolo!” disse McGinty imprecando. “Lo tengo d’occhio da quest’anno.”
“Beh, tu ne sai più di me,” rispose McMurdo. “Ma devi farlo domani; dobbiamo restare nascosti finché non si risolve la questione dei Pinkerton. Non possiamo permetterci che la polizia inizi a indagare proprio oggi.”
“Hai ragione,” disse McGinty. “E se necessario, chiederemo direttamente a Birdy Edwards da dove abbia preso quelle informazioni, anche se dovesse significare ucciderlo. Gli è sembrato di essere caduto in una trappola?”
McMurdo rise. “Credo di aver colpito il suo punto debole,” disse. “Se riuscisse a individuare con certezza i membri dei ‘Scowrers’, sarebbe disposto a seguirli anche all’inferno. Gli ho preso i soldi,” aggiunse mostrando un mazzo di banconote, “e molto di più dopo che ha visto tutti i miei documenti.”
“Quali documenti?”
“Beh, in realtà non ci sono documenti veri e propri. Gli ho raccontato storie su costituzioni, regolamenti e moduli di iscrizione. Si aspetta di ricevere tutte le informazioni necessarie prima di andarsene.”
“Caspita, ha proprio indovinato,” disse McGinty con aria cupa. “Non ti ha chiesto perché non gli hai portato quei documenti?”
“Come se io avessi con me cose del genere, essendo un sospettato, e soprattutto dopo che il Capitano Marvin mi ha parlato oggi stesso al deposito!”
“Ah, ho sentito di quello,” disse McGinty. “Credo che ora tu debba affrontare le conseguenze di questa faccenda. Potremmo seppellirlo in un vecchio pozzo una volta finito con lui; ma non possiamo rischiare che quell’uomo che vive a Hobson’s Patch scopra qualcosa, soprattutto visto che tu sei lì oggi.”
McMurdo alzò le spalle. “Se gestiamo bene la situazione, non riusciranno mai a provare che abbiamo commesso un omicidio,” disse. “Nessuno può vederlo entrare in casa dopo il tramonto, e sono sicuro che nessuno lo vedrà uscire. Ora ascolta: ti spiegherò il mio piano e ti chiederò di aiutarmi a farlo funzionare. Arriverete tutti in tempo. Bene, arriva alle dieci. Deve bussare tre volte, e io gli aprirò la porta. Poi mi nasconderò dietro di lui e chiuderò la porta. A quel punto sarà nostro.”
“È semplice, ”
“Sì, ma il passo successivo richiede attenzione. È un tipo pericoloso, armato fino ai denti. L’ho ingannato bene, ma potrebbe essere ancora sulla difensiva. Supponiamo che lo porti in una stanza dove ci sono sette uomini. Lui si aspetta di trovarmi da solo. Ci sarà uno scontro a fuoco, e qualcuno potrebbe rimanere ferito, ”
“È vero, ”
“E il rumore attirerà qui tutti i poliziotti della zona, ”
“Hai ragione, ”
“Ecco come dovrei procedere: voi sarete tutti nella stanza grande, proprio come quando avete parlato con me. Gli aprirò la porta, lo farò entrare nel salotto accanto e lo lascerò lì mentre vado a prendere i documenti. Questo mi darà il tempo di comunicarvi cosa sta succedendo. Poi tornerò da lui con dei documenti falsi. Mentre li legge, gli balzerò addosso e gli prenderò la pistola. Sentirete che vi chiamo, e allora dovrete intervenire subito. Più velocemente possibile. Perché è un uomo forte quanto me. Ma credo di riuscire a trattenerlo fino al vostro arrivo.” “È un buon piano,” disse McGinty. “La loggia vi sarà in debito per questo. Immagino che quando lascerò la mia posizione, potrò indicare il nome dell’uomo che mi succederà.”
“Certo, Consigliere. Io sono poco più di un novellino,” rispose McMurdo; ma il suo viso rivelava ciò che pensava del complimento di quell’uomo importante.
