THE WANDERINGS OF A SPIRITUALIST On the Life Hereafter TO MY WIFE THIS MEMORIAL OF A JOURNEY WHICH HER HELP AND PRESENCE CHANGED FROM A DUTY TO A PLEASURE A. C D. July 18, 1921.
THE WANDERINGS OF A SPIRITUALIST CONTENTS CHAPTER I CHAPTER II CHAPTER III CHAPTER IV CHAPTER V CHAPTER VI CHAPTER VII CHAPTER VIII CHAPTER IX CHAPTER X CHAPTER XI CHAPTER XII CHAPTER XIII
HOW THIS BOOK WAS WRITTEN.
CHAPTER I The inception of the enterprise. — The Merthyr Seance.- Experience of British lectures. — Call from Australia. — The Holborn luncheon. — Remarkable testimony to communication. — Is individual proof necessary? — Excursion to Exeter. — Can spiritualists continue to be Christians? — Their views on Atonement. — The party on the “ Naldera.” This is an account of the wanderings of a spiritualist, geographical and speculative. Should the reader have no interest in psychic things — if indeed any human being can be so foolish as not to be interested in his own nature and fate, — then this is the place to put the book down. It were better also to end the matter now if you have no patience with a go-as-you-please style of narrative, which founds itself upon the conviction that thought may be as interesting as action, and which is bound by its very nature to be intensely personal. I write a record of what absorbs my mind which may be very different from that which appeals to yours. But if you are content to come with me upon these terms then let us start with my apologies in advance for the pages which may bore you, and with my hopes that some may compensate you by pleasure or by profit. I write these lines with a pad upon my knee, heaving upon the long roll of the Indian Ocean, running large and grey under a grey streaked sky, with the rain-swept hills of Ceylon, just one shade greyer, lining the Eastern skyline. So under many difficulties it will be carried on, which may explain if it does not excuse any slurring of a style, which is at its best but plain English. There was one memorable night when I walked forth with my head throbbing and my whole frame quivering from the villa of Mr. Southey at Merthyr. Behind me the brazen glare of Dowlais iron-works lit up the sky, and in front twinkled the many lights of the Welsh town. For two hours my wife and I had sat within listening to the whispering voices of the dead, voices which are so full of earnest life, and of desperate endeavours to pierce the barrier of our dull senses. They had quivered and wavered around us, giving us pet names, sweet sacred things, the intimate talk of the olden time. Graceful lights, signs of spirit power had hovered over us in the darkness. It was a different and a wonderful world. Now with those voices still haunting our memories we had slipped out into the material world — a world of glaring iron works and of twinkling cottage windows. As I looked down on it all I grasped my wife’s hand in the darkness and I cried aloud, My God, if they only knew — if they could only know! “ Perhaps in that cry, wrung from my very soul, lay the inception of my voyage to the other side of the world. The wish to serve was strong upon us both. God had given us wonderful signs, and they were surely not for ourselves alone. I had already done the little I might. From the moment that I had understood the overwhelming importance of this subject, and realised how utterly it must change and chasten the whole thought of the world when it is whole-heartedly accepted, I felt it good to work in the matter and understood that all other work which I had ever done, or could ever do, was as nothing compared to this. Therefore from the time that I had finished the history of the Great War on which I was engaged, I was ready to turn all my remaining energies of voice or hand to the one great end. At first I had little of my own to narrate, and my task was simply to expound the spiritual philosophy as worked out by the thoughts and experiences of others, showing folk so far as I was able, that the superficial and ignorant view taken of it in the ordinary newspapers did not touch the heart of the matter. My own experiences were limited and inconclusive, so that it was the evidence of others which I quoted. But as I went forward signs were given in profusion to me also, such signs as were far above all error or deception, so that I was able to speak with that more vibrant note which comes not from belief or faith, but from personal experience and knowledge. I had found that the wonderful literature of Spiritualism did not reach the people, and that the press was so full of would-be jocosities and shallow difficulties that the public were utterly misled. Only one way was left, which was to speak to the people face to face. This was the task upon which I set forth, and it had led me to nearly every considerable city of Great Britain from Aberdeen to Torquay. Everywhere I found interest, though it varied from the heavier spirit of the sleepy cathedral towns to the brisk reality of centres of life and work like Glasgow or Wolverhampton. Many a time my halls were packed, and’ there were as many outside as inside the building. I have no eloquence and make profession of none, but I am audible and I say no more than I mean and can prove, so that my audiences felt that it was indeed truth so far as I could see it, which I conveyed. Their earnestness and receptiveness were my great help and reward in my venture. Those who had no knowledge of what my views were assembled often outside my halls, waving banners and distributing tracts, but never once in the course of addressing 150,000 people, did I have disturbance in my hall. I tried, while never flinching from truth, to put my views in such a way as to hurt no one’s feelings, and although I have had clergymen of many denominations as my chairmen, I have had thanks from them and no remonstrance. My enemies used to follow and address meetings, as they had every right to do, in the same towns. It is curious that the most persistent of these enemies were Jesuits on the one side and Evangelical sects of the Plymouth Brethren type upon the other. I suppose the literal interpretation of the Old Testament was the common bond. However this is digression, and when the digressions are taken out of this book there will not be much left. I get back to the fact that the overwhelming effect of the Merthyr Seance and of others like it, made my wife and myself feel that when we had done what we could in Britain we must go forth to further fields. Then came the direct invitation from spiritual bodies in Australia. I had spent some never-to-be-forgotten days with Australian troops at the very crisis of the war. My heart was much with them. If my message could indeed bring consolation to bruised hearts and to bewildered minds — and I had boxes full of letters to show that it did — then to whom should I carry it rather than to those who had fought so splendidly and lost so heavily in the common cause? I was a little weary also after three years of incessant controversy, speaking often five times a week, and continually endeavouring to uphold the cause in the press. The long voyage presented attractions, even if there was hard work at the end of it. There were difficulties in the way. Three children, boys of eleven and nine, with a girl of seven, all devotedly attached to their home and their parents, could not easily be left behind. If they came a maid was also necessary. The pressure upon me of correspondence and interviews would be so great that my old friend and secretary, Major Wood, would be also needed. Seven of us in all therefore, and a cheque of sixteen hundred pounds drawn for our return tickets, apart from outfit, before a penny could be entered on the credit side. However, Mr. Carlyle Smythe, the best agent in Australia, had taken the matter up, and I felt that we were in good hands. The lectures would be numerous, controversies severe, the weather at its hottest, and my own age over sixty. But there are compensating forces, and I was’ constantly aware of their presence. I may count our adventures as actually beginning from the luncheon which was given us in farewell a week or so before our sailing by the spiritualists of England. Harry Engholm, most unselfish of men, and a born organiser among our most unorganised crowd, had the matter in hand, so it was bound to be a success. There was sitting room at the Holborn Restaurant for 290 people, and it was all taken up three weeks before the event. The secretary said that he could have filled the Albert Hall. It was an impressive example of the solidity of the movement showing itself for the moment round us, but really round the cause. There were peers, doctors, clergymen, officers of both services, and, above all, those splendid lower middle class folk, if one talks in our material earth terms, who are the spiritual peers of the nation. Many professional mediums were there also, and I was honoured by their presence, for as I said in my remarks, I consider that in these days of doubt and sorrow, a genuine professional medium is the most useful member of the whole community. Alas! how few they are! Four photographic mediums do I know in all Britain, with about twelve physical phenomena mediums and as many really reliable clairvoyants. What are these among so many? But there are many amateur mediums of various degrees, and the number tends to increase. Perhaps there will at last be an angel to every church as in the days of John. I see dimly the time when two congregations, the living and those who have passed on, shall move forward together with the medium angel as the bridge between them. It was a wonderful gathering, and I only wish I could think that my own remarks rose to the height of the occasion. However, I did my best and spoke from my heart. I told how the Australian visit had arisen, and I claimed that the message that I would carry was the most important that the mind of man could conceive, implying as it did the practical abolition of death, and the reinforcement of our present religious views by the actual experience of those who have made the change from the natural to the spiritual bodies. Speaking of our own experiences, I mentioned that my wife and I had actually spoken face to face beyond all question or doubt with eleven friends or relatives who had passed over, their direct voices being in each case audible, and their conversation characteristic and evidential — in some cases marvellously so. Then with a sudden impulse I called upon those in the audience who were prepared to swear that they had had a similar experience to stand up and testify. It seemed for a moment as if the whole audience were on their feet. The Times next day said 250 out of 290 and I am prepared to accept that estimate. Men and women, of all professions and social ranks — I do not think that I exaggerated when I said that it was the most remarkable demonstration that I had ever seen and that nothing like it had ever occurred in the City of London. It was vain for those journals who tried to minimise it to urge that in a Baptist or a Unitarian assembly all would have stood up to testify to their own faith. No doubt they would, but this was not a case of faith, it was a case of bearing witness to fact. There were people of all creeds, Church, dissent, Unitarian and ex-materialists. They were testifying to an actual objective experience as they might have testified to having seen the lions in Trafalgar Square. If such a public agreement of evidence does not establish a fact then it is indeed impossible, as Professor Challis remarked long ago, to prove a thing by any human testimony whatever. I confess that I was amazed. When I remember how many years it was before I myself got any final personal proofs I should have thought that the vast majority of Spiritualists were going rather upon the evidence of others than upon their own. And yet 250 out of 290 had actually joined hands across the border. I had no idea that the direct proof was so widely spread. I have always held that people insist too much upon direct proof. What direct proof have we of most of the great facts of Science? We (simply take the word of those who have examined: How many of us have, for example, seen the rings of Saturn? We are assured that they are there, and we accept the assurance. Strong telescopes are rare, and so we do not all expect to see the rings with our own eyes. In the same way strong See page i THE GOD-SPEED LUNCHEON IN LONDON. On this occasion 250 out of 290 guests rose as testimony that they were in personal touch with their dead. mediums are rare, and we cannot all expect to experience the higher psychic results. But if the assurance of those who have carefully experimented, of the Barretts, the Hares, the Crookes, the Wallaces, the Lodges and the Lombrosos, is not enough, then it is manifest that we are dealing with this matter on different terms to those which we apply to all the other affairs of science. It would of course be different if there were a school of patient investigators who had gone equally deeply into the matter and come to opposite conclusions. Then we should certainly have to find the path of truth by individual effort. But such a school does not exist. Only the ignorant and inexperienced are in total opposition, and the humblest witness who has really sought the evidence has more weight than they. After the luncheon my wife made the final preparations — and only ladies can tell what it means to fit out six people with tropical and semi- tropical outfits which will enable them for eight months to stand inspection in public. I employed the time by running down to Devonshire to give addresses q,t Exeter and Torquay, with admirable audiences at both. Good Evan Powell had come down to give me a last seance, and I had the joy of a few last words with my arisen son, who blessed me on my mission and assured me that I would indeed bring solace to bruised hearts. The words he uttered were a quotation from my London speech at which Powell had not been present, nor had the verbatim account of it appeared anywhere at that time. It was one more sign of how closely our words and actions are noted from the other side. Powell was tired, having given a sitting the night before, so the proceedings were short, a few floating lights, my son and my sister’s son to me, one or two greetings to other sitters, and it was over. Whilst in Exeter I had a discussion with those who would break away from Christianity. They are a strong body within the movement, and how can Christians be surprised at it when they remember that for seventy years they have had nothing but contempt and abuse for the true light- bearers of the world? Is there at the present moment one single bishop, or one head of a Free Church, who has the first idea of psychic truth? Dr. Parker had, in his day, so too Archdeacons Wilberforce and Colley, Mr. Haweis and a few others. General Booth has also testified to spiritual communion with the dead. But what have Spiritualists had in the main save misrepresentation and persecution? Hence the movement has admittedly, so far as it is an organised religion — and it has already 360 churches and 1,000 building funds — taken a purely Unitarian turn. This involves no disrespect towards Him Whom they look upon as the greatest Spirit who ever trod the earth, but only a deep desire to communicate direct without intermediary with that tremendous centre of force from and to whom all things radiate or return. They are very earnest and good men, these organised religious Spiritualists, and for the most part, so far as my / experience goes, are converts from materialism who, having in their materialistic days said very properly that they would believe nothing which could not be proved to them, are ready now with Thomas to be absolutely wholehearted when the proof of survival and spirit communion has actually reached them. There, however, the proof ends, nor will they go further than the proof extends, as otherwise their original principles would be gone. Therefore they are Unitarians with a breadth of vision which includes Christ, Krishna, Buddha and all the other great spirits whom God has sent to direct different lines of spiritual evolution which correspond to the different needs of the various races of mankind. Our information from the beyond is that this evolution is continued beyond the grave, and very far on until all details being gradually merged, they become one as children of God. With a deep reverence for Christ it is undeniable that the organised Spiritualist does not accept vicarious atonement nor original sin, and believes that a man reaps as he sows with no one but himself to pull out the weeds. It seems to me the more virile and manly doctrine, and as to the texts which seem to say otherwise, we cannot deny that the New Testament has been doctored again and again in order to square the record of the Scriptures with the practice of the Church. Professor Nestle, in the preface to a work on theology (I write far from books of reference), remarks that there were actually officials named “ Correctors/’ who were appointed at the time of the Council of Nicaea for this purpose, and St. Jerome, when he constructed the Vulgate, complains to Pope Damasus that it is practically a new book that he is making, putting any sin arising upon the Pope’s head. In the face of such facts we can only accept the spirit of the New Testament fortified with common sense, and using such interpretation as brings most spiritual strength to each of us. Personally, I accept the view of the organised Spiritual religion, for it removes difficulties which formerly stood between me and the whole Christian system, but I would not say or do anything which would abash those others who are getting real spiritual help from any sort of Christian belief. The gaining of spirituality and widening of the personality are the aims of life, and how it is done is the business of the individual. Every creed has produced its saints and has to that extent justified its existence. I like the Unitarian position of the main Spiritual body, however, because it links the movement up with the other great creeds of the world and makes it more accessible to the Jew, the Mohammedan or the Buddhist. It is far too big to be confined within the palings of Christianity. Here is a little bit of authentic teaching from the other side which bears upon the question. I take it from the remarkable record of Mr. Miller of Belfast, whose dialogues with his son after the death of the latter seem to me to be as certainly true as any case which has come to my notice. On asking the young soldier some question about the exact position of Christ in religion he modestly protested that such a subject was above his head, and asked leave to bring his higher guide to answer the question. Using a fresh voice and in a new and more weighty manner the medium then said : — “ I wish to answer your question. Jesus the Christ is the proper designation. Jesus was perfect humanity. Christ was the God idea in Him. Jesus, on account of His purity, manifested in the highest degree the psychic powers which resulted in His miracles. Jesus never preached the blood of the lamb. The disciples after His ascension forgot the message in admiration of the man. The Christ is in every human being, and so are the psychic forces which were used by Jesus. If the same attention were given to spiritual development which you give to the comfort and growth of your material bodies your progress in spiritual life would be rapid and would be characterised by the same works as were performed by Jesus. The one essential thing for all on earth to strive after is a fuller knowledge and growth in spiritual living/’ I think that the phrase, “ In their admiration of the man they forgot His message/’ is as pregnant a one as I ever heard. To come back then to the discussion at Exeter, what I said then and feel now is that every Spiritualist is free to find his own path, and that as a matter of fact his typical path is a Unitarian one, but that this in no way obscures the fact that our greatest leaders, Lodge, Barrett, Ellis Powell, Tweedale, are devoted sons of the Church, that our literature is full of Christian aspiration, and that our greatest prophet, Vale Owen, is a priest of a particularly sacerdotal turn of mind. We are in a transition stage, and have not yet found any common theological position, or any common position at all, save that the dead carry on, that they do not change, that they can under proper physical conditions communicate with us, and that there are many physical signs by which they make their presence known to us. That is our common ground, and all beyond that is matter of individual observation and inference. Therefore, we are not in a position to take on any anti- Christian agitation, for it would be against the conscience of the greater part of our own people. Well, it is clear that if I do not begin my book I shall finish it before I have begun, so let me end this chapter by saying that in despite of all superstition we started for Australia in the good ship “ Naldera “ (Capt. Lewellin, R.N.R.), on Friday, August 13th, 1920. As we carried two bishops in addition to our ominous dates we were foredoomed by every nautical tradition. Our party were my dear, splendid wife, who has shared both my evidence and my convictions. She it is who, by breaking up her household, leaving her beloved home, breaking the schooling of her children, and venturing out upon a sea voyage, which of all things she hates, has made the real sacrifice for the cause. As to me, I am fond of change and adventure, and heartily agree with President Roosevelt when he said that the grandest sport upon earth is to champion an unpopular cause which you know to be true. With us were Denis, Malcolm and Baby, concerning whom I wrote the “ Three of them” sketches some years ago. In their train was Jakeman, most faithful of maids, and in mine Major Wood, who has been mixed up in my life ever since as young men we played both cricket and football in the same team. Such was the little party who set forth to try and blow that smouldering glow of truth which already existed in Australia, into a more lively flame.
CAPITOLO I
L’inizio dell’avventura. – La seduta spiritica a Merthyr. – L’esperienza delle conferenze in Inghilterra. – La chiamata dall’Australia. – Il pranzo a Holborn. – Testimonianze straordinarie riguardo alle comunicazioni con i defunti. – È necessaria una prova individuale? – Un viaggio a Exeter. – Gli spiritisti possono continuare a essere cristiani? – Le loro opinioni sull’Espiazione. – Il gruppo di “Naldera”. Questo è il resoconto dei viaggi di uno spiritista, sia geografici che speculativi. Se il lettore non ha alcun interesse per le questioni spirituali – se davvero esiste qualcuno così sciocco da non curarsi della propria natura e del proprio destino – allora è meglio mettere giù questo libro subito. È anche opportuno interrompere la lettura se non si ha pazienza con un racconto che segue il principio secondo cui il pensiero possa essere altrettanto interessante dell’azione, e che per sua natura è estremamente personale. Scrivo di ciò che attira la mia attenzione, il quale potrebbe essere molto diverso da ciò che interessa voi. Ma se siete disposti ad accompagnarmi in questo viaggio, allora permettetemi innanzitutto di scusarmi per le pagine che potrebbero risultarvi noiose, e di sperare che alcune di esse possano rivelarsi piacevoli o utili per voi. Scrivo queste parole con un taccuino sulle ginocchia, mentre il vasto Oceano Indiano si estende davanti a me, grigio sotto un cielo nuvoloso; le colline di Ceylon, bagnate dalla pioggia, appaiono ancora più scure all’orizzonte. Nonostante molte difficoltà, questo viaggio continuerà, il che forse può spiegare, se non giustificare, eventuali imperfezioni stilistiche: dopotutto si tratta semplicemente di inglese semplice e diretto. C’è stata una notte indimenticabile: uscii dalla villa del signor Southey a Merthyr, con la testa che mi pulsava e tutto il corpo tremante. Dietro di me, i bagliori delle fabbriche siderurgiche di Dowlais illuminavano il cielo; davanti a me, scintillavano le molte luci della città gallese. Per due ore mia moglie ed io ascoltammo quelle voci sussurranti dei defunti, voci piene di vita e di disperati tentativi di superare la barriera dei nostri sensi ottusi. Quele voci ci circondavano, ci chiamavano con nomi affettuosi, ci parlavano di cose dolci e sacre, di conversazioni intime del passato. Luci meravigliose, segni del potere spirituale, fluttuavano nell’oscurità intorno a noi. Era un mondo diverso, meraviglioso. Ora, con quelle voci ancora presenti nella nostra memoria, siamo tornati nel mondo materiale: un mondo di fabbriche siderurgiche e di finestre tremolanti nelle case. Guardando tutto ciò intorno a me, presi la mano di mia moglie nell’oscurità e gridai ad alta voce: “Dio mio, se solo loro potessero saperlo!” Forse proprio in quel grido, strappato dalla mia anima, nacque il desiderio che mi spinse a intraprendere questo viaggio verso l’altra parte del mondo. Il desiderio di servire era forte in entrambi. Dio ci aveva dato segni meravigliosi, e sicuramente non erano destinati solo a noi.
Avevo già fatto tutto ciò che era in mio potere. Dal momento in cui avevo compreso l’enorme importanza di questo argomento, e mi ero reso conto di come esso dovesse cambiare completamente e purificare l’intera visione del mondo se accettato con sincerità, sentii che fosse giusto dedicarmi a questo scopo, e capii che qualsiasi altra attività avessi svolto o potessi svolgere in futuro non era nulla rispetto a questo. Pertanto, non appena terminai la stesura della storia della Grande Guerra a cui stavo lavorando, fui pronto a dedicare tutte le mie energie rimanenti a questo unico grande obiettivo. All’inizio non avevo molto da raccontare personalmente; il mio compito consisteva semplicemente nel spiegare la filosofia spirituale elaborata attraverso i pensieri ed esperienze altrui, mostrando alla gente, nella misura del possibile, che le opinioni superficiali e ignoranti diffuse dai giornali comuni non toccavano mai il cuore della questione. Le mie esperienze personali erano limitate e insoddisfacenti, quindi citavo le testimonianze altrui. Ma man mano che procedevo, ricevevo numerosi segni che andavano ben oltre qualsiasi errore o inganno possibile; grazie a questi segni, potevo parlare con un tono più convincente, non derivante dalla fede o dall’illusione, ma da esperienze personali e conoscenze concrete. Scoprii che la meravigliosa letteratura dello Spiritualismo non raggiungeva le persone comuni, e che i giornali erano pieni di commenti superficiali e difficoltà banali, che portavano il pubblico a errori gravi. Non rimaneva quindi altra scelta se non parlare direttamente con la gente. Fu questo l’obiettivo che mi prefissi, e grazie ad esso raggiunsi quasi tutte le città importanti della Gran Bretagna, da Aberdeen a Torquay. Ovunque andassi, trovavo un grande interesse da parte del pubblico: dalle atmosfere più solenni delle città cattedralici alle dinamiche realtà dei centri urbani come Glasgow o Wolverhampton. Molte volte le mie aule erano piene zepe di persone; fuori dall’edificio c’era altrettanta gente quanta all’interno. Non ho alcuna eloquenza particolare e non ne faccio una questione; parlo semplicemente con sincerità, dicendo solo ciò che penso e posso dimostrare, così che il pubblico si rendesse conto che ciò che trasmettevo era davvero la verità, nella misura in cui la conoscevo. La loro serietà e disponibilità furono un grande aiuto e una grande ricompensa per me in questo mio impegno. Molti di coloro che non conoscevano i miei punti di vista si radunavano fuori dalle mie aule, sventolando bandiere e distribuendo opuscoli; tuttavia, nemmeno una volta, durante le mie conferenze davanti a 150.000 persone, si verificò alcun disturbo nell’ordine pubblico. Cercai sempre di esprimere i miei pensieri in modo da non offendere i sentimenti di nessuno; anche se alcuni religiosi di diverse denominazioni furono presenti come moderatori delle mie conferenze, ricevetti solo ringraziamenti da loro e mai alcuna obiezione. I miei nemici seguivano spesso le mie conferenze, nel pieno diritto di farlo nelle stesse città. È curioso notare che i nemici più ostinati erano da un lato i Gesuiti e dall’altro i gruppi evangelici come i Plymouth Brethren; suppongo che la lettura letterale dell’Antico Testamento fosse il legame comune tra di loro.
Tuttavia, questa è una digressione; se si eliminassero tutte queste digressioni dal libro, non resterebbe molto. Torno al fatto che l’impatto straordinario della “Merthyr Seance” e di altre simili iniziative fece sì che io e mia moglie sentissimo che, dopo aver fatto tutto ciò che era in nostro potere in Inghilterra, dovevamo spingerci oltre. Poi arrivò l’invito diretto da parte di entità spirituali in Australia. Avevo trascorso giorni indimenticabili con le truppe australiane nel momento più critico della guerra; il mio cuore era completamente con loro. Se il mio messaggio poteva davvero portare consolazione a cuori feriti e menti confuse – e avevo lettere in abbondanza a dimostrarlo – allora a chi altro avrei dovuto portarlo, se non a coloro che avevano combattuto con tanta coraggio e perso così tanto per una causa comune? Dopo tre anni di continue controversie, tenendo spesso discorsi cinque volte a settimana e sforzandomi costantemente di difendere la nostra causa nella stampa, ero anche un po’ stanco. Il lungo viaggio presentava delle attrazioni, anche se alla fine avrei dovuto lavorare sodo. C’erano però delle difficoltà: tre figli – un ragazzo di undici anni, uno di nove e una ragazza di sette – tutti profondamente legati a casa e ai loro genitori; non era facile lasciarli indietro. Se avessero venuto con noi, sarebbe stata necessaria anche una domestica. La pressione dovuta alla corrispondenza e alle interviste sarebbe stata così grande che avremmo avuto bisogno anche del mio vecchio amico e segretario, il maggiore Wood. In totale, quindi, saremmo stati sette persone; inoltre, avevamo un assegno di milleseicento sterline per i biglietti di ritorno, senza contare i vestiti. Tuttavia, il signor Carlyle Smythe, il miglior agente in Australia, si era occupato personalmente della questione, e sentivo che eravamo in buone mani. Avremmo tenuto molti discorsi, le controversie sarebbero state aspre, il clima estremamente caldo. E io avevo già oltre sessant’anni. Ma ci sono sempre forze compensatrici. Posso dire che le nostre avventure iniziarono davvero con il pranzo di addio organizzato dagli spiritisti inglesi una settimana prima della nostra partenza. Harry Engholm, l’uomo più altruista che conoscessi e un vero organizzatore tra noi, si occupò personalmente di tutto; quindi era certo che l’evento avrebbe avuto successo. Il ristorante di Holborn poteva ospitare 290 persone. E tutti i posti furono prenotati tre settimane prima dell’evento stesso. Il segretario disse che avrebbe potuto riempire anche l’Albert Hall. Fu un esempio impressionante della solidità del movimento che si stava diffondendo intorno a noi. Ma in realtà, era tutto legato alla causa comune. C’erano nobili, medici, preti, ufficiali di entrambi gli eserciti. E soprattutto quelle persone della classe media inferiore, che, se parliamo in termini materiali, rappresentano i “nobili spirituali” della nazione. C’erano anche molti medium professionisti. E fui onorato dalla loro presenza. Perché, come ho detto durante il mio discorso, ritengo che in questi tempi di dubbi e dolore, un vero medium professionista sia il membro più utile della comunità. Ahimè, quanti ne sono rimasti!
Conosco quattro mezzi fotografici in tutta la Gran Bretagna, insieme a circa dodici fenomeni fisici legati a tali mezzi e altrettanti chiaroveggenti davvero affidabili. Quali sono questi tra così tanti? Ma ci sono molti medium amatoriali di diverso livello, e il loro numero tende ad aumentare. Forse un giorno, come ai tempi di Giovanni, ogni chiesa avrà il proprio angelo. Intravedo vagamente il momento in cui due congregazioni, quelle dei vivi e quelle dei defunti, potranno avanzare insieme, con l’angelo-mediatore che fungerà da ponte tra loro.
Fu un incontro meraviglioso, e avrei voluto solo che le mie parole fossero all’altezza dell’occasione. Tuttavia ho fatto del mio meglio e ho parlato dal profondo del cuore. Ho raccontato come sia nata questa iniziativa australiana e ho sostenuto che il messaggio che avrei portato fosse il più importante che la mente umana possa concepire: un messaggio che implicava l’abolizione concreta della morte e il rafforzamento delle nostre credenze religiose attraverso le esperienze reali di coloro che sono passati da un corpo naturale a uno spirituale. Parlando delle nostre stesse esperienze, ho menzionato che io e mia moglie avevamo effettivamente parlato faccia a faccia con undici amici o parenti defunti; le loro voci erano chiaramente udibili in ogni caso, e le conversazioni avute erano caratteristiche e convincenti, in alcuni casi addirittura straordinarie. Allora, spinto da un impulso improvviso, ho chiesto a coloro presenti che fossero disposti a giurare di aver avuto esperienze simili di alzarsi e testimoniare. Per un momento sembrò che l’intera platea si alzasse in piedi. Il giorno dopo, il “Times” scrisse che 250 persone su 290 avevano partecipato; sono disposto ad accettare questa stima. Uomini e donne di tutte le professioni e classi sociali. Non esageravo quando dicevo che si trattava della dimostrazione più straordinaria che avessi mai visto, e che nulla del genere fosse mai accaduto nella City di Londra.
I giornali che cercarono di minimizzare l’evento sostennero che in una riunione battista o unitariana tutti si sarebbero alzati per testimoniare la propria fede. Certo che lo avrebbero fatto, ma in questo caso non si trattava di fede, bensì di testimonianze basate su fatti concreti. C’erano persone di tutte le credenze, di tutte le confessioni religiose. Stavano testimoniando un’esperienza reale e oggettiva, proprio come avrebbero potuto testimoniare di aver visto i leoni in Trafalgar Square. Se un accordo pubblico del genere non costituisce una prova concreta, allora è davvero impossibile, come osservò molto tempo fa il professor Challis, provare qualcosa attraverso qualsiasi testimonianza umana. Devo ammettere di essere rimasto stupito. Quando penso a quanti anni ci siano voluti prima che anch’io ottenessi prove personali definitive, avrei dovuto pensare che la stragrande maggioranza degli spiritisti si basasse sulle testimonianze altrui piuttosto che sulle proprie esperienze. Eppure 250 persone su 290 avevano effettivamente condiviso questa esperienza. Non immaginavo che tante persone avessero prove dirette del genere.
Ho sempre ritenuto che le persone insistano troppo sulle prove dirette. Quale prova diretta abbiamo, ad esempio, per la maggior parte dei grandi fatti della scienza? Ci affidiamo semplicemente alle parole di coloro che hanno condotto ricerche. Quanti di noi, ad esempio, hanno mai visto i anelli di Saturno? Ci viene detto che ci sono, e li accettiamo. I telescopi potenti sono rari, quindi non ci aspettiamo tutti di vederli con i nostri occhi. Allo stesso modo.
I medium sono rari, e non possiamo tutti aspettarci di ottenere risultati psichici significativi. Ma se le testimonianze di coloro che hanno condotto esperimenti meticolosi – i Barret, gli Hare, i Crookes, i Wallace, i Lodge e i Lombroso – non sono sufficienti, allora è evidente che stiamo affrontando questa questione con criteri diversi da quelli utilizzati in tutte le altre discipline scientifiche. Naturalmente, la situazione sarebbe diversa se esistesse una scuola di ricercatori pazienti che avessero approfondito allo stesso modo l’argomento e giunto a conclusioni opposte; in tal caso dovremmo certamente cercare la verità attraverso uno sforzo individuale. Ma una tale scuola non esiste. Solo gli ignoranti ed inesperti si oppongono categoricamente, mentre il testimone più umile che abbia davvero cercato le prove ha più peso di loro.
Dopo pranzo mia moglie fece le ultime preparazioni: solo le donne possono capire quanto sia impegnativo equipaggiare sei persone con indumenti tropicali e semitropicali in modo che possano resistere per otto mesi alle ispezioni pubbliche. Nel frattempo io andai a Devonshire per tenere discorsi a Exeter e Torquay, ricevendo ascolti entusiasti da parte del pubblico. Il buon Evan Powell era venuto a partecipare all’ultima seduta spiritica con me; ebbi anche l’opportunità di dire addio per l’ultima volta a mio figlio, che mi benedisse per la mia missione e mi assicurò che avrei davvero portato conforto ai cuori feriti. Le parole che pronunciò erano una citazione dal mio discorso di Londra: Powell non era stato presente a quell’evento, né alcuna trascrizione fedele del discorso era stata pubblicata all’epoca. Questo è un altro segno della grande attenzione con cui le nostre parole e azioni vengono osservate dall’altra parte. Powell era stanco, avendo tenuto una seduta la sera precedente; quindi la procedura fu breve: alcune luci fluttuanti, mio figlio e il figlio di mia sorella che mi vennero incontro, un paio di saluti agli altri partecipanti, ed ecco fatto.
Mentre mi trovavo a Exeter ebbi un dialogo con coloro che desideravano separarsi dal cristianesimo. Costituiscono un gruppo influente all’interno di questo movimento; come possono i cristiani meravigliarsene, se ricordano che da settant’anni hanno ricevuto soltanto disprezzo e offese da parte dei veri portatori della luce nel mondo? Esiste al giorno d’oggi un solo vescovo, o una sola guida di una Chiesa Libera, che abbia anche solo una vaga idea della verità spirituale? Il dottor Parker ne aveva conoscenza ai suoi tempi, così come gli arcidiaconi Wilberforce e Colley, il signor Haweis e altri ancora. Anche il generale Booth ha testimoniato di una comunione spirituale con i defunti. Ma cosa hanno ottenuto in realtà i seguaci del movimento spiritualista, se non distorsioni della verità e persecuzioni? Per questo motivo, il movimento stesso – nella misura in cui rappresenta una religione organizzata (e conta già 360 chiese e 1.000 fondi per la costruzione di edifici religiosi) – ha assunto un orientamento decisamente unitariano. Ciò non significa affatto mancare di rispetto verso Colui che considerano il più grande spirito mai esistito sulla terra, ma soltanto un profondo desiderio di comunicare direttamente, senza intermediari, con quel tremendo centro di forza da cui tutto proviene e a cui tutto ritorna. Sono persone molto serie e buone coloro che seguono questo movimento spiritualista organizzato; nella maggior parte dei casi, almeno.
Secondo quanto riferito, queste persone, in passato convertitesi dal materialismo e che durante i loro giorni materialisti affermavano con fermezza di non credere in nulla ciò che non potesse essere dimostrato, ora sono pronte ad accettare senza riserve le prove della sopravvivenza dell’anima e della comunione spirituale una volta che queste prove si sono effettivamente presentate davanti a loro. Tuttavia, la prova finisce qui: non andranno oltre i limiti di ciò che è stato dimostrato, altrimenti i loro principi originali verrebbero messi in discussione. Pertanto, si tratta di unitariani con una visione ampia e inclusiva, che include figure come Cristo, Krishna, Buddha e tutti gli altri grandi spiriti inviati da Dio per guidare diverse linee di evoluzione spirituale, in risposta alle diverse esigenze delle varie razze umane. Le informazioni che riceviamo dall’aldilà indicano che questa evoluzione prosegue anche dopo la morte, fino a quando tutti i dettagli non si uniranno gradualmente, rendendo tutti figli di Dio. Con profonda reverenza per Cristo, è innegabile che il movimento spiritista organizzato non accetti l’idea dell’espiazione altrui né del peccato originale, e ritiene che ognuno debba raccogliere ciò che ha seminato, senza che nessun altro possa eliminare i “erbacce” derivanti dalle proprie azioni. A mio parere, questa è una dottrina più virile e maschile; quanto ai testi che potrebbero sostenere il contrario, non possiamo negare che il Nuovo Testamento sia stato modificato più volte al fine di far concordare le scritture con la pratica effettiva della Chiesa. Il professor Nestle, nella prefazione a un’opera teologica, osserva che durante il Concilio di Nicea furono nominati funzionari incaricati di modificare i testi sacri, e San Gerolamo, nel compilare la Vulgata, si lamentò con Papa Damaso dicendo che stava creando praticamente un libro nuovo. Di fronte a tali fatti, possiamo accettare soltanto lo spirito del Nuovo Testamento arricchito dal buon senso comune e interpretato in modo da fornire il maggior sostegno spirituale possibile a ciascuno di noi. Personalmente, condivido la posizione della religione spiritista organizzata, poiché elimina le difficoltà che un tempo mi impedivano di aderire pienamente al sistema cristiano; tuttavia, non direi o farei nulla che potesse umiliare coloro che traggono vero beneficio da qualsiasi forma di credo cristiano. Acquisire spiritualità e ampliare la propria personalità sono gli obiettivi della vita, e il modo in cui ciò avvenga dipende dall’individuo stesso. Ogni credo ha prodotto i suoi santi e, in questo senso, giustifica la sua esistenza. Tuttavia, mi piace particolarmente la posizione unitariana della principale corrente spiritista, poiché collega questo movimento con le altre grandi religioni del mondo, rendendolo più accessibile agli ebrei, ai musulmani e ai buddisti. È troppo grande per essere confinato entro i limiti del cristianesimo.