Tornato a casa, si preparò per quella cupa serata che lo aspettava. Prima pulì, oliò e caricò la sua pistola Smith & Wesson. Poi ispezionò la stanza in cui l’detective sarebbe stato intrappolato: era un appartamento grande, con un lungo tavolo al centro e un grande camino su un lato; sugli altri lati c’erano delle finestre, prive di persiane, solo tende leggere che si potevano chiudere. McMurdo le esaminò attentamente. Senz’altro gli sembrava che quell’appartamento fosse troppo esposto per una riunione così segreta; tuttavia, la sua distanza dalla strada lo rendeva meno problematico. Infine ne discusse con il suo coinquilino, Scanlan: sebbene fosse un membro della loggia, era un uomo inoffensivo e troppo debole per opporsi alle decisioni dei suoi compagni. Ma provava segretamente orrore per gli atti violenti a cui talvolta era costretto ad assistere. McMurdo gli spiegò brevemente ciò che era previsto.
“Se fossi in te, Mike Scanlan, me ne andrei per una notte e me ne starei lontano da qui. Prima dell’alba ci saranno sicuramente violenze,” disse.
“Beh, allora sì, Mac. A me manca proprio il coraggio necessario. Quando ho visto il direttore Dunn cadere laggiù nella miniera, non ce l’ho più fatta. Non sono fatto per queste cose, come te o McGinty. Se la loggia non mi giudicherà male, farò come suggerisci e vi lascerò soli questa sera.”
Gli uomini arrivarono puntualmente. All’apparenza erano cittadini rispettabili, ben vestiti e puliti. Ma chi avesse osservato i loro volti e i loro occhi spietati avrebbe capito che per Birdy Edwards non c’era alcuna speranza. Nessuno di loro aveva mai maneggiato armi senza che le sue mani si imbrattassero di sangue. Erano tutti abituati al crimine, tanto quanto un macellaio è abituato a uccidere animali.
In prima fila, sia per l’aspetto che per la colpevolezza, c’era il temibile capo della loggia. Harraway, il segretario, era un uomo magro, cupo, con un collo lungo e ossuto e movimenti nervosi; era estremamente fedele alle regole della loggia quando si trattava di questioni finanziarie. Ma non aveva alcun concetto di giustizia o onestà verso gli altri. Il tesoriere, Carter, era un uomo di mezza età, con un’espressione impassibile e una pelle giallastra; era un organizzatore abile. E quasi tutti i crimini pianificati provenivano dalla sua mente astuta. I due Willabys erano giovani uomini forti e agili, con volti decisi. Il loro compagno, Tiger Cormac, un ragazzo robusto e scuro di pelle, era temuto persino dai suoi stessi compagni per la sua natura violenta. Questi erano gli uomini che quella sera si riunirono nell’appartamento di McMurdo per uccidere l’detective della Pinkerton. Il loro ospite aveva messo il whisky sul tavolo, e loro si erano affrettati a prepararsi per l’impresa che li aspettava. Baldwin e Cormac erano già semiubriachi, e l’alcol aveva scatenato tutta la loro ferocia. Per un attimo, Cormac appoggiò le mani sul fornello: era stato acceso, poiché le notti erano ancora fredde.
“Basterà così,” disse, imprecando.
“Già,” replicò Baldwin, capendo cosa intendesse. “Se lo leghiamo a quel palo, otterremo la verità da lui.”
“Otterremo la verità, non temete,” disse McMurdo. Aveva nervi d’acciaio: nonostante tutto il peso della situazione ricadesse su di lui, il suo comportamento era calmo e distaccato come sempre. Gli altri se ne accorsero e lo applaudirono.
“Sei tu quello giusto per occupartene,” disse il Capo con approvazione. “Non riceverà alcun avvertimento finché non gli metterai una mano attorno al collo. Peccato che le tue finestre non abbiano persiane.”