Ecco un esempio di insegnamento autentico proveniente dall’altra parte, che riguarda direttamente la questione in discussione. Lo tratto dal notevole resoconto del signor Miller di Belfast; i suoi dialoghi con suo figlio dopo la morte di quest’ultimo mi sembrano altrettanto veritieri di qualsiasi altro caso mi sia mai capitato di conoscere. Quando il giovane soldato fu interrogato su quale fosse esattamente la posizione di Cristo nella religione, egli si scusò modestamente dicendo che un argomento del genere era al di sopra delle sue capacità e chiese il permesso di far venire il proprio “guida spirituale” a rispondere alla domanda. Allora lo spirito, utilizzando una voce diversa e in modo più solenne, disse:
“Desidero rispondere alla tua domanda. Gesù Cristo è la denominazione corretta. Gesù era umanità perfetta; Cristo, invece, rappresentava l’idea divina in Lui. Grazie alla Sua purezza, Gesù manifestò al massimo grado le facoltà spirituali che gli permisero di compiere i suoi miracoli. Gesù non predicò mai il “sangue dell’agnello”; dopo la Sua ascensione, i discepoli dimenticarono il Suo messaggio, presi dall’ammirazione per Lui come uomo. Il Cristo è presente in ogni essere umano, così come le forze spirituali che Gesù utilizzò. Se si dedicasse allo sviluppo spirituale lo stesso impegno che si dedica al benessere e alla crescita del corpo fisico, il progresso nella vita spirituale sarebbe rapido e caratterizzato dagli stessi atti compiuti da Gesù. L’unica cosa essenziale per tutti coloro che vivono sulla Terra è una conoscenza più profonda e uno sviluppo più completo nella vita spirituale.”
Penso che l’espressione “presi dall’ammirazione per Lui come uomo, dimenticarono il Suo messaggio” sia davvero significativa.
Tornando alla discussione di Exeter, quello che dissi allora e che penso ancora oggi è che ogni spiritista ha la libertà di trovare la propria strada; in realtà, la strada tipica di un spiritista è quella unitariana. Tuttavia, questo non oscura affatto il fatto che i nostri maggiori leader – Lodge, Barrett, Ellis Powell, Tweedale – siano devoti figli della Chiesa, che la nostra letteratura sia piena di aspirazioni cristiane e che il nostro più grande “profeta”, Vale Owen, sia un prete con una mentalità particolarmente sacerdotale. Ci troviamo in una fase di transizione; non abbiamo ancora trovato una posizione teologica comune, né alcuna posizione concordata in generale, se non che i defunti continuano a esistere, che non cambiano, che possono comunicare con noi sotto condizioni fisiche appropriate e che esistono molti segni fisici attraverso cui ci fanno conoscere la loro presenza. Questo è il nostro punto di partenza comune; tutto il resto dipende dall’osservazione e dalle inferenze individuali. Pertanto, non siamo in grado di prendere parte a alcuna azione anti-cristiana, poiché ciò andrebbe contro la coscienza della maggior parte delle persone che fanno parte del nostro movimento.
Beh, è chiaro che se non inizio il mio libro, lo finirò prima ancora di averlo cominciato. Quindi lasciate che concluda questo capitolo dicendo che, nonostante tutte le superstizioni, partimmo per l’Australia a bordo della splendida nave “Naldera” (comandata dal Capitano Lewellin, R.N.R.), venerdì 13 agosto 1920. Poiché con noi c’erano anche due vescovi, oltre a date “sinistre”, eravamo destinati al fallimento secondo ogni tradizione marittima. Il nostro gruppo era composto da mia moglie, cara e meravigliosa: lei ha condiviso con me tutte le prove e le convinzioni che avevo. È stata proprio lei a sacrificare tutto – la sua famiglia, la sua casa, l’educazione dei suoi figli – per sostenere questa causa. Per quanto mi riguarda, amo il cambiamento e le avventure; concordo pienamente con il Presidente Roosevelt quando disse che lo sport più grande al mondo è difendere una causa impopolare, ma che si sa essere giusta. Con noi c’erano Denis, Malcolm e Baby, di cui ho scritto alcuni racconti anni fa. Al loro seguito c’era Jakeman, la fedele domestica. E poi c’era il Maggiore Wood: da giovani avevamo giocato insieme a cricket e a calcio nella stessa squadra. Questo era il piccolo gruppo che partì per cercare di trasformare quella scintilla di verità già esistente in Australia in una fiamma più vivida.
CHAPTER II Gibraltar. — Spanish right versus British might. — Relics of Barbary Rovers, and of German militarists. — Ichabod! Senegal Infantry. — No peace for the world. — Religion on a liner. — Differences of vibration. — The Bishop of Kwang- Si. — Religion in China. — Whisky in excelsis. — France’s masterpiece. — British errors. — A procession of giants. — The invasion of Egypt. — Tropical weather. — The Russian Horror. — An Indian experiment. — Aden. — Bombay. — The Lambeth encyclical. — A great novelist. — The Mango trick. — Snakes. — The Catamarans. — The Robber Castles of Ceylon. — Doctrine of Reincarnation. — -Whales and Whalers. — Perth. — The Bight. We had a favourable journey across the Bay and came without adventure to Gibraltar, that strange crag, Arabic by name, African in type, Spanish by right, and British by might. I trust that my whole record has shown me to be a loyal son of the Empire, and I recognise that we must have a secure line of communications with the East, but if any change could give us Ceuta, on the opposite African coast, instead of this outlying corner of proud old Spain, it would be good policy as well as good morality to make the change. I wonder how we should like it if the French held a garrison at Mount St. Michael in Cornwall, which would be a very similar situation. Is it worth having a latent enemy who at any time might become an active one, or is it wiser to hold them to us by the memory of a great voluntary act of justice? They would pay, of course, for all quays, breakwaters and improvements, which would give us the money to turn Ceuta into a worthy substitute, which could be held without offending the pride of a great nation, as old and proud as ourselves. The whole lesson of this great war is that no nation can do what is unjust with impunity, and that sooner or later one’s sin will find one out. How successful seemed all the scheming of Frederick of Prussia! But what of Silesia and of Poland now? Only on justice can you build with a permanent foundation, and there is no justice in our tenure of Gibraltar. We had only an hour ashore, a great joy to the children, and carried away a vague impression of grey-shirted Tommies, swarthy loungers, one long, cobble- stoned street, scarlet blossoms, and a fine Governor’s house, in which I picture that brave old warrior, Smith-Dorrien, writing a book which will set all the critics talking, and the military clubs buzzing a year or two from now. I do not know if he was really forced to fight at Le Cateau, though our sympathies must always go to the man who fights, but I do feel that if he had had his way and straightened the salient of Ypres, there would have been a mighty saving of blood and tears. There were sentimental reasons against it, but I can think of no material ones — certainly none which were worth all the casualities of the Salient. I had only one look at the place, and that by night, but never shall I forget the murderous loop, outlined by star shells, nor the horrible noises which rose up from that place of wrath and misery. On August 19th we were running up the eastern Spanish [coast, a most desolate country of high bare cliffs and barren uplands, studded with aged towers which told of pirate raids of old. These Mediterranean shore dwellers must have had a hellish life, when the Barbary Rover was afloat, and they might be wakened any night by the Moslem yell. Truly, if the object of human life was chastening by suffering, then we have given it to each other in full measure. If this were the only life I do not know how the hypothesis of the goodness of God could be sustained, since our history has been one hardly broken record of recurring miseries, war, famine, and disease, from the ice to the equator. I should still be a materialist, as I was of yore, if it were not for the comfort and teaching from beyond, which tells me that this is the worst — far the worst — and that by its standard everything else becomes most gloriously better, so long as we help to make it so. “ If the boys knew what it was like over here,” said a dead soldier, “ they would just jump for it.” He added however, “ If they did that they would surely miss it.” We cannot bluff Providence, or short-circuit things to our liking. We got ashore once more at Marseilles. I saw converted German merchant ships, with names like “ Burgomeister Miiller,” in the harbour, and railway trucks with “ Mainz-Co In “ still marked upon their flanks — part of the captured loot. Germany, that name of terror, how short is the time since we watched you well-nigh all-powerful, mighty on land, dangerous on the sea, conquering the world with your commerce and threatening it with your arms! You had everything, numbers, discipline, knowledge, industry, bravery, organisation, all in the highest — such an engine as the world has never seen. And now — Ichabod! Ichabod! Your warships lie under the waves, your liners fly the flags of your enemies, your mother Rhine on either bank hears the bugles of your invaders. What was wanting in you to bring you to such a pass? Was it not spirituality? Had not your churches become as much a department of State as the Post Office, where every priest and pastor was in State pay, and said that which the State ordained? All other life was at its highest, but spiritual life was dead, and because it was dead all the rest had taken on evil activities which could only lead to dissolution and corruption. Had Germany obeyed the moral law would she not now be great and flourishing, instead of the ruin which we see? Was ever such an object lesson in sin and its consequence placed before the world? But let us look to it, for we also have our lesson to learn, and our punishment is surely waiting if we do not learn it. If now after such years we sink back into old ruts and do not make an earnest effort for real religion and real active morality, then we cumber the ground, and it is time that we were swept away, for no greater chance of reform can ever come to us. I saw some of the Senegal troops in the streets of Marseilles — a whole battalion of them marching down for re-embarkation. They are fierce, hard soldiers, by the look of them, for the negro is a natural fighter, as the prize ring shows, and these have long service training upon the top of this racial pugnacity. They look pure savages, with the tribal cuts still upon their faces, and I do not wonder that the Germans objected to them, though we cannot doubt that the Germans would themselves have used their Askaris in Europe as well as in Africa if they could have done so. The men who had as allies the murderers of the Armenians would not stick at trifles. I said during the war, and I can clearly see now, that the way in which the war was fought will prove hardly second to the war itself as a misfortune to the human race. A clean war could end in a clean peace. But how can we ever forget the poison gas, the Zeppelin bombardments of helpless cities, the submarine murders, the scattering of disease germs, and all the other atrocities of Germany? No water of oblivion can ever wash her clean. She had one chance, and only one. It was to at once admit it all herself and to set to work purging her national guilt by punishing guilty individuals. Perhaps she may even now save herself and clear the moral atmosphere of the world by doing this. But time passes and the signs are against it. There can be no real peace in the world until voluntary reparation has been made. Forced reparation can only make things worse, for it cannot satisfy us, and it must embitter them. I long for real peace, and should love to see our Spiritualist bodies lead the van. But the time is not yet and it is realities we need, not phrases. Old travellers say that they never remember the Mediterranean so hot. We went down it with a following breeze which just neutralised our own head wind, the result being a quivering tropical heat. With the Red Sea before us it was no joke to start our trials so soon, and already the children began to wilt. However, Major Wood kept them at work for the forenoons and discipline still flourished. On the third day out we were south of Crete, and saw an island lying there which is surely the same in the lee of which PaulV galley took refuge when Euroclydon was behaving so badly. I had been asked to address the first- class passengers upon psychic religion that evening, and it was strange indeed to speak in those waters, for I knew well that however ill my little pipsqueak might compare with that mighty voice, yet it was still the same battle of the unseen against the material, raging now as it did 2,000 years ago. Some 200 of the passengers, with the Bishop of Kwang-Si, turned up, and a better audience one could not wish, though the acoustic properties of the saloon were abominable. However, I got it across, though I was as wet as if I had fallen overboard when I had finished. I was pleased to learn afterwards that among the most keen of my audience were every coloured man and woman on the ship, Parsees, Hindoos, Japanese and Mohammedans. “ Do you believe it is true? “ they were asked next day. “ We know that it is true,” was the answer, and it came from a lady with a red caste-mark like a wafer upon her forehead. So far as I could learn she spoke for all the Eastern folk. And the others? At least I set them talking and thinking. I heard next morning of a queue of six waiting at the barber’s all deep in theological discussion, with the barber himself, razor in hand, joining warmly in. “ There has never been so much religion talked on a P. & O. ship since the line was started,” said one old traveller. It was all good-humoured and could do no harm. Before we had reached Port Said all my books on the subject were lent out to eager readers, and I was being led aside into remote corners and cross- questioned all day. I have a number of good psychic photographs with me, some of them of my own taking, and all of them guaranteed, and I find these valuable as making folk realise that my words do in truth represent realities. I have the famous fairy photos also, which will appear in England in the Christmas number of the Strand. I feel as if it were a delay-action mine which I had left behind me. I can imagine the cry of “ Fake! “ which will arise. But they will stand investigation. It has of course nothing to do with Spiritualism proper, but everything which can shake the mind out of narrow, material grooves, and make it realise that endless worlds surround us, separated only by difference of vibration, must work in the general direction of truth. “ Difference of Vibration “ — I have been trying lately to get behind mere words and to realise more clearly what this may mean. It is a fascinating and fruitful line of thought. It begins with my electric fan whizzing over my head. As it starts with slow vibration I see the little propellers. Soon they become a dim mist, and finally I can see them no more. But they are there. At any moment, by slowing the movement, I can bring them back to my vision. Why do I not see it all the time? Because the impression is so fast that my retina has not time to register it. Can we not imagine then that some objects may emit the usual light waves, long enough and slow enough to leave a picture, but that other objects may send waves which are short and steep, and therefore make so swift an impression that it is not recorded? That, so far as I can follow it, is what we mean by an object with a higher rate of vibration. It is but a feeling out into the dark, but it is a hypothesis which may serve us to carry on with, though the clairvoyant seems to be not a person with a better developed physical retina, but rather one who has the power to use that which corresponds with the retina in their own etheric bodies which are in harmony with etheric waves from outside. When a man can walk round a room and examine the pictures with the back of his head, as Tom Tyrrell has done, it is clear that it is not his physical retina which is working. In countless cases inquirers into magnetic phenomena have caused their subjects to read with various parts of their bodies. It is the other body, the etheric body, the “ spiritual “ body of Paul, which lies behind all such phenomena — that body which is loose with all of us in sleep, but only exceptionally in waking hours. Once we fully understand the existence of that deathless etheric body, merged in our own but occasionally detachable, we have mastered many a problem and solved many a ghost story. However, I must get back to my Cretan lecture. The bishop was interested, and I lent him one of the Rev. Charles Tweedale’s pamphlets next day, which shows how sadly Christianity has wandered away from its early faith of spiritual gifts and Communion of Saints. Both have now become words instead of things, save among our ranks. The bishop is a good fellow, red and rough like a Boer farmer, but healthy, breezy, and Apostolic. “ Do mention his kind grey eyes/’ says my wife. He may die a martyr yet in that inland diocese of China — and he would not shrink from it. Meanwhile, apart from his dogma, which must be desperately difficult to explain to an educated Chinaman, he must always be a centre of civilisation and social effort. A splendid fellow — but he suffers from what all bishops and all cardinals and all Popes suffer from, and that is superannuation. A physiologist has said that few men can ever entertain a new idea after fifty. How then can any church progress when all its leaders are over that age? This is why Christianity has stagnated and degenerated. If here and there one had a new idea, how could it survive the pressure of the others? It is hopeless. In this particular question of psychic religion the whole order is an inversion, for the people are ahead of the clergy and the clergy of the bishops. But when the laymen lead strongly enough the others will follow unless they wish to see the whole Church organisation dissolve. He was very interesting upon the state of Christianity in China. Protestantism, thanks to the joint British and American Missions, is gaining upon Roman Catholicism, and has now far outstripped it, but the Roman Catholic organisations are very wealthy on account of ancient valuable concessions and well-invested funds. In case of a Bolshevist movement that may be a source of danger, as it gives a reason for attack. The Bishop made the very striking remark that if the whites cleared right out of China all the Christian Churches of divers creeds would within a generation merge into one creed. “ What have we to do,” they say, “ with these old historical quarrels which are hardly intelligible to us? We are all followers of Christ, and that is enough.” Truly, the converted seem far ahead of those who converted them. It is the priesthoods, the organisations, the funds and the vested interests which prevent the Churches from being united. In the meanwhile ninety per cent, of our population shows what it thinks by never entering into a church at all. Personally, I can never remember since I reached manhood feeling myself the better for having gone into one. And yet I have been an earnest seeker for truth. Verily, there is something deep down which is rotten. It is want of 33c fact, want of reality, words instead of things. Only last Sunday I shuddered as I listened to the hymns, and it amazed me to look around and see the composed faces of those who were singing them. Do they think what they are saying, or does Faith atrophy some part of the brain? We are “ born through water and blood into the true church.” We drink precious blood. “ He hath broken the teeth in their jaw.” Can such phrases really mean anything to any thoughtful man? If not, why continue them? You will have your churches empty while you do. People will not argue about it — they will, and do, simply stay away. And the clergy go on stating and restating incredible unproved things, while neglecting and railing at those which could be proved and believed. On our lines those nine out of ten could be forced back to a reconsideration of their position, even though that position would not square with all the doctrines of present-day Christianity, which would, I think, have offended the early Christians as much as it does the earnest thinkers of to-day. Port Said came at last, and we entered the Suez Canal. It is a shocking thing that the entrance to this, one of the most magnificent of the works of man, are flanked by great sky advertisements of various brands of whisky. The sale of whisky may or may not be a tolerable thing, but its flaunting advertisements, Dewar, Johnny Walker, and the rest, have surely long been intolerable. If anything would make me a total prohibitionist those would. They are shameless. I do not know if some middle way could be found by which light alcoholic drinks could remain — so light that drunkenness would be hardly possible — but if this cannot be done, then let us follow the noble example of America. It is indeed shameful to see at the very point of the world where some noble sentiment might best be expressed these huge reminders of that which has led to so much misery and crime. To a Frenchman it must seem even worse than to us, while what the abstemious Mohammedan can think is beyond my imagination. In that direction at least the religion of Mohammed has done better than that of Christ. If all those Esquimaux, South Sea Islanders and others who have been converted to Christianity and then debauched by drink, had followed the prophet instead, it cannot be denied that their development would have been a happier and a higher one, though the cast-iron doctrines and dogmas of the Moslem have dangers of their own. Has France ever had the credit she deserves for the splendid faith with which she followed that great beneficent genius Lesseps in his wonderful work? It is beautiful from end to end, French in its neatness, its order, its exquisite finish. Truly the opposition of our people, both experts and public, was a disgrace to us, though it sinks into insignificance when compared with our colossal national stupidity over the Channel tunnel. When our descendants compute the sums spent in shipping and transhipping in the great war, the waste of merchant ships and convoys, the sufferings of the wounded, the delay in reinforcements, the dependence upon the weather, they will agree that our sin had found us out and that we have paid a fitting price for our stupidity. Unhappily, it was not our blind guides who paid it, but it was the soldier and sailor and taxpayer, for the nation always pays collectively for the individual blunder. Would a hundred million pounds cover the cost of that one? Well can I remember how a year before war was declared, seeing clearly what was coming, I sent three memoranda to the Naval and Military authorities and to the Imperial Council of Defence pointing out exactly what the situation would be, and especially the danger to our transports. It is admitted now that it was only the strange inaction of the German light forces, and especially their want of comprehension of the possibilities of the submarine, which enabled our Expeditionary Force to get across at all, so that we might have lost the war within the first month. But as to my poor memoranda, which proved so terribly correct, I might as well have dropped them into my own wastepaper basket instead of theirs, and so saved the postage. My only convert was Captain, now General, Swinton, part inventor of the tanks, who acted as Secretary to the Imperial Defence Committee, and who told me at the time that my paper had set him thinking furiously. Which leads my thoughts to the question of the torpedoing of merchant vessels by submarines. So sure was I that the Germans would do this, that after knocking at official doors in vain, I published a sketch called “ Danger/’ which was written a year before the war, and depicted all that afterwards occurred, even down to such small details as the ships zig-zagging up Channel to escape, and the submarines using their guns to save torpedoes. I felt as if, like Solomon Eagle, I could have marched down Fleet Street with a brazier on my head if I could only call people’s attention to the coming danger. I saw naval officers on the point, but they were strangely blind, as is shown by the comments printed at the end of “ Danger,” which give the opinions of several admirals pooh-poohing my fears. Among others I saw Captain Beatty, as he then was, and found him alive to the possible danger, though he did not suggest a remedy. His quiet, brisk personality impressed me, and I felt that our national brain- errors might perhaps be made good in the end by the grit that is in us. But how hard were our tasks from our want of foresight. Admiral Von Capelle did me the honour to say during the war, in the German Reichstag, that I was the only man who had prophesied the conditions of the great naval war. As a matter of fact, both Fisher and Scott had done so, though they had not given it to the public in the same detail — but nothing had been done. We know now that there was not a single harbour proof against submarines on our whole East Coast. Truly the hand of the Lord was over England. Nothing less could have saved her. We tied up to the bank soon after entering the Canal, and lay there most of the night while a procession of great ships moving northwards swept silently past |us in jthe ring of vivid light cast by their searchlights and our own. I stayed on deck most of the night to watch them. The silence was impressive — those huge structures sweeping past with only the slow beat of their propellers and the wash of their bow wave on either side. No sooner had one of these great shapes slid past than, looking down the Canal, one saw the brilliant head light of another in the distance. They are only allowed to go at the slowest pace, so that their wash may not wear away the banks. Finally, the last had passed, and we were ourselves able to cast off our warps and push southwards. I remained on deck seeing the sun rise over the Eastern desert, and then a wonderful slow-moving panorama of Egypt as the bank slid slowly past us. First desert, then green oases, then the long line of rude fortifications from Kantara downwards, with the camp fires smoking, groups of early busy Tommies and endless dumps of stores. Here and to the south was the point where the Turks with their German leaders attempted the invasion of Egypt, carrying flat- bottomed boats to ford the Canal. How they were ever allowed to get so far is barely comprehensible, but how they were ever permitted to get back again across one hundred miles of desert in the face of our cavalry and camelry is altogether beyond me. Even their guns got back untaken. They dropped a number of mines in the Canal, but with true Turkish slovenliness they left on the banks at each point the long bamboos on which they had carried them across the desert, which considerably lessened the work of those who had to sweep them up. The sympathies of the Egyptians seems to have been against us, and yet they have no desire to pass again under the rule of the Turk. Our dominion has had the effect of turning a very poor country into a very rich one, and of securing some sort of justice for the fellah or peasant, but since we get no gratitude and have no trade preference it is a little difficult to see how we are the better for all our labours. So long as the Canal is secure — and it is no one’s interest to injure it — we should be better if the country governed itself. We have too many commitments, and if we have to take new ones, such as Mesopotamia, it would be well to get rid of some of the others where our task is reasonably complete. “ We never let the youngsters grow up,” said a friendly critic. There is, however, I admit, another side to the question, and the idea of permitting a healthy moral place like Port Said to relapse into the hotbed of gambling and syphilis which it used to be, is repugnant to the mind. Which is better — that a race be free, immoral and incompetent, or that it be forced into morality and prosperity? That question meets us at every turn. The children have been delighted by the fish on the surface of the Canal. Their idea seems to be that the one aim and object of our excursion is to see sharks in the sea and snakes in Australia. We did actually see a shark half ashore upon a sandbank in one of the lower lakes near Suez. It was lashing about with a frantic tail, and so got itself off into deep water. To the west all day we see the very wild and barren country through which our ancestors used to drive upon the overland route when they travelled by land from Cairo to Suez. The smoke of a tiny mail-train marks the general line of that most desolate road. In the evening we were through the Canal and marked the rugged shore upon our left down which the Israelites pursued their way in the direction of Sinai. One wonders how much truth there is in the narrative. On the one hand it is impossible to doubt that something of the sort did occur. On the other, the impossibility of so huge a crowd living on the rare wells of the desert is manifest. But numbers are not the strong point of an Oriental historian. Perhaps a thousand or two may have followed their great leader upon that perilous journey. I have heard that Moses either on his own or through his wife was in touch with Babylonian habits. This would explain those tablets of stone, or of inscribed clay burned into brick, which we receive as the Ten Commandments, and which only differ from the moral precepts of other races in the strange limitations and omissions. At least ten new ones have long been needed to include drunkenness, gluttony, pride, envy, bigotry, lying and the rest. The weather grows hotter and hotter, so that one aged steward who has done 100 voyages declares it to be unique. One passenger has died. Several stewards have collapsed. The wind still keeps behind us. In the midst of all this I had an extensively signed petition from the second class passengers that I should address them. I did so, and spoke on deck for forty minutes to a very attentive audience which included many of the officers of the ship. I hope I got my points across to them. I was a sad example of sweated labour when I had finished. My wife tells me that the people were impressed. As I am never aware of the presence of any individual when I am speaking on this subject I rely upon my wife’s very quick and accurate feminine impressions. She sits always beside me, notes everything, gives me her sympathetic atmosphere which is of such psychic importance, and finally reports the result. If any point of mine seems to her to miss its mark I unhesitatingly take it out. It interests me to hear her tell of the half-concealed sneer with which men listen to me, and how it turns into interest, bewilderment and finally something like reverence and awe as the brain gradually realises the proved truth of what I am saying, which upsets the whole philosophy on which their lives are built. There are several Australian officers on board who are coming from the Russian front full of dreadful stories of Bolshevist atrocities, seen with their own eyes. The executioners were Letts and Chinese, and the instigators renegade Jews, so that the Russians proper seem to have been the more or less innocent dupes. They had dreadful photographs of tortured and mutilated men as corroboration. Surely hell, the place of punishment and purgatorial expiation, is actually upon this earth in such cases. One leader seems to have been a Sadie madman, for after torturing his victims till even the Chinese executioners struck, he would sit playing a violin very exquisitely while he gloated over their agonies. All these Australian boys agree that the matter will burn itself out, and that it will end in an immense massacre of Jews which may involve the whole seven millions now in Russia. God forbid, but the outlook is ominous! I remember a prophecy which I read early in the war that a great figure would arise in the north and have power for six years. If Lenin was the great figure then he has, according to the prophet, about two years more to run. But prophecy is fitful, dangerous work. The way in which the founders of the Christian faith all foretold the imminent end of the world is an example. What they dimly saw was no doubt the destruction of Jerusalem, which seems to have been equally clear to Ezekiel 600 years before, for his picture of cannibalism and dispersion is very exact. It is wonderful what chances of gaining direct information one has aboard a ship of this sort, with its mixed crowd of passengers, many of them famous in their own lines. I have already alluded to the officers returning from Russia with their prophecies of evil. But there are many other folk with tales of deep interest. There is a Mr. Covell, a solid practical Briton, who may prove to be a great pioneer, for he has made farming pay handsomely in the very heart of the Indian plains. Within a hundred miles of Lucknow he has founded the townlet of Covellpore, where he handles 3,000 acres of wheat and cotton with the aid of about the same number of natives. This is the most practical step I have ever heard of for forming a real indigenous white population in India. His son was with him, going out to carry on the work. Mr. Covell holds that the irrigation of the North West of India is one of the greatest wonders of the world, and Jacob the engineer responsible. I had never heard of him, nor, I am ashamed to say, had I heard of Sir Leonard Rogers, who is one of those great men like Sir Ronald Ross, whom the Indian Medical Service throws up. Rogers has reduced the mortality of cholera by intravenous injections of hypertonic saline until it is only 15 per cent. General Maude, I am informed, would almost certainly have been saved, had it not been that some false departmental economy had withheld the necessary apparatus. Leprosy also seems in a fair way to yielding to Rogers’ genius for investigation. It is sad to hear that this same Indian Medical Service which has produced such giants as Fayrer, Ross, and Rogers is in a fair way to absolute ruin, because the conditions are such that good white candidates will no longer enter it. White doctors do not mind working with, or even under, natives who have passed the same British examinations as themselves, but they bar the native doctor who has got through a native college in India, and is on a far lower educational level than themselves. To serve under such a man is an impossible inversion. This is appreciated by the medical authorities at home, the word is given to the students, and the best men avoid the service. So unless a change is made, the end is in sight of the grand old service which has given so much to humanity. Aden is remarkable only for the huge water tanks cut to catch rain, and carved out of solid rock. A whole captive people must have been set to work on so colossal a task, and one wonders where the poor wretches got water themselves the while. Their work is as fresh and efficient as when they left it. No doubt it was for the watering, not of the population, but of the Egyptian and other galleys on their way to Punt and King Solomon’s mines. It must be a weary life for our garrison in such a place. There is strange fishing, sea snakes, parrot fish and the like. It is their only relaxation, for it is desert all round. Monsoon and swell and drifting rain in the Indian Ocean. We heard that “ thresh of the deep sea rain,” of which Kipling sings. Then at last in the early morning the long quay of Bombay, and the wonderful crowd of men of every race who await an incoming steamer. Here at least half our passengers were disgorged, young subalterns, grey colonels, grave administrators, yellow-faced planters, all the fuel which is grown in Britain and consumed in the roaring furnace of India. So devoted to their work, so unthanked and uncom- prehended by those for whom they work! They are indeed-a splendid set of men, and if they withdrew I wonder how long it would be before the wild men of the frontier would be in Calcutta and Bombay, as the Picts and Scots flowed over Britain when the Roman legions were withdrawn. What view will the coming Labour governments of Britain take of our Imperial commitments? Upon that will depend the future history of great tracts of the globe which might very easily relapse into barbarism. The ship seemed lonely when our Indian friends were gone, for indeed, the pick of the company went with them. Several pleased me by assuring me as they left that their views of life had been changed since they came on board the “ Naldera.” To many I gave reading lists that they might look further into the matter for themselves. A little leaven in the great lump, but how can we help leavening it all when we know that, unlike other creeds, no true Spiritualist can ever revert, so that while we continually gain, we never lose. One hears of the converts to various sects, but one does not hear of those who are driven out by their narrow, intolerant doctrines. You can change your mind about faiths, but not about facts, and hence our certain conquest. One cannot spend even a single long day in India without carrying away a wonderful impression of the gentle dignity of the Indian people. Our motor drivers were extraordinarily intelligent and polite, and all we met gave the same impression. India may be held by the sword, but it is certainly kept very carefully in the scabbard, for we hardly saw a soldier in the streets of this, its greatest city. I observed some splendid types of manhood, however, among the native police. We lunched at the Taj Mahal Hotel, and got back tired and full of mixed impressions. Verily the ingenuity of children is wonderful. They have turned their active minds upon the problem of paper currency with fearsome results. Baby writes cheques in quaint ways upon odd bits of paper and brings them to me to be cashed. Malcolm, once known as Dimples, has made a series of pound and five pound notes of his own. The bank they call the money shop. I can trace every sort of atavism, the arboreal, the cave dweller, the adventurous raider, and the tribal instinct in the child, but this development seems a little premature. Sunday once more, and the good Bishop preaching. I wonder more and more what an educated Chinaman would make of such doctrines. To take an example, he has quoted to-day with great approval, the action of Peter in discarding the rite of circumcision as a proof of election. That marked, according to the Bishop, the broad comprehensive mind which could not confine the mercies of God to any limited class. And yet when I take up the oecumenical pronouncement from the congress of Anglican bishops which he has just attended, I find that baptism is made the test, even as the Jews made circumcision. Have the bishops not learned that there are millions who revere the memory of Christ, whether they look upon him as God or man, but who think that baptism is a senseless survival of heathendom, like so many of our religious observances? The idea that the Being who made the milky way can be either placated or incensed by pouring a splash of water over child or adult is an offence to reason, and a slur upon the Divinity. Two weary days upon the sea with drifting rain showers and wonderful scarlet and green sunsets. Have beguiled the time with W. B. Maxwell’s “ Lamp and the Mirror.” I have long thought that Maxwell was the greatest of British novelists, and this book confirms me in my opinion. Who else could have drawn such fine detail and yet so broad and philosophic a picture? There may have been single books which were better than Maxwell’s best — the “ Garden of Allah,” with its gorgeous oriental colour would, for example, make a bid for first place, but which of us has so splendid a list of first class serious works as “ Mrs. Thompson,” “ The Rest Cure,” “ Vivian,” “ In Cotton Wool,” above all, “ The Guarded Flame “ — classics, every one. Our order of merit will come out very differently in a generation or so to what it stands now, and I shall expect to find my nominee at the top. But after all, what’s the odds? You do your work as well as you can. You pass. You find other work to do. How the old work compares with the other fellow’s work can be a matter of small concern. In Colombo harbour lay H.M.S. “ Highflyer,” which we looked upon with the reverence which everybody and everything which did well in the war deserve from us — a saucy, rakish, speedy craft. Several other steamers were flying the yellow quarantine flag, but our captain confided to me that it was a recognised way of saying “ no visitors,” and did not necessarily bear any pathological meaning. As we had nearly two days before we resumed our voyage I was able to give all our party a long stretch on shore, finally staying with my wife for the night at the Galle Face Hotel, a place where the preposterous charges are partly compensated for by the glorious rollers which break upon the beach outside. I was interested in the afternoon by a native conjurer giving us what was practically a private performance of the mango-tree trick. He did it so admirably that I can well understand those who think that it is an occult process. I watched the man narrowly, and believe that I solved the little mystery, though even now I cannot be sure. In doing it he began by laying several objects out in a casual way while hunting in his bag for his mango seed. These were small odds and ends including a little rag doll, very rudely fashioned, about six or eight inches long. One got accustomed to the presence of these things and ceased to remark them. He showed the seed and passed it for examination, a sort of large Brazil nut. He then laid it among some loose earth, poured some water on it, covered it with a handkerchief, and crooned over it. In about a minute he exhibited the same, or another seed, the capsule burst, and a light green leaf protruding. I took it in my hands, and it was certainly a real bursting mango seed, but clearly it had been palmed and substituted for the other. He then buried it again and kept raising the handkerchief upon his own side, and scrabbling about with his long brown fingers underneath its cover. Then he suddenly whisked off the handkerchief and there was the plant, a foot or so high, with thick foliage and blossoms, its root well planted in the earth. It was certainly very startling. My explanation is that by a miracle of packing the whole of the plant had been compressed into the rag doll, or little cloth cylinder already mentioned. The scrabbling of the hands under the cloth was to smooth out the leaves after it was freed from this covering. I observed that the leaves were still rather crumpled, and that there were dark specks of fungi which would not be there if the plant were straight from nature’s manufactory. But it was wonderfully done when you consider that the man was squatting in our midst, we standing in a semi-circle around him, with no adventitious aid whatever. I do not believe that the famous Mr. Maskeleyne or any of those other wise conjurors who are good enough occasionally to put Lodge, Crookes and Lombroso in their places, could have wrought a better illusion. The fellow had a cobra with him which he challenged me to pick up. I did so and gazed into its strange eyes, which some devilry of man’s had turned to a lapis lazuli blue. The juggler said it was the result of its skin-sloughing, but I have my doubts. The poison bag had, I suppose, been extracted, but the man seemed nervous and slipped his brown hand between my own and the swaying 49 D venomous head with its peculiar flattened hood. It is a fearsome beast, and I can realise what was told me by a lover of animals that the snake was the one creature from which he could get no return of affection. I remember that I once had three in my employ when the “ Speckled Band “ was produced in London, fine, lively rock pythons, and yet in spite of this profusion of realism I had the experience of reading a review which, after duly slating the play, wound up with the scathing sentence, “The performance ended with the production of a palpably artificial serpent.” Such is the reward of virtue. Afterwards when the necessities of several travelling companies compelled us to use dummy snakes we produced a much more realistic effect. The real article either hung down like a pudgy yellow bell rope, or else when his tail was pinched, endeavoured to squirm back and get level with the stage carpenter, who pinched him, which was not in the plot. The latter individual had no doubts at all as to the dummy being an improvement upon the real. Never, save on the west coast of Africa, have I seen “ the league-long roller thundering on the shore,” as here, where the Indian Ocean with its thousand leagues of momentum hits the western coast of Ceylon. It looks smooth out at sea, and then you are surprised to observe that a good-sized boat has suddenly vanished. Then it scoops upwards once more on the smooth arch of the billow, disappearing on the further slope. The native catamarans are almost invisible, so that you see a row of standing figures from time to time on the crest of the waves. I cannot think that any craft in the world would come through rough water as these catamarans with their long outriggers can do. Man has made few more simple and more effective inventions, and if I were a younger man I would endeavour to introduce them to Brighton beach, as once I introduced ski to Switzerland, * or auto-wheels to the British roads. I have other work to do now, but why does not some sportsman take the model, have it made in England, and then give an exhibition in a gale of wind on the south coast. It would teach our fishermen some possibilities of which they are ignorant. As I stood in a sandy cove one of them came flying in, a group of natives rushing out and pulling it up on the beach. The craft consists only of two planks edgewise and lengthwise. In the nine-inch slit between them lay a number of great twelve-pound fish, like cod, and tied to the side of the boat was a ten-foot sword fish. To catch that creature while standing on a couple of floating planks must have been sport indeed, and yet the craft is so ingenious that to a man who can at a pinch swim for it, there is very small element of danger. The really great men of our race, the inventor of the wheel, the inventor of the lever, the inventor of the catamaran are all lost in the mists of the past, but ethnologists have found that the cubic capacity of the neolithic brain is as great as our own. There are two robbers’ castles, as the unhappy visitor calls them, facing the glorious sea, the one the Galle Face, the other the Mount Lavinia Hotel. They are connected by an eight-mile road, which has all the colour and life and variety of the East for every inch of the way. In that glorious sun, under the blue arch of such a sky, and with the tropical trees and flowers around, the poverty of these people is very different from the poverty of a London slum. Is there in all God’s world such a life as that, and can it really be God’s world while we suffer it to exist! Surely, it is a palpable truth that no one has a right to luxuries until every one has been provided with necessities, and among such necessities a decent environment is the first. If we had spent money to fight slumland as we spent it to fight Germany, what a different England it would be. The world moves all the same, and we have eternity before us. But some folk need it. A doctor came up to me in the hotel and told me that he was practising there, and had come recently from England. He had lost his son in the war, and had himself become unsettled. Being a Spiritualist he went to Mrs. Brittain, the medium, who told him that his boy had a message for him which was that he would do very well in Colombo. He had himself thought of Ce}don, but Mrs. B. had no means of knowing that. He had obeyed the advice thus given, and was glad that he had done so. How much people may miss by cutting themselves away from these ministers of grace! In all this opposition to Spiritualism the punishment continually fits the crime. Once again we shed passengers and proceeded in chastened mood with empty decks where once it was hard to move. Among others, good Bishop Banister of Kwang-si had gone. I care little for his sacramental and vicarious doctrines, but I am very sure that wherever his robust, kindly, sincere personality may dwell is bound to be a centre of the true missionary effort — the effort which makes for the real original teaching of his Master, submission to God and goodwill to our fellow men. Now we are on the last lap with nothing but a clear stretch of salt water between our prow and West Australia. Our mission from being a sort of dream takes concrete form and involves definite plans. Meanwhile we plough our way through a deep blue sea with the wind continually against us. I have not seen really calm water since we left the Canal. We carry on with the usual routine of ship sports, which include an England and Australia cricket match, in which I have the honour of captaining England, a proper ending for a long if mediocre career as a cricketer. We lost by one run, which was not bad considering our limited numbers. Posers of all sorts are brought to me by thoughtful inquirers, which I answer when I can. Often I can’t. One which is a most reasonable objection has given me a day’s thought. If, as is certain, we can remember in our next life ^ the more important incidents of this one^ why is it that in this one we can remember nothing of that previous spiritual career, which must have existed since nothing can be born in time for eternity? Our friends on the other side cannot help us there, nor can even such extended spiritual visions as those of Vale Owen clear it up. On the whole we must admit that our Theosophical friends, with whom we quarrel for their absence of evidence, have the best attempt at an explanation. I imagine that man’s soul has a cycle which is complete in itself, and all of which is continuous and self conscious. This begins with earth life. Then at last a point is reached, it may be a reincarnation, and a new cycle is commenced, the old one being closed to our memory until we have reached some lofty height in our further journey. Pure speculation, I admit, but it would cover what we know and give us a working hypothesis. I can never excite myself much about the reincarnation idea, for if it be so, it occurs seldom, and at long intervals, with ten years spent in the other spheres for one spent here, so that even admitting all that is said by its supporters it is not of such great importance. At the present rate of change this world will be as strange as another sphere by the time we are due to tread the old stage once more. It is only fair to say that though many spiritualists oppose it, there is a strong body, including the whole French Allan Kardec school, who support it. Those who have passed over may well be divided upon the subject since it concerns their far future and is a matter of speculation to them as to us. Thrasher whales and sperm whales were seen which aroused the old whaling thrill in my heart. It was the more valuable Greenland whale which I helped to catch, while these creatures are those which dear old Frank Bullen, a childlike sailor to the last, described in his “ Cruise of the Cachelot.” How is it that sailors write such perfect English. There are Bullen and Conrad, both of whom served before the mast — the two purest stylists of their generation. So was Loti in France. There are some essays of Bullen’s, especially a description of a calm in the tropics, and again of “ Sunrise seen from the Crow’s Nest,” which have not been matched in our time for perfection of imagery and diction. They are both in his “ Idyls of the Sea.” If there is compensation in the beyond — and I know that there is — then Frank Bullen is in great peace, for his whole earthly life was one succession of troubles. When I think of his cruel stepmother, his dreadful childhood, his life on a Yankee blood ship, his struggles as a tradesman, his bankruptcy, his sordid worries, and finally, his prolonged ill-health, I marvel at the unequal distribution of such burdens. He was the best singer of a chanty that I have ever heard, and I can hear him now with his rich baritone voice trolling out “ Sally Brown “ or “ Stormalong.” May I hear him once again! Our dear ones tell us that there is no great gap between what pleases us here and that which will please us in the beyond. Our own brains, had we ever used them in the matter, should have instructed us that all evolution, spiritual as well as material, must be gradual. Indeed, once one knows psychic truth, one can, reasoning backwards, perceive that we should unaided have come to the same conclusions, but since we have all been deliberately trained not to use our reason in religious matters, it is no wonder that we have made rather a hash of it. Surely it is clear enough that in the case of an artist the artistic nature is part of the man himself. Therefore, if he survives it must survive. But if it survives it must have means of expression, or it is a senseless thing. But means of expression implies appreciation from others and a life on the general lines of this one. So also of the drama, music, science and literature, if we carry on they carry on, and they cannot carry on without actual expression and a public to be served. To the east of us and just beyond the horizon lie the Cocos Islands, where Ross established his strange little kingdom, and where the Emden met its end — a glorious one, as every fair minded man must admit. I have seen her stern post since then in the hall of the Federal Parliament at Melbourne, like some fossil monster, once a terror and now for children to gaze at. As to the Cocos Islands, the highest point is, I understand, about twenty feet, and tidal waves are not unknown upon the Pacific, so that the community holds its tenure at very short and sudden notice to quit. On the morning of September 17th a low coast line appeared upon the port bow — Australia at last. It was the edge of the West Australian State. The evening before a wireless had reached me from the spiritualists of Perth saying that they welcomed us and our message. It was a kind thought and a helpful one. We were hardly moored in the port of Fremantle, which is about ten miles from the capital, when a deputation of these good, kind people was aboard, bearing great bunches of wild flowers, most of which were new to us. Their faces fell when they learned that I must go on in the ship and that there was very little chance of my being able to address them. They are only connected with the other States by one long thin railway line, 1,200 miles long, with scanty trains which were already engaged, so that unless we stuck to the ship we should have to pass ten days or so before we could resume our journey. This argument was unanswerable, and so the idea of a meeting was given up. These kind people had two motors in attendance, which must, I fear, have been a strain upon their resources, for as in the old days the true believers and practical workers are drawn from the poor and humble. However, they certainly treated us royally, and even the children were packed into the motors. We skirted the Swan River, passed through the very beautiful public park, and, finally, lunched at the busy town, where Bone’s store would cut a respectable figure in London, with its many departments and its roof restaurant. It was surprising after our memories of England to note how good and abundant was the food. It is a charming little town, and it was strange, after viewing its settled order, to see the mill where the early settlers not so very long ago had to fight for their lives with the black fellows. Those poor black fellows! Their fate is a dark stain upon Australia. And yet it must in justice to our settlers be admitted that the question was a very difficult one. Was colonisation to be abandoned, or were these brave savages to be overcome? That was really the issue. When they speared the cattle of the settlers what were the settlers to do? Of course, if a reservation could have been opened up, as in the case of the Maoris, that would have been ideal. But the noble Maori is a man with whom one could treat on equal terms and he belonged to a solid race. The Aborigines of Australia were broken wandering tribes, each at war with its neighbours. In a single reservation they would have exterminated each other. It was a piteous tragedy, and yet, even now in retrospect, how difficult it is to point out what could have been done. The Spiritualists of Perth seem to be a small body, but as earnest as their fellows elsewhere. A masterful looking lady, Mrs. Mcllwraith, rules them, and seems fit for the part. They have several mediums developing, but I had no chance of testing their powers. Altogether our encounter with them cheered us on our way. We had the first taste of Australian labour conditions at Fre- mantle, for the men knocked off at the given hour, refusing to work overtime, with the result that we carried a consignment of tea, meant for their own tea-pots, another thousand miles to Adelaide, and so back by train which must have been paid for out of their own pockets and those of their fellow citizens. Verily, you cannot get past the golden rule, and any breach of it brings its own punishment somehow, somewhere, be the sinner a master or a man. lAnd now we had to cross the dreaded Bight, where the great waves from the southern ice come rolling up, but our luck was still in, and we went through it without a qualm. Up to Albany one sees the barren irregular coast, and then there were two days of blue water, which brought us at last to Adelaide, our port of debarkation. The hour and the place at last!