McMurdo andò da una finestra all’altra e chiuse meglio le tende. “Ora nessuno può spiarci. Manca poco all’ora.”
“Forse non verrà. Forse avvertirà il pericolo,” disse il segretario.
“Verrà, non temete,” rispose McMurdo. “È altrettanto desideroso di venire quanto lo siate voi di vederlo. Ascoltate!” Erano tutti seduti immobili come figure di cera; alcuni avevano gli occhiali ancora a metà strada dalle labbra. Tre colpi forti risuonarono alla porta.
“Silenzio!” McMurdo alzò la mano, con cautela. Uno sguardo allarmato passò tra loro, e tutti posero le mani sulle armi.
“Nessun rumore, per la vostra vita!” sussurrò McMurdo, uscendo dalla stanza e chiudendola delicatamente alle sue spalle.
Con l’attenzione tesa, gli assassini aspettarono. Contarono i passi del loro compagno che si allontanava nel corridoio. Poi lo sentirono aprire la porta esterna; ci furono alcune parole di saluto. Poi udirono dei passi strani all’interno e una voce sconosciuta. Un attimo dopo, la porta si chiuse con violenza e la chiave girò nella serratura. La loro preda era al sicuro, intrappolata nella trappola. Tiger Cormac rise orribilmente; Boss McGinty si coprì la bocca con la mano.
“Stai zitto, idiota!” sussurrò. “Potresti essere la nostra rovina, ”
Dalla stanza accanto proveniva un mormorio di voci. Sembrava non finire mai. Poi la porta si aprì e McMurdo apparve, con un dito sulle labbra. Si avvicinò all’estremità del tavolo e li guardò uno per uno. In lui era avvenuto un cambiamento sottile: il suo atteggiamento era quello di chi ha molto lavoro da fare; il suo viso aveva assunto una durezza granitica; i suoi occhi, dietro gli occhiali, brillavano di una frenesia intensa. Era diventato un leader evidente per tutti. Gli altri lo fissavano con interesse ansioso, ma lui non disse nulla; continuò semplicemente a guardare uno dopo l’altro con lo stesso sguardo intenso. “Bene!” esclamò finalmente il capo McGinty. “È qui? È davvero Birdy Edwards?” “Sì,” rispose lentamente McMurdo. “Birdy Edwards è qui. Io sono Birdy Edwards.” Dopo quel breve discorso, ci furono dieci secondi di silenzio così profondo che sembrava che la stanza fosse vuota. Il sibilo di una pentola sul fornello risuonò acuto e stridente alle orecchie. Sette volti pallidi, tutti rivolti verso quell’uomo che li dominava, rimasero immobili per il terrore. Poi, con un improvviso fruscio di vetri, una serie di canne di fucile lucide apparve attraverso ogni finestra, mentre le tende venivano strappate dai loro ganci.
Alla vista di ciò, Boss McGinty emise il ruggito di un orso ferito e si precipitò verso la porta semiaperta. Lì lo aspettava una rivoltella puntata contro di lui; dietro la canna brillavano gli occhi severi del Capitano Marvin della Polizia Miniera. Boss McGinty indietreggiò, cadendo nuovamente sulla sua sedia.
“È più sicuro lì, Consigliere,” disse l’uomo che tutti conoscevano come McMurdo. “E tu, Baldwin, se non togli la mano dalla tua pistola, riuscirai a sfuggire alla forca. Tira fuori quell’arma. Ecco, così va bene. Ci sono quaranta uomini armati intorno a questa casa; puoi immaginare quali siano le tue possibilità. Prendete loro le pistole, Marvin!”
Di fronte alla minaccia di quelle armi, non c’era alcuna possibilità di resistenza. Gli uomini furono disarmati. Con espressioni torve, imbarazzate e sorprese, rimasero seduti intorno al tavolo.