CAPITOLO II
Gibilterra. – Il diritto spagnolo contro la potenza britannica. – Reliquie dei predoni berberi e dei militaristi tedeschi. – Ichabod! L’infanteria senegalese. – Nessuna pace per il mondo. – La religione su un transatlantico. – Differenze di “vibrazione”. – Il vescovo di Kwang-Si. – La religione in Cina. – Il whisky, in versione eccelsa. – L’opera magistrale della Francia. – Gli errori britannici. – Una processione di giganti. – L’invasione dell’Egitto.– Clima tropicale.– L’orrore russo.– Un esperimento indiano.– Aden.– Bombay.– L’enciclica di Lambeth.– Un grande romanziere.– Il trucco del mango. Le serpenti.– I catamarani.– I castelli dei predoni dello Sri Lanka.– La dottrina della reincarnazione.– Balene e cacciatori di balene.– Perth.– La baia.
Abbiamo avuto un viaggio favorevole attraverso la baia e siamo arrivati a Gibilterra senza alcun incidente: quella strana roccia, chiamata in arabo ma di caratteristiche africane, sotto il dominio spagnolo ma controllata dal Regno Unito. Spero che tutto ciò che ho raccontato dimostri quanto io sia un fedele figlio dell’Impero; riconosco anche l’importanza di mantenere una linea di comunicazione sicura con l’Oriente. Ma se cambiare la situazione e ottenere Ceuta, sulla costa opposta dell’Africa, invece di questo angolo remoto della gloriosa Spagna, potesse rappresentare sia una buona politica che un atto di giustizia, allora tale cambiamento sarebbe auspicabile. Mi chiedo come reagiremmo se i francesi avessero una guarnigione sul Monte San Michele in Cornovaglia. È davvero il caso di mantenere un nemico potenziale che potrebbe diventare attivo in qualsiasi momento, o è meglio tenerli sotto controllo grazie al ricordo di un grande atto di giustizia volontario? Certo, loro dovrebbero pagare per tutti i moli, le dighe e le altre strutture costruite. Questo ci permetterebbe di trasformare Ceuta in una valida alternativa, da mantenere senza offendere l’orgoglio di una nazione grande e antica come la nostra. L’insegnamento di questa guerra è chiaro: nessuna nazione può agire ingiustamente senza subirne le conseguenze; prima o poi i propri peccati verranno scoperti. Quanto sembravano efficaci tutti i piani di Federico di Prussia. Ma che dire ora della Slesia e della Polonia? Solo sulla giustizia si può costruire qualcosa di duraturo. E la nostra occupazione di Gibilterra non è affatto giusta. Siamo stati a terra solo per un’ora, una grande gioia per i bambini. Abbiamo visto uomini in divisa grigia, luoghi desolati, strade lastricate di ciottoli, fiori rossi e una bella residenza del governatore. Immagino quel coraggioso vecchio guerriero, Smith-Dorrien, mentre scrive un libro che susciterà molti dibattiti tra i critici e farà parlare molto nei circoli militari. Non so se sia stato davvero costretto a combattere a Le Cateau. Ma penso che, se avesse potuto agire liberamente, avrebbe evitato molte sofferenze. Ci sono state ragioni sentimentali contro tale decisione. Ma non ne vedo alcuna di sostanza. Certamente nessuna che valga tutte le vittime causate da quella strategia. Ho visto quel luogo solo di notte. E non dimenticherò mai quell’orribile circolo letale delineato dai proiettili, né i suoni terribili che provenivano da quel posto di dolore e distruzione.
Il 19 agosto stavamo risalendo la costa orientale della Spagna: una terra desolata, costituita da alte scogliere nude e altipiani sterili, punteggiati da antiche torri che ricordavano le incursioni dei pirati di un tempo. Quei abitanti delle coste mediterranee dovevano aver vissuto una vita terribile quando i pirati barbareschi erano in azione; forse ogni notte venivano svegliati dai grida dei musulmani. Davvero, se lo scopo della vita umana fosse quello di soffrire, allora avremmo condiviso tutto questo a pieno titolo. Se questa fosse l’unica realtà, non so come si possa ancora sostenere l’ipotesi della bontà di Dio, visto che la nostra storia è stata un susseguirsi continuo di miserie, guerre, carestie e malattie, dal Polo Nord al Polo Sud. Sarei ancora un materialista, come lo ero una volta, se non fosse per il conforto e l’insegnamento provenienti da fonti “al di là”, che mi dicono che questa è la situazione peggiore, molto peggiore, e che, secondo questo standard, tutto il resto diventa meravigliosamente migliore, purché noi contribuiamo a renderlo tale. “Se quei ragazzi sapessero com’è qui,” disse un soldato morto, “si precipiterebbero subito ad arrivare.” Aggiunse però: “Ma se lo facessero, sicuramente lo rimpiangerebbero.” Non possiamo ingannare il destino, né accelerare gli eventi a nostro piacimento. Riuscimmo di nuovo a sbarcare a Marsiglia. Vidi nel porto navi mercantili tedesche convertite in navi da guerra, con nomi come “Burgomeister Müller”, e carri ferroviari ancora contrassegnati dalle scritte “Mainz-Köln” sui loro fianchi: parte del bottino conquistato. Germania, quel nome che incuteva terrore, quanto poco tempo è passato da quando vi vedevamo quasi onnipotenti, forti sulla terra, pericolosi in mare, che conquistavate il mondo con il vostro commercio e lo minacciavate con le vostre armi! Avevate tutto: numeri, disciplina, conoscenza, industria, coraggio, organizzazione, un potere mai visto prima nel mondo. E ora. Ichabod! I vostri incrociatori affondano nelle onde, i vostri transatlantici portano le bandiere dei vostri nemici, il fiume Reno ascolta le trombe degli invasori. Cosa vi mancava per finire in questa condizione? Non era forse la spiritualità? Le vostre chiese non erano diventate, come l’ufficio postale, semplicemente un dipartimento dello Stato, dove ogni prete e pastore riceveva lo stipendio dallo Stato e diceva ciò che lo Stato ordinava? Tutta la vita umana, tranne quella spirituale, era al suo apice, ma la vita spirituale era morta. E poiché era morta, anche tutto il resto aveva assunto comportamenti malvagi che potevano portare solo alla distruzione e alla corruzione. Se la Germania avesse rispettato la legge morale, ora sarebbe grande e fiorente, invece di essere ridotta in rovina come vediamo. Esiste forse un esempio più evidente del peccato e delle sue conseguenze? Ma guardiamo a noi stessi, anche noi abbiamo una lezione da imparare. E se non la impariamo, sicuramente ci aspetta la punizione. Se dopo tanti anni torniamo alle nostre vecchie abitudini e non facciamo uno sforzo serio per una vera religione e una vera moralità, allora siamo davvero inutili. E è giunto il momento che veniamo spazzati via, perché non ci sarà mai un’altra opportunità di cambiamento.
Vidi alcune truppe senegalesi per le strade di Marsiglia: un intero battaglione che si dirigeva verso il punto di imbarco. A giudicare dall’aspetto, erano soldati feroci e decisi; il nero, infatti, è per natura un combattente, come dimostrano anche le competizioni sportive. Questi soldati avevano ricevuto una lunga formazione militare, che accentuava ulteriormente la loro aggressività innata. Sembravano veri selvaggi, con i segni tribali ancora visibili sui volti; non mi meraviglio quindi che i tedeschi li ritenessero pericolosi. Anche noi avremmo potuto utilizzare i nostri soldati in Europa, se solo ne avessimo avuto l’opportunità. Coloro che avevano come alleati gli assassini degli armeni non si sarebbero fermati davanti a nulla. Dicevo già durante la guerra, e ora ne sono ancora più convinto: il modo in cui è stata combattuta questa guerra rappresenta senz’altro una grande sfortuna per l’umanità. Una guerra pulita avrebbe potuto portare a una pace altrettanto pulita. Ma come possiamo dimenticare i gas velenosi, i bombardamenti delle città indifese, gli attacchi dei sottomarini, la diffusione di germi patogeni e tutte le altre atrocità commesse dalla Germania? Nessun “acqua dell’oblio” potrà mai lavare via queste colpe. La Germania ha avuto un’unica opportunità: ammettere tutto immediatamente e impegnarsi a purificare la propria coscienza nazionale punendo i responsabili. Forse ancora oggi potrebbe salvare se stessa e contribuire a ripulire l’atmosfera morale del mondo. Ma il tempo passa, e le circostanze non sono favorevoli. Non ci sarà vera pace nel mondo finché non verrà fatta una riparazione volontaria; una riparazione forzata, invece, peggiorerà solo le cose, poiché non soddisferà mai le nostre esigenze e aumenterà solo l’odio. Desidero ardentemente una vera pace. E sarei felice se i nostri movimenti spiritualisti potessero guidare questo processo. Ma il momento non è ancora arrivato. Abbiamo bisogno di azioni concrethe, non di parole vuote.
I vecchi viaggiatori dicono di non ricordare mai il Mediterraneo così caldo. Abbiamo navigato sotto una brezza che annullava completamente la nostra controvento, creando un’atmosfera di calore tropicale intenso. Con il Mar Rosso davanti a noi, iniziare le nostre prove così presto non era affatto uno scherzo; i bambini già cominciavano ad appassire. Tuttavia, il Maggiore Wood li faceva lavorare durante le ore diurne e la disciplina regnava ancora sovrana. Al terzo giorno di viaggio ci trovavamo a sud di Creta e vedemmo un’isola che sicuramente era quella in cui la galera di Paolo V aveva cercato rifugio quando il ciclone Euroclydon imperversava. Quella sera mi fu chiesto di parlare ai passeggeri di prima classe sulla religione psichica; fu davvero strano pronunciare quelle parole in quelle acque, perché sapevo bene che, per quanto la mia voce potesse sembrare debole rispetto a quella potente, si trattava comunque della stessa lotta tra il visibile e l’invisibile, una lotta che continua da 2.000 anni. Circa 200 passeggeri, tra cui il Vescovo di Kwang-Si, vennero ad ascoltarmi; non avrei potuto desiderare un pubblico migliore, anche se le condizioni acustiche del salone erano pessime. Riuscii comunque a far comprendere il mio messaggio, anche se ero fradicio come se fossi caduto in mare dopo aver finito di parlare. Più tardi venni a sapere che tra i miei ascoltatori più attenti c’erano uomini e donne di tutte le etnie a bordo della nave: Parsi, Indù, Giapponesi e Musulmani.
“Credete davvero che sia vero?”, fu loro chiesto il giorno dopo.
“Sappiamo che è vero”, risposero, e questa risposta venne da una signora con un segno rosso sulla fronte, simile a una wafer. Da quanto potei capire, lei rappresentava tutti i popoli orientali.
E gli altri? Almeno riuscii a farli parlare e riflettere. La mattina seguente sentii che c’era una fila di sei persone davanti al barbiere, impegnate in profonde discussioni teologiche; anche il barbiere stesso, con la lametta in mano, partecipava attivamente alla conversazione. “Non si era mai parlato così tanto di religione su una nave della P&O da quando questa compagnia è stata fondata”, disse un vecchio viaggiatore. Tutto ciò avveniva in un’atmosfera cordiale e non poteva certo fare del male. Prima ancora di arrivare a Port Said, tutti i miei libri sull’argomento furono prestati agli interessati; per tutto il giorno venivo portato in angoli remoti della nave dove mi facevano domande approfondite. Ho con me anche alcune ottime fotografie psichiche, alcune delle quali scattate da me stesso; tutte sono certificate e ritengo che siano molto utili nel far capire alle persone che le mie parole rappresentano davvero realtà. Ho anche quelle famose foto di esseri “fantastici”, che appariranno in Inghilterra nel numero natalizio della rivista Strand. Mi sembra quasi di aver lasciato indietro una sorta di “mina a tempo ritardato”; immagino già le reazioni negative che susciteranno. Ma queste prove resisteranno a qualsiasi verifica. Naturalmente, tutto ciò non ha nulla a che fare con lo spiritualismo in senso stretto, ma rappresenta sicuramente un modo per scuotere la mente dalle sue anguste concezioni materialistiche e farle comprendere che mondi infiniti ci circondano, separati soltanto da differenze di vibrazione. E tutto ciò contribuisce inevitabilmente al raggiungimento della verità.
“Differenza di vibrazione” – Negli ultimi tempi ho cercato di andare oltre le semplici parole e di comprendere più chiaramente cosa ciò possa significare. È un filo di pensiero affascinante e fruttuoso. Tutto inizia con il mio ventilatore elettrico che ronza sopra la mia testa: all’inizio le sue pale vibrano lentamente, poi diventano una sorta di nebbia sfocata, fino a scomparire del tutto. Ma sono ancora lì. In qualsiasi momento, rallentando il movimento, potrei rivederle. Perché non le vedo sempre? Perché l’impressione che lasciano è così rapida che la mia retina non ha il tempo di registrarla. Non possiamo forse immaginare che alcuni oggetti emettano onde luminose abbastanza lunghe e lente da lasciare un “immagine” visibile, mentre altri ne emettono altre brevi e rapide, tanto da non essere percepite? Secondo quanto riesco a capire, è proprio questo ciò che intendiamo quando parliamo di oggetti con un tasso di vibrazione più elevato. È solo un’ipotesi, ma potrebbe aiutarci a comprendere meglio certi fenomeni. Del resto, sembra che chi possiede capacità “clairvoyantes” non abbia una retina fisica particolarmente sviluppata, bensì il potere di utilizzare ciò che corrisponde alla retina nel proprio corpo eterico, in armonia con le onde eteriche esterne. Quando un uomo riesce a “esaminare” gli oggetti ruotando loro intorno dalla parte posteriore della testa, come ha fatto Tom Tyrrell, è evidente che non è la sua retina fisica ad agire. In innumerevoli casi, coloro che studiano i fenomeni magnetici hanno fatto sì che le persone sottoposte ai loro esperimenti leggessero testi utilizzando varie parti del proprio corpo. È l’altro corpo, il corpo eterico, quel “corpo spirituale” di cui parla Paolo, a essere alla base di tutti questi fenomeni. Quel corpo che è presente in noi tutti durante il sonno, ma solo raramente durante le ore di veglia. Una volta compresa appieno l’esistenza di questo corpo eterico immortale, che fa parte di noi stessi ma può occasionalmente separarsi dal nostro corpo fisico, avremo risolto molti misteri, e anche molte storie di fantasmi.
Tuttavia, devo tornare alla mia lezione a Creta. Il vescovo era interessato, e il giorno dopo gli prestai uno dei pamphlet del reverendo Charles Tweedale, che mostra quanto tristemente il cristianesimo si sia allontanato dalla fede primitiva nei doni spirituali e nella Comunione dei Santi. Ora entrambi questi concetti sono diventati soltanto parole, non più realtà concreta, tranne che tra le nostre file. Il vescovo è un bravo uomo: robusto e semplice come un contadino boero, ma sano, vivace e fedele alle tradizioni apostoliche. “Menziona pure i suoi gentili occhi grigi”, dice mia moglie. Potrebbe morire martire in quella diocesi remota della Cina, e non ne avrebbe paura. Nel frattempo, a parte il suo dogma – che deve essere davvero difficile da spiegare a un cinese istruito – lui rappresenta sempre un centro di civiltà e sforzo sociale. Un uomo straordinario, ma soffre di quello che tutti i vescovi, i cardinali e i papi soffrono: l’invecchiamento. Un fisiologo ha detto che pochi uomini riescono a concepire nuove idee dopo i cinquant’anni. Come può allora una chiesa progredire quando tutti i suoi leader hanno superato quell’età? Ecco perché il cristianesimo è rimasto stagnante e in declino. Se qua e là qualcuno avesse un’idea nuova, come potrebbe sopravvivere alla pressione degli altri? È senza speranza. In questa questione specifica della religione spirituale, l’intero ordine ecclesiastico è capovolto: il popolo è più avanti del clero, e il clero più avanti dei vescovi. Ma quando i laici guidano con sufficiente forza, gli altri seguiranno, a meno che non vogliano vedere l’intera organizzazione ecclesiastica dissolversi.
Era molto interessante il suo discorso sullo stato del cristianesimo in Cina. Il protestantesimo, grazie alle missioni congiunte britanniche e americane, sta prendendo il sopravvento sul cattolicesimo romano ed ormai lo ha ampiamente superato; tuttavia le organizzazioni cattoliche dispongono di enormi risorse finanziarie, dovute a antiche concessioni e investimenti efficaci. In caso di un movimento bolscevico che potesse rappresentare una minaccia, tali risorse costituirebbero un motivo per attaccarle. Il vescovo fece l’osservazione molto significativa che, se i bianchi lasciassero completamente la Cina, tutte le chiese cristiane di diversi credo si fonderebbero entro una generazione in un unico credo. “Cosa abbiamo da fare,” dicevano, “con queste vecchie dispute storiche che per noi sono quasi incomprensibili? Siamo tutti seguaci di Cristo, e questo basta.” Davvero, coloro che si sono convertiti sembrano essere molto più avanti di coloro che li hanno convertiti. Sono i sacerdoti, le organizzazioni, i fondi e gli interessi consolidati a impedire la unificazione delle chiese. Nel frattempo, il novanta percento della popolazione dimostra chiaramente la sua posizione rifiutandosi del tutto di frequentare le chiese. Personalmente, non ricordo di aver mai tratto alcun beneficio dall’andarci da quando sono diventato adulto; eppure ho sempre cercato con sincerità la verità. C’è davvero qualcosa di profondamente sbagliato in tutto questo: mancanza di fatti concreti, realtà, parole al posto delle cose. Solo domenica scorsa, ascoltando i canti liturgici, ho provato un brivido; mi è sembrato incredibile vedere le facce serene di coloro che li cantavano. Pensano davvero a ciò che dicono, o forse la fede “atrofizza” una parte del loro cervello? Noi siamo “nati attraverso l’acqua e il sangue nella vera chiesa”; beviamo il sangue prezioso di Cristo. Ma frasi del genere possono davvero avere qualche significato per un uomo riflessivo? Se no, perché continuare a ripeterle? Le vostre chiese rimarranno vuote. La gente non ne discuterà: semplicemente le eviterà. E il clero continuerà a dichiarare cose inverosimili e non verificate, trascurando invece quelle che potrebbero essere dimostrate e credute. Secondo me, quei nove su dieci potrebbero essere costretti a riconsiderare le loro posizioni, anche se queste non coinciderebbero con tutte le dottrine del cristianesimo odierno. Una dottrina che, probabilmente, avrebbe offeso tanto i primi cristiani quanto gli intellettuali sinceri di oggi.
Finalmente arrivammo a Port Said e entrammo nel Canale di Suez. È davvero scioccante che l’ingresso a uno dei più magnifici opere dell’uomo sia fiancheggiato da grandi pubblicità di vari marchi di whisky. La vendita di whisky può essere tollerabile o meno, ma le sue vistose pubblicità – Dewar, Johnny Walker e via dicendo – sono sicuramente da tempo intollerabili. Se c’è qualcosa che potrebbe convincermi a sostenere una totale proibizione, sono proprio queste pubblicità. Sono senza vergogna. Non so se si possa trovare un compromesso che permetta di mantenere bevande alcoliche leggere – così leggere da rendere quasi impossibile l’ubriachezza – ma se questo non è possibile, allora seguiamo l’esempio nobile dell’America. È davvero vergognoso vedere, proprio nel punto del mondo dove alcuni nobili sentimenti potrebbero essere espressi al meglio, queste enormi pubblicità di ciò che ha causato tanta sofferenza e crimine. Per un francese deve sembrare ancora peggio che per noi; quanto possa pensare un musulmano astemio, invece, va oltre la mia immaginazione. In questo senso, almeno, la religione di Maometto ha fatto meglio di quella di Cristo. Se tutti quegli Eschimesi, gli abitanti delle isole del Pacifico meridionale e altri che sono stati convertiti al cristianesimo per poi decadere a causa dell’alcol avessero seguito le orme del profeta, non si può negare che il loro sviluppo sarebbe stato più felice e più nobile, anche se i dogmi rigidi del islam presentano i loro rischi.
La Francia ha mai ricevuto il riconoscimento che merita per la straordinaria fiducia con cui ha seguito quel grande genio benefattore che fu Lesseps nel suo meraviglioso progetto? L’intero operato è davvero magnifico: caratterizzato dalla precisione, dall’ordine e da una finitura squisita tipici del modo francese di fare le cose. È davvero vergognoso che l’opposizione del nostro popolo, sia tra gli esperti che tra il pubblico, abbia rappresentato un disonore per noi. Anche se, a confronto con la nostra colossale stupidità riguardo al tunnel della Manica, tale opposizione appare insignificante. Quando i nostri discendenti calcoleranno le somme spese per il trasporto durante la guerra, lo spreco di navi mercantili e convogli, le sofferenze dei feriti, i ritardi nelle forniture di rifornimenti e la dipendenza dal tempo atmosferico, concorderanno sul fatto che la nostra stupidità ci ha causato gravi conseguenze. Purtroppo a pagarne il prezzo non sono stati i nostri “guidi ciechi”, ma i soldati, i marinai e i contribuenti: è sempre la collettività a pagare per gli errori individuali. Cento milioni di sterline sarebbero sufficienti a coprire le spese causate da quel singolo errore? Ricordo ancora che, un anno prima dell’annuncio della guerra, vedendo chiaramente ciò che stava per accadere, inviai tre memorandum alle autorità navali e militari nonché al Consiglio Imperiale di Difesa, indicando con precisione la situazione e soprattutto i pericoli che minacciavano i nostri convogli. Ora si ammette che soltanto l’inazione delle forze navali tedesche, e soprattutto la loro mancanza di comprensione del potenziale dei sottomarini, hanno permesso alla nostra Forza Expedizionale di attraversare il canale. Altrimenti avremmo potuto perdere la guerra già nel primo mese. Ma i miei memorandum, che si sono rivelati estremamente corretti, non sono stati affatto presi in considerazione. Come se li avessi gettati nella mia cesta della spazzatura invece che nella loro. Così ho risparmiato anche le spese di spedizione. L’unico che abbia prestato attenzione ai miei suggerimenti è stato il Capitano Swinton, oggi Generale: co-inventore dei carri armati e Segretario del Consiglio Imperiale di Difesa. Mi disse all’epoca che i miei documenti lo avevano costretto a riflettere profondamente.
Questo mi porta a riflettere sulla questione dell’attacco dei sottomarini ai mercantili. Ero così sicuro che i tedeschi avrebbero fatto una cosa del genere, che, dopo aver bussato invano alle porte ufficiali, pubblicai uno scritto intitolato “Pericolo”, scritto un anno prima della guerra, in cui descrivevo tutto ciò che sarebbe successo in seguito, fino ai dettagli più minuti, come i mezzi navali che procedevano a zigzag lungo la Manica per evitare gli attacchi e i sottomarini che utilizzavano le loro armi per risparmiare i siluri. Sentivo di poter, come il re Salomone, marciare lungo Fleet Street con un braciere in testa, se solo fossi riuscito a attirare l’attenzione delle persone sul pericolo imminente. Vedevo ufficiali navali consapevoli della situazione, ma stranamente ciechi di fronte ai fatti; ciò emerge chiaramente dai commenti pubblicati alla fine dello scritto, in cui diversi ammiragli liquidavano le mie preoccupazioni. Tra questi c’era anche il capitano Beatty, che all’epoca non aveva suggerito alcuna soluzione. La sua personalità calma e decisa mi colpì profondamente; pensavo che gli errori compiuti dal nostro paese potessero forse essere corretti grazie alla tenacia del popolo britannico. Ma quanto fossero ardui i nostri compiti, a causa della mancanza di preveggenza. L’ammiraglio Von Capelle mi fece l’onore di dire, durante la guerra, al Reichstag tedesco, che ero l’unico uomo ad aver previsto le condizioni di quella grande guerra navale. In realtà anche Fisher e Scott avevano fatto lo stesso, sebbene non avessero fornito informazioni altrettanto dettagliate. Ma nulla fu fatto per prevenire ciò che poi accadde. Oggi sappiamo che lungo tutta la nostra costa orientale non esisteva nessun porto sicuro dai sottomarini. Davvero, la mano del Signore era su Inghilterra; nient’altro avrebbe potuto salvarla.
Non appena entrammo nel Canale, ci ancorammo alla riva e trascorremmo la maggior parte della notte lì; intanto una processione di grandi navi che si dirigevano a nord passava silenziosamente accanto a noi, avvolte nella luce intensa dei loro fari e dei nostri. Rimasi in coperta per tutta la notte ad osservarle. Il silenzio era impressionante: quelle enormi strutture scorrevano via, accompagnate soltanto dal lento rumore delle eliche e dall’onda prodotta dalla prua delle navi. Non appena una di queste navi si allontanava, si poteva vedere in lontananza il bagliore del faro di un’altra nave che avanzava verso sud. A loro era permesso viaggiare soltanto a velocità molto bassa, per evitare che le onde danneggiassero le rive del Canale. Alla fine, anche l’ultima nave se ne andò, e noi potemmo finalmente mollare gli ormeggi e dirigerci verso sud. Rimasi in coperta a osservare il sorgere del sole sul deserto orientale; poi apparve davanti ai miei occhi un meraviglioso paesaggio dell’Egitto mentre la riva del Canale scorreva lentamente accanto a noi: prima il deserto, poi le oasi verdi, infine la lunga linea di fortificazioni che si estendevano da Kantara verso sud, con i fuochi dei bivacchi, gruppi di soldati britannici impegnati nei loro compiti e innumerevoli depositi di rifornimenti. Proprio in quella zona, i turchi insieme ai loro leader tedeschi avevano tentato di invadere l’Egitto, utilizzando barche a fondo piatto per attraversare il Canale. È difficile capire come siano riusciti ad arrivare così lontano, ma ancora più incomprensibile è come siano riusciti a tornare indietro, attraverso cento miglia di deserto, nonostante la nostra cavalleria e i nostri cammelli. Anche le loro armi sono riuscite a tornare indietro intatte. Hanno gettato diverse mine nel Canale, ma con la tipica pigrizia turca hanno lasciato lungo le rive i lunghi bastoni di bambù su cui le avevano trasportate attraverso il deserto, il che ha semplificato notevolmente il lavoro di coloro che dovevano rimuoverle. Sembra che gli egiziani fossero contro di noi, eppure non hanno alcun desiderio di tornare sotto il dominio turco. Il nostro dominio ha trasformato un paese molto povero in uno molto ricco e ha garantito una certa giustizia per i contadini. Ma poiché non riceviamo ringraziamenti né benefici commerciali, è difficile capire come possiamo considerarci vincitori di tutto questo sforzo. Finché il Canale rimarrà sicuro – e nessuno ha interesse a danneggiarlo – saremmo meglio se quel paese si governasse da solo. Abbiamo troppi impegni, e se dobbiamo assumerne altri, come quello della Mesopotamia, forse dovremmo rinunciare ad alcuni di quelli che abbiamo già completato, “Non lasciamo mai che i giovani crescano”, ha detto un critico amichevole. Tuttavia, devo ammettere che c’è anche un altro aspetto della questione. L’idea di permettere a luoghi come Port Said di tornare ad essere un rifugio per il gioco d’azzardo e la sifilide è davvero ripugnante. Che cosa è meglio: che una razza sia libera, immorale e incompetente, o che venga costretta a seguire principi morali e a raggiungere la prosperità? Questa domanda ci si presenta ad ogni angolo.
Il tempo diventa sempre più caldo; un anziano steward che ha fatto cento viaggi afferma che questa situazione è senza precedenti. Un passeggero è morto, diversi stewards sono svenuti. Il vento continua a soffiare alle nostre spalle. Nel mezzo di tutto ciò, ho ricevuto una petizione firmata da molti passeggeri della seconda classe che mi chiedevano di rivolgermi a loro. L’ho fatto: ho parlato sul ponte per quaranta minuti davanti a un pubblico molto attento, tra cui molti ufficiali della nave. Spero di essere riuscito a far loro capire il mio punto di vista. Alla fine, ero un esempio triste di lavoro duro. Mia moglie mi dice che la gente è rimasta colpita dalle mie parole. Poiché non sono mai consapevole della presenza di singoli individui quando parlo su questo argomento, mi affido alle osservazioni rapide e precise di mia moglie. Lei è sempre al mio fianco, registra tutto, mi fornisce quell’atmosfera di comprensione così importante dal punto di vista psicologico. E infine mi racconta quale effetto hanno avuto le mie parole. Se qualcosa che dico non sembra andare nel verso giusto, lo elimino senza esitazione. Mi interessa molto sentirla parlarmi dei sorrisi ironici con cui gli uomini ascoltano le mie parole. E di come questi sorrisi si trasformino in interesse, perplessità, e infine in rispetto e ammirazione, quando la gente comincia a rendersi conto della veridicità di ciò che dico. Una veridicità che sovverte tutta la filosofia su cui si basa la loro vita.