“Vorrei dirvi una parola prima che ci separiamo,” disse l’uomo che li aveva intrappolati. “Probabilmente non ci rivedremo fino a quando non vi troverò in tribunale. Vi lascio qualcosa su cui riflettere. Ora sapete chi sono veramente: sono Birdy Edwards dei Pinkerton’s. Sono stato incaricato di smantellare la vostra banda. È stata una missione difficile e pericolosa. Nessuno, nemmeno le persone a me più care, sapeva che la stavo svolgendo. Solo il Capitano Marvin e i miei datori di lavoro lo sapevano. Ma stanotte tutto è finito. Grazie a Dio, sono io il vincitore!”
I sette volti pallidi e rigidi lo fissarono. Nei loro occhi c’era un odio inesorabile. Lui lesse quella minaccia implacabile.
“Forse pensate che la partita non sia ancora finita. Beh, io scommetto proprio di sì. Comunque, alcuni di voi non avranno più nulla a che fare con questa faccenda. E ci sono altri sessanta uomini che passeranno la notte in prigione. Vi dico una cosa: quando mi è stato affidato questo compito, non credevo davvero esistesse una società come la vostra. Pensavo fossero solo parole vuote. Ma ora so che non era così. In quella società non ho trovato nulla di negativo. Anzi, molto di positivo, ” “Comunque, dovevo portare a termine il mio compito, quindi sono arrivato nelle valli carbonifere. Quando sono giunto in questo posto ho capito di essermi sbagliato: non si trattava affatto di una storia banale e insignificante. Così sono rimasto per occuparmene personalmente. A Chicago non ho mai ucciso nessuno; in tutta la mia vita non ho mai falsificato un dollaro. Quelli che vi ho dato erano altrettanto validi degli altri, ma li ho spesi nel modo giusto, per il bene di tutti. Conoscevo il modo per ottenere le vostre buone volontà, quindi ho finto che la legge mi stesse dando la caccia. Tutto è andato esattamente come avevo previsto. “Così sono entrato nella vostra organizzazione criminale e ho partecipato alle vostre riunioni. Forse diranno che ero altrettanto malvagio di voi. Ma che importa? L’importante è che vi abbia catturati. La verità è questa: la notte in cui mi sono unito a voi, avete picchiato il vecchio Stanger. Non ho potuto avvertirlo, non c’era tempo. Ma ho tenuto la vostra mano, Baldwin, quando stavate per ucciderlo. Se mai ho suggerito qualcosa al solo scopo di mantenere la mia posizione tra voi, era perché sapevo di poter impedire che accadesse. Non sono riuscito a salvare Dunn e Menzies, non ne sapevo abbastanza. Ma farò in modo che i loro assassini vengano impiccati. Ho avvertito Chester Wilcox, così quando ho fatto esplodere la sua casa, lui e la sua famiglia erano già nascosti. Ci sono stati molti crimini che non sono riuscito a impedire. Ma se riflettete bene, vedrete che molte volte i vostri uomini tornavano a casa per un altro sentiero, o erano in città quando li andavate a cercare, o rimanevano in casa quando pensavate che sarebbero usciti. Ebbene, quello è stato il mio lavoro.” “Maledetto traditore!” sibilò McGinty tra i denti. “Ah, John McGinty, potete chiamarmi così, se vi fa sentire meglio. Voi e i vostri simili siete stati nemici di Dio e degli uomini in queste zone. Qualcuno doveva intervenire per proteggere quelle povere persone che eravate riusciti a dominare. C’era solo un modo per farlo, ed è stato quello che ho fatto. Mi chiamate traditore, ma probabilmente migliaia di persone mi considereranno un salvatore che è sceso all’inferno pur di salvarli. Ne ho avuti abbastanza. Non vorrei mai ripetere tutto questo, nemmeno se mi offrissero il tesoro del governo a Washington in cambio. Dovevo restare fino a quando non avessi ottenuto tutto, ogni uomo, ogni segreto. Qui, nelle mie mani. Avrei aspettato ancora un po’, se solo non avessi scoperto che il mio segreto stava per venire alla luce. È arrivata una lettera in città che avrebbe potuto rivelarvi tutto. Allora ho dovuto agire, e subito. “Non ho più nulla da dirvi. Tranne che quando verrà il mio momento, morirò più serenamente pensando al lavoro che ho svolto in questa valle. Ora, Marvin, potete portarli via.” Non c’è molto da aggiungere. A Scanlan era stato affidato un biglietto sigillato da lasciare all’indirizzo di Miss Ettie Shafter, compito che aveva accettato con un sorriso e uno sguardo d’intesa. All’alba, una bella donna e un uomo dall’aspetto molto anonimo salirono su un treno speciale inviato dalla compagnia ferroviaria e partirono rapidamente, lontano dalla terra del pericolo. Quella fu l’ultima volta che Ettie e il suo amante misero piede nella Valle del Terrore. Dieci giorni dopo si sposarono a Chicago, con il vecchio Jacob Shafter come testimone.
Il processo ai membri della banda ebbe luogo lontano dal luogo in cui i loro seguaci avrebbero potuto terrorizzare le forze dell’ordine. Inutilmente cercarono di difendersi; inutilmente furono spesi tutti i soldi raccolti attraverso estorsioni per salvarli. Le testimonianze di chi conosceva ogni dettaglio delle loro vite, della loro organizzazione e dei loro crimini rimasero inattaccabili dalle strategie difensive dei loro avvocati. Alla fine, dopo tanti anni, furono sconfitti e dispersi. La “nuvola di terrore” che opprimeva la valle fu finalmente dissipata.
McGinty incontrò la sua sorte sul patibolo, tremando e piagnucolando quando arrivò l’ora ultima. Otto dei suoi principali seguaci condivisero la sua stessa sorte; oltre cinquanta persone furono condannate a varie pene detentive. Il lavoro di Birdy Edwards era completato. Eppure, come aveva previsto, il gioco non era ancora finito. C’erano altre mosse da compiere. Ted Baldwin, ad esempio, riuscì a sfuggire alla pena di morte; lo stesso valeva per i Willabys e altri membri della banda. Per dieci anni rimasero nascosti, fino al giorno in cui furono nuovamente liberi. Un giorno che Edwards, conoscendo bene i suoi uomini, era certo sarebbe stato l’ultimo della sua vita tranquilla. Avevano giurato di vendicare i loro compagni con il suo sangue. E ci provarono con tutte le loro forze!
Da Chicago fu inseguito; dopo due tentativi quasi riusciti, il terzo avrebbe sicuramente avuto successo. Cambiò nome e si recò in California. Lì, per un momento, la sua vita sembrò finire con la morte di Ettie Edwards. Fu nuovamente sul punto di morire, ma questa volta riuscì a fuggire sotto il nome di Douglas, lavorando in una solitaria regione montuosa insieme a un socio inglese di nome Barker. Alla fine ricevette un avvertimento: i “cani da caccia” lo stavano inseguendo di nuovo. Riuscì a fuggire appena in tempo per l’Inghilterra. Lì, sotto il nome di John Douglas, sposò una donna degna e visse per cinque anni come un gentiluomo del Sussex. Una vita che terminò con gli strani eventi di cui abbiamo sentito parlare. Epilogo
Il processo penale era concluso; il caso di John Douglas fu deferito a un tribunale superiore. Anche i processi minorili lo assolsero, riconoscendo che aveva agito in legittima difesa. “Prendetelo fuori dall’Inghilterra a tutti i costi,” scrisse Holmes alla moglie. “Qui ci sono forze che potrebbero essere ancora più pericolose di quelle da cui è fuggito. Vostro marito non è al sicuro in Inghilterra.”
Erano passati due mesi, e la questione aveva in parte lasciato le nostre menti. Poi, una mattina, trovammo un biglietto enigmatico nella nostra cassetta della posta: “Oh mio Dio, signor Holmes. Oh mio Dio!” Non c’era né indirizzo di mittente né firma. Risi di quel messaggio strano; ma Holmes mostrò una gravità insolita.