Ci sono diversi ufficiali australiani a bordo che provengono dal fronte russo e raccontano storie terribili sugli orrori commessi dai bolscevichi, cose che hanno visto con i loro occhi. Gli esecutori erano lettoni e cinesi, mentre gli istigatori erano ebrei renegati; quindi sembra che i russi stessi siano stati in qualche modo vittime innocenti di questa situazione. Avevano fotografie spaventose di uomini torturati e mutilati come prove concrete di ciò che era accaduto. In casi del genere, l’inferno, il luogo della punizione e dell’espiazione purgatoriale, sembra davvero esistere su questa terra. Uno dei responsabili pare fosse un pazzo: dopo aver torturato le sue vittime fino al punto che anche gli esecutori cinesi si rifiutavano di continuare, si sedeva a suonare il violino con estrema abilità, godendosi sadicamente le loro sofferenze. Tutti questi ufficiali australiani concordano nel ritenere che la situazione finirà per esplodere in un enorme massacro di ebrei, che potrebbe coinvolgere tutti i sette milioni di ebrei presenti in Russia al momento. Che Dio ci protegga. Ma le prospettive sono davvero infauste! Ricordo una profezia letta all’inizio della guerra: si diceva che nel nord sarebbe emerso un grande leader con potere per sei anni. Se Lenin era quel grande leader, allora secondo la profezia gli restano ancora circa due anni di governo. Ma le profezie sono spesso incerte e pericolose. Il modo in cui i fondatori della fede cristiana predissero l’imminente fine del mondo ne è un esempio: ciò che vedevano, senza dubbio, era la distruzione di Gerusalemme. Una prospettiva che sembrava altrettanto chiara anche a Ezechiele 600 anni prima; le descrizioni di cannibalismo e dispersione contenute nelle sue scritture sono infatti molto precise.
È meraviglioso quante opportunità si abbiano a bordo di una nave del genere, con la sua variegata compagnia di passeggeri, molti dei quali famosi nei loro rispettivi campi. Ho già accennato agli ufficiali che sono tornati dalla Russia portando con sé previsioni di calamità. Ma ci sono molte altre persone che hanno storie di grande interesse. C’è ad esempio il signor Covell, un britannico solido e pratico, che potrebbe rivelarsi un vero pioniere: è infatti riuscito a rendere redditizia l’agricoltura nel cuore delle pianure indiane. A meno di cento miglia da Lucknow ha fondato la piccola città di Covellpore, dove gestisce 3.000 acri di terreni coltivati a grano e cotone con l’aiuto di un numero simile di indigeni. Questo è senza dubbio il passo più concreto che abbia mai sentito parlare per la creazione di una vera popolazione bianca autoctona in India. Anche suo figlio era con lui, per proseguire il lavoro. Il signor Covell ritiene che l’irrigazione del nord-ovest dell’India sia uno dei più grandi miracoli del mondo; l’ingegnere responsabile di questo progetto è Jacob, di cui non avevo mai sentito parlare, né, mi vergogno ad ammetterlo, di Sir Leonard Rogers, uno di quei grandi uomini come Sir Ronald Ross che il Servizio Medico Indiano ha prodotto. Rogers è riuscito a ridurre la mortalità per il colera attraverso iniezioni endovenose di soluzione salina ipertonica, portandola al solo 15%. Mi è stato detto che il generale Maude sarebbe probabilmente sopravvissuto se non fosse stato per alcune decisioni burocratiche che avevano ritardato l’arrivo degli strumenti necessari. Anche la lebbra sembra essere sul punto di essere sconfitta dal genio investigativo di Rogers. È triste constatare che lo stesso Servizio Medico Indiano, che ha prodotto giganti come Fayrer, Ross e Rogers, sia oggi sull’orlo del fallimento, a causa delle condizioni attuali che impediscono ai buoni candidati bianchi di entrare in questo settore. I medici bianchi non hanno problemi ad lavorare con, o persino sotto, medici indigeni che abbiano superato gli stessi esami britannici di loro, ma rifiutano quelli che sono usciti da college indigeni, pur avendo un livello educativo molto più basso. Lavorare sotto una tale persona rappresenta davvero una situazione assurda. Le autorità mediche nazionali ne sono consapevoli e lo fanno sapere agli studenti, ma i migliori di loro preferiscono evitare questo servizio. Quindi, a meno che non si apportino cambiamenti, il destino di questo grande istituto che ha dato così tanto all’umanità è segnato. Aden merita attenzione soltanto per gli enormi serbatoi scavati nella roccia per raccogliere l’acqua piovana. Dev’essere stato necessario impiegare un intero popolo prigioniero per realizzare un progetto di tale portata; si chiede dove questi sfortunati trovassero l’acqua da bere nel frattempo. Il loro lavoro è ancora fresco ed efficiente, come quando è stato iniziato. Senza dubbio, quell’acqua non veniva utilizzata per l’irrigazione della popolazione locale, ma per le navi egiziane e altre imbarcazioni dirette verso Punt e le miniere del re Salomone. La vita della nostra guarnigione in un posto del genere deve essere davvero dura. Ci sono strani tipi di pesce, serpenti marini, pesci pappagallo e simili; rappresentano l’unica forma di distrazione in quella landa desolata.
La nave sembrava desolata dopo la partenza dei nostri amici indiani, perché infatti il meglio della compagnia li aveva accompagnati. Alcuni di loro mi rassicurarono, prima di andarsene, che le loro opinioni sulla vita fossero cambiate da quando erano saliti a bordo del “Naldera”. A molti fornii delle liste di letture per che potessero approfondire l’argomento da soli. Un piccolo contributo, forse, ma come possiamo non cercare di migliorare le cose, se sappiamo che, a differenza di altre credenze, nessun vero spiritualista può mai tornare indietro. Quindi, mentre continuiamo ad avanzare, in realtà non perdiamo nulla. Si sente parlare di persone che si convertono a varie sette religiose, ma non si parla mai di coloro che vengono scacciati dalle loro dottrine ristrette e intolleranti. Si può cambiare idea riguardo alle fedi, ma non riguardo ai fatti. E da questo deriva la nostra certa vittoria.
Non si può trascorrere nemmeno un solo giorno in India senza rimanere profondamente colpiti dalla gentile dignità del popolo indiano. I nostri autisti erano straordinariamente intelligenti e cortesi; tutti coloro che incontravamo davano la stessa impressione. L’India può essere controllata con la spada, ma certamente viene tenuta molto bene nella sua “scatola”. A malapena si vedeva un soldato per le strade di questa sua città più grande. Tuttavia, ho notato alcuni esempi davvero splendidi di mascolinità tra la polizia locale. Pranzammo all’hotel Taj Mahal e tornammo stanchi, con impressioni miste.
Davvero, l’ingegnosità dei bambini è meravigliosa. Hanno dedicato le loro menti attive al problema della moneta cartacea, con risultati sorprendenti: alcuni bambini scrivono assegni in modi strani su pezzi di carta e me li portano per farli incassare. Malcolm, un tempo chiamato Dimples, ha addirittura creato delle banconote da una e cinque sterline. La banca, beh, loro la chiamano “la bottega del denaro”. Posso riconoscere in quei bambini ogni sorta di tratti ancestrali: quelli legati alla vita nelle foreste, agli abitanti delle caverne, ai predoni avventurosi. Ma questa forma di sviluppo sembra un po’ prematura.
Domenica ancora una volta, e il buon vescovo che predica. Mi chiedo sempre di più cosa penserebbe un cinese istruito di queste dottrine. Ad esempio, oggi ha citato con grande approvazione l’atto di Pietro nel rifiutare il rito della circoncisione come prova dell’eletto; secondo il vescovo, questo dimostra una mente aperta e inclusiva, capace di non limitare le misericordie di Dio a una classe ristretta. Eppure, se prendo in considerazione la dichiarazione ecumenica emessa dal congresso dei vescovi anglicani a cui ha appena partecipato, vedo che il battesimo viene presentato come criterio decisivo, proprio come i Giudei facevano con la circoncisione. I vescovi non hanno forse imparato che ci sono milioni di persone che rispettano la memoria di Cristo, indipendentemente dal fatto che lo considerino Dio o uomo, ma che ritengono il battesimo una superstizione pagana, simile a molte delle nostre pratiche religiose? L’idea che l’Essere che ha creato la Via Lattea possa essere placato o offeso semplicemente versando un po’ d’acqua su un bambino o un adulto è una offesa alla ragione e un insulto alla Divinità.
Due giorni noiosi in mare, con piogge intermittenti e splendidi tramonti rossi e verdi. Ho passato il tempo leggendo “La lampada e lo specchio” di W. B. Maxwell. Da tempo ritengo che Maxwell sia stato il più grande romanziere britannico, e questo libro conferma ancora di più questa mia opinione. Chi altro avrebbe potuto descrivere dettagli così raffinati e al contempo creare un quadro così ampio e filosofico? Forse ci sono stati libri singoli migliori dei migliori lavori di Maxwell. Ad esempio, “Il giardino di Allah”, con i suoi splendidi colori orientali, potrebbe competere per il primo posto. Ma chi di noi possiede una lista così eccezionale di opere serie di prim’ordine come “La signora Thompson”, “La cura del riposo”, “Vivian”, “In cotone”, soprattutto “La fiamma protetta” – tutti classici senza dubbio? Il nostro ordine di merito cambierà molto in un futuro prossimo. E probabilmente troverò il mio autore preferito in cima alla lista. Ma, dopotutto, quali sono le probabilità? Fai del tuo meglio nel lavoro che ti è stato affidato. Se non riesci, troverai un altro compito da svolgere. Il confronto tra il tuo lavoro e quello degli altri non dovrebbe interessarti troppo.
Nel porto di Colombo si trovava la nave H.M.S. “Highflyer”, che osservavamo con il rispetto che tutti meritano coloro e ciò che ottiene successi in guerra: una nave agile, veloce e dall’aspetto elegante. Alcune altre navi a vapore esibivano la bandiera gialla della quarantena, ma il nostro capitano mi spiegò che si trattava di un modo convenzionale per indicare “nessun visitatore”, senza alcun significato patologico. Poiché avevamo quasi due giorni prima di riprendere il viaggio, riuscii a far sosta a terra per un lungo periodo; trascorsi la notte con mia moglie all’hotel Galle Face, un luogo in cui le esorbitanti tariffe venivano in parte compensate dalle splendide onde che si schiantavano sulla spiaggia. Nel pomeriggio assistemmo a uno spettacolo privato offerto da un mago locale: riuscì a realizzare l’illusione della “mango-tree” in modo così convincente che capisco perfettamente chi possa considerarla un fenomeno occulto. Osservai attentamente le sue mosse e credo di aver risolto il mistero, anche se non ne sono ancora del tutto sicuro. Per eseguire l’illusione, iniziò disponendo alcuni oggetti in modo casuale mentre cercava nella borsa i semi di mango; tra questi c’era anche una piccola bambola di stoffa, molto rudimentale e lunga circa sei-otto pollici. Dopo aver mostrato i semi e finto di esaminarli, li mise in mezzo ad un po’ di terra, versò sopra dell’acqua, li coprì con un fazzoletto e iniziò a mormorare su di essi. Dopo circa un minuto, mostrò altri semi: la capsula si era aperta e ne era spuntata una foglia verde chiaro. Presi il seme tra le mani: era sicuramente autentico, ma chiaramente era stato sostituito con uno falso. Il mago seppellì di nuovo il “seme” e continuò a manipolare il fazzoletto sotto di esso; poi improvvisamente lo sollevò e apparve la pianta: alta circa un piede, con foglie rigogliose e fiori. Era davvero sorprendente. La mia spiegazione è che, per qualche miracolo, l’intera pianta fosse stata compressa all’interno della bambola di stoffa; le mani del mago, sotto il fazzoletto, servivano probabilmente a sistemare le foglie dopo averle liberate da quel contenitore. Notai che le foglie erano ancora un po’ piegate e presentavano macchie scure di funghi, segni evidenti che la pianta non provenisse direttamente dalla natura. Ma l’illusione era davvero magistrale, soprattutto considerando che il mago si trovava tra di noi, senza alcun aiuto esterno. Non credo che nemmeno il famoso Mr. Maskeleyne o altri maghi così abili riuscirebbero a creare un’illusione altrettanto efficace.
Quell’uomo aveva con sé una cobra e mi sfidò a prenderla in mano. Lo feci e fissai i suoi strani occhi, che qualche diavoleria umana aveva reso di un blu lapis lazuli. Il giocoliere disse che era il risultato del suo processo di muta, ma io ne ho dei dubbi. Immagino che la sacca contenente il veleno fosse stata rimossa, ma quell’uomo sembrava nervoso e infilò la sua mano marrone tra la mia e quella della testa velenosa e ondeggiante. È una bestia terribile. Ricordo che un tempo ne avevo tre al mio servizio quando a Londra fu rappresentata l’opera “The Speckled Band”: erano bellissime, vivaci pitoni rock. Eppure, nonostante tutto questo realismo, lessi una recensione che, dopo aver criticato aspramente la pièce, concludeva con questa frase tagliente: “Lo spettacolo terminò con l’apparizione di un serpente palesemente artificiale.” Ecco il premio della virtù. In seguito, quando le esigenze di diverse compagnie itineranti ci costrinsero ad utilizzare serpenti finti, ottenemmo un effetto molto più realistico: quelli veri o pendevano inerte come cordoni gialli e flaccidi, oppure, quando veniva loro stretto la coda, cercavano di contorcersi per raggiungere il carpentiere del palco che li stringeva. Il quale, ovviamente, non aveva alcun dubbio sul fatto che si trattasse di serpenti finti.
Nella costa occidentale dell’Africa, mai ho visto qualcosa di simile a “quel serpente lungo un intero distretto che tuona sulla riva”, come qui, dove l’Oceano Indiano, con la sua immensa forza, si schianta contro la costa occidentale dello Sri Lanka. In mare sembra tutto liscio. Poi, all’improvviso, si nota che una barca di dimensioni considerevoli scompare. Il serpente risale ancora una volta lungo l’arco liscio dell’onda e scompare sulla pendenza opposta. I catamarani locali sono quasi invisibili; a tratti si vedono solo delle figure in piedi sulla cresta delle onde. Non credo che alcuna imbarcazione al mondo possa affrontare acque agitate come questi catamarani, dotati di lunghi galleggianti esterni. L’uomo ha inventato poche cose più semplici ed efficaci. Se fossi più giovane, cercherei di introdurli sulla spiaggia di Brighton. Proprio come una volta ho introdotto lo sci in Svizzera. O le ruote automobilistiche sulle strade britanniche. Ora ho altri impegni. Ma perché non qualche sportivo non prende questo modello, lo fa produrre in Inghilterra e poi lo presenta su una spiaggia del sud, sotto un vento forte? Potrebbe insegnare ai nostri pescatori cose di cui non sanno nulla.
C’erano due “castelli dei ladri”, come li chiamava quel visitatore sfortunato, affacciati sul meraviglioso mare: uno si trovava vicino a Galle Face, l’altro accanto all’hotel Mount Lavinia. Erano collegati da una strada lunga otto miglia, che per ogni suo metro offriva tutta la vivacità e la varietà tipiche dell’Oriente. Sotto quel sole splendente, sotto l’arcobaleno blu del cielo, circondato da alberi e fiori tropicali, la povertà di quelle persone era molto diversa dalla povertà delle baraccopoli londinesi. Esiste davvero una vita del genere nel mondo di Dio. E può davvero essere il mondo di Dio, mentre noi permettiamo che esista? È certamente una verità evidente che nessuno ha diritto ai lussi finché a tutti non siano garantite le necessità fondamentali; tra queste necessità, un ambiente dignitoso è la prima cosa. Se avessimo investito tanto denaro nella lotta contro i quartieri poveri quanto ne abbiamo speso per combattere la Germania, che Inghilterra diversa sarebbe oggi! Il mondo continua comunque a muoversi. E abbiamo l’eternità davanti a noi. Ma alcune persone hanno davvero bisogno di tutto questo. Un medico si avvicinò a me in hotel e mi disse che lavorava lì e che era appena arrivato dall’Inghilterra. Aveva perso suo figlio in guerra ed era diventato molto turbato. Essendo uno spiritualista, si era rivolto a Mrs. Brittain, la medium, che gli aveva detto che suo figlio gli lasciava un messaggio: avrebbe avuto successo a Colombo. Anche lui aveva pensato di andare a Ceylon. Ma Mrs. Brittain non ne sapeva nulla. Aveva seguito il consiglio ricevuto e ne era felice. Quanto persone perdono, allontanandosi da questi ministri della grazia divina! In tutta questa opposizione allo spiritualismo, la punizione corrisponde sempre al crimine commesso.
Ancora una volta abbandonammo alcuni passeggeri e proseguimmo il nostro viaggio, con ponti vuoti dove un tempo era difficile muoversi. Tra coloro che se ne erano andati c’era anche il buon vescovo Banister di Kwang-si. Non mi interessano molto le sue dottrine sacramentali e vicarie. Ma sono certo che ovunque risieda la sua personalità robusta, gentile e sincera, quel luogo diventerà sicuramente un centro di vera missione: quell’impegno che promuove l’insegnamento originale del suo Maestro: sottomissione a Dio e benevolenza verso i nostri simili.
Ora siamo nella fase finale del nostro viaggio: davanti alla nostra prua non c’è altro che un lungo tratto di mare salato, fino all’Australia Occidentale. La nostra missione, che inizialmente sembrava solo un sogno, sta prendendo forma con piani concreti. Nel frattempo, fendiamo le onde di un mare azzurro profondo, con il vento che soffia costantemente contro di noi. Non ho più visto acque davvero calme da quando abbiamo lasciato il Canale della Manica. Continuiamo con la solita routine legata alle attività sportive a bordo: tra queste c’è anche una partita di cricket tra Inghilterra e Australia, nella quale ho l’onore di guidare la squadra inglese. Un modo appropriato per concludere una lunga, sebbene mediocre, carriera da giocatore di cricket. Abbiamo perso di un punto, il che non è stato così male considerando le nostre limitate risorse. Tutti i tipi di persone mi pongono domande, e io rispondo quando posso. Spesso però non riesco a farlo. Una delle obiezioni più ragionevoli mi ha fatto riflettere a lungo: se, come è certo, nella prossima vita ricorderemo gli eventi più importanti di questa, perché in questa vita non riusciamo a ricordare nulla di quella precedente esistenza spirituale, che sicuramente deve essere esistita, visto che nulla può nascere nel tempo per raggiungere l’eternità? I nostri amici dall’altra parte non possono aiutarci in questo senso, né possono chiarire la questione visioni spirituali più approfondite come quelle di Vale Owen. In generale, dobbiamo ammettere che i nostri amici teosofi, con cui litighiamo proprio per l’assenza di prove concrete, hanno fornito le spiegazioni più plausibili. Immagino che l’anima umana segua un ciclo completo e continuo, che inizia con la vita terrena. Poi, forse attraverso una reincarnazione, inizia un nuovo ciclo, mentre il precedente viene dimenticato fino a quando non raggiungiamo un livello elevato nel nostro viaggio spirituale. È solo una speculazione, lo ammetto, ma spiegherebbe ciò che sappiamo e ci fornirebbe un’ipotesi plausibile. Tuttavia, l’idea della reincarnazione non mi entusiasma molto: se davvero esiste, avviene raramente, con intervalli lunghi, dieci anni trascorsi in altre dimensioni per ogni anno passato qui. Quindi, anche ammettendo tutto ciò che ne dicono i suoi sostenitori, non ha poi tanta importanza. A questo ritmo di cambiamenti, il mondo in cui viviamo sarà altrettanto strano quanto un’altra dimensione quando torneremo a percorrerlo. È giusto dire che, sebbene molti spiritualisti la contraddicano, esiste una forte corrente di persone che la sostengono, compresa l’intera scuola francese di Allan Kardec. Coloro che sono già passati oltre potrebbero essere divisi su questo argomento, visto che riguarda il loro futuro lontano e rappresenta soltanto una speculazione per loro, proprio come lo è per noi.
Fu visto dei capodogli e delle balene spermate, il che risvegliò in me l’antico entusiasmo per la caccia alle balene. Era proprio la preziosa balena groenlandese che avevo aiutato a catturare; quelle creature, invece, sono quelle descritte dal caro vecchio Frank Bullen, un marinaio sempre bambino d’animo, nel suo “Cruise of the Cachelot”. Come fanno i marinai a scrivere un inglese così perfetto? Ci sono Bullen e Conrad, entrambi che hanno servito sotto il albero maestro; i due stilisti più puri della loro generazione. Lo stesso valeva per Loti in Francia. Alcuni saggi di Bullen, in particolare una descrizione di un momento di calma nelle zone tropicali e un’altra del “Sorgere del sole visto dal crow’s nest”, non hanno trovato eguali nella nostra epoca per la perfezione delle immagini e della dizione. Entrambi si trovano nel suo “Idyls of the Sea”. Se nell’aldilà esiste una qualche compensazione – e so che c’è – allora Frank Bullen deve trovarsi in grande pace, perché tutta la sua vita terrena è stata un susseguirsi di difficoltà. Quando penso a sua madre adottiva crudele, alla sua orribile infanzia, alla sua vita su una nave mercantile yankee, alle sue lotte come commerciante, al suo fallimento, alle sue preoccupazioni miserevoli e, infine, alla sua lunga malattia, mi meraviglio di questa distribuzione così ingiusta dei pesi della vita. Era il miglior cantante di ballate marinare che abbia mai sentito; ora riesco ancora a immaginarlo mentre con la sua voce baritonale canta “Sally Brown” o “Stormalong”. Vorrei poterlo ascoltare ancora una volta! I nostri cari ci dicono che non c’è un grande divario tra ciò che ci piace qui e ciò che ci piacerà nell’aldilà. Se solo avessimo mai usato il nostro intelletto in questa direzione, avremmo capito che ogni evoluzione, sia spirituale che materiale, deve essere graduale. Infatti, una volta conosciuta la verità psichica, si può ragionare all’indietro e rendersi conto che saremmo arrivati alle stesse conclusioni anche senza aiuti; ma poiché tutti noi siamo stati deliberatamente indotti a non usare la nostra ragione in questioni religiose, non c’è da meravigliarsi se abbiamo fatto un disastro. È evidente che, nel caso di un artista, la natura artistica fa parte stessa della sua persona; quindi, se sopravvive, deve anche trovare modi per esprimersi, altrimenti rimarrà qualcosa di insensato. Ma i mezzi per esprimersi presuppongono l’apprezzamento degli altri e una vita simile a quella che conduciamo qui. Lo stesso vale per il teatro, la musica, la scienza e la letteratura: se continuano ad esistere, è perché ci sono persone che le apprezzano e un pubblico al quale rivolgersi. A est di noi, proprio oltre l’orizzonte, si trovano le Isole Cocos, dove Ross fondò il suo strano piccolo regno e dove l’Emden trovò la sua fine, una fine gloriosa, come deve ammettere chiunque abbia un cuore onesto. Da allora ho visto la sua poppa nel salone del Parlamento federale di Melbourne, come qualche mostro fossile: un tempo terribile, ora oggetto di curiosità per i bambini. Per quanto riguarda le Isole Cocos, il punto più alto è alto circa venti piedi, e sul Pacifico non sono sconosciute le maree giganti; quindi la comunità che vi vive deve lasciarle in qualsiasi momento possa essere necessario.
La mattina del 17 settembre, all’orizzonte apparve la linea costiera: finalmente l’Australia. Era il margine dello stato dell’Australia Occidentale. La sera precedente avevamo ricevuto un messaggio via radio dai sensitivi di Perth che ci salutavano e accoglievano con favore il nostro messaggio. Fu un pensiero gentile e molto utile. Appena attraccati nel porto di Fremantle, che si trova a circa dieci miglia dalla capitale, una delegazione di queste persone buone e gentili salì a bordo, portando con sé grandi mazzi di fiori selvatici, molti dei quali per noi erano nuovi. I loro volti si rabbuiarono quando scoprirono che dovevo rimanere a bordo del velivolo e che le possibilità che potessi incontrarli erano molto scarse. Queste regioni sono collegate agli altri stati soltanto da una lunga linea ferroviaria, lunga 1.200 miglia, su cui i treni sono pochi e già impegnati; quindi, se non fossimo rimasti a bordo, avremmo dovuto attendere circa dieci giorni prima di poter riprendere il nostro viaggio. Questo argomento era irrefutabile, quindi l’idea di un incontro fu abbandonata.
Queste persone gentili avevano a disposizione due automobili; temo che questo rappresentasse un notevole sforzo per loro, poiché, come ai tempi antichi, i veri credenti e gli attivisti provenivano spesso dalle classi povere e umili. Tuttavia ci trattarono con grande ospitalità; anche i bambini furono fatti salire sulle automobili. Percorremmo il fiume Swan, attraversammo un bellissimo parco pubblico e infine pranzammo nella città animata. Il negozio di Bone, con i suoi numerosi reparti e il ristorante sul tetto, avrebbe potuto avere grande successo anche a Londra. Fu sorprendente, considerando le nostre memorie dell’Inghilterra, notare quanto fosse buona e abbondante la cucina locale. Era una piccola città incantevole; era strano, dopo aver visto l’ordine e la tranquillità che vi regnavano, pensare al mulino in cui i primi coloni, non molto tempo prima, avevano dovuto lottare per la propria vita contro quei poveri indigeni. Quei poveri neri! Il loro destino rappresenta una macchia oscura sull’Australia. Eppure, bisogna ammettere che si trattava di una questione molto difficile da risolvere: abbandonare la colonizzazione, o sconfiggere quei coraggiosi selvaggi? Questo era davvero il problema. Quando attaccavano il bestiame dei coloni, cosa potevano fare questi ultimi? Certo, se fosse stato possibile creare riserve, come nel caso dei Maori, sarebbe stato ideale. Ma i nobili Maori sono persone con cui si può trattare in modo equo; appartengono inoltre a una razza solida. Gli aborigeni dell’Australia, invece, erano tribù nomadi e in costante conflitto tra loro. In una singola riserva si sarebbero sicuramente distrutti a vicenda. È stata una tragica situazione. Eppure, anche ora, è difficile capire cosa avrebbe potuto essere fatto per evitare tutto ciò.
I spiritisti di Perth sembrano essere un piccolo gruppo, ma altrettanto seri e dedicati quanto i loro colleghi in altri luoghi. Una signora dall’aspetto imponente, la signora Mcllwraith, ne dirige le attività, e sembra davvero adatta a quel ruolo. Hanno diversi medium in via di sviluppo, ma non ho avuto l’opportunità di verificare le loro capacità. In ogni caso, il nostro incontro con loro ci ha rallegrato durante il viaggio. A Fre-Mantle abbiamo avuto modo di sperimentare per la prima volta le condizioni lavorative in Australia: gli uomini smettevano di lavorare all’ora stabilita, rifiutandosi di fare straordinari; di conseguenza, abbiamo dovuto trasportare una partita di tè, destinata ai loro stessi bollitori, per altri mille miglia fino ad Adelaide, e poi tornare indietro in treno, a spese loro e dei loro concittadini. Davvero, non si può mai trasgredire la regola d’oro: ogni violazione comporta inevitabilmente una punizione, in un modo o nell’altro, che il colpevole sia un padrone o una persona comune. Ora dovevamo attraversare quella temuta Baia, dove le enormi onde provenienti dai ghiacci del sud si schiantavano contro la riva. Ma fortunatamente ce l’abbiamo fatta senza problemi. Fino ad Albany si può ammirare una costa desolata e irregolare; dopo due giorni di viaggio su acque tranquille, finalmente siamo arrivati ad Adelaide, il nostro porto di sbarco. L’ora e il luogo tanto attesi!
CHAPTER III Mr. Hughes’ letter of welcome. — Challenges. — Mr. Carlyle Smythe. — The Adelaide Press. — The great drought. — The wine industry. — Clairvoyance. — Meeting with Bell- chambers. — The first lecture. — The effect. — The Religious lecture. — The illustrated lecture. — Premonitions. — The spot light. — Mr. Thomas’ account of the incident. — Correspondence. — Adelaide doctors. — A day in the Bush. — The Mallee fowl. — Sussex in Australia. — Farewell to Adelaide. I was welcomed to Australia by a hospitable letter from the Premier, Mr. Hughes, who assured me that he would do what he could to make our visit a pleasant one, and added, “ I hope you will see Australia as it is, for I want you to tell the world about us. We are a very young country, we have a very big and very rich heritage, and the great war has made us realise that we are Australians, proud to belong to the Empire, but proud too of our own country.” Apart from Mr. Hughes’s kind message, my chief welcome to the new land came from Sydney, and took the queer form of two independant challenges to public debate, one from the Christian Evidence Society, and the other from the local leader of the materialists. As the two positions are mutually destructive, one felt inclined to tell them to fight it out between themselves and that I would fight the winner. The Christian Evidence Society, is, of course, out of the question, since they regard a text as an argument, which I can only accept with many qualifications, so that there is no common basis. The materialist is a more worthy antagonist, for though he is often as bigotted and inaccessible to reason as the worst type of Christian, there is always a leaven of honest, open-minded doubters on whom a debate might make an impression. A debate with them, as I experienced when I met Mr. MacCabe. can only follow one line, they quoting all the real or alleged scandals which have ever been connected with the lowest forms of mediumship, and claiming that the whole cult is comprised therein, to which you counter with your own personal experiences, and with the evidence of the cloud of witnesses who have found the deepest comfort and enlarged knowledge. It is like two boxers each hitting the air, and both returning to their respective corners amid the plaudits of their backers, while the general public is none the better. Three correspondents headed me off on the ship, and as I gave each of them a long separate interview, I was a tired man before I got ashore. Mr. Carlyle Symthe, my impresario, had also arrived, a small alert competent gentleman, with whom I at once got on pleasant terms, which were never once clouded during our long travels together upon our tour. I was fortunate indeed to have so useful and so entertaining a companion, a musician, a scholar, and a man of many varied experiences. With his help we soon got our stuff through the customs, and made the short train journey which separates the Port of Adelaide from the charming city of that name. By one o’clock we were safely housed in the Grand Central Hotel, with windows in place of port holes, and the roar of the trams to take the place of the murmurs of the great ocean. The good genius of Adelaide was a figure, already almost legendary, one Colonel Light, who played the part of Romulus and Remus to the infant city. Somewhere in the thirties of last century he chose the site, against strong opposition, and laid out the plan with such skill that in all British and American lands I have seen few such cities, so pretty, so orderly and so self-sufficing. When one sees all the amenities of the place, botanical gardens, zoological gardens, art gallery, museum, university, public library and the rest, it is hard to realise that the whole population is still under three hundred thousand. I do not know whether the press sets the tone to the community or the community to the press, but in any case Adelaide is greatly blessed in this respect, for its two chief papers the Register and the Advertiser, under Sir William Sowden and Sir Langdon Bonython respectively, are really excellent, with a worldwide Metropolitan tone. Their articles upon the subject in which I am particularly interested, though by no means onesided, were at least informed with knowledge and breadth of mind. In Adelaide I appreciated, for the first time, the crisis which Australia has been passing through in the shape of a two-years drought, only recently broken. It seems to have involved all the States and to have caused great losses, amounting to millions of sheep and cattle. The result was that the price of those cattle which survived has risen enormously, and at the time of our visit an absolute record had been established, a bullock having been sold for £41. The normal price would be about £13. Sheep were about £3 each, the normal being fifteen shillings. This had, of course, sent the price of meat soaring with the usual popular unrest and agitation as a result. It was clear, however, that with the heavy rains the prices would fall. These Australian droughts are really terrible things, especially when they come upon newly-opened country and in the hotter regions of Queensland and the North. One lady told us that she had endured a drought in Queensland which lasted so long that children of five had never seen a drop of rain. You could travel a hundred miles and find the brown earth the whole way, with no sign of green anywhere, the sheep eating twigs or gnawing bark until they died. Her brother sold his surviving sheep for one shilling each, and when the drought broke had to restock at 50s. a head. This is a common experience, and all but the man with savings have to take to some subordinate work, ruined men. No doubt, with afforestation, artesian wells, irrigation and water storage things may be modified, but all these things need capital, and capital in these days is hard to seek, nor can it be expected that capitalists will pour their money into States which have wild politicians who talk lightly of past obligations. You cannot tell the investor that he is a bloated incubus one moment, and go hat in hand for further incubation the next. I fear that this grand country as a whole may suffer from the wild ideas of some of its representatives. But under it all lies the solid self-respecting British stuff, which will never repudiate a just debt, however heavily it may press. Australians may groan under the burden, but they should remember that for every pound of taxation they carry the home Briton carries nearly three. But to return for a moment to the droughts; has any writer of fiction invented or described a more long-drawn agony than that of the man, his nerves the more tired and sensitive from the constant unbroken heat, waiting day after day for the cloud that never comes, while under the glaring sun from the unchanging blue above him, his sheep, which represent all his life’s work and his hopes, perish before his eyes? A revolver shot has often ended the long vigil and the pioneer has joined his vanished flocks. I have just come in contact with a case where two young returned soldiers, demobilised from the war and planted on the land had forty-two cattle given them by the State to stock their little farm. Not a drop of water fell for over a year, the feed failed, and these two warriors of Palestine and Flanders wept at their own helplessness while their little herd died before their eyes. Such are the trials which the Australian farmer has to bear. While waiting for my first lecture I do what I can to understand the country and its problems. To this end I visited the vineyards and wine plant of a local firm which possesses every factor for success, save the capacity to answer letters. The originator started grape culture as a private hobby about 60 years ago, and now such an industry has risen that this firm alone has £700,000 sunk in the business, and yet it is only one of several. The product can be most excellent, but little or any ever reaches Europe, for it cannot overtake the local demand. The quality was good and purer than the corresponding wines in Europe — especially the champagnes, which seem to be devoid of that poison, whatever it may be, which has for a symptom a dry tongue with internal acidity, driving elderly gentlemen to whisky and soda. The Australian product, taken in moderate doses, seems to have no poisonous quality, and is without that lime-like dryness which appears to be the cause of it. If temperance reform takes the sane course of insisting upon a lowering of the alcohol in our drinks, so that one may be surfeited before one could be drunken, then this question of good mild wines will bulk very largely in the future, and Australia may supply one of the answers. With all my sympathy for the reformers I feel that wine is so useful a social agent that we should not abolish it until we are certain that there is no via media. The most pregnant argument upon the subject was the cartoon which showed the husband saying “ My dear, it is the anniversary of our wedding. Let us have a second bottle of ginger beer.” 65 e We went over the vineyards, ourselves mildly interested in the vines, and the children wildly excited over the possibility of concealed snakes. Then we did the vats and the cellars with their countless bottles. We were taught the secrets of fermentation, how the wonderful Pasteur had discovered that the best and quickest was produced not by the grape itself, as of old, but by the scraped bloom of the grape inserted in the bottle. After viewing the number of times a bottle must be turned, a hundred at least, and the complex processes which lead up to the finished article, I will pay my wine bills in future with a better grace. The place was all polished wood and shining brass, like the fittings of a man-of-war, and a great impression of cleanliness and efficiency was left upon our minds. We only know the Australian wines at present by the rough article sold in flasks, but when the supply has increased the world will learn that this country has some very different stuff in its cellars, and will try to transport it to their tables. We had a small meeting of spiritualists in our hotel sitting-room, under the direction of Mr. Victor Cromer, a local student of the occult, who seems to have considerable psychic power. He has a small circle for psychic development which is on new lines, for the neophytes who are learning clairvoyance sit around in a circle in silence, while Mr. Cromer endeavours by mental effort to build up the thought form of some object, say a tree, in the centre of the room. After a time he asks each of the circle what he or she can see, and has many correct answers. With colours in the same way he can convey impressions to his pupils. It is clear that telepathy is not excluded as an explanation, but the actual effect upon the participants is according to their own account, visual rather than mental. We had an interesting sitting with a number of these developing mediums present, and much information was given, but little of it could be said to be truly evidential. After seeing such clairvoyance as that of Mr. Tom Tyrell or others at home, when a dozen names and addresses will be given together with the descriptions of those who once owned them, one is spoiled for any lesser display. There was one man whom I had particularly determined to meet when I came to Australia. This was Mr. T. P. Bellchambers, about whom I had read an article in some magazine which showed that he was a sort of humble Jeffries or Thoreau, more lonely than the former, less learned than the latter, who lived among the wild creatures in the back country, and was on such terms with our humble brothers as few men are ever privileged to attain. I had read how the eagle with the broken wing had come to him for succour, and how little birds would sit on the edge of his pannikin while he drank. Him at all cost would we see. Like the proverbial prophet, no one I met had ever heard of him, but on the third day of our residence there came a journalist bearing with him a rudely dressed, tangle-haired man, collarless and unkempt, with kind, irregular features and clear blue eyes — the eyes of a child. It was the man himself. “ He brought me,” said he, nodding towards the journalist. “ He had to, for I always get bushed in a town.” This rude figure fingering his frayed cap was clearly out of his true picture, and we should have to visit him in his own little clearing to see him as he really was. Meanwhile I wondered whether one who was so near nature might know something of nature’s more occult secrets. The dialogue ran like this : 4 4 You who are so near nature must have psychic experiences.” “ What’s psychic? I live so much in the wild that I don’t know much.” “ I expect you know plenty we don’t know. But I meant spiritual.” 44 Supernatural? “ 4 4 Well, we think it is natural, but little understood.” “ You mean fairies and things? “ “ Yes, and the dead.” “ Well, I gtuess our fairies would be black fairies.” “ Why not? “ “ Weil, I never saw any.” “ I hoped you might.” “ No, but I know one thing. The night my mother died I woke to find her hand upon my brow. Oh, there’s no doubt. Her hand was heavy on my brow.” “ At the time? “ “ Yes, at the very hour.” “ Well, that was good.” “ Animals know more about such things.” “ Yes.” “ They see something. My dog gets terrified when I see nothing, and there’s a place in the bush where my horse shies and sweats, he does, but there’s nothing to see.” “ Something evil has been done there. I’ve known many cases.” “ I expect that’s it.” So ran our dialogue. At the end of it he took a cigar, lighted it at the wrong end, and took himself with his strong simple backwoods atmosphere out of the room. Assuredly I must follow him to the wilds. Now, came the night of my first lecture. It was in the city hall, and every seat was occupied. It was a really magnificent audience of two thousand people, the most representative of the town. I am an embarrassed and an interested witness, so let me for this occasion quote the sympathetic, not to say flattering account of the Register. “ There could not have been a more impressive set of circumstances than those which attended the first Australian lecture by Sir Arthur Conan Doyle at the Adelaide Town Hall on Saturday night, September 25th. The audience, large, representative and thoughtful, was in its calibre and proportions a fitting compliment to a world celebrity and his mission. Many of the intellectual leaders of the city were present — University professors, pulpit personalities, men eminent in business, legislators, every section of the community contributed a quota. It cannot be doubted, of course, that the brilliant literary fame of the lecturer was an attraction added to that strange subject which explored the ‘ unknown drama of the soul/ Over all Sir Arthur dominated by his big arresting presence. His face has a rugged, kindly strength, tense and earnest in its grave moments, and full of winning animation when the sun of his rich humour plays on the powerful features.” “ It is not altogether a sombre journey he makes among the shadows, but apparently one of happy, as well as tender experiences, so that laughter is not necessarily excluded from the exposition. Do not let that be misunderstood. There was no intrusion of the slightest flippancy — Sir Arthur, the whole time, exhibited that attitude of reverence and humility demanded of one traversing a domain on the borderland of the tremendous. Nothing approaching a theatrical presentation of the case for Spiritualism marred the discourse. It was for the most part a plain statement. First things had to be said, and the explanatory groundwork laid for future development. It was a lucid, illuminating introduction.” “ Sir Arthur had a budget of notes, but after he had turned over a few pages he sallied forth with fluent independence under the inspiration of a vast mental store of material. A finger jutted out now and again with a thrust of passionate emphasis, or his big glasses twirled during moments of descriptive ease, and occas- sionally both hands were held forward as though delivering settled points to the audience for its examination. A clear, well-disciplined voice, excellent diction, and conspicuous sincerity of manner marked the lecture, and no one could have found fault with the way in which Sir Arthur presented his case.” ‘ The lecturer approached the audience in no spirit of impatient dogmatism, but in the capacity of an understanding mind seeking to illumine the darkness of doubt in those who had not shared his great experiences. He did not dictate, but reasoned and pleaded, taking the people into his confidence with strong conviction and a consoling faith. ‘ I want to speak to you to-night on a subject which concerns the destiny of every man and woman in this room/ began Sir Arthur, bringing everybody at once into an intimate personal circle. ‘ No doubt the Almighty, by putting an angel in King William Street, could convert every one of you to Spiritualism, but the Almighty law is that we must use our own brains, and find out our own salvation, and it is not made too easy for us/ “ It is awkward to include this kindly picture, and yet I do not know how else to give an idea of how the matter seemed to a friendly observer. I had chosen for my theme the scientific aspect of the matter, and I marshalled my witnesses and showed how Professor Mayo corroborated Professor Hare, and Professor Challis Professor Mayo, and Sir William Crookes all his predecessors, while Russell Wallace and Lombroso and Zollner and Barrett, and Lodge, and many more had all after long study assented, and I read the very words of these great men, and showed how bravely they had risked their reputations and careers for what they knew’to be the truth. I then showed how the opposition who dared to contradict them were men with no practical experience of it at all. It was wonderful to hear the shout of assent when I said that what struck me most in such a position was its colossal impertinence. That shout told me that my cause was won, and from then onwards the deep silence was only broken by the occasional deep murmur of heart-felt agreement. I told them the evidence that had been granted to me, the coming of my son, the coming of my brother, and their message. “ Plough! Plough! others will cast the seed.” It is hard to talk of such intimate matters, but they were not given to me for my private comfort alone, but for that of humanity. Nothing could have gone better than this first evening, and though I had no chairman and spoke for ninety minutes without a pause, I was so upheld — there is no other word for the sensation — that I was stronger at the end than when I began. A leading materialist was among my audience. “ I am profoundly impressed,” said he to Mr. Smythe, as he passed him in the corridor. That stood out among many kind messages which reached me that night. My second lecture, two nights later, was on the Religious aspect of the matter. I had shown that Photo: Stirling, Melbourne. the phenomena were nothing, mere material signals to arrest the attention of a material world. I had shown also that the personal benefit, the conquest of death, the Communion of Saints, was a high, but not the highest boon. The real full flower of Spiritualism was what the wisdom of the dead could tell us about their own conditions, their present experiences, their outlook upon the secret of the universe, and the testing of religious truth from the viewpoint of two worlds instead of one. The audience was more silent than before, but the silence was that of suspense, not of dissent, as I showed them from message after message what it was exactly which awaited them in the beyond. Even I, who am oblivious as a rule to my audience, became aware that they were tense with feeling and throbbing with emotion. I showed how there was no conflict with religion, in spite of the misunderstanding of the churches, and that the revelation had come to extend and explain the old, even as the Christ had said that he had much more to tell but could not do it now. “ Entirely new ground was traversed,’’ says my kindly chronicler, “ and the audience listened throughout with rapt attention. They were obviously impressed by the earnestness of the speaker and his masterly presentation of the theme.” I cannot answer for the latter but at least I can for the former, since I speak not of what I think but of what I know. How can a man fail to be earnest then? A few days later I followed up the lectures by two exhibitions of psychic pictures and photo- graphs upon a screen. It was certainly an amazing experience for those who imagined that the whole subject was dreamland, and they freely admitted that it staggered them. They might well be surprised, for such a series has never been seen, I believe, before, including as it does choice samples from the very best collections. I showed them the record of miracle after miracle, some of them done under my very eyes, one guaranteed by Russell Wallace, three by Sir William Crookes, one of the Geley series from Paris, two of Dr. Crawford’s medium with the ecto-plasm pouring from her, four illustrating the absolutely final Lydia Haig case on the island of Rothesay, several of Mr. Jeffrey’s collection and several also of our own Society for the Study of Supernormal Pictures, with the fine photograph of the face within a crystal. No wonder that the audience sat spellbound, while the local press declared that no such exhibition had ever been seen before in Australia. It is almost too overwhelming for immediate propaganda purposes. It has a stunning, dazing effect upon the spectators. Only afterwards, I think, when they come to turn it all over in their minds, do they see that the final proof has been laid before them, which no one with the least sense for evidence could reject. But the sense for evidence is not, alas, a universal human quality. I am continually aware of direct spirit intervention in my own life. I have put it on record in my “ New Revelation “ that I was able to say that the turn of the great war would come upon the Piave months before that river was on the , Italian war map. This was recorded at the time, before the fulfilment which occurred more than a year later — so it does not depend upon my assertion. Again, I dreamed the name of the ship which was to take us to Australia, rising in the middle of the night and writing it down in pencil on my cheque-book. I wrote Nadera, but it was actually Naldera. I had never heard that such a ship existed until I visited the P. & O. office, when they told me we should go by the Osterley, while I, seeing the Naldera upon the list, thought “ No, that will be our ship \ “ So it proved, through no action of our own, and thereby we were saved from quarantine and all manner of annoyance. Never before have I experienced such direct visible intervention as occurred during my first photographic lecture at Adelaide. I had shown a slide the effect of which depended upon a single spirit face appearing amid a crowd of others. The slide was damp, and as photos under these circumstances always clear from the edges when placed in the lantern, the whole centre was so thickly fogged that I was compelled to admit that I could not myself see the spirit face. Suddenly, as I turned away, rather abashed by my failure, I heard cries of “ There it is,” and looking up again I saw this single face shining out from the general darkness with so bright and vivid an effect that I never doubted for a moment that the operator was throwing a spot light upon it, my wife sharing my impression. I thought how extraordinarily clever it was that he should pick it out so accurately at the distance. So the matter passed, but next morning Mr. Thomas, the operator, who is not a Spiritualist, came in great excitement to say that “a palpable miracle had been wrought, and that in his great experience of thirty years he had never known a photo dry from the centre, nor, as I understood him, become illuminated in such a fashion. Both my wife and I were surprised to learn that he had thrown no ray upon it. Mr. Thomas told us that several experts among the audience had commented upon the strangeness of the incident. I, therefore, asked Mr. Thomas if he would give me a note as to his own impression, so as to furnish an independant account. This is what he wrote : — “ Hindmarsh Square, Adelaide. “ In Adelaide, on September 28th, I projected a lantern slide containing a group of ladies and gentlemen, and in the centre of the picture, when the slide was reversed, appeared a human face. On the appearance of the picture showing the group the fog incidental to a damp or new slide gradually appeared covering the whole slide, and only after some minutes cleared, and then quite contrary to usual practice did so from a central point just over the face that appeared in the centre, and refused even after that to clear right off to the edge. The general experience is for a slide to clear from the outside edges to a common centre. Your slide cleared only sufficiently in the centre to show the face, and did not, while the slide was on view, clear any more than sufficient to show that face. Thinking that perhaps there might be a scientific explanation to this phenomenon, I hesitated before writing you, and in the meantime I have made several experiments but have not in any one particular experiment obtained the same result. I am ‘very much interested — as are hundreds of others who personally witnessed the phenomenon.” Mr. Thomas, in his account, has missed the self- illuminated appearance of the face, but otherwise he brings out the points. I never gave occasion for the repetition of the phenomenon, for in every case I was careful that the slides were carefully dried beforehand. So much for the lectures at Adelaide, which were five in all, and left, as I heard from all sides, a deep impression upon the town. Of course, the usual abusive messages poured in, including one which wound up with the hearty words : “ May you be struck dead before you leave this Commonwealth.” From Melbourne I had news that before our arrival in Australia at a public prayer meeting at the Assembly Hall, Collins Street, a Presbyterian prayed that we might never reach Australia’s shores. As we were on the high seas at the time this was clearly a murderous petition, nor could I have believed it if a friend of mine had not actually been present and heard it. On the other hand, we received many letters of sympathy and thanks, which amply atoned. “ I feel sure that many mothers, who have lost their sons in the war, will, wherever you go, bless you, as I do, for the help you have given.” As this was the object of our journey it could not be denied that we had attained our end. When I say “ we,” I mean that such letters with inquiries came continually to my wife as well as myself, though she answered them with far greater fullness and clearness than I had time to do. Hotel life began to tell upon the children, who are like horses with a profusion of oats and no exercise. On the whole they were wonderfully good. When some domestic crisis was passed the small voice of Malcolm, once “ Dimples,” was heard from the darkness of his bed, saying, “ Well, if I am to be good I must have a proper start. Please mammie, say one, two, three, and away! “ When this ceremony had been performed a still smaller voice of Baby asked the same favour, so once more there was a formal start. The result was intermittent, and it is as well. I don’t believe in angelic children. The Adelaide doctors entertained me to dinner, and I was pleased to meet more than one who had been of my time at Edinburgh. They seemed to be a very prosperous body of men. There was much interesting conversation, especially from one elderly professor named Watson, who had known Bully Hayes and other South Sea celebrities in the semi-piratical, black-birding days. He told me one pretty story. They landed upon some outlying island in Carpentaria, peopled by real primitive blacks, who were rounded up by the ships crew on one of the peninsulas which formed the end of the island. These creatures, the lowest of the human race, huddled together in consterna- tion while the white men trained a large camera upon them. Suddenly three males advanced and made a speech in their own tongue which, when interpreted, proved to be an offer that those three should die in exchange for the lives of the tribe. What could the very highest do more than this, and yet it came from the lowest savages. Truly, we all have something of the divine, and it is the very part which will grow and spread until it has burned out all the rest. “ Be a Christ! “ said brave old Stead. At the end of countless seons we may all reach that point which not only Stead but St. Paul also has foreshadowed. I refreshed myself between lectures by going out to Nature and to Bellchambers. As it was twenty-five miles out in the bush, inaccessible by rail, and only to be approached by motor roads which were in parts like the bed of a torrent, I could not take my wife, though the boys, after the nature of boys, enjoy a journey the more for its roughness. It was a day to remember. I saw lovely South Australia in the full beauty of the spring, the budding girlhood of the year, with all her winsome growing graces upon her. The brilliant yellow wattle was just fading upon the trees, but the sward was covered with star-shaped purple flowers of the knot-grass, and with familiar home flowers, each subtly altered by their transportation. It was wild bush for part of the way, but mostly of the second growth on account of forest fires as much as the woodman’s axe. Bell- chambers came in to guide us, for there is no one to ask upon these desolate tracks, and it is easy to get bushed. Mr. Waite, the very capable zoologist of the museum, joined the party, and with two such men the conversation soon got to that high nature talk which represents the really permanent things of material life — more lasting than thrones and dynasties. I learned of the strange storks, the “ native companions” who meet, 500 at a time, for their stately balls, where in the hush of the bush they advance, retreat, and pirouette in their dignified minuets. I heard of the bower birds, who decorate their homes with devices of glass and pebbles. There was talk, too, of the little red beetles who have such cunning ways that they can fertilise the insectivorous plants without being eaten, and of the great ants who get through galvanised iron by the aid of some acid-squirting insect which they bring with them to the scene of their assault. I heard also of the shark’s egg which Mr. Waite had raped from sixty feet deep in Sydney Harbour, descending for the purpose in a diver’s suit, for which I raised my hat to him. Deep things came also from Bellchambers’ store of knowledge and little glimpses of beautiful humanity from this true gentleman. “ Yes,” he said, “ I am mostly vegetarian. You see, I know the beasts too well to bring myself to pick their bones. Yes, I’m friends with most of them. Birds have more sense than animals to my mind. They understand you like. They know what you mean. Snakes have least of any. They don’t get friendly-like in the same way. But Nature helps the snakes in queer ways. Photo: \V. G. Smith, Adelaide. See page 81. BELLCHAMBERS AND THE MALLEE FOWL. “ GET ALONG WITH YOU, DO! “ Some of them hatch their own eggs, and when they do Nature raises the temperature of their bodies. That’s queer.” I carried away a mixed memory of the things I had seen. A blue-headed wren, an eagle soaring in the distance; a hideous lizard with a huge open mouth; a laughing jackass which refused to laugh; many more or less tame wallabies and kangaroos; a dear little ‘possum which got under the back of my coat, and would not come out; noisy mynah birds which fly ahead and warn the game against the hunter. Good little noisy mynah! All my sympathies are with you! I would do the same if I could. This senseless lust for killing is a disgrace to the race. We, of England, cannot preach, for a pheasant battue is about the worst example of it. But do let the creatures alone unless they are surely noxious! When Mr. Bellchambers told us how he had trained two ibises — the old religious variety — and how both had been picked off by some unknown local “ sportsman “ it made one sad. We had a touch of comedy, however, when Mr. Bellchambers attempted to expose the egg of the Mallee fowl, which is covered a foot deep in mould. He scraped into the mound with his hands. The cock watched him with an expression which clearly said : “ Confound the fellow! What is he up to now? “ He then got on the mound, and as quickly as Bellchambers shovelled the earth out he kicked it back again, Bellchambers in his good-humoured way crying “ Get along with you, do! “ A good husband is the Mallee 8x f cock, and looks after the family interests. But what we humans would think if we were born deep underground and had to begin our career by digging our way to the surface, is beyond imagination. There are quite a clan of Bellchambers living in or near the little pioneer’s hut built in a clearing of the bush. Mrs. Bellchambers is of Sussex, as is her husband, and when they heard that we were fresh from Sussex also it was wonderful to see the eager look that came upon their faces, while the bush-born children could scarce understand what it was that shook the solid old folk to their marrow. On the walls were old prints of the Devil’s Dyke and Firle Beacon. How strange that old Sussex should be wearing out its very life in its care for the fauna of young Australia. This remarkable man is unpaid with only his scanty holding upon which to depend, and many dumb mouths dependent upon him. I shall rejoice if my efforts in the local press serve to put his affairs upon a more worthy foundation, and to make South Australia realise what a valuable instrument lies to her hand. Before I left Adelaide I learned many pleasing things about the lectures, which did away with any shadow cast by those numerous correspondents who seemed to think that we were still living under the Mosaic dispensation, and who were so absent-minded that they usually forgot to sign their names. It is a curious difference between the Christian letters of abuse and those of materialists, that the former are usually anonymous and the latter signed. I heard of one man, a lame stockman, who had come 300 miles from the other side of Streaky Bay to attend the whole course, and who declared that he could listen all night. i\nother seized my hand and cried, “ You will never know the good you have done in this town.” Well, I hope it was so, but I only regard myself as the plough. Others must follow with the seed. Knowledge, perseverance, sanity, judgment, courage — we ask some qualities from our disciples if they are to do real good. Talking of moral courage I would say that the Governor of South Australia, Sir Archibald Weigall with Lady Weigall, had no hesitation in coming to support me with their presence. By the end of September this most successful mission in Adelaide was accomplished, and early in October we were on our way to Melbourne, which meant a long night in the train and a few hours of the next morning during which we saw the surface diggings of Ballarat on every side of the railway line, the sandy soil pitted in every direction with the shallow claims of the miners.
CAPITOLO III
La lettera di benvenuto del signor Hughes – Le sfide – Il signor Carlyle Smythe – L’Adelaide Press – La grande siccità – L’industria vinicola – Premonizioni – Il primo incontro – L’effetto della prima lezione – La lezione religiosa – La lezione illustrata – Addio ad Adelaide. Fui accolto in Australia con una lettera cordiale del Primo Ministro, il signor Hughes, che mi assicurò che avrebbe fatto tutto il possibile per rendere la nostra visita piacevole e aggiunse: “Spero che vediate l’Australia così com’è, perché voglio che raccontiate al mondo di noi. Siamo un paese molto giovane, possediamo un patrimonio enorme e ricco, e la grande guerra ci ha fatto rendere conto di essere australiani: orgogliosi di appartenere all’Impero, ma anche fieri della nostra nazione.” Oltre al gentile messaggio del signor Hughes, il mio benvenuto nella nuova terra arrivò da Sydney sotto forma di due sfide indipendenti al dibattito pubblico: una proveniva dalla Christian Evidence Society, l’altra dal leader locale dei materialisti. Poiché queste due posizioni erano reciprocamente distruttive, si pensava che fosse meglio lasciare che fossero loro stessi a confrontarsi, e che io mi schierassi con il vincitore. La Christian Evidence Society, ovviamente, è fuori discussione: considerano i testi come argomentazioni valide, mentre io posso accettarli solo con molte riserve, quindi non esiste alcuna base comune per un dibattito. Il materialista, invece, rappresenta un avversario più degno: anche se spesso è altrettanto bigotto e refrattario alla ragione quanto i peggiori cristiani, c’è sempre una parte di persone oneste e aperte che potrebbero essere influenzate da un dibattito. Un incontro con loro, come quello avuto con il signor MacCabe, segue sempre lo stesso schema: uno dei contendenti cita tutti gli scandali reali o presunti legati alle pratiche di mediumship, sostenendo che l’intero movimento sia fondato su tali fatti; l’altro risponde con le proprie esperienze personali e con le testimonianze di molte persone che hanno tratto grande conforto e conoscenza da queste pratiche. È come se due pugili colpissero l’aria a vicenda, tornando poi nei loro angoli tra gli applausi dei propri sostenitori, senza che il pubblico ne tragga alcun beneficio concreto.
Tre corrispondenti mi accompagnarono sul navio, e mentre rilasciavo un lungo intervista a ciascuno di loro, ero già stanco quando finalmente sbarcai. Anche il signor Carlyle Symthe, il mio organizzatore, era arrivato: un gentiluomo piccolo, sveglio e competente, con cui immediatamente instaurai ottimi rapporti, che non si offuscarono mai durante i lunghi viaggi che facemmo insieme. Ero davvero fortunato ad avere un compagno così utile ed interessante: un musicista, uno studioso e una persona con molte esperienze diverse. Grazie a lui riuscimmo rapidamente a far superare i controlli doganali alle nostre cose e facemmo il breve viaggio in treno che collega il porto di Adelaide alla incantevole città omonima. Alle una del pomeriggio eravamo già alloggiati nell’hotel Grand Central, con finestre al posto delle feritoie e il rumore dei tram al posto dei mormori dell’oceano.
Il grande genio di Adelaide fu un uomo che ormai sembrava quasi leggendario: il colonnello Light, che ebbe il ruolo di “Romolo e Remo” per questa città nascente. Negli anni ’30 del secolo scorso scelse il sito, nonostante le forti opposizioni, e progettò la città con tale abilità che, tra tutte le città britanniche e americane che ho visto, poche possono competere con essa per bellezza, ordine e autosufficienza. Quando si vedono tutti i servizi disponibili – giardini botanici, giardini zoologici, gallerie d’arte, musei, università, biblioteche pubbliche, ecc. – è difficile credere che la popolazione totale sia ancora inferiore a trecentomila abitanti. Non so se sia la stampa a influenzare la comunità o viceversa, ma in ogni caso Adelaide è davvero fortunata in questo senso: i suoi due principali giornali, il “Register” e l’“Advertiser”, curati rispettivamente da Sir William Sowden e Sir Langdon Bonython, sono davvero eccellenti e hanno uno stile internazionale.
Gli articoli che pubblicavano su argomenti di particolare interesse per me erano, sebbene assolutamente imparziali, almeno basati su una solida conoscenza e un ampio orizzonte di pensiero.
Ad Adelaide ho apprezzato, per la prima volta, la crisi che l’Australia stava attraversando a causa di una siccità durata due anni, solo recentemente interrotta. Sembra che abbia colpito tutti gli Stati dell’Australia, causando gravi perdite: milioni di pecore e bovini sono morti a causa della siccità. Di conseguenza, il prezzo dei bovini sopravvissuti è aumentato enormemente; al momento della nostra visita era stato raggiunto un record: un bue è stato venduto per 41 sterline, mentre il prezzo normale sarebbe di circa 13 sterline. Le pecore costavano intorno a 3 sterline l’una, mentre il prezzo normale era di 15 scellini. Questo ha causato un aumento vertiginoso dei prezzi della carne, accompagnato dai soliti disordini e agitazioni tra la popolazione. Tuttavia, con le piogge abbondanti, i prezzi dovrebbero calare. Le siccità in Australia sono davvero terribili, soprattutto quando colpiscono zone appena sviluppate o le regioni più calde del Queensland e del Nord. Una signora ci ha raccontato che aveva vissuto una siccità nel Queensland così lunga che i bambini di cinque anni non avevano mai visto una goccia di pioggia; si potevano percorrere cento miglia senza trovare traccia di verde, con le pecore che mangiavano rami o rosicchiavano la corteccia fino a morire. Suo fratello aveva venduto le pecore sopravvissute a 1 scellino l’una; quando finalmente la siccità si era interrotta, aveva dovuto ricomprarle a 50 scellini l’una. Questa è un’esperienza comune: quasi tutti, tranne coloro che hanno risparmi, sono costretti ad accettare lavori subordinati. Senza dubbio, con la forestazione, i pozzi artesiani, l’irrigazione e le riserve idriche, la situazione potrebbe migliorare, ma tutto ciò richiede capitale, e al giorno d’oggi è difficile trovarlo. Inoltre, non si può certo aspettarsi che gli investitori investano in Stati dove i politici parlano con leggerezza delle proprie responsabilità passate. Non si può dire a un investitore che in un momento è “un incubo ingombrante”, per poi chiedergli di continuare ad investire nel momento successivo. Temo che tutto questo possa danneggiare questo grande Paese, a causa delle idee folli di alcuni dei suoi rappresentanti. Ma sotto tutto ciò c’è la solida e rispettabile cultura britannica, che non rinuncerà mai a un debito onesto, per quanto gravoso possa essere. Gli australiani potrebbero soffrire sotto questo peso, ma dovrebbero ricordare che per ogni sterlina di tasse che pagano, il cittadino britannico ne paga quasi tre.
Mentre aspettavo la mia prima lezione, facevo del mio meglio per comprendere il paese e i suoi problemi. A questo scopo visitai i vigneti e l’azienda vinicola di una locale società che possedeva tutti gli elementi necessari al successo, tranne la capacità di rispondere alle lettere ricevute. L’iniziatore aveva avviato la coltivazione delle uve come hobby personale circa 60 anni fa, e oggi questa attività è cresciuta a tal punto che soltanto questa società ha investito 700.000 sterline nel settore, pur essendo solo una di molte altre presenti nella regione. Il prodotto è di ottima qualità, persino superiore a quello europeo – soprattutto gli champagne, che sembrano essere privi di quella sostanza tossica che causa secchezza della lingua e acidità interna, spingendo gli anziani signori a ricorrere al whisky e alla soda. Il prodotto australiano, se consumato in dosi moderate, non presenta alcuna proprietà tossica ed è privo di quella secchezza simile al limone che ne è la causa principale. Se la riforma per il controllo dell’alcol seguirà una linea sensata, insistendo sulla riduzione della sua concentrazione nei drink, in modo che si possa provare il sapore del vino senza rischiare di ubriacarsi, allora questa questione dei buoni vini leggeri assumerà grande importanza nel futuro, e l’Australia potrebbe fornire una delle soluzioni. Nonostante la mia simpatia per i riformatori, ritengo che il vino sia un elemento sociale così utile da non dover essere abolito, finché non si troverà una via di mezzo efficace. L’argomento fu illustrato in modo molto chiaro da un fumetto che mostrava un marito dire alla moglie: “Carina, oggi è l’anniversario del nostro matrimonio. Prendiamo un’altra bottiglia di birra al ginger!”
Attraversammo i vigneti; noi stessi eravamo leggermente interessati alle viti, mentre i bambini erano estremamente eccitati all’idea che potessero esserci serpenti nascosti lì dentro. Poi visitammo le tiniere e le cantine piene di innumerevoli bottiglie. Ci furono insegnati i segreti della fermentazione: come il meraviglioso Pasteur abbia scoperto che il processo migliore e più veloce avvenisse non grazie alla vite stessa, come un tempo si credeva, ma attraverso la polvere raccolta dalla buccia dell’uva inserita all’interno della bottiglia. Dopo aver visto quante volte una bottiglia debba essere girata – almeno cento volte – e i complessi processi necessari per ottenere un prodotto finale di qualità, in futuro pagherò le mie bollette del vino con molto più serenità. L’ambiente era interamente rivestito di legno lucido e ottone brillante, proprio come gli arredi di una nave da guerra; il senso di pulizia ed efficienza che trasmetteva era davvero impressionante. Attualmente conosciamo i vini australiani solo attraverso quelli venduti in bottiglie di vetro grezzo, ma quando la loro disponibilità aumenterà, il mondo scoprirà che questo paese possiede prodotti davvero unici e proverà ad introdurli sulle proprie tavole. Nella sala soggiorno dell’hotel tenemmo una piccola riunione di spiritisti, sotto la guida del signor Victor Cromer, uno studioso locale degli argomenti occulti che sembra possedere notevoli capacità psichiche. Organizzava un gruppo dedicato allo sviluppo delle facoltà psichiche: i neofiti si sedevano in cerchio in silenzio, mentre il signor Cromer cercava di creare nella stanza l’immagine mentale di un oggetto, ad esempio un albero. Dopo un po’, chiedeva a ciascuno dei partecipanti cosa riuscissero a vedere e riceveva molte risposte corrette. Utilizzando anche i colori, riusciva a trasmettere ulteriori informazioni ai suoi allievi. È evidente che la telepatia non viene esclusa come spiegazione di questi fenomeni, ma l’effetto reale che avvengono sui partecipanti è, secondo quanto loro stessi raccontano, più visivo che mentale. Durante quella riunione, con la presenza di diversi medium in via di sviluppo, ricevemmo molte informazioni, ma poche di esse potevano essere considerate davvero prove concrete. Dopo aver visto manifestazioni di chiaroveggenza come quelle del signor Tom Tyrell o di altri, quando si riesce a fornire una dozzina di nomi e indirizzi insieme alle descrizioni delle persone a cui appartenevano in passato, beh, qualsiasi altra dimostrazione sembra poi piuttosto banale.
C’era un uomo che avevo particolarmente deciso di incontrare non appena fossi arrivato in Australia. Si trattava del signor T. P. Bellchambers; avevo letto un articolo su di lui in una rivista, nel quale si diceva che fosse una sorta di umile “Jeffries” o “Thoreau”: più solitario del primo, meno colto del secondo, viveva tra le creature selvatiche della campagna e manteneva con i nostri fratelli più semplici rapporti di cui pochi uomini hanno la fortuna di godere. Avevo letto di come l’aquila con l’ala spezzata fosse venuta da lui in cerca di aiuto, e di come piccoli uccellini si posassero sul bordo del suo pentolone mentre beveva. A tutti i costi volevamo incontrarlo. Come il proverbiale profeta, nessuno che avevo conosciuto aveva mai sentito parlare di lui; ma al terzo giorno del nostro soggiorno lì arrivò un giornalista accompagnato da un uomo dall’aspetto trasandato, con i capelli arruffati, senza colletto e in disordine, dal viso gentile ma irregolare e dagli occhi azzurri e limpidi. Gli occhi di un bambino. Era lui stesso. “Mi ha portato qui,” disse, indicando il giornalista. “Non aveva altra scelta: in città finisco sempre per essere ignorato.”
Quell’uomo dall’aspetto rozzo, che si toccava continuamente il cappello logoro, chiaramente non rappresentava la vera immagine di sé; avremmo dovuto andarlo a trovare nella sua piccola capanna per vederlo com’era veramente. Nel frattempo, mi chiedevo se qualcuno che fosse così vicino alla natura potesse conoscere i suoi segreti più occulti. Il nostro dialogo andò più o meno in questo modo:
“Tu, che sei così vicino alla natura, devi aver avuto esperienze spirituali, ”
“Che cos’è lo spirituale? Vivo così tanto nella natura selvaggia che non ne so molto, ”
“Immagino tu conosca molte cose che noi ignoriamo. Intendo dire, aspetti legati alla spiritualità, ”
“Supernaturali?”
“Beh, noi li consideriamo naturali, ma poco compresi, ”
“Intendi le fate e simili, ”
“Sì. E anche i morti, ”
“Beh. Probabilmente le nostre ‘fate’ sarebbero fate nere, ”
“Perché no?”
“Perché non ne ho mai viste, ”
“Mi sarebbe piaciuto che tu ne avessi vista una, ”
“No. Ma so una cosa: la notte in cui mia madre è morta, mi sono svegliato e ho trovato la sua mano sulla mia fronte. Oh, senza dubbio. La sua mano era pesante sulla mia fronte, ”
“Nello stesso momento in cui è morta?”
“Sì. Proprio in quell’istante, ”
“Beh. È stato bello, ”
“Gli animali conoscono meglio queste cose, ”
“Sì, ”
“Vedono qualcosa. Il mio cane si spaventa quando io non vedo nulla. C’è un posto nella foresta dove il mio cavallo si spaventa e suda. Ma non c’è niente da vedere, ”
“Qualcosa di malvagio deve essere successo lì. Ne ho conosciuti molti casi, ”
“Immagino sia così, ”
E così proseguì il nostro dialogo. Alla fine, prese un sigaro, lo accese dall’estremità sbagliata e, con la sua forte personalità tipica delle zone selvagge, uscì dalla stanza. Sicuramente avrei dovuto seguirlo nelle lande selvagge.
Arrivò poi la sera della mia prima lezione. Si tenne nel municipio, e tutti i posti erano occupati. Un pubblico davvero magnifico: due migliaia di persone, le più rappresentative della città. Sono stato un testimone imbarazzato ma anche interessato. Quindi, per questa occasione, lasciate che citi il resoconto comprensivo e, si potrebbe dire, lusinghiero pubblicato dal “Register”.
“Non poteva esserci un insieme di circostanze più impressionanti di quelle che accompagnarono la prima conferenza australiana di Sir Arthur Conan Doyle presso il Town Hall di Adelaide, sabato sera del 25 settembre. Il pubblico, numeroso, rappresentativo e attento, era davvero all’altezza della celebrità mondiale e della missione che lei portava avanti. Erano presenti molti dei leader intellettuali della città: professori universitari, personalità religiose, uomini eminenti nel mondo degli affari, legislatori; ogni settore della comunità aveva contribuito a rendere quell’evento così significativo. Non c’è dubbio che la straordinaria fama letteraria del relatore fosse un ulteriore elemento di attrazione, soprattutto per quel tema insolito che esplorava il ‘dramma sconosciuto dell’anima’. Ma fu soprattutto la presenza imponente e carismatica di Sir Arthur a dominare l’intera serata. Il suo volto aveva un aspetto robusto e gentile; nei momenti più seri, appariva teso ed ernesto, mentre quando il suo umorismo brillante prendeva il sopravvento, i suoi tratti si animavano in modo particolarmente affascinante.”
“Non si trattava certo di un viaggio cupo e solenne tra le ombre, anzi, sembrava piuttosto un percorso fatto di esperienze felici e toccanti; quindi il riso non era affatto escluso dalle sue parole. Ma che ciò non venga frainteso: non c’era alcuna traccia di superficialità o leggerezza da parte sua. Sir Arthur dimostrò per tutto il tempo quell’atteggiamento di reverenza e umiltà che si addice a chi esplora un territorio ai confini del meraviglioso e dell’inconoscibile. Niente, assolutamente niente, avrebbe potuto rovinare la serietà e l’efficacia del suo discorso. Si trattava principalmente di una spiegazione chiara e dettagliata; prima di tutto, era necessario esporre i fatti fondamentali e gettare le basi per ulteriori sviluppi. Fu davvero un’introduzione lucida e illuminante.”
“Sir Arthur aveva preparato alcune note, ma dopo averle sfogliate per un po’, iniziò a parlare con fluidità e spontaneità, ispirandosi alla vasta quantità di materiale che aveva a disposizione nella sua mente. Di tanto in tanto, un dito si protendeva verso l’esterno per sottolineare qualche punto con particolare enfasi; i suoi grandi occhiali ruotavano mentre descriveva con precisione certi aspetti del tema. A volte, teneva entrambe le mani davanti a sé, come se stesse presentando concetti chiari e fondamentali al pubblico affinché li potesse esaminare attentamente. La sua voce era chiara e ben modulata; il suo modo di parlare era impeccabile, e la sua sincerità era evidente in ogni singola parola. Nessuno avrebbe potuto trovare nulla da criticare nel modo in cui Sir Arthur presentò i suoi argomenti.”
“Il relatore si avvicinò al pubblico senza alcun atteggiamento di dogmatismo impaziente, ma nella veste di una mente comprensiva che cercava di dissipare le tenebre del dubbio in coloro che non avevano condiviso le sue grandi esperienze. Non impose nulla, ma ragionò e supplicò, coinvolgendo le persone nel suo discorso con forte convinzione e una fede consolante. ‘Stasera voglio parlare con voi di un argomento che riguarda il destino di ogni uomo e donna in questa stanza’”, iniziò Sir Arthur, portando immediatamente tutti quanti in un contesto personale e intimo. ‘Senza dubbio, l’Onnipotente, mettendo un angelo in King William Street, potrebbe convertire ognuno di voi al spiritualismo, ma la legge dell’Onnipotente è che dobbiamo usare le nostre proprie menti per trovare la nostra salvezza; non ci viene certo reso tutto troppo facile, ’”
È imbarazzante includere questo dettaglio, ma non so come altrimenti far capire come l’intera situazione potesse essere vista da un osservatore imparziale. Avevo scelto di trattare l’aspetto scientifico della questione, avevo presentato i miei testimoni e dimostrato come il Professor Mayo confermasse le affermazioni del Professor Hare, del Professor Challis, di Sir William Crookes e di tutti i suoi predecessori; inoltre, Russell Wallace, Lombroso, Zollner, Barrett, Lodge e molti altri, dopo attente ricerche, avevano concordato con loro. Avevo anche letto le parole stesse di questi grandi uomini, mostrando quanto coraggiosamente avessero rischiato la propria reputazione e la propria carriera per ciò che ritenevano essere la verità. Poi avevo evidenziato come gli oppositori che osavano contraddirli fossero persone prive di qualsiasi esperienza pratica in materia. Fu meraviglioso sentire l’approvazione generale quando dissi che ciò che mi colpiva di più in quella situazione era la sua enorme irrilevanza. Quel clamore dimostrava che la mia causa era vinta; da quel momento in poi, il silenzio fu interrotto soltanto di tanto in tanto da mormori di sincera approvazione. Raccontai loro le prove che mi erano state fornite, l’arrivo di mio figlio e di mio fratello, nonché i messaggi che avevano portato, “Coltivate la terra! Altri getteranno il seme, ” È difficile parlare di argomenti così intimi, ma non sono stati condivisi soltanto per il mio conforto personale, bensì per il bene dell’umanità. Quella prima serata è andata davvero alla perfezione; anche se non avevo un moderatore e ho parlato per novanta minuti senza sosta, mi sono sentito così sostenuto. Non esiste altra parola per descrivere quella sensazione. Alla fine ero più forte di quando avevo iniziato. Tra il pubblico c’era anche un noto materialista, “Sono profondamente colpito”, mi disse mentre ci incrociavamo nel corridoio, il signor Smythe. Quel commento si distinse tra i tanti messaggi gentili che ricevetti quella sera.
La mia seconda lezione, due sere dopo, riguardava l’aspetto religioso della questione. Avevo dimostrato. Foto: Stirling, Melbourne.
Quei fenomeni non erano nulla di più che semplici segnali materiali destinati ad attirare l’attenzione di un mondo materiale. Avevo anche dimostrato che i benefici personali, la conquista della morte, la Comunione dei Santi rappresentavano qualcosa di importante, ma non certo il massimo dono che lo Spiritualismo potesse offrire. Il vero apice dello Spiritualism consisteva nel fatto che la saggezza dei defunti poteva rivelarci qualcosa sulle loro condizioni, sulle loro esperienze attuali, sulla comprensione del segreto dell’universo, nonché nel poter verificare la veridicità delle dottrine religiose dal punto di vista di due mondi, anziché di uno solo. Il pubblico era più silenzioso del solito, ma quel silenzio era quello dell’attesa, non dell’opposizione; infatti, messaggio dopo messaggio, gli mostravo esattamente ciò che li aspettava nell’aldilà. Anche io, che di solito non mi rendo conto della reazione del pubblico, percepii chiaramente che erano tesi e pieni di emozione. Dimostrai inoltre come non esistesse alcun conflitto con la religione, nonostante i malintesi delle chiese, e che quelle rivelazioni avevano lo scopo di ampliare e chiarire le antiche dottrine, proprio come Cristo aveva detto di avere molto altro da dire, ma di non poterlo fare in quel momento. “Si percorrevano terreni completamente nuovi”, scrive il mio gentile cronista, “e il pubblico ascoltava con attenzione assoluta.”
Evidentemente erano colpiti dalla serietà dell’oratore e dalla sua magistrale presentazione del tema. Non posso parlare per quanto riguarda quest’ultimo aspetto, ma almeno per il primo sì: non parlo di ciò che penso, ma di ciò che so. Come potrebbe allora un uomo non essere serio?
Qualche giorno dopo, ho approfondito quanto appreso partecipando a due mostre di immagini psichiche e fotografie.
Grafici che apparivano sullo schermo. Certamente un’esperienza straordinaria per coloro che pensavano che l’intero argomento fosse frutto di fantasia; ammisero apertamente di essere rimasti sbalorditi. Era davvero inaspettato, perché una serie del genere non era mai stata vista prima, soprattutto considerando che includeva esempi selezionati tra le migliori collezioni disponibili. Ho mostrato loro la registrazione di miracoli uno dopo l’altro: alcuni avvenuti proprio sotto i miei occhi, altri verificatisi grazie alle testimonianze di Russell Wallace, Sir William Crookes e altre autorità autorevoli; inoltre, c’erano anche quattro casi riguardanti Lydia Haig sull’isola di Rothesay, diversi esempi provenienti dalla collezione di Mr. Jeffrey e ancora altri della nostra stessa Società per lo Studio delle Immagini Supernormali, tra cui quella straordinaria fotografia del volto all’interno di un cristallo. Non c’è da meravigliarsi che il pubblico rimanesse incantato; la stampa locale dichiarò addirittura che nessuna esposizione del genere era mai stata vista in Australia prima d’allora. È davvero qualcosa di troppo intenso per essere utilizzato immediatamente a scopi propagandistici. Ha un effetto sbalorditivo sui spettatori.
Solo in un secondo momento, penso, quando riflettono su tutto ciò che è accaduto, si rendono conto che la prova definitiva è stata loro presentata davanti agli occhi, una prova che nessuno che abbia anche solo un minimo senso della logica e delle prove potrebbe rifiutare. Ma purtroppo, il senso della logica e delle prove non è una qualità umana universale.
Sono costantemente consapevole dell’intervento diretto dello spirito nella mia vita. Ho registrato tutto questo nel mio “Nuovo Rivelazione”, dove ho scritto che riuscii a prevedere che l’inizio della grande guerra avverrebbe sul fiume Piave mesi prima che tale fiume venisse effettivamente indicato sulla mappa delle guerre italiane. Questa previsione fu registrata all’epoca, prima che si verificasse il fatto, più di un anno dopo; quindi non dipende dalla mia affermazione. Inoltre, sognai il nome della nave che ci avrebbe portato in Australia: quel nome mi apparve nel bel mezzo della notte e lo scrissi a matita sul mio libretto degli assegni; scrissi “Nadera”, ma in realtà si trattava di “Naldera”. Non avevo mai sentito parlare di una tale nave fino a quando non visitai l’ufficio della P&O, dove mi dissero che avremmo viaggiato con la Osterley; invece, vedendo il nome Naldera nell’elenco, pensai: “No, sarà quella la nostra nave”. E così fu: senza alcuna nostra azione deliberata, fummo quindi risparmiati dalla quarantena e da ogni sorta di fastidio.
Non avevo mai sperimentato un intervento diretto e visibile come quello avvenuto durante la mia prima lezione fotografica ad Adelaide. Avevo mostrato una diapositiva la cui effetto dipendeva dall’apparizione di un singolo volto spirituale in mezzo a una folla; tuttavia, poiché la diapositiva era umida e le foto in tali condizioni presentano sempre bordi sfocati quando vengono proiettate, l’intero centro della diapositiva risultava così offuscato che dovetti ammettere di non riuscire a vedere quel volto spirituale. Improvvisamente, mentre mi allontanavo, imbarazzato per il mio fallimento, sentii gridare “Eccolo lì!”, e alzando lo sguardo vidi quel singolo volto brillare nella penombra con tale intensità che non dubitai nemmeno per un istante che qualcuno stesse puntando una luce diretta su di esso; anche mia moglie condivise la mia impressione. Pensai quanto fosse straordinariamente abile chi aveva individuato quel volto con tanta precisione da quella distanza. La cosa passò, ma il giorno dopo il signor Thomas, l’operatore della fotocamera che non era affatto un sensitivo, venne da me eccitatissimo dicendo che “era stato compiuto un vero miracolo” e che, nella sua lunga esperienza di trent’anni, non aveva mai visto una foto con il centro asciutto o illuminato in quel modo. Sia io che mia moglie fummo sorpresi nell’apprendere che lui stesso non aveva utilizzato alcuna luce per effettuare la ripresa. Il signor Thomas ci disse anche che diversi esperti presenti nella sala avevano commentato la stranezza dell’evento. Così chiesi al signor Thomas di scrivermi le sue impressioni, affinché potessi fornire un resoconto indipendente. Ecco ciò che scrisse:
“Hindmarsh Square, Adelaide.”
“A Adelaide, il 28 settembre, proiettai una diapositiva che raffigurava un gruppo di signore e signori; al centro dell’immagine, quando la diapositiva veniva invertita, appariva un volto umano. Non appena compariva l’immagine del gruppo, la nebbia tipica delle diapositive umide o nuove iniziava gradualmente a coprire l’intera superficie della diapositiva; solo dopo alcuni minuti questa nebbia si dissipava, ma in modo insolito: partiva dal punto centrale proprio sopra il volto visibile e non si spandeva fino ai bordi. Di solito, la nebbia si dissipa dalle estremità verso il centro; nella nostra diapositiva, invece, il centro si schiariva appena sufficientemente per mostrare il volto, ma non abbastanza da rendere visibile l’intera immagine durante tutto il tempo in cui la diapositiva era proiettata. Pensando che potesse esserci una spiegazione scientifica per questo fenomeno, esitai prima di scrivervi; nel frattempo ho condotto diversi esperimenti, ma non sono mai riuscito a ottenere lo stesso risultato. Sono ‘molto interessato’ – come lo sono centinaia di altre persone che hanno assistito personalmente a questo fenomeno.”
Il signor Thomas, nel suo resoconto, ha tralasciato l’aspetto legato all’illuminazione naturale del volto visibile sulla diapositiva, ma per il resto ha esposto correttamente i fatti. Non ho mai dato modo che questo fenomeno si ripetesse, poiché in ogni occasione mi assicuravo che le diapositive venissero accuratamente asciugate prima dell’uso.
Questi sono stati i cinque conferimenti tenuti ad Adelaide; come ho sentito da tutti, hanno lasciato un’impressione profonda nella città. Naturalmente, sono arrivati anche messaggi offensivi di solito, tra cui uno che terminava con le parole: “Che vi colpisca la morte prima che lasciate questa nazione.” Da Melbourne ho ricevuto notizie secondo cui, prima del nostro arrivo in Australia, durante una riunione di preghiera pubblica presso l’Assembly Hall di Collins Street, un presbiteriano aveva pregato affinché non raggiungessimo mai le coste australiane. Poiché in quel momento ci trovavamo in alto mare, si trattava chiaramente di una preghiera assassina; non avrei mai creduto a queste parole se un mio amico non fosse stato presente e le avesse sentite con i propri orecchi. D’altra parte, abbiamo ricevuto molte lettere di solidarietà e ringraziamenti, che hanno più che compensato tutto ciò. “Sono sicuro che molte madri che hanno perso i loro figli in guerra vi benediranno ovunque andiate, proprio come faccio io per l’aiuto che avete fornito.” Poiché questo era lo scopo della nostra viaggio, non si può negare che abbiamo raggiunto il nostro obiettivo. Quando dico “noi”, intendo che lettere del genere, insieme a molte altre domande, arrivavano continuamente sia a me che a mia moglie; tuttavia lei rispondeva con molto più impegno e chiarezza di quanto avessi io il tempo di fare.
La vita in hotel iniziò ad avere dei effetti sui bambini, che erano come cavalli a cui veniva dato abbondante fieno senza alcun esercizio fisico. Nel complesso, però, erano davvero meravigliosamente buoni. Quando si superava qualche crisi domestica, dalla oscurità del loro letto si sentiva la vocina di Malcolm, un tempo chiamato “Dimples”, che diceva: “Beh, se voglio essere bravo devo iniziare nel modo giusto. Per favore, mamma, conta uno, due, tre, e via!” Dopo che questa cerimonia veniva eseguita, una voce ancora più piccola chiedeva lo stesso favore, e così si ripeteva il processo. I risultati, però, erano intermittenti. E forse è meglio così. Non credo affatto nei bambini angeli. I medici di Adelaide mi invitarono a cena e fui felice di incontrare più di uno che aveva conosciuto me all’epoca in cui studiavo a Edimburgo. Sembravano davvero una comunità molto prospera. Ci furono molte conversazioni interessanti, soprattutto quella con un anziano professore di nome Watson, che aveva conosciuto Bully Hayes e altre celebrità del mondo degli affari illegali dell’epoca. Mi raccontò una storia piuttosto curiosa: sbarcarono su un’isola remota della Carpentaria, abitata da veri e propri selvaggi primitivi, che furono radunati dalla crew delle navi su una delle penisole che costituivano la punta dell’isola. Queste creature, le più basse nella scala evolutiva umana, si raggrupparono in preda al panico mentre gli uomini bianchi puntavano su di loro una grande macchina fotografica. All’improvviso, tre maschi avanzarono e pronunciarono un discorso nella loro lingua; tradotto, si rivelò che offrivano di morire in cambio della vita dell’intera tribù. Cosa potrebbe fare il più nobile degli esseri umani di più di questo. Eppure veniva da quei selvaggi più primitivi. Davvero, tutti noi possediamo qualcosa di divino. Ed è proprio quella parte di noi che continuerà a crescere e diffondersi, fino a quando non avrà “bruciato” tutto il resto. “Sii un Cristo!”, disse il coraggioso vecchio Stead. Alla fine di innumerevoli cicli temporali, forse tutti noi raggiungeremo quel punto che anche Stead e San Paolo hanno preannunciato.
Mi rinfrescavo tra una lezione e l’altra uscendo nella natura e visitando Bellchambers. Poiché si trovava a venticinque miglia di distanza, nel cuore della boscaglia, inaccessibile con i treni e raggiungibile soltanto tramite strade sterrate che in alcune parti assomigliavano al letto di un torrente, non potevo portare mia moglie; tuttavia, i ragazzi, per loro natura, apprezzavano ancora di più il viaggio per la sua difficoltà. Fu una giornata indimenticabile: vidi l’incantevole Australia del Sud nel pieno splendore della primavera, con tutte le sue grazie in fiore. Il giallo brillante dei gelsi stava appena sbiadendo sugli alberi, ma il prato era coperto di fiori viola a forma di stella del trifoglio e di altre piante familiari, ognuna leggermente modificata dal viaggio. Per parte del percorso si trattava di boscaglia selvaggia, ma nella maggior parte dei casi di vegetazione secondaria, dovuta sia agli incendi boschivi che all’azione dell’ascia degli taglialegna. Bellchambers ci accompagnò: in quei sentieri desolati non c’era nessuno a cui chiedere indicazioni, e era facile perdersi nella boscaglia. Si unì a noi anche il capace zoologo del museo, il signor Waite; con due persone del genere, la conversazione presto si concentrò su argomenti di natura profonda, che riguardavano le cose veramente permanenti della vita materiale, più durature di troni e dinastie. Scoprii di strani uccelli come gli storni, che si riuniscono in grandi gruppi per i loro “balli” solenni nella quiete della boscaglia; parlai anche degli uccelli che decorano i loro nidi con pezzi di vetro e pietre. Fu menzionato anche il piccolo coleottero rosso, capace di fecondare le piante carnivore senza essere mangiato, nonché le grandi formiche che riescono a perforare l’acciaio galvanizzato grazie a un insetto in grado di spruzzare acido. Ascoltai anche racconti sulle uova dei squali: il signor Waite ne aveva recuperate una da sessanta piedi di profondità nel porto di Sydney, scendendo laggiù con una tuta da sub. Per questo gli alzai il cappello in segno di ammirazione. Bellchambers disponeva di una vasta conoscenza; inoltre, attraverso le sue parole, ebbi anche piccoli assaggi della bellezza umana di quel vero gentiluomo.
“Sì,” disse, “sono per lo più vegetariano. Conosco troppo bene gli animali per avere il cuore di mangiare le loro ossa. Sono amico della maggior parte di loro. Gli uccelli, a mio parere, hanno più sensibilità degli animali: ci capiscono davvero. Le serpenti, invece, sono quelle che meno mostrano affetto. Ma la natura aiuta le serpenti in modi strani, ”
Foto: \V. G. Smith, Adelaide. Vedi pagina 81.
Bellchambers e i fagiani della macchia, “Andate d’accordo con loro, per favore!”
Alcuni di questi uccelli depongono le proprie uova; quando lo fanno, la natura aumenta la temperatura del loro corpo. È davvero strano.
Rimasi con ricordi misti di ciò che avevo visto: un pettirosso dal capo blu, un’aquila che planava lontano; una orribile lucertola con una bocca enorme e spalancata; uno struzzo che rideva ma rifiutava di farlo davvero; molti wallabies e canguri più o meno addomesticati; un adorabile piccolo opossum che si era infilato sotto il mio cappotto e non voleva uscire. E poi uccelli mynah rumorosi che volavano avanti per avvertire la selvaggina del pericolo rappresentato dai cacciatori. Buoni, rumorosi mynah. Tutta la mia simpatia è con voi; farei lo stesso se potessi. Questo insensato desiderio di uccidere è una vergogna per l’umanità. Noi, inglesi, non possiamo predicare contro questo fenomeno, visto che una battuta di caccia ai fagiani ne rappresenta forse il peggiore esempio. Ma lasciate in pace queste creature, a meno che non siano davvero pericolose! Quando il signor Bellchambers ci raccontò di come avesse addestrato due ibis, quei vecchi ibis religiosi, e di come entrambi fossero stati uccisi da qualche “cacciatore” locale, ne fummo davvero tristi.
Tuttavia, ci fu anche un momento divertente quando il signor Bellchambers cercò di recuperare l’uovo dell’Mallee fowl, quel uovo coperto da uno strato di muffa alto quasi un piede. Provò a scavare con le mani. Il maschio lo osservava con un’espressione che diceva chiaramente: “Ma che diavolo sta facendo?” Poi il maschio salì sopra quel mucchio di terra; non appena il signor Bellchambers spalava via la terra, lui la rimetteva indietro. Il signor Bellchambers, con buon umore, gridava: “Vattene via, per favore!” Un vero e proprio “buon marito”, quell’uomo si prende cura degli interessi della sua famiglia. Ma cosa penseremmo noi esseri umani se fossimo nati sottoterra e dovessimo scavare per uscire in superficie. È impossibile immaginarlo.
C’è un intero clan di Bellchambers che vive nella piccola capanna costruita dai pionieri, in mezzo alla boscaglia. La signora Bellchambers è del Sussex, come suo marito; quando hanno saputo che venivamo anche noi dal Sussex, i loro volti si sono illuminati di gioia. I bambini nati nella boscaglia, invece, non riuscivano nemmeno a capire cosa avesse scosso così profondamente quei vecchi abitanti del posto. Sulle pareti c’erano vecchie stampe del Devil’s Dyke e del Firle Beacon. Che strano, quel vecchio Sussex continua a dedicare tutta la sua energia alla protezione della fauna dell’Australia. Quest’uomo meraviglioso non riceve alcun compenso, vive solo con la sua misera proprietà. E molte persone dipendono da lui. Sarò felice se i miei sforzi nella stampa locale aiuteranno a rendere le sue condizioni economiche più stabili, e faranno capire all’Australia del Sud quanto sia prezioso questo uomo per il loro paese.
Prima di lasciare Adelaide ho appreso molte cose positive riguardo a quelle lezioni, il che ha dissipato ogni ombra sollevata da quei numerosi corrispondenti che sembravano pensare che vivessimo ancora sotto le leggi mosaiche, e che erano così distratti da dimenticare spesso di firmare i loro messaggi. È curioso notare come le lettere offensive dei cristiani siano solitamente anonime, mentre quelle dei materialisti portino la firma dell’autore. Ho sentito parlare di un uomo, un allevatore zoppo che aveva percorso 300 miglia dall’altra parte della baia di Streaky Bay solo per partecipare a tutto il corso delle lezioni, e che dichiarava di poter ascoltare senza problemi per tutta la notte. Un altro mi prese per mano e gridò: “Non saprai mai quanto bene hai fatto in questa città”. Beh, spero proprio che sia così. Ma io considero me stesso soltanto lo strumento con cui si semina; altri devono poi aggiungere il seme. Conoscenza, perseveranza, saggezza, giudizio, coraggio: sono queste le qualità che chiediamo ai nostri discepoli se vogliamo che facciano del bene vero. Parlando di coraggio morale, devo dire che il governatore del Sud Australia, Sir Archibald Weigall insieme a Lady Weigall, non esitarono affatto ad appoggiarmi con la loro presenza. Alla fine di settembre questa missione estremamente riuscita ad Adelaide ebbe termine; all’inizio di ottobre ci dirigemmo verso Melbourne, il che significò una lunga notte in treno e alcune ore del mattino seguente trascorse osservando i primi scavi di Ballarat lungo tutta la linea ferroviaria: il terreno sabbioso era pieno di buche lasciate dai minatori che cercavano l’oro.
CHAPTER IV Speculations on Paul and his Master. — Arrival at Melbourne. — Attack in the Argus. — Partial press boycott. — Strength of the movement. — The Prince of Wales. — Victorian football. — Rescue Circle in Melbourne. — Burke and Wills’ statue. — Success of the lectures. — Reception at the Auditorium. — Luncheon of the British Empire League. — Mr. Ryan’s experience. — The Federal Government. — Mr. Hughes’ personality. — The mediumship of Charles Bailey. — His alleged exposure. — His remarkable record. — A second sitting. — The Indian nest. — A remarkable lecture. Arrival of Lord Forster. — The future of the Empire. — Kindness of Australians. — Prohibition. — Horse-racing. — Roman Catholic policy. One cannot help speculating about those great ones who first carried to the world the Christian revelation. What were their domestic ties! There is little said about them, but we should never have known that Peter had a wife were it not for a chance allusion to his mother-in-law, just as another chance allusion shows us that Jesus was one of a numerous family. One thing can safely be said of Paul, that he was either a bachelor or else was a domestic bully with a very submissive wife, or he would never have dared to express his well known views about women. As to his preaching, he had a genius for making a clear thing obscure, even as Jesus had a genius for making an obscure thing clear. Read the Sermon on the Mount and then a chapter of Paul as a contrast in styles. Apart from his style one can reconstruct him as a preacher to the extent that he had a powerful voice — no one without one could speak from the historic rocky pulpit on the hill of Mars at Athens, as I ascertained for myself. The slope is downwards, sound ascends, and the whole conditions are abominable. He was certainly long-winded and probably monotonous in his diction, or he could hardly have reduced one of his audience to such a deep sleep that he fell out of the window. We may add that he was a man of brisk courage in an emergency, that he was subject to such sudden trances that he was occasionally unaware himself whether he was normal or not, and that he was probably short-sighted, as he mistook the person who addressed him, and had his letters usually written for him. At least three languages were at his command, he had an intimate and practical knowledge of the occult, and was an authority upon Jewish law — a good array of accomplishments for one man. There are some points about Paul’s august Master which also help in a reconstruction of Himself and His surroundings. That His mother was opposed to His mission is, I think, very probable. Women are dubious about spiritual novelties, and one can well believe that her heart ached to see her noble elder son turn from the sure competence of His father’s business at Nazareth to the precarious existence of a wandering preacher. This domestic opposition clouded Him as one can see in the somewhat cold, harsh words which He used to her, and his mode of address which began simply as “ Woman.” His assertion to the disciples that one who followed His path had to give up his family points to the same thing. No doubt Mary remained with the younger branches at Nazareth while Jesus pursued His ministry, though she came, as any mother would, to be near Him at the end. Of His own personality we know extraordinarily little, considering the supreme part that He played in the world. That He was a highly trained psychic, or as we should say, medium, is obvious to anyone who studies the miracles, and it is certainly not derogatory to say that they were done along the line of God’s law rather than that they were inversions of it. I cannot doubt also that he chose his apostles for their psychic powers — if not, on what possible principle were they selected, since they were neither staunch nor learned? It is clear that Peter and James and John were the inner circle of psychics, since they were assembled both at the transfiguration and at the raising of Jairus’ daughter. It is from unlearned open-air men who are near Nature that the highest psychic powers are obtained. It has been argued that the Christ was an Essene, but this seems hard to believe, as the Essenes were not only secluded from the world, but were certainly vegetarians and total abstainers, while Jesus was neither. On the other hand baptism was not a Jewish rite, and his undergoing it — if He did, indeed, undergo it — marks Him as belonging to some dissenting sect. I say “ if He did “ because it is perfectly certain that there were forgeries and interpolations introduced into the Gospels in order to square their teaching with the practice of the Church some centuries later. One would look for those forgeries not in the ordinary narrative, which in the adult years bears every mark of truth, but in the passages which support ceremonial or tributes to the Church — such as the allusions to baptism, “ Unless a man be born again,” to the sacrament, “ This is my body, etc.,” and the whole story of Ananias and Sapphira, the moral of which is that it is dangerous to hold anything back from the Church. Physically I picture the Christ as an extremely powerful man. I have known several famous healers and they were all men who looked as if they had redundant health and strength to give to others. His words to the sick woman, “Who has touched me? Much power” (dunamis is the word in the original Greek) “ has gone out of me,” show that His system depended upon His losing what He gave to others. Therefore He was a very strong man. The mere feat of carrying a wooden cross strong enough to bear a man from Jerusalem to Calvary, up a hill, is no light one. It is the details which convince me that the gospel narrative is correct and really represents an actual event. Take the incident during that sad journey of Simon of Cyrene having helped for a time with the cross. Why should anyone invent such a thing, putting an actual name to the person? It is touches of this kind which place the narrative beyond all suspicion of being a pure invention. Again and again in the New Testament one is confronted with incidents which a writer of fiction recognises as being beyond the reach of invention, because the inventor does not put in things which have no direct bearing upon the matter in hand. Take as an example how the maid, seeing Peter outside the door after his escape from prison, ran back to the guests and said that it was his angel (or etheric body) which was outside. Such an episode could only have been recorded because it actually occurred. But these be deep waters. Let me get back to my own humble experiences, these interpolated thoughts being but things which have been found upon the wayside of our journey. On reaching Melbourne we were greeted at the station by a few devoted souls who had waited for two trains before they found us. Covered with the flowers which they had brought we drove to Menzies Hotel, whence we moved a few days later to a flat in the Grand, where we were destined to spend five eventful weeks. We found the atmosphere and general psychic conditions of Melbourne by no means as pleasant or receptive as those of Adelaide, but this of course was very welcome as the greater the darkness the more need of the light. If Spiritualism had been a popular cult in Australia there would have been no object in my visit. I was welcome enough as an individual, but by no means so as an emissary, and both the Churches and the Materialists, in most unnatural combination, had done their best to make the soil stony for me. Their chief agent had been the Argus, a solid, stodgy paper, which amply fulfilled the material needs of the public, but was not given to spiritual vision. This paper before my arrival had a very violent and abusive leader which attracted much attention, full of such terms as “ black magic,” “Shamanism,” “witchcraft,” “freak religion,” “cranky faith,” “cruelty,” “ black evil,” “ poison,” finishing up with the assertion that I represented “ a force which we believe to be purely evil.” This was from a paper which whole-heartedly supports the liquor interest, and has endless columns of betting and racing news, nor did its principles cause it to refuse substantial sums for the advertising of my lectures. Still, however arrogant or illogical, I hold that a paper has a perfect right to publish and uphold its own view, nor would I say that the subsequent refusal of the Argus to print any answer to its tirade was a real breach of the ethics of journalism. Where its conduct became outrageous, however, and where it put itself beyond the pale of all literary decency, was when it reported my first lecture by describing my wife’s dress, my own voice, the colour of my spectacles, and not a word of what I said. It capped this by publishing so- called answers to me by Canon Hughes, and by Bishop Phelan — critics whose knowledge of the subject seemed to begin and end with the witch of Endor — while omitting the statements to which these answers applied. Never in any British town have I found such reactionary intolerance as in this great city, for though the Argus was the chief offender, the other papers were as timid as rabbits in the matter. My psychic photographs which, as I have said, are the most wonderful collection ever shown in the world, were received in absolute silence by the whole press, though it is notorious that if I had come there with a comic opera or bedroom comedy instead of with the evidence of a series of miracles, I should have had a column. This seems to have been really due to moral cowardice, and not to ignorance, for I saw a private letter afterwards in which a sub-editor remarked that he and the chief leader-writer had both seen the photographs and that they could see no possible answer to them. There was another and more pleasing side to the local conditions, and that lay in the numbers who had already mastered the principles of Spiritualism, the richer classes as individuals, the poorer as organised churches. They were so numerous that when we received an address of welcome in the auditorium to which only Spiritualists were invited by ticket, the Hall, which holds two thousand, was easily filled. This would mean on the same scale that the Spiritualists of London could fill the Albert Hall several times over — as no doubt they could. Their numbers were in a sense an embarrassment, as I always had the fear that I was addressing the faithful instead of those whom I had come so far to instruct. On the whole their quality and organisation were disappointing. They had a splendid spiritual paper in their midst, the Harbinger of Light, which has run for fifty years, and is most ably edited by Mr. Britton Harvey. When I think of David Gow, Ernest Oaten, John Lewis and Britton Harvey I feel that our cause is indeed well represented by its press. They have also some splendid local workers, like Bloomfield and Tozer, whole-hearted and apostolic. But elsewhere there is the usual tendency to divide and to run into vulgarities and extravagances in which the Spiritual has small share. Discipline is needed, which involves central powers, and that in turn means command of the purse. It would be far better to have no Spiritual churches than some I have seen. However, I seem to have got to some of my final conclusions at Melbourne before I have begun our actual experience there. We found the place still full of rumours and talk about the recent visit of the Prince of Wales, who seems to have a perfect genius for making himself popular and beloved. May he remain unspoiled and retain the fresh kindliness of his youth. His success is due not to any ordered rule of conduct but to a perfectly natural courtesy which is his essential self and needs no effort. Our waiter at the hotel who had waited upon him remarked : “ God never made anything nearer to Nature than that boy. He spoke to me as he might have spoken to the Governor.” It was a fine tribute, and characteristic of the humbler classes in this country, who have a vigour of speech and an independence of view which is very refreshing. Once as I passed a public house, a broken old fellow who had been leaning against the wall with a short pipe in his mouth, stepped forward to me and said: “I am all for civil and religious liberty. There is plenty of room for your cult here, sir, and I wish you well against the bigots.” I wonder from what heights that old fellow had fallen before he brought up against the public house wall? One of my first afternoons in Melbourne was spent in seeing the final tie of the Victorian football cup. I have played both Rugby and Soccer, and I have seen the American game at its best, but I consider that the Victorian system has some points which make it the best of all — certainly from the spectacular point of view. There is no off-side, and you get a free kick if you catch the ball. Otherwise you can run as in ordinary Rugby, though there is a law about bouncing the ball as you run, which might, as it seemed to me, be cut out without harming the game. This bouncing rule was put in by Mr. Harrison who drew up the original rules, for the chivalrous reason that he was himself the fastest runner in the Colony, and he did not wish to give himself any advantage. There is not so much man-handling in the Victorian game, and to that extent it is less dramatic, but it is extraordinarily open and fast, with none of the packed scrums which become so wearisome, and with linesmen who throw in the ball the instant it goes out. There were several points in which the players seemed better than our best — one was the accurate passing by low drop kicking, very much quicker and faster than a pass by hand. Another was the great accuracy of the place kicking and of the screw kicking when a runner would kick at right angles to his course. There were four long quarters, and yet the men were in such condition that they were going hard at the end. They are all, I understand, semi-professionals. Altogether it was a very fine display, and the crowd was much excited. It was suggestive that the instant the last whistle blew a troop of mounted police cantered over the ground and escorted the referees to the safety of the pavilion. I began at once to endeavour to find out the conditions of local Spiritualism, and had a long conversation with Mr. Tozer, the chairman of the movement, a slow-talking, steady-eyed man, of the type that gets a grip and does not easily let go. After explaining the general situation, which needs some explanation as it is full of currents and crosscurrents caused by individual schisms and secessions, he told me in his gentle, earnest way some of his own experiences in his home circle which corroborate much which I have heard elsewhere. He has run a rescue circle for the instruction of the lower spirits who are so material that they can be reached more easily by humanity than by the higher angels. The details he gave me were almost the same as those given by Mr. MacFarlane of Southsea who had a similar circle of which Mr. Tozer had certainly never heard. A wise spirit control dominates the proceedings. The medium goes into trance. The spirit control then explains what it is about to do, and who the spirit is who is about to be reformed. The next scene is often very violent, the medium having to be held down and using rough language. This comes from some low spirit who has suddenly found this means of expressing himself. At other times the language is not violent but only melancholy, the spirit declaring that he is abandoned and has not a friend in the universe. Some do not realise that they are dead, but only that they wander all alone, under conditions they could not understand, in a cloud of darkness. Then comes the work of regeneration. They are reasoned with and consoled. Gradually they become more gentle. Finally, they accept the fact that they are spirits, that their condition is their own making, and that by aspiration and repentance they can win their way to the light. When one has found the path and has returned thanks for it, another case is treated. As a rule these errant souls are unknown to fame. Often they are clergymen whose bigotry has hindered development. Occasionally some great sinner of the past may come into view. I have before me a written lament professing to come from Alva, the bigoted governor of the Lowlands. It is gruesome enough. “ Picture to yourself the hell I was in. Blood, blood everywhere, corpses on all sides, gashed, maimed, mutilated,, quivering with agony and bleeding at every pore! At the same time thousands of voices were raised in bitter reproaches, in curses and execrations! Imagine the appalling spectacle of this multitude of the dead and dying, fresh from the flames, from the sword, the rack, the torture chambers and the gibbet; and the pandemonium of voices shrieking out the most terrible maledictions! Imagine never being able to get away from these sights and sounds, and then tell me, was I not in hell? — a hell of greater torment than that to which I believed all heretics were consigned. Such was the hell of the ‘ bloody Alva/ from which I have been rescued by what seems to me a great merciful dispensation of Almighty God.” Sometimes in Mr. Tozer’s circle the souls of ancient clerics who have slumbered long show their first signs of resuscitation, still bearing their old-world intolerance with them. The spirit control purports to be a well-educated Chinaman, whose presence and air of authority annoy the ecclesiastics greatly. The petrified mind leads to a long period of insensibility which means loss of ground and of time in the journey towards happiness. I was present at the return of one alleged Anglican Bishop of the eighteenth century, who spoke with great intolerance. When asked if he had seen the Christ he answered that he had not and that he could not understand it. When asked if he still considered the Christ to be God he threw up his hand and shouted violently, “ Stop! That is blasphemy! “ The Chinese control said, “ He stupid man. Let him wait. He learn better” — and removed him. He was succeeded by a very noisy and bigoted Puritan divine who declared that no one but devils would come to a seance. On being asked whether that meant that he was himself a devil he became so abusive that the Chinaman once more had to intervene. I quote all this as a curious sidelight into some developments of the subject which are familiar enough to students, but not to the general public. It is easy at a distance to sneer at such things and to ask for their evidential value, but they are very impressive to those who view them at closer quarters. As to evidence, I am informed that several of the unfortunates have been identified in this world through the information which they gave of their own careers. Melbourne is a remarkable city, far more solid and old-established than the European visitor would expect. We spent some days in exploring it. There are few cities which have the same natural advantages, for it is near the sea, with many charming watering places close at hand, while inland it has some beautiful hills for the week-end villas of the citizens. Edinburgh is the nearest analogy which I can recall. Parks and gardens are beautiful, but, as in most British cities, the public statues are more solid than impressive. The best of them, that to Burke and Wills, the heroic explorers, has no name upon it to signify who the two figures are, so that they mean nothing at all to the casual observer, in spite of some excellent bas-reliefs, round the base, which show the triumphant start and the terrible end of that tragic but successful journey, which first penetrated the Continent from south to north. Before our departure I appealed in the press to have this omission rectified and it was, I believe, done. Mr. Smythe, my agent, had been unfortunate in being unable to secure one of the very few large halls in Melbourne, so we had to confine ourselves to the Playhouse which has only seating for about 1,200. Here I opened on October 5th, following my lectures up in the same order as in Adelaide. The press was very shy, but nothing could have exceeded the warmth and receptivity of my hearers. Yet on account of the inadequate reports of the press, with occasional total suppression, no one who was not present could have imagined how packed was the house, or how unanimous the audience. On October 14th the Spiritualists filled the Auditorium and had a special service of welcome for ourselves. When I went down to it in the tram, the conductor, unaware of my identity, said, when I asked to be put down at the Auditorium, “ It’s no use, sir; it’s jam full an hour ago.” “ The Pilgrims/’ as they called us, were in special seats, the seven of us all in a line upon the right of the chair. Many kind things were said, and I replied as best I might. The children will carry the remembrance of that warm-hearted reception through their lives, and they are not likely to forget how they staggered home, laden with the flowers which were literally heaped upon them. The British Empire League also entertained my wife and myself to lunch, a very select company assembling who packed the room. Sir Joseph Cook, Federal Chancellor of the Exchequer, made a pleasant speech, recalling our adventures upon the Somme, when he had his baptism of fire. In my reply I pulled the leg of my audience with some success, for I wound up by saying, very solemnly, that I was something greater than Governments and the master of Cabinet Ministers. 97 g By the time I had finished my tremendous claims I am convinced that they expected some extravagant occult pretension, whereas I actually wound up with the words, “ for I am the man in the street.” There was a good deal of amusement caused. Mr. Thomas Ryan, a very genial and capable member of the State Legislature, took the chair at this function. He had no particular psychic knowledge, but he was deeply impressed by an experience in London in the presence of that remarkable little lady, Miss Scatcherd. Mr. Ryan had said that he wanted some evidence before he could accept psychic philosophy, upon which Miss Scatcherd said : “ There is a spirit beside you now. He conveys to me that his name is Roberts. He says he is worried in his mind because the home which you prepared for his widow has not been legally made over to her.” All this applied to a matter in Adelaide. In that city, according to Mr. Ryan, a seance was held that night, Mr. Victor Cromer being the medium, at which a message came through from Roberts saying that he was now easy in his mind as he had managed to convey his trouble to Mr. Ryan who could set it right. When these psychic laws are understood the dead as well as the living will be relieved from a load of unnecessary care; but how can these laws be ignored or pooh-poohed in the face of such instances as this which I have quoted? They are so numerous now that it is hardly an exaggeration to say that every circle of human beings which meets can supply one. Mr. Hughes was good enough to ask me to meet the members of the Federal Government at lunch, and the experience was an interesting one, for here round one small table were those who were shaping the course of this young giant among the nations. They struck me as a practical hard- worked rough-and-ready lot of men. Mr. Hughes dominated the conversation, which necessarily becomes one-sided as he is very deaf, though his opponents say that he has an extraordinary knack of hearing what he is not meant to hear. He told us a series of anecdotes of his stormy political youth with a great deal of vivacity, the whole company listening in silence. He is a hard, wiry man, with a high-nosed Red Indian face, and a good deal of healthy devilry in his composition — a great force for good during the war. After lunch he conducted me through the library, and coming to a portrait of Clemenceau he cried : “ That’s the man I learned to admire in Europe.” Then, turning to one of Wilson, he added, “ And that’s the man I learned to dislike.” He added a number of instances of Wilson’s ignorance of actual conditions, and of his ungenial coldness of heart. “ If he had not been so wrapped in himself, and if he had taken Lodge or some other Republican with him, all could have easily been arranged.” I feel that I am not indiscreet in repeating this, for Hughes is not a man who conceals his opinions from the world. I have been interested in the medium Bailey, who was said to have been exposed in France in 1910. The curious will find the alleged exposure in “ Annals of Psychical Science,” Vol. IX. Bailey is an apport medium — that is to say, that among his phenomena is the bringing of objects which are said to come from a distance, passing through the walls and being precipitated down upon the table. These objects are of the strangest description — Assyrian tablets (real or forged), tortoises, live birds, snakes, precious stones, &c. In this case, after being searched by the committee, he was able to produce two live birds in the seance room. At the next sitting the committee proposed an obscene and absurd examination of the medium, which he very rightly resented and refused. They then confidently declared that on the first occasion the two live birds were in his intestines, a theory so absurd that it shakes one’s confidence in their judgment. They had, however, some more solid grounds for a charge against him, for they produced a married couple who swore that they had sold three such birds with a cage to Bailey some days before. This Bailey denied, pointing out that he could neither speak French, nor had he ever had any French money, which Professor Reichel, who brought him from Australia, corroborated. However, the committee considered the evidence to be final, and the seances came to an end, though Colonel de Rochas, the leading member, wound up the incident by writing: “ Are we to conclude from the fraud that we have witnessed that all Bailey’s apports may have been fraudulent? I do not think so, and this is also the opinion of the members of the committee, who have had much experience with mediums and are conversant with the literature of the subject.” Reading the alleged exposure, one is struck, as so often in such cases, with its unsatisfactory nature. There is the difficulty of the language and the money. There is the disappearance of the third bird and the cage. Above all, how did the birds get into the carefully-guarded seance room, especially as Bailey was put in a bag during the proceedings? The committee say the bag may not have been efficient, but they also state that Bailey desired the control to be made more effective. Altogether it is a puzzling case. On my applying to Bailey himself for information, he declared roundly that he had been the victim of a theological plot with suborned evidence. The only slight support which I can find for that view is that there was a Rev. Doctor among his accusers. I was told independently that Professor Reichel, before his death in 1918, came also to the conclusion that there had been a plot. But in any case most of us will agree with Mr. Stanford, Bailey’s Australian patron, that the committee would have been wise to say nothing, continue the sittings, and use their knowledge to get at some more complete conclusion. With such a record one had to be on one’s guard with Mr. Bailey. I had a sitting in my room at the hotel to which I invited ten guests, but the results were not impressive. We saw so-called spirit hands, which were faintly luminous, but I was not allowed to grasp them, and they were never further from the medium than he could have reached. All this was suspicious but not conclusive. On the other hand, there was an attempt at a materialisation of a head, which took the form of a luminous patch, and seemed to some of the sitters to be further from the cabinet than could be reached. We had an address purporting to come from the control, Dr. Whitcombe, and we also had a message written in bad Italian. On the whole it was one of those baffling sittings which leave a vague unpleasant impression, and there was a disturbing suggestion of cuffs about those luminous hands. I have been reading Bailey’s record, however, and I cannot doubt that he has been a great apport medium. The results were far above all possible fraud, both in the conditions and in the articles brought into the room by spirit power. For example, I have a detailed account published by Dr. C. W. McCarthy, of Sydney, under the title, “ Rigid Tests of the Occult.” During these tests Bailey was sealed up in a bag, and in one case was inside a cage of mosquito curtain. The door and windows were secured and the fire-place blocked. The sitters were all personal friends, but they mutually searched each other. The medium was stripped naked before the seance. Under these stringent conditions during a series of six sittings 138 articles were brought into the room, which included eighty-seven ancient coins (mostly of Ptolemy), eight live birds, eighteen precious stones of modest value and varied character, two live turtles, seven inscribed Babylonian tablets, one Egyptian Scarabaeus, an Arabic newspaper, a leopard skin, four nests and many other things. It seems to me perfect nonsense to talk about these things being the results of trickery. I may add that at a previous test meeting they had a young live shark about i| feet long, which was tangled with wet seaweed and flopped about on the table. Dr. McCarthy gives a photograph of the creature. My second sitting with Bailey was more successful than the first. On his arrival I and others searched him and satisfied ourselves he carried nothing upon him. I then suddenly switched out all the lights, for it seemed to me that the luminous hands of the first sitting might be the result of phosphorised oil put on before the meeting and only visible in complete darkness, so that it could defy all search. I was wrong, however, for there was no luminosity at all. We then placed Mr. Bailey in the corner of the room, lowered the lights without turning them out, and waited. Almost at once he breathed very heavily, as one in trance, and soon said something in a foreign tongue which was unintelligible to me. One of our friends, Mr. Cochrane, recognised it as Indian, and at once answered, a few sentences being interchanged. In English the voice then said that he was a Hindoo control who was used to bring apports for the medium, and that he would, he hoped, be able to bring one for us. “ Here it is,” he said a moment later, and the medium’s hand was extended with something in it. The light was turned full on and we found it was a very perfect bird’s nest, beautifully constructed of some very fine fibre mixed with moss. It stood about two inches high and had no sign of any flattening which would have come with concealment. The size would be nearly three inches across. In it lay a small egg, white, with tiny brown speckles. The medium, or rather the Hindoo control acting through the medium, placed the egg on his palm and broke it, some fine albumen squirting out. There was no trace of yolk. “ We are not allowed to interfere with life,” said he. “ If it had been fertilised we could not have taken it.” These words were said before he broke it, so that he was aware of the condition of the egg, which certainly seems remarkable. “ Where did it come from? “ I asked. “ From India.” “ What “bird is it? “ “ They call it the jungle sparrow.” The nest remained in my possession, and I spent a morning with Mr. Chubb, of the local museum, to ascertain if it was really the nest of such a bird. It seemed too small for an Indian sparrow, and yet we could not match either nest or egg among the Australian types. Some of Mr. Bailey’s other nests and eggs have been actually identified. Surely it is a fair argument that while it is conceivable that such birds might be imported and purchased here, it is really an insult to one’s reason to suppose that nests with fresh eggs in them could also be in the market. Therefore I can only support the far more extended experience and elaborate tests of Dr. McCarthy of Sydney, and affirm that I believe Mr. Charles Bailey to be upon occasion a true medium, with a very remarkable gift for apports. It is only right to state that when I returned to London I took one of Bailey’s Assyrian tablets to the British Museum and that it was pronounced to be a forgery. Upon further inquiry it proved that these forgeries are made by certain Jews in a suburb of Bagdad — and, so far as is known, only there. Therefore the matter is not much further advanced. To the transporting agency it is at least possible that the forgery, steeped in recent human magnetism, is more capable of being handled than the original taken from a mound. Bailey has produced at least a hundred of these things, and no Custom House officer has deposed how they could have entered the country. On the other hand, Bailey told me clearly that the tablets had been passed by the British Museum, so that I fear that I cannot acquit him of tampering with truth — and just there lies the great difficulty of deciding upon his case. But one has always to remember that physical mediumship has no connection one way or the other with personal character, any more than the gift of poetry. To return to this particular seance, it was unequal. We had luminous hands, but they were again within reach of the cabinet in which the medium was seated. We had also a long address from Dr. Whitcombe, the learned control, in which he discoursed like an absolute master upon Assyrian and Roman antiquities and psychic science. It was really an amazing address, and if Bailey were the author of it I should hail him as a master mind. He chatted about the Kings of Babylon as if he had known them all, remarked that the Bible was wrong in calling Belthazar King as he was only Crown Prince, and put in all those easy side allusions which a man uses when he is absolutely full of his subject. Upon his asking for questions, I said: “ Please give me some light as to the dematerialisation and subsequent reassembly of an object such as a bird’s nest.” “ It involves,” he answered, “some factors which are beyond your human science and which could not be made clear to you. At’the same time you may take as a rough analogy the case of water which is turned into steam, and then this steam which is invisible, is conducted elsewhere to be reassembled as visible water.” I thought this explanation was exceedingly apt, though of course I agree that it is only a rough analogy. On my asking if there were libraries and facilities for special study in the next world, he said that there certainly were, but that instead of studying books they usually studied the actual objects themselves. All he said was full of dignity and wisdom. It was curious to notice that, learned as he was, Dr. Whitcombe always referred back with reverence to Dr. Robinson, another control not present at the moment, as being the real expert. I am told that some of Dr. Robinson’s addresses have fairly amazed the specialists. I notice that Col. de Rochas in his report was equally impressed by Bailey’s controls. I fear that my psychic experiences are pushing my travels into the background, but I warned the reader that it might be so when first we joined hands. To get back to the earth, let me say that I saw the procession when the new Governor- General, Lord Forster, with his charming wife, made their ceremonial entry into Melbourne, with many workman-like Commonwealth troops before and behind their carriage. I knew Lord Forster of old, for we both served upon a committee over the Olympic Games, so that he gave quite a start of surprised recognition when his quick eye fell upon my face in the line of spectators. He is a man who cannot fail to be popular here, for he has the physical as well as the mental qualities. Our stay in Melbourne was afterwards made more pleasant by the gracious courtesy of Government House for, apart from attending several functions, we were invited to a special dinner, after which I exhibited upon a screen my fairy portraits and a few of my other very wonderful psychic photographs. It was not an occasion when I could preach, but no quick intelligence could be brought in contact with such phenomena without asking itself very seriously what lay behind them. When that question is earnestly asked the battle is won. One asks oneself what will be the end of this system of little viceroys in each State and a big viceroy in the Capital — however capable and excellent in themselves such viceroys may be. The smaller courts are, I understand, already doomed, and rightly so, since there is no need for them and nothing like them elsewhere. There is no possible purpose that they serve save to impose a nominal check, which is never used, upon the legislation. The Governor-Generalship will last no doubt until Australia cuts the painter, or we let go our end of it, whichever may come first. Personally, I have no fear of Britain’s power being weakened by a separation of her dominions. Close allies which were independent might be a greater source of moral strength than actual dependencies. When the sons leave the father’s house and rule their own homes, becoming fathers in turn, the old man is not weakened thereby. Certainly I desire no such change, but if it came I would bear it with philosophy. I hope that the era of great military crises is for ever past, but, if it should recur, I am sure that the point of view would be the same, and that the starry Union Jack of the great Australian nation would still fly beside the old flag which was its model. If one took a Machiavelian view of British interests one would say that to retain a colony the surest way is not to remove any danger which may threaten her. We conquered Canada from the French, removing in successive campaigns the danger from the north and from the west which threatened our American colonies. When we had expended our blood and money to that end, so that the colonies had nothing to fear, they took the first opportunity to force an unnecessary quarrel and to leave us. So I have fears for Africa]] now that the German menace has been removed. Australia is, I think, loyal to the core, and yet self-interest is with every nation the basis of all policy, and so long as the British fleet can guard the shores of the great empty northern territories, a region as big as Britain, Germany, France and Austria put together, they have need of us. There can be no doubt that if they were alone in the world in the face of the teeming millions of the East, they might, like the Siberian travellers, have to throw a good deal to the wolves in order to save the remainder. Brave and capable as they are, neither their numbers nor their resources could carry them through a long struggle if the enemy held the sea. They are natural shots and soldiers, so that they might be wiser to spend their money in a strategic railway right across their northern coast, rather than in direct military preparations. To concentrate rapidly before the enemy was firmly established might under some circumstances be a very vital need. But so long as the British Empire lasts Australia is safe, and in twenty years’ time her own enlarged population will probably make her safe without help from anyone. But her empty places are a danger. History abhors a vacuum and finds some one to fill it up. I have never yet understood why the Commonwealth has not made a serious effort to attract to the northern territories those Italians who are flooding the Argentine. It is great blood and no race is the poorer for it — the blood of ancient Rome. They are used to semi- tropical heat and to hard work in bad conditions if there be only hope ahead. Perhaps the policy of the future may turn in that direction. If that one weak spot be guarded then it seems to me that in the whole world there is no community, save only the United States, which is so safe from outside attack as Australia. Internal division is another matter, but there Australia is in some ways stronger than the States. She has no negro question, and the strife between Capital and Labour is not likely to be so formidable. I wonder, by the way, how many people in the United States realise that this small community lost as many men as America did in the great war. We were struck also by the dignified resignation with which this fact was faced, and by the sense of proportion which was shown in estimating the sacrifices of various nations. We like the people here very much more than we had expected to, for one hears in England exaggerated stories of their democratic bearing. When democracy takes the form of equality one can get along with it, but when it becomes rude and aggressive one would avoid it. Here one finds a very pleasing good fellowship which no one would object to. Again and again we have met with little acts of kindness from people in shops or in the street, which were not personal to ourselves, but part of their normal good manners. If you ask the way or any other information, strangers will take trouble to put you right. They are kindly, domestic and straight in speech and in dealings. Materialism and want of vision in the broader affairs of life seem to be the national weakness, but that may be only a passing phase, for when a nation has such a gigantic material proposition as this continent to handle it is natural that their thoughts should run on the wool and the wheat and the gold by which it can be accomplished. I am bound to say, however, that I think every patriotic Australian should vote, if not for prohibition, at least for the solution which is most dear to myself, and that is the lowering of the legal standard of alcohol in any drink. We have been shocked and astonished by the number of young men of decent exterior whom we have seen staggering down the street, often quite early in the day. The Biblical test for drunkenness, that it was not yet the third hour, would not apply to them. I hear that bad as it is in the big towns it is worse in the small ones, and worst of all in the northern territories and other waste places where work is particularly needed. It must greatly decrease the national efficiency. A recent vote upon the question in Victoria only carried total abstinence in four districts out of about 200, but a two-third majority was needed to do it. On the other hand a trial of strength in Queensland, generally supposed to be rather a rowdy State, has shown that the temperance men all combined can out-vote the others. Therefore it is certain that reform will not be long delayed. The other curse of the country, which is a real drag upon its progress, is the eternal horse-racing. It goes on all the year round, though it has its more virulent bouts, as for example during our visit to this town when the Derby, the Melbourne Cup, and Oaks succeeded each other. They call it sport, but I fear that in that case I am no sportsman. I would as soon call the roulette- table a sport. The whole population is unsettled and bent upon winning easy money, which dissatisfies them with the money that has to be worked for. Every shop is closed when the Cup is run, and you have lift-boys, waiters and maids all backing their fancies, not with half-crowns but with substantial sums. The danger to honesty is obvious, and it came under our own notice that it is not imaginary. Of course we are by no means blameless in England, but it only attacks a limited class, while here it seems to the stranger to be almost universal. In fact it is so bad that it is sure to get better, for I cannot conceive that any sane nation will allow it to continue. The bookmakers, however, are a powerful guild, and will fight tooth and nail. The Catholic Church, I am sorry to say, uses its considerable influence to prevent drink reform by legislation, and I fear that it will not support the anti-gamblers either. I wonder from what hidden spring, from what ignorant Italian camarilla, this venerable and in some ways admirable Church gets its secular policy, which must have central direction, since it is so consistent! When I remember the recent sequence of world events and the part played by that Church, the attack upon the innocent Dreyfus, the refusal to support reform in the Congo, and finally the obvious leaning towards the Central Powers who were clearly doomed to lose, one would think that it was ruled by a Council of lunatics. These matters bear no relation to faith or dogma, so that one wonders that the sane Catholics have not risen in protest. No doubt the better class laymen are ahead of the clergy in this as in other religious organisations. I cannot forget how the Duke of Norfolk sent me a cheque for the Congo Reform Movement at the very time when we could not get the Catholic Church to line up with the other sects at a Reform Demonstration at the Albert Hall. In this country also there were many brave and loyal Catholics who took their own line against Cardinal Mannix upon the question of conscription, when that Cardinal did all that one man could do to bring about the defeat of the free nations in the great war. How he could face an American audience afterwards, or how such an audience could tolerate him, is hard to understand. “3 H
CAPITOLO IV
Speculazioni su Paolo e il suo Maestro – Arrivo a Melbourne – Attacco nell’Argus – Boicottaggio parziale da parte della stampa – Forza del movimento – Il Principe di Galles – Il calcio vittoriano – Il Rescue Circle di Melbourne – La statua di Burke e Wills – Successo dei suoi discorsi – Accoglienza all’auditorium – Pranzo della Impero Britannico League – L’esperienza del signor Ryan – Il governo federale – La personalità del signor Hughes – La mediumship di Charles Bailey – La sua presunta “smascherazione” – I suoi straordinari risultati – Un secondo incontro – Il “nido indiano” – Un discorso notevole – Arrivo di Lord Forster – Il futuro dell’Impero – La gentilezza degli australiani – La proibizione – Le corse ippiche – La politica cattolica romana. Non si può fare a meno di riflettere su quei grandi personaggi che per primi portarono al mondo la rivelazione cristiana. Quali erano i loro legami familiari! Si parla poco di loro, ma se non fosse stato per un accenno casuale alla loro suocera, non sapremmo mai che Pietro aveva una moglie; allo stesso modo, un altro accenno ci rivela che Gesù faceva parte di una numerosa famiglia. Una cosa si può dire con certezza su Paolo: o era scapolo, oppure era un marito autoritario con una moglie molto sottomessa. Altrimenti non avrebbe mai osato esprimere le sue ben note opinioni sulle donne. Per quanto riguarda i suoi discorsi, possedeva il dono di rendere oscuro ciò che era chiaro, proprio come Gesù aveva il dono di rendere chiaro ciò che era oscuro. Leggete il Sermone sul Monte e poi un capitolo di Paolo: rappresentano due stili completamente opposti. Oltre allo stile, possiamo immaginare Paolo come un predicatore dal tono potente. Nessuno senza una voce forte avrebbe potuto parlare dall’altare di pietra situato sulla collina di Mars ad Atene, come ho potuto constatare personalmente. Il pendio è in discesa, il suono si diffonde verso l’alto. Le condizioni sono davvero terribili. Probabilmente era prolisso e monotono nel suo modo di esprimersi. Altrimenti difficilmente avrebbe riuscito a far addormentare così profondamente alcuni ascoltatori da farli cadere fuori dalla finestra! Si può aggiungere che era un uomo coraggioso nelle situazioni di emergenza, che talvolta entrava in stati di trance improvvisa, al punto di non sapere se fosse normale o meno. E probabilmente era miope, visto che confondeva le persone che gli parlavano e faceva scrivere le sue lettere da altri. Conosceva almeno tre lingue, aveva una conoscenza approfondita degli argomenti occulti e era un’autorità in materia di legge ebraica. Una notevole serie di capacità per una sola persona.
Si possono individuare alcuni aspetti riguardanti il nobile Maestro di Paolo che aiutano anche a ricostruire la sua persona e il suo ambiente circostante. Il fatto che sua madre fosse contraria alla sua missione mi sembra molto probabile: le donne, infatti, sono spesso scettiche nei confronti delle novità spirituali, e non è difficile immaginare quanto le sia dispiaciuto vedere il suo nobile figlio abbandonare l’attività sicura e rispettabile di suo padre a Nazareth per intraprendere una vita precaria da predicatore itinerante. Questo dissenso familiare influenzò negativamente Paolo, come si può evincere dalle parole piuttosto fredde e dure che usava con sua madre, nonché dal modo in cui le si rivolgeva, iniziando semplicemente con “Donna”. Anche il suo affermazione ai discepoli, secondo cui chi seguiva la sua strada doveva rinunciare alla propria famiglia, indica lo stesso atteggiamento. Senza dubbio Maria rimase a Nazareth con i figli più giovani mentre Gesù proseguiva la sua missione; tuttavia, come farebbe qualsiasi madre, alla fine venne da Lui. Di sua personalità sappiamo molto poco, considerando il ruolo fondamentale che ebbe nel mondo. È evidente che fosse una persona dotata di poteri psichici notevoli; chi studia i miracoli non può negare che tali fenomeni avvenissero in linea con la volontà di Dio, e non rappresentassero certo una violazione delle sue leggi. È anche probabile che abbia scelto i suoi apostoli proprio per le loro capacità psichiche; altrimenti, su quale principio sarebbero stati selezionati, dato che né erano particolarmente devoti né istruiti? È chiaro che Pietro, Giacomo e Giovanni facessero parte di quel gruppo ristretto di persone dotate di poteri psichici, visto che parteciparono sia alla trasfigurazione che al risveglio della figlia di Giairo. Infatti, sono proprio le persone semplici e vicine alla natura quelle che possiedono i più alti poteri psichici. Si è ipotizzato che Gesù fosse un Esseno, ma questa teoria sembra poco plausibile: gli Esseni, infatti, erano isolati dal mondo e seguivano una dieta vegetariana rigorosa, mentre Gesù non era affatto così. D’altra parte, il battesimo non era un rito ebraico; il fatto che Gesù lo abbia ricevuto indica che appartenesse a qualche setta dissidente. Dico “se lo abbia ricevuto”, perché è certo che nei Vangeli siano state introdotte falsificazioni e interpolazioni al fine di far concordare la loro dottrina con le pratiche della Chiesa successiva. Tali modifiche non si trovano nelle parti narrative principali, che presentano tutti i segni della veridicità; piuttosto, riguardano passaggi legati a riti o ad omaggi alla Chiesa – come le allusioni al battesimo, alle parole “Se uno non nasce di nuovo”, al sacramento dell’eucaristia, e tutta la storia di Ananias e Sapphira. La morale di questa storia è che è pericoloso nascondere qualcosa alla Chiesa.
Fisicamente, immagino Cristo come un uomo estremamente potente. Ho conosciuto diversi famosi guaritori, e tutti erano uomini che sembravano disporre di una salute e di una forza in eccesso da poter donare agli altri. Le sue parole alla donna malata: “Chi mi ha toccato? Molta forza è uscita da me” (la parola originale greca è “dunamis”) dimostrano che il suo potere dipendeva dal dare via ciò che aveva dato agli altri. Pertanto, era davvero un uomo molto forte. Il semplice fatto di essere in grado di portare una croce di legno abbastanza pesante da reggere un uomo da Gerusalemme al Calvario, su per una collina, non è affatto una cosa da poco. Sono proprio questi dettagli che mi convincono che il racconto del Vangelo sia vero e rappresenti davvero un evento reale. Prendiamo ad esempio l’episodio durante quel triste viaggio in cui Simone di Cirene aiutò a portare la croce per un po’. Perché qualcuno dovrebbe inventare una cosa del genere, dando addirittura un nome reale alla persona coinvolta? Sono proprio questi dettagli che rendono il racconto al di là di ogni sospetto di essere pura invenzione. Più e più volte nel Nuovo Testamento ci si imbatte in episodi che uno scrittore di finzione riconoscerebbe come impossibili da inventare, perché chi li scrive non aggiunge elementi che non abbiano un legame diretto con l’argomento principale. Prendiamo ad esempio il caso della serva che, vedendo Pietro fuori dalla porta dopo la sua fuga dalla prigione, corse indietro dai conviti e disse che era il suo angelo (o il suo corpo eterico) quello che si trovava lì. Un episodio del genere poteva essere registrato solo perché è realmente accaduto.
Ma questi sono argomenti molto complessi. Lasciate che torni alle mie umili esperienze personali: queste riflessioni intercalate non sono altro che idee che si sono presentate lungo il cammino del nostro viaggio. Al nostro arrivo a Melbourne, fummo accolti alla stazione da alcune persone devote che avevano aspettato due treni prima di riuscire a trovarci. Coperti dei fiori che ci avevano portato, ci recammo all’hotel Menzies; pochi giorni dopo ci trasferimmo in un appartamento nel quartiere di Grand, dove avremmo trascorso cinque settimane piene di eventi significativi. L’atmosfera e le condizioni spirituali generali di Melbourne non erano affatto piacevoli o accoglienti come ad Adelaide. Ma questo, naturalmente, era proprio ciò che desideravamo: più c’è oscurità, maggiore è la necessità di luce. Se il spiritualismo fosse stato una religione popolare in Australia, non avrebbe avuto alcun senso il mio viaggio. Sono stato accolto con piacere come individuo, ma certamente non come emissario di una qualche causa; sia le chiese che i materialisti, in una combinazione assai innaturale, hanno fatto del loro meglio per rendere il terreno ostile verso di me. Il loro principale strumento era l’Argus, un giornale solido e conservatore che soddisfaceva pienamente le esigenze materiali del pubblico, ma non si interessava affatto alle questioni spirituali. Prima del mio arrivo, quel giornale aveva un leader molto aggressivo e offensivo, che attirava molta attenzione; i suoi articoli erano pieni di termini come “magia nera”, “stregoneria”, “religioni strane”, e concludevano sostenendo che rappresentassi “una forza puramente malvagia”. Si trattava di un giornale che sosteneva apertamente gli interessi del settore alcolico, e che pubblicava innumerevoli notizie sulle scommesse e sulle corse. Nonostante ciò, non si è rifiutato di pagare somme considerevoli per pubblicizzare i miei discorsi. Tuttavia, per quanto arroganti o illogici possano essere, ritengo che un giornale abbia tutto il diritto di esprimere e difendere le proprie opinioni. E non direi certo che il rifiuto dell’Argus di pubblicare alcuna risposta alle mie accuse costituisse una vera violazione degli standard etici del giornalismo. Tuttavia, quando il loro comportamento è diventato oltraggioso e ha superato ogni limite della decenza letteraria, hanno descritto la mia prima conferenza parlando solo dell’abito di mia moglie, della mia voce, del colore dei miei occhiali, senza menzionare una sola parola di ciò che ho detto. Hanno anche pubblicato cosiddette “risposte” da parte di Canon Hughes e del Vescovo Phelan, critici la cui conoscenza sull’argomento sembrava limitarsi alla strega di Endor, omettendo completamente le affermazioni a cui quelle risposte si riferivano. In nessuna città britannica ho mai trovato un’intolleranza così reazionaria come in questa grande città. Anche se l’Argus era il principale responsabile, gli altri giornali erano altrettanto timidi. Le mie fotografie spirituali, che rappresentano la collezione più straordinaria mai mostrata al mondo, sono state accettate in assoluto silenzio da tutta la stampa. Nonostante sia noto che se fossi arrivato lì con un’opera comica o una commedia da camera, invece di presentare prove concrete di miracoli, avrei sicuramente ottenuto molto più attenzione.
Sembra che ciò sia stato dovuto davvero alla codardia morale, e non all’ignoranza, perché in seguito vidi una lettera privata in cui un redattore aggiunto osservava che lui e il principale responsabile della stesura dei testi avevano entrambi visto quelle fotografie e che non riuscivano a trovare alcuna spiegazione plausibile per esse.
C’era un altro aspetto delle condizioni locali, ancora più positivo: si trattava del numero di persone che avevano già padroneggiato i principi dello spiritualismo; le classi più agiate individualmente, quelle più povere attraverso le chiese organizzate. Erano così numerose che, quando ricevemmo un invito a partecipare a un evento nel auditorium riservato esclusivamente agli spiritualisti su invito, la sala, in grado di contenere duemila persone, si riempì facilmente. Ciò significava che, allo stesso livello, gli spiritualisti di Londra avrebbero potuto riempire l’Albert Hall più volte, e senza dubbio ne erano capaci. Il loro numero, in un certo senso, rappresentava una sorta di imbarazzo: temevo sempre di rivolgermi ai fedeli invece di a coloro che ero venuto lì per istruire. Nel complesso, la qualità e l’organizzazione di questi gruppi erano deludenti. Tra loro c’era un ottimo giornale spirituale, il “Harbinger of Light”, pubblicato da cinquant’anni con grande abilità da parte di Mr. Britton Harvey. Pensando a David Gow, Ernest Oaten, John Lewis e Britton Harvey, mi rendo conto che la nostra causa è davvero ben rappresentata attraverso i loro media. Avevano anche alcuni ottimi lavoratori locali, come Bloomfield e Tozer, persone devote e dedicate alla diffusione dei principi dello spiritualismo. Tuttavia, altrove si riscontrava la solita tendenza alla divisione interna, nonché l’uso di termini volgari ed esagerazioni che poco avevano a che fare con lo spirito autentico dello spiritualismo. Era necessaria una disciplina più rigida, che richiedeva l’esercizio di poteri centralizzati, il che a sua volta significava il controllo dei fondi disponibili. Sarebbe stato molto meglio non avere affatto chiese spiritualiste, piuttosto che alcune di quelle che avevo visto.
Tuttavia, sembra che abbia già raggiunto alcune delle mie conclusioni finali a Melbourne, prima ancora di iniziare la nostra vera esperienza lì. Trovammo la città ancora piena di voci e discussioni riguardo alla recente visita del Principe di Galles, che sembra possedere un vero talento nel farsi amare e rispettare dalla gente. Possa rimanere così, senza essere corrotto dalle influenze negative. Il suo successo non deriva da alcuna regola comportamentale prestabilita, ma da una naturale cortesia che fa parte della sua essenza e non richiede alcuno sforzo particolare. Il nostro cameriere d’albergo, che lo aveva servito, commentò: “Dio non ha mai creato nulla di più vicino alla Natura di quel ragazzo. Mi ha parlato come se potesse parlare con il governatore.” È stato un bel complimento, tipico delle classi più umili di questo paese, che possiedono una franchezza nel parlare e un’indipendenza di pensiero davvero rinfrescanti. Una volta, mentre passavo accanto a un pub, un vecchio uomo con la pipa in bocca si avvicinò a me e disse: “Sono completamente a favore della libertà civile e religiosa. C’è spazio sufficiente per la vostra fede qui, signore. E vi auguro buona fortuna contro gli bigotti.” Mi chiedo da quali altezze quel vecchio sia caduto prima di finire appoggiato al muro di quel pub.
Uno dei miei primi pomeriggi a Melbourne lo trascorsi assistendo alla finale della coppa di calcio vittoriana. Ho giocato sia a rugby che a calcio, e ho visto il football americano nel suo massimo splendore, ma ritengo che il sistema vittoriano abbia alcuni aspetti che lo rendono davvero il migliore di tutti – certamente dal punto di vista spettacolare. Non esiste il concetto di off-side, e si ottiene un calcio di punizione se si afferra la palla; altrimenti si può correre come nel rugby tradizionale, anche se c’è una regola che vieta di rimbalzare la palla mentre si corre, una regola che, a mio parere, potrebbe essere eliminata senza danneggiare il gioco. Questa regola sul rimbalzo fu introdotta dal signor Harrison, che redasse le regole originali, per il nobile motivo che lui stesso era il corridore più veloce della colonia e non voleva concedersi alcun vantaggio. Nel gioco vittoriano ci sono meno contatti fisici tra i giocatori, il che lo rende meno spettacolare, ma è estremamente aperto e veloce; inoltre, non ci sono quelle situazioni di assembramento dei giocatori che diventano particolarmente noiose, e gli arbitri rilanciano la palla non appena questa esce dal campo. In diversi aspetti, i giocatori vittoriani sembravano migliori dei nostri migliori: ad esempio, il passaggio preciso effettuato con calci bassi era molto più veloce di un passaggio manuale; inoltre, i calci da posizione e quelli angolati erano estremamente accurati. Il match si svolgeva in quattro tempi lunghi, eppure i giocatori rimanevano comunque in ottima forma fino alla fine. Tutti loro, a quanto so, sono semiprofessionisti. In definitiva, è stata una vera e propria dimostrazione di abilità, e il pubblico era molto eccitato. È stato anche interessante notare che, non appena suonò l’ultima tromba, un gruppo di poliziotti a cavallo si precipitò sul campo per scortare gli arbitri in sicurezza verso il padiglione.
Iniziai immediatamente a cercare di comprendere le condizioni del spiritualismo locale e ebbi una lunga conversazione con il signor Tozer, presidente del movimento: un uomo dal parlare lento e lo sguardo serio, di quel tipo che afferra le cose con decisione e non le molla facilmente. Dopo avermi spiegato la situazione generale – che richiede alcune precisazioni, poiché è piena di correnti e contracorrenti causate da scissioni e separazioni individuali – mi raccontò, con il suo modo gentile e sincero, alcune delle sue esperienze personali nel suo circolo domestico; queste esperienze confermavano molte delle cose che avevo sentito altrove. Il signor Tozer aveva creato un gruppo di aiuto per l’educazione degli spiriti più materiali, quelli che possono essere raggiunti più facilmente dall’umanità che dagli angeli più elevati. I dettagli che mi fornì erano quasi identici a quelli forniti dal signor MacFarlane di Southsea, il quale aveva creato un circolo simile; tuttavia il signor Tozer di certo non ne era a conoscenza. Le attività del gruppo sono guidate da uno spirito saggio che controlla la situazione: il medium entra in trance e lo spirito guida spiega cosa intende fare e chi è lo spirito che deve essere redento. La scena successiva è spesso molto violenta; il medium deve essere tenuto fermo e utilizza un linguaggio rude. Questo deriva da qualche spirito basso che, all’improvviso, trova questo modo per esprimersi. Altre volte il linguaggio non è violento, ma solo malinconico: lo spirito dichiara di essere abbandonato e di non avere alcun amico nell’universo. Alcuni spiriti non si rendono conto di essere morti, ma pensano soltanto di vagare da soli, in condizioni che non riescono a comprendere, in una nuvola di oscurità.
Poi arriva il momento del processo di rigenerazione: queste anime vengono ragionate e consolate; gradualmente diventano più gentili. Infine, accettano il fatto che siano spiriti, che la loro condizione attuale sia frutto delle proprie scelte, e che attraverso l’aspirazione e il pentimento possano raggiungere la luce. Quando uno ha trovato la strada giusta e ne è grato, si passa al caso successivo. Di solito, queste anime erranti sono sconosciute al grande pubblico; spesso si tratta di religiosi il cui fanatismo ha ostacolato il loro sviluppo spirituale. A volte, emergono anche grandi peccatori del passato. Ho davanti a me un lamento scritto che sostiene di provenire da Alva, il fanatico governatore delle Lowlands: è davvero orribile. “Immaginatevi l’inferno in cui mi trovavo: sangue ovunque, corpi dilaniati, mutilati, tremanti per il dolore. Migliaia di voci che lanciavano maledizioni e invocazioni d’orrore. Immaginate quel spettacolo agghiacciante di morti e morenti appena usciti dalle fiamme, dalla spada, dalle torture. E il pandemonio delle voci che urlavano le più terribili maledizioni. Non poter mai allontanarsi da queste scene e suoni. E ditemi: non ero forse all’inferno? Un inferno di tormenti ancora maggiori di quello in cui credevo fossero condannati tutti gli eretici. Questo era l’inferno del ‘sanguinario Alva’; da esso sono stato salvato grazie a una grande misericordia di Dio.”
A volte, nel circolo di Mr. Tozer, le anime di antichi religiosi che hanno dormito per molto tempo mostrano i primi segni di risveglio. Portando ancora con sé l’intolleranza del loro vecchio mondo. Lo spirito che controlla tali sessioni sostiene di essere un cinese ben istruito; la sua presenza e il suo tono autoritario infastidiscono molto i religiosi presenti. Una mente completamente paralizzata porta a lunghi periodi di incoscienza, il che significa perdere terreno e tempo nel “viaggio” verso la felicità. Sono stato presente al ritorno di un presunto vescovo anglicano dell’ottocento, che parlava con grande intolleranza; quando gli è stato chiesto se avesse visto Cristo, ha risposto di no e che non riusciva a comprenderlo. Quando gli è stato chiesto se ancora considerasse Cristo Dio, ha alzato le mani e urlato: “Basta! Questa è blasfemia!” Il cinese presente ha detto: “Quel povero uomo. Lasciatelo aspettare; imparerà meglio, ” E lo ha fatto allontanare. Al suo posto è subentrato un puritano molto rumoroso e intollerante, che ha dichiarato che nessuno, se non i diavoli, avrebbe partecipato a una seduta spiritica. Quando gli è stato chiesto se ciò significasse che lui stesso fosse un diavolo, è diventato così aggressivo che il cinese è dovuto intervenire nuovamente. Cito tutto questo come un esempio curioso di alcuni aspetti di questi fenomeni, ben noti agli studiosi ma poco conosciuti dal grande pubblico.
Da lontano è facile deridere queste cose e chiedersi quale sia il loro valore probatorio, ma per coloro che le osservano da vicino sono davvero molto impressionanti. Per quanto riguarda le prove, mi è stato detto che alcuni di questi sfortunati sono stati identificati in questo mondo grazie alle informazioni che hanno fornito sulle proprie vite.
Melbourne è una città straordinaria: molto più solida e antica di quanto si possa aspettare da un visitatore europeo. Abbiamo trascorso alcuni giorni esplorandola. Sono poche le città che dispongano degli stessi vantaggi naturali: si trova vicino al mare, con molti luoghi incantevoli nelle immediate vicinanze; nell’entroterra, ci sono bellissime colline adatte alle villette per il fine settimana. L’Edimburgo è l’unica città che mi venga in mente come paragone. I parchi e i giardini sono belli, ma, come nella maggior parte delle città britanniche, le statue pubbliche sono più solide che impressionanti. La migliore di queste, quella dedicata a Burke e Wills, gli eroici esploratori, non riporta alcun nome che ne indichi l’identità; quindi per un osservatore occasionale non significa nulla, nonostante i bellissimi bassorilievi presenti alla base che raccontano dell’inizio trionfale e della tragica fine di quel viaggio straordinario che per primo attraversò il continente da sud a nord. Prima della nostra partenza ho chiesto ai media di correggere questa omissione, e credo sia stata effettuata.
Il signor Smythe, il mio agente, non è riuscito ad ottenere uno dei pochi grandi teatri disponibili a Melbourne, quindi abbiamo dovuto accontentarci del Playhouse, che ha una capienza di circa 1.200 posti a sedere. Lì ho tenuto i miei concerti il 5 ottobre, seguendo esattamente lo stesso ordine con cui li avevo tenuti ad Adelaide. I media sono stati molto riservati, ma l’accoglienza del pubblico è stata davvero calorosa e favorevole. Tuttavia, a causa delle informazioni imprecise fornite dai media – o talvolta della loro totale omissione – nessuno che non fosse presente avrebbe potuto immaginare quanto il teatro fosse affollato o quanto l’opinione del pubblico fosse unanime.
Il 14 ottobre, i membri del movimento spiritista hanno riempito l’auditorium e hanno organizzato una cerimonia speciale per darci il benvenuto. Quando sono sceso dal tram per recarmi lì, il conducente, ignaro della mia identità, mi ha detto: “Non c’è modo, signore; l’auditorium è pieno da un’ora.” Noi, che venivamo chiamati i “Pellegrini”, eravamo seduti in posti riservati: noi sette, uno dietro l’altro sul lato destro del palco. Ci sono state molte parole gentili da parte del pubblico, e io ho risposto nel miglior modo possibile. I bambini ricorderanno per sempre quell’accoglienza calorosa; è improbabile che dimentichino come siano tornati a casa carichi di fiori, letteralmente sommersi da loro.
La Lega dell’Impero Britannico ci ha anche offerto il pranzo insieme a mia moglie; si trattava di un gruppo molto selezionato che riempiva completamente la sala. Sir Joseph Cook, Cancelliere Federale del Tesoro, tenne un discorso piacevole, ricordando le nostre avventure sul Somme, quando ebbe il suo “battesimo del fuoco”. Nel mio intervento riuscii a divertire il pubblico, concludendo molto seriamente che io ero qualcosa di più dei governi e dei ministri del gabinetto. Quando finii di esprimere queste audaci affermazioni, sono convinto che si aspettassero qualche pretesa soprannaturale stravagante; invece conclusi dicendo: “Perché io sono semplicemente un uomo qualunque”. Ci fu molta allegria in quell’occasione.
Il signor Thomas Ryan, un membro molto gentile e competente del Parlamento statale, presiedette questa riunione. Non possedeva particolari conoscenze psichiche, ma era profondamente colpito da un’esperienza vissuta a Londra in presenza di quella straordinaria signorina, la signorina Scatcherd. Il signor Ryan aveva detto che avrebbe accettato la filosofia psichica solo dopo averne ricevuto prove concrete; alla quale la signorina Scatcherd rispose: “In questo momento c’è uno spirito accanto a voi. Si chiama Roberts e dice di essere preoccupato perché la casa che avete preparato per sua vedova non è stata legalmente trasferita a lei”. Tutto ciò riguardava una questione che si era verificata ad Adelaide. Secondo il signor Ryan, quella sera vi fu una seduta spiritica nella quale Roberts comunicò che ora si sentiva sollevato, poiché era riuscito a far conoscere il proprio problema al signor Ryan, il quale avrebbe potuto risolverlo. Quando queste leggi psichiche vengono comprese, sia i morti che i vivi saranno liberati da un peso di preoccupazioni inutili. Ma come si possono ignorare o sottovalutare tali fenomeni? Sono così numerosi ormai che non è affatto esagerato affermare che ogni gruppo umano possa raccontarne uno.
Il signor Hughes fu così gentile da invitarmi a pranzo con i membri del governo federale; l’esperienza fu interessante. Intorno a quel piccolo tavolo c’erano coloro che stavano determinando il corso degli eventi di questo giovane “gigante” tra le nazioni. Mi sembrarono persone pratiche, lavoratrici e decise. Il signor Hughes dominò la conversazione, che, essendo lui molto sordo, divenne inevitabilmente unilaterale; tuttavia i suoi interlocutori affermavano che avesse un’insolita capacità di “sentire” ciò che non gli veniva detto. Ci raccontò una serie di aneddoti sulla sua turbolenta giovinezza politica, con grande vivacità; l’intero gruppo ascoltava in silenzio. È un uomo robusto, dal viso aquilino tipico dei nativi americani, e possiede davvero molta energia positiva. Una grande forza nel corso della guerra.
Dopo pranzo mi fece visitare la biblioteca; arrivati davanti al ritratto di Clemenceau esclamò: “Ecco l’uomo che ho imparato ad ammirare in Europa”. Poi, rivolgendosi a uno dei ritratti di Wilson, aggiunse: “E questo è l’uomo che ho imparato a disprezzare”. Menzionò numerosi esempi dell’ignoranza di Wilson riguardo alle reali condizioni della situazione e della sua freddezza d’animo. “Se non fosse stato così preso da sé stesso, e se avesse portato con sé Lodge o qualche altro repubblicano, tutto si sarebbe potuto risolvere facilmente”. Non ritengo di essere indiscreto ripetendo queste cose, poiché Hughes non è il tipo di persona che nasconda le proprie opinioni al mondo. Sono interessato a questo medium, Bailey, di cui si diceva fosse stato smascherato in Francia nel 1910. Chi desidera saperne di più può trovare informazioni su questa presunta “smascherazione” negli “Annals of Psychical Science”, Vol. IX. Bailey è un medium che permette la materializzazione di oggetti provenienti da distanze lontane, che attraversano i muri e cadono sul tavolo durante le sedute spiritiche. Questi oggetti sono di natura molto strana: tavolette assire (vere o false), tartarughe, uccelli vivi, serpenti, pietre preziose, ecc. Durante una delle sedute, dopo che il comitato li aveva cercati dappertutto, Bailey riuscì a far apparire due uccelli vivi nella sala delle sedute. Nella seduta successiva, il comitato propose un esame osceno e assurdo nei confronti di Bailey, che si oppose con ragione. Allora dichiararono con sicurezza che, la prima volta, i due uccelli vivi si trovavano nel suo intestino. Una teoria così assurda da mettere in dubbio il loro giudizio. Tuttavia avevano altri motivi per accusarlo: presentarono una coppia sposata che giurò di aver venduto tre di questi uccelli insieme alla gabbia a Bailey alcuni giorni prima. Bailey negò questa accusa, sostenendo di non parlare francese e di non possedere mai denaro francese; anche il professor Reichel, che lo aveva portato dall’Australia, confermò queste dichiarazioni. Tuttavia il comitato ritenne le prove conclusive e le sedute spiritiche terminarono. Il colonnello de Rochas, membro principale del comitato, concluse l’episodio scrivendo: “Dobbiamo concludere che tutti i fenomeni attribuiti a Bailey siano stati fraudolenti, sulla base della frode che abbiamo assistito? Non lo penso, e questa è anche l’opinione dei membri del comitato, che hanno molta esperienza con i medium e conoscono bene la letteratura sull’argomento”.
Leggendo le presunte prove presentate in questo caso, ci si rende conto, come spesso accade in situazioni del genere, della loro natura insoddisfacente. Ci sono difficoltà legate al linguaggio utilizzato e ai soldi coinvolti; inoltre, è scomparso sia il terzo uccello che la gabbia. Ma soprattutto: come hanno fatto gli uccelli ad entrare nella sala delle sedute, così attentamente sorvegliata? Soprattutto considerando che Bailey veniva messo in una borsa durante le procedure. Il comitato afferma che quella borsa potrebbe non essere stata efficace, ma ammette anche che Bailey desiderava che i controlli effettuati fossero più rigorosi. Insomma, si tratta di un caso davvero enigmatico. Quando ho chiesto informazioni direttamente a Bailey, lui ha dichiarato categoricamente di essere stato vittima di una cospirazione teologica basata su prove false. L’unica piccola conferma che posso trovare a sostegno di questa tesi è il fatto che tra i suoi accusatori c’era un reverendo dottore. Mi è stato detto anche, in modo indipendente, che il professor Reichel, prima della sua morte nel 1918, era giunto alla stessa conclusione. Comunque sia, la maggior parte di noi concorderà con il signor Stanford, il protettore australiano di Bailey: sarebbe stato saggio da parte del comitato non dire nulla, continuare le sedute e utilizzare le loro conoscenze per giungere a conclusioni più definitive.
Con un simile passato, bisognava stare molto attenti con il signor Bailey. Ho organizzato una seduta nella mia stanza d’albergo, invitando dieci persone; i risultati, tuttavia, non sono stati impressionanti. Abbiamo visto delle cosiddette “mani spirituali” che emettevano una debole luce, ma non mi è stato permesso di toccarle. Inoltre, queste “mani” non si allontanavano mai dal medium più di quanto lui potesse raggiungerle. Tutto ciò era sospetto, ma non decisivo. D’altra parte, c’è stata un’tentativa di materializzazione di una testa: essa assumeva la forma di una macchia luminosa e, secondo alcuni partecipanti, sembrava trovarsi a distanza maggiore dal tavolo delle sedute di quanto fosse possibile raggiungerla. Abbiamo ricevuto anche un messaggio che pretendeva di provenire dal “controllo”, il dottor Whitcombe, nonché un altro messaggio scritto in italiano stentato. Nel complesso, si è trattato di una seduta enigmatica e sconcertante, che ha lasciato un’impressione negativa. Inoltre, c’era anche l’inquietante suggerimento che quelle “mani luminose” potessero essere in realtà manette.
Ho letto attentamente il resoconto di Bailey e non posso dubitare che sia stato un ottimo medium. I risultati ottenuti andavano ben oltre qualsiasi possibilità di frode, sia per quanto riguarda le condizioni in cui si svolgevano gli esperimenti che per gli oggetti portati nella stanza grazie alla forza spirituale. Ad esempio, ho a disposizione un resoconto dettagliato pubblicato dal dottor C. W. McCarthy di Sydney, intitolato “Test rigorosi sull’occulto”. Durante questi esperimenti, Bailey veniva chiuso in un sacco; in un caso fu addirittura rinchiuso all’interno di una gabbia fatta di zanzariera. Porte e finestre venivano chiuse ermeticamente e il camino bloccato. Tutti i partecipanti agli esperimenti erano amici personali di Bailey, ma si controllavano a vicenda durante le sedute. Il medium veniva spogliato completamente prima delle sessioni. In queste condizioni estremamente rigorose, durante sei sedute consecutive, furono portati nella stanza 138 oggetti diversi: ottantasette monete antiche (per lo più di Tolomeo), otto uccelli vivi, diciotto pietre preziose di valore modesto e di varia natura, due tartarughe vive, sette tavolette babilonesi incise, uno scarabeo egizio, un giornale arabo, una pelle di leopardo, quattro nidi e molte altre cose ancora. A mio parere, è assolutamente impossibile pensare che tutto ciò possa essere il risultato di trucchi o inganni. Devo inoltre aggiungere che durante un precedente esperimento ebbero a disposizione anche un piccolo squalo vivo, lungo circa un piede, avvolto in alghe umide e che si muoveva disordinatamente sul tavolo; il dottor McCarthy ha fornito una fotografia di quell’animale.
La mia seconda seduta con Bailey ebbe più successo della prima. Al suo arrivo, io e gli altri lo perquisimmo attentamente e ci assicurammo che non avesse nulla addosso. Poi, all’improvviso, spensi tutte le luci: mi era sembrato che quelle strane luci visibili durante la prima seduta potessero essere il risultato dell’applicazione di olio fosforescente prima dell’incontro, e che quindi fossero visibili solo nel buio totale, rendendole impossibili da individuare. Tuttavia mi sbagliavo: non c’era alcuna traccia di luminosità. Poi mettemmo il signor Bailey in un angolo della stanza, abbassammo le luci senza spegnerle del tutto e aspettammo. Quasi immediatamente iniziò a respirare affannosamente, come se fosse in trance, e poco dopo pronunciò alcune parole in una lingua straniera che non riuscii a comprendere. Uno dei nostri amici, il signor Cochrane, riconobbe che si trattava della lingua indiana e rispose immediatamente; dopo alcuni scambi di frasi, la voce disse in inglese che era un “controllo indù” incaricato di portare oggetti durante le sedute spiritiche, e che sperava di riuscire a portarne uno anche per noi. “Eccolo qui,” disse poco dopo; la mano del medium si aprì, tenendo qualcosa al suo interno. Accendemmo completamente le luci e vedemmo che si trattava di un nido d’uccello molto ben fatto, realizzato con fibre finissime mescolate a muschio. Era alto circa due pollici e non presentava alcun segno di danni causati dal nascondimento; il diametro era quasi tre pollici. All’interno c’era un uovo bianco con piccole macchie marroni. Il medium, o meglio il “controllo indù” che agiva attraverso di lui, mise l’uovo nella propria palma e lo ruppe: ne uscì del liquido bianco, ma non c’era traccia di tuorlo. “Non ci è permesso interferire con la vita,” disse. “Se fosse stato fecondato, non avremmo potuto prenderlo.” Queste parole furono dette prima che rompesse l’uovo, quindi era a conoscenza della sua condizione, il che sembra davvero straordinario.
“Da dove viene?” chiesi.
“Dall’India.”
“Di quale specie di uccello è?”
“Lo chiamano ‘passero della giungla’.”
Il nido rimase in mio possesso; trascorsi una mattina con il signor Chubb, del museo locale, per verificare se fosse davvero il nido di quel tipo di uccello. Sembrava troppo piccolo per un passero indiano, eppure non riuscimmo a trovare nessun altro nido o uovo simile tra quelli australiani. Alcuni altri nidi e uova del signor Bailey sono stati effettivamente identificati come autentici. Sicuramente è ragionevole pensare che, anche se sia possibile importare e acquistare tali uccelli qui, è davvero assurdo supporre che possano esserci nidi con uova fresche sul mercato. Quindi posso solo sostenere le più approfondite ricerche e i metodi di verifica condotti dal dottor McCarthy di Sydney, e affermare che credo che il signor Charles Bailey sia talvolta un vero medium, dotato di un dono davvero straordinario per l’ottenimento di oggetti “spiritici”.
È del tutto giusto affermare che quando tornai a Londra portai con me una delle tavolette assire di Bailey al British Museum, dove fu dichiarata falsa. Ulteriori indagini rivelarono che queste falsificazioni venivano realizzate da alcuni ebrei in un sobborgo di Baghdad – e, per quanto si sappia, solo lì. Pertanto, la questione non è stata ulteriormente approfondita. Per quanto riguarda l’agenzia incaricata del trasporto, è almeno possibile che questa falsificazione, impregnata dell’“magnetismo umano” recentemente presente sul luogo di origine, sia più facile da manipolare rispetto all’originale recuperato dai tumuli. Bailey ne ha prodotte almeno cento; nessun funzionario doganale è stato in grado di spiegare come siano potute entrare nel paese. D’altra parte, Bailey mi ha chiarito che queste tavolette erano state esaminate dal British Museum, quindi temo di non poterlo scagionare dall’accusa di aver manipolato la verità. Ed è proprio questo il grande ostacolo nella valutazione del suo caso. Ma bisogna sempre ricordare che la mediumnità fisica non ha alcuna relazione, in senso positivo o negativo, con il carattere personale, così come il dono della poesia.
Tornando a quella particolare seduta spiritica. Fu davvero impariata. Avevamo delle mani luminose, ma queste erano comunque all’interno della cabina in cui era seduto il medium. Abbiamo anche ascoltato un lungo discorso del dottor Whitcombe, l’esperto che guidava la seduta; egli parlò con grande autorità di antichità assire e romane nonché di scienze psichiche. Fu davvero un discorso straordinario. Se Bailey ne fosse stato l’autore, lo avrei definito un genio. Parlò dei re di Babilonia come se li conoscesse tutti personalmente; osservò che la Bibbia si sbagliava nel definire Beltesazar re, poiché in realtà era solo principe ereditario. E fece tutte quelle allusioni facilmente comprensibili quando si è davvero appassionati dell’argomento. Quando gli chiesi delle domande, dissi: “Per favore, mi spieghi come avviene la dematerializzazione e successiva ricomposizione di un oggetto, come ad esempio un nido d’uccello.” Lui rispose: “Si tratta di processi che vanno al di là della vostra scienza umana. Tuttavia, potete considerare un’analogia il caso dell’acqua che si trasforma in vapore e poi, essendo invisibile, viene utilizzata altrove per ricomporsi nuovamente in acqua visibile.” Pensai che questa spiegazione fosse molto appropriata, anche se ovviamente si trattava solo di un’analogia approssimativa. Quando gli chiesi se nell’aldilà ci fossero biblioteche e strutture per lo studio specifico, rispose che certamente sì, ma che invece di leggere libri, le persone studiavano direttamente gli oggetti in questione. Tutto ciò che disse era pieno di dignità e saggezza. Fu curioso notare che, nonostante la sua erudizione, il dottor Whitcombe si riferiva sempre con rispetto al dottor Robinson, un altro esperto presente nella seduta, definendolo il vero esperto in materia. Mi è stato detto che alcune delle conferenze del dottor Robinson hanno davvero stupito gli specialisti. Anche il colonnello de Rochas, nel suo rapporto, fu profondamente colpito dai “controlli” di Bailey.
Temo che le mie esperienze psichiche stiano facendo sì che i miei viaggi passino in secondo piano, ma avevo già avvertito i lettori che questo poteva accadere fin dall’inizio. Per tornare “sulla terra”, lasciate che vi dica: ho assistito alla processione quando il nuovo Governatore Generale, Lord Forster, insieme a sua moglie affascinante, è entrato ufficialmente a Melbourne, preceduto e seguito da numerose truppe del Commonwealth. Conoscevo già Lord Forster, poiché entrambi avevamo fatto parte di un comitato per gli Olimpiadi; quindi, quando i suoi occhi acuti mi hanno riconosciuto tra il pubblico, è rimasto molto sorpreso. È un uomo che sicuramente sarà popolare qui, poiché possiede sia le qualità fisiche che quelle mentali necessarie. Il nostro soggiorno a Melbourne è stato reso ancora più piacevole grazie alla gentile ospitalità della Residenza Governativa: oltre ad aver partecipato a diverse cerimonie, siamo stati invitati a una cena speciale, durante la quale ho proiettato sullo schermo i miei ritratti “fatati” e alcune delle mie altre straordinarie fotografie psichiche. Non era certo l’occasione adatta per tenere discorsi, ma nessuno che si confronti con fenomeni del genere può non chiedersi seriamente cosa ci sia dietro di essi. Quando questa domanda viene posta con sincerità, la battaglia è già vinta.
Si può chiedersi quale sarà la fine di questo sistema in cui ogni Stato ha un piccolo “vice-re” e la capitale ne ha uno grande, per quanto tali figure possano essere capaci ed eccellenti. I tribunali minori, a quanto pare, sono già destinati alla scomparsa, e giustamente: non ce n’è bisogno, né altrove esistono strutture simili. Il loro unico scopo è quello di imporre un controllo nominale sulla legislazione, che però non viene mai effettivamente utilizzato. La carica di Governatore Generale durerà sicuramente fino a quando l’Australia non deciderà di eliminarla, o fino a quando noi non lo faremo.
Personalmente, non temo che la separazione dei domini britannici possa indebolire il suo potere. Alleati stretti e indipendenti potrebbero rappresentare una fonte di forza morale maggiore rispetto alle dipendenze effettive. Quando i figli lasciano la casa del padre per governare le proprie famiglie, diventando a loro volta genitori, il vecchio non ne risente affatto. Certo, non desidero che ciò accada, ma se dovesse verificarsi, lo accetterei con filosofia. Spero che l’epoca delle grandi crisi militari sia ormai definitivamente alle spalle, ma se dovesse ripresentarsi, sono certo che la mia posizione rimarrebbe invariata, e che la stella della bandiera dell’Australia continuerà a sventolare al fianco di quella vecchia bandiera che ne è stata l’esempio.
Se si adotta una visione machiavellista degli interessi britannici, si potrebbe affermare che, per mantenere una colonia, il modo più sicuro non sia eliminare alcun pericolo che possa minacciarla. Noi abbiamo conquistato il Canada dai francesi, eliminando progressivamente i pericoli provenienti dal nord e dall’ovest che minacciavano le nostre colonie americane. Quando abbiamo speso sangue e denaro per questo scopo, fino a quando le colonie non hanno più avuto nulla da temere, queste hanno approfittato della prima occasione per scatenare una disputa inutile e abbandonarci. Pertanto, ora temo per l’Sudafrica dopo che la minaccia tedesca è scomparsa. L’Australia, credo, sia fedele fino al midollo; tuttavia, l’interesse personale è alla base di ogni politica di qualsiasi nazione. Finché la flotta britannica potrà proteggere le coste delle vaste terre settentrionali – un territorio grande quanto il Regno Unito, la Germania, la Francia e l’Austria insieme – avranno bisogno di noi. Non c’è dubbio che, se fossero soli al mondo di fronte ai milioni di persone dell’Oriente, potrebbero essere costretti, come i viaggiatori siberiani, a sacrificare molto per salvare il resto. Per quanto coraggiosi e capaci siano, né il loro numero né le loro risorse sarebbero sufficienti per affrontare una lunga lotta se il nemico controllasse il mare. Sono persone abili nel combattimento e nell’uso delle armi; quindi forse sarebbe più sensato investire i loro soldi in un ferrovia strategica che attraversi la loro costa settentrionale, piuttosto che in preparativi militari diretti. Concentrarsi rapidamente prima che il nemico si stabilisca saldamente potrebbe rivelarsi una necessità vitale in alcune circostanze. Ma finché l’Impero Britannico esisterà, l’Australia sarà al sicuro; tra vent’anni, la sua popolazione aumentata probabilmente le garantirà la stessa sicurezza senza bisogno di aiuti esterni. Tuttavia, quelle terre vuote rappresentano un pericolo: la storia detesta i vuoti e trova sempre qualcuno che li riempia. Non ho mai capito perché il Commonwealth non abbia fatto uno sforzo serio per attirare nelle terre settentrionali quegli italiani che stanno invadendo l’Argentina. Si tratta di un contributo importante in termini di sangue, e nessuna razza ne risente negativamente: si tratta del sangue dell’antica Roma. Gli italiani sono abituati al caldo semitropicale e al duro lavoro in condizioni difficili, purché ci sia speranza davanti a loro. Forse la politica futura potrebbe prendere questa direzione. Se quel punto debole venisse protetto, allora, a mio parere, non esisterebbe nessuna comunità al mondo, tranne gli Stati Uniti, che sia altrettanto sicura dagli attacchi esterni dell’Australia. Le divisioni interne sono un altro discorso, ma in questo senso l’Australia è persino più forte degli Stati Uniti: non ha problemi legati ai neri, e le lotte tra capitale e lavoro probabilmente non saranno così intense. Mi chiedo, tra l’altro, quante persone negli Stati Uniti sappiano che questa piccola comunità ha perso tantissimi uomini quanto l’America nella grande guerra. Siamo rimasti colpiti anche dalla dignitosa accettazione con cui questa realtà è stata affrontata, e dal senso delle proporzioni dimostrato nell’valutare i sacrifici di varie nazioni.
Ci piacciono molto le persone qui, molto di più di quanto ci aspettassimo; in Inghilterra, infatti, si sentono storie esagerate riguardo al loro comportamento democratico. Quando la democrazia assume forma di uguaglianza, si può convivere con essa, ma quando diventa scortese e aggressiva, è meglio evitarla. Qui si trova un’atmosfera di gentilezza e armonia che nessuno potrebbe criticare. Più volte abbiamo ricevuto piccoli gesti di cortesia da parte delle persone nei negozi o per strada: non erano rivolti direttamente a noi, ma facevano semplicemente parte dei loro normali modi educati. Se chiedete indicazioni o qualsiasi altra informazione, gli sconosciuti si prenderanno la briga di aiutarvi. Sono gentili, cordiali e onesti sia nel parlare che nelle azioni. Il materialismo e la mancanza di visione per le questioni più importanti della vita sembrano essere debolezze nazionali, ma forse si tratta solo di una fase temporanea: quando una nazione deve gestire un territorio vasto come questo continente, è naturale che i suoi pensieri si concentrino su ciò che è necessario per il suo sviluppo materiale. Devo comunque dire che ogni australiano patriottico dovrebbe votare, se non per la proibizione dell’alcol, almeno per quella soluzione che mi sta più a cuore: ovvero per l’abbassamento dello standard legale di alcol contenuto nelle bevande. Siamo rimasti scioccati e sorpresi dal numero elevato di giovani dall’aspetto rispettabile che abbiamo visto barcollare per strada, spesso già all’inizio della giornata; il test biblico per verificare l’ubriachezza, che stabiliva che non fosse ancora passata la terza ora, non sarebbe applicabile a loro. So che la situazione è grave anche nelle piccole città, e soprattutto nei territori settentrionali e in altre zone dove c’è particolare bisogno di lavoro. Questo fenomeno sicuramente riduce l’efficienza complessiva della nazione. Un recente sondaggio nel Victoria ha mostrato che l’astinenza totale è stata approvata solo in quattro distretti su circa 200, ma era necessaria una maggioranza dei due terzi per riuscirci. D’altra parte, un test condotto nel Queensland, generalmente considerato uno Stato piuttosto turbolento, ha dimostrato che i sostenitori della temperanza possono vincere con una maggioranza significativa. Quindi è certo che le riforme non tarderanno ad arrivare.
Gli altri flagelli di questo paese, che rappresentano un vero ostacolo al suo progresso, sono le corse ippiche perpetue. Si svolgono tutto l’anno, anche se ci sono periodi in cui diventano particolarmente intensificate; ad esempio, durante la nostra visita in questa città, quando si susseguirono il Derby, la Melbourne Cup e l’Oaks. La chiamano sport, ma temo che in questo caso io non possa considerarmi uno sportivo. Preferirei definire lo stesso gioco della roulette uno sport. L’intera popolazione è turbata e ossessionata dall’idea di guadagnare facilmente denaro, il che li rende insoddisfatti anche del lavoro necessario per ottenerlo. Tutti i negozi chiudono durante le competizioni; liftboy, camerieri e domestiche scommettono somme considerevoli. Il pericolo per l’onestà è evidente, e abbiamo constatato personalmente che non si tratta di una situazione immaginaria. Certo, anche in Inghilterra non siamo del tutto innocenti, ma qui questa pratica sembra quasi universale. È così grave che sicuramente migliorerà, perché non riesco a credere che nessuna nazione sana possa permetterne la continuazione. Tuttavia i bookmaker rappresentano un potente gruppo di interesse che lotterà con tutte le sue forze per difenderla. Purtroppo, la Chiesa Cattolica utilizza la sua notevole influenza per impedire le riforme legate all’alcolismo attraverso la legislazione; temo che non sosterrà nemmeno gli sforzi contro il gioco d’azzardo. Mi chiedo da quale fonte nascosta, da quali gruppi ignoranti di italiani, questa venerabile e in alcuni modi ammirevole Chiesa tragga le sue direttive politiche. Direttive che devono essere coordinate centralmente, visto il loro livello di coerenza! Pensando alla serie di eventi mondiali recenti e al ruolo svolto da quella Chiesa – all’attacco contro l’innocente Dreyfus, al rifiuto di sostenere le riforme in Congo, e infine al suo evidente sostegno alle Potenze Centrali destinate alla sconfitta – si potrebbe pensare che sia governata da un consiglio di pazzi. Queste questioni non hanno nulla a che fare con la fede o i dogmi; quindi mi chiedo perché i cattolici sani non si siano alzati in protesta. Senza dubbio, le classi sociali più colte sono più avanzate del clero in questo e in altri ambiti religiosi. Non posso dimenticare come il Duca di Norfolk mi abbia inviato un assegno a sostegno del Movimento per la Riforma del Congo proprio nel momento in cui non riuscivamo a convincere la Chiesa Cattolica ad allearsi con le altre fedi nella manifestazione per la riforma presso l’Albert Hall. Anche in questo paese ci sono stati molti cattolici coraggiosi e leali che hanno preso posizione contro il Cardinale Mannix sulla questione del servizio militare obbligatorio, quando quel cardinale ha fatto tutto il possibile per far sì che le nazioni libere venissero sconfitte nella grande guerra. Come abbia potuto poi affrontare un pubblico americano dopo ciò, o come tale pubblico possa averlo tollerato, è davvero difficile da capire.
CHAPTER V More English than the English. — A day in the Bush. — Immigration. — A case of spirit return. — A Seance. — Gee- long. — The lava plain. — Good-nature of General Ryrie. — Bendigo. — Down a gold mine. — Prohibition v. Continuance. — Mrs. Knight MacLellan. — Nerrin. — A wild drive. — Electric shearing. — Rich sheep stations. — Cockatoo farmers. — Spinnifex and Mallee. — Rabbits. — The great marsh. In some ways the Australians are more English than the English. We have been imperceptibly Americanised, while our brethren over the sea have kept the old type. The Australian is less ready to show emotion, cooler in his bearing, more restrained in applause, more devoted to personal liberty, keener on sport, and quieter in expression (as witness the absence of scare lines in the papers than our people are. Indeed, they remind me more of the Scotch than the English, and Melbourne on a Sunday, without posts, or Sunday papers, or any amenity whatever, is like the Edinburgh of my boyhood. Sydney is more advanced. There are curious anomalies in both towns. Their telephone systems are so bad that they can only be balanced against each other, for they are in a class by themselves. One smiles when one recollects that one used to grumble at the London lines. On the other hand the tramway services in both towns are wonderful, and so continuous that one never hastens one’s step to catch a tram since another comes within a minute. The Melbourne trams have open bogey cars in front, which make a drive a real pleasure. One of our pleasant recollections in the early days of our Melbourne visit was a day in the bush with Mr. Henry Stead and his wife. My intense admiration for the moral courage and energy of the father made it easy for me to form a friendship with his son, who has shown the family qualities by the able way in which he has founded and conducted an excellent journal, Stead’s Monthly. Australia was lucky ever to get such an immigrant as that, for surely an honest, fearless and clearheaded publicist is the most valuable man that a young country, whose future is one long problem play, could import. We spent our day in the Dandenong Hills, twenty miles from Melbourne, in a little hostel built in a bush clearing and run by one Lucas, of good English cricket stock, his father having played for Sussex. On the way we passed Madame Melba’s place at Lilydale, and the wonderful woods with their strange tree-ferns seemed fit cover for such a singing bird. Coming back in Stead’s light American car we tried a short cut down roads which proved to be almost impossible. A rather heavier car ahead of us, with two youths in it, got embedded in the mud, and we all dismounted to heave it out. There suddenly appeared on the lonely road an enormous coloured man; he looked like a cross between negro and black fellow. He must have lived in some hut in the woods, but the way his huge form suddenly rose beside us was quite surprising. He stood in gloomy majesty surveying our efforts, and repeating a series of sentences which reminded one of German exercises. “ I have no jack. I had a jack. Some one has taken my jack. This is called a road. It is not a road. There is no road.” We finally levered out the Australian car, for which, by the way, neither occupant said a word of thanks, and then gave the black giant a shilling, which he received as a keeper takes his toll. On looking back I am not sure that this slough of despond is not carefully prepared by this negro, who makes a modest income by the tips which he gets from the unfortunates who get bogged in it. No keeper ever darted out to a trap quicker than he did when the car got stuck. Stead agreed with me that the Australians do not take a big enough view of their own destiny. They — or the labour party, to be more exact — are inclined to buy the ease of the moment at the cost of the greatness of their continental future. They fear immigration lest it induce competition and pull down prices. It is a natural attitude. And yet that little fringe of people on the edge of that huge island can never adequately handle it. It is like an enormous machine with a six horsepower engine to drive it. I have a great sympathy with their desire to keep the British stock as pure as possible. But the land needs the men, and somewhere they must be found. I cannot doubt that they would become loyal subjects of the Empire which had adopted them. I have wondered sometimes whether in Lower California and the warmer States of the Union there may not be human material for Australia. Canada has received no more valuable stock than from the American States, so it might be that another portion of the Union would find the very stamp of man that Queensland and the north require. The American likes a big gamble and a broad life with plenty of elbow-room. Let him bring his cotton seeds over to semi-tropical Australia and see what he can make of it there. To pass suddenly to other-worldly things, which are my mission. People never seem to realise the plain fact that one positive result must always outweigh a hundred negative ones. It only needs one single case of spirit return to be established, and there is no more to be said. Incidentally, how absurd is the position of those wiseacres who say “ nine-tenths of the phenomena are fraud.” Can they not see that if they grant us one-tenth, they grant us our whole contention? These remarks are elicited by a case which occurred in 1883 in Melbourne, and which should have converted the city as surely as if an angel had walked down Collins Street. Yet nearly forty years later I find it as stagnant and material as any city I have ever visited. The facts are these, well substantiated by documentary and official evidence. Mr. Junor Browne, a well-known citizen, whose daughter afterwards married Mr. Alfred Deakin, subsequently Premier, had two sons, Frank and Hugh. Together with a seaman named Murray they went out into the bay in their yacht the “ Iolanthe,” and they never returned. The father was fortunately a Spiritualist and upon the second day of their absence, after making all normal inquiries, he asked a sensitive, Mr. George Spriggs, formerly of Cardiff, if he would trace them. Mr. Spriggs collected some of the young men’s belongings, so as to get their atmosphere, and then he was able by psycho- metry to give an account of their movements, the last which he could see of them being that they were in trouble upon the yacht and that confusion seemed to reign aboard her. Two days later, as no further news was brought in, the Browne family held a seance, Mr. Spriggs being the medium. He fell into trance and the two lads, who had been trained in spiritual knowledge and knew the possibilities, at once came through. They expressed their contrition to their mother, who had desired them not to go, and they then gave a clear account of the capsizing of the yacht, and how they had met their death, adding that they had found themselves after death in the exact physical conditions of happiness and brightness which their father’s teaching had led them to expect. They brought with them the seaman Murray, who also said a few words. Finally Hugh, speaking through the medium, informed Mr. Browne that Frank’s arm and part of his clothing had been torn off by a fish. “ A shark? “ asked Mr. Browne. “ Well, it was not like any shark I have seen.” Mark the sequel. Some weeks later a large shark of a rare deep-sea species, unknown to the fishermen, and quite unlike the ordinary blue shark with which the Brownes were familiar, was taken at Frankston, about twenty-seven miles from Melbourne. Inside it was found the bone of a human arm, and also a watch, some coins, and other articles which had belonged to Frank Browne. These facts were all brought out in the papers at the time, and Mr. Browne put much of it on record in print before the shark was taken, or any word of the missing men had come by normal means. The facts are all set forth in a little book by Mr. Browne himself, called “ A Rational Faith.” What have fraudulent mediums and all the other decoys to do with such a case as that, and is it not perfectly convincing to any man who is not perverse? Personally, I value it not so much for the evidence of survival, since we have that so complete already, but for the detailed account given by the young men of their new conditions, so completely corroborating what so many young officers, cut off suddenly in the war, have said of their experience. “ Mother, if you could see how happy we are, and the beautiful home we are in, you would not weep except for joy. I feel so light in my spiritual body and have no pain, I would not exchange this life for earth life even it were in my power. Poor spirits without number are waiting anxiously to communicate with their friends when an opportunity