“Un complotto infernale, Watson, ” disse, rimanendo a lungo con la fronte corrugata.
La scorsa notte, la signora Hudson, la nostra padrona di casa, ci comunicò che un gentiluomo desiderava vedere il signor Holmes e che si trattava di una questione di estrema importanza. Poco dopo arrivò Cecil Barker, il nostro amico della dimora con il fossato intorno. Il suo viso era pallido e teso.
“Ho brutte notizie, terribili notizie, signor Holmes,” disse.
“Me lo aspettavo,” rispose Holmes.
“Non avete ricevuto nessun telegramma, vero?”
“Ho ricevuto un biglietto da qualcuno che ne ha ricevuto uno.”
“È povero Douglas. Il suo nome è Edwards, ma per me sarà sempre Jack Douglas di Benito Canyon. Vi avevo detto che tre settimane fa erano partiti insieme per l’Africa del Sud, ”
“Esatto.”
“La nave è arrivata a Città del Capo ieri sera. Questa mattina ho ricevuto questo telegramma dalla signora Douglas: ‘Jack è caduto in mare durante una tempesta al largo di Sant’Elena. Nessuno sa come sia successo.’”
“IVY DOUGLAS, ”
“Ah. È arrivato proprio così, vero?” disse Holmes pensieroso. “Beh, non ho dubbi che tutto sia stato ben orchestrato.”
“Volete dire che secondo voi non si è trattato di un incidente?”
“Assolutamente no.”
“È stato assassinato?”
“Certo!”
“Allora penso anch’io. Quei maledetti criminali, quel nido di vendicatori, ”
“No, no, mio caro signore, ” disse Holmes. “Qui c’è una mente geniale all’opera. Non si tratta di armi primitive o di azioni goffe. Un vero maestro del crimine. Questo delitto è stato commesso a Londra, non in America.”
“Ma per quale motivo?”
“Perché è stato compiuto da un uomo che non può permettersi di fallire. Da qualcuno il cui successo dipende interamente dall’efficacia delle sue azioni. Un’intelligenza eccezionale e un’organizzazione vasta sono state utilizzate per eliminare una sola persona. È come schiacciare una noce con un martello. Un’eccessiva spesa di energia, ma alla fine la noce viene comunque schiacciata.”
“Come mai quell’uomo è coinvolto in tutto questo?” “Posso solo dire che la prima notizia riguardante questa faccenda ci è arrivata da uno dei suoi luogotenenti. Questi americani erano ben consigliati: avendo un lavoro da svolgere in Inghilterra, hanno stretto alleanza, come avrebbe potuto fare qualsiasi criminale straniero, con questo grande esperto di crimini. Da quel momento, il loro uomo era già condannato. All’inizio si limitava ad utilizzare le sue risorse per trovare la vittima; poi indicava come procedere nell’azione; infine, quando leggeva delle sconfitte di quell’agente, interveniva personalmente con grande abilità. Mi avete sentito avvertire quest’uomo a Birlstone Manor House che il pericolo imminente era maggiore di quelli precedenti. Avevo ragione?”
Barker si colpì la testa con il pugno, nella sua rabbia impotente. “Non ditemi che dobbiamo semplicemente arrenderci. State dicendo che nessuno può mai sconfiggere questo demonio?”
“No, non sto dicendo questo,” rispose Holmes, i suoi occhi sembravano fissare lontano nel futuro. “Non sto dicendo che non possa essere battuto. Ma dovete darmi tempo. Dovete darmi tempo!”
Rimanemmo tutti in silenzio per alcuni minuti, mentre quegli occhi determinati continuavano a cercare la verità.

IL SUO ULTIMO ARCO
Questa è una raccolta di otto storie su Sherlock Holmes. Pubblicata originariamente nel 1917, contiene le varie storie su Holmes pubblicate tra il 1908 e il 1913, oltre alla storia unica del 1917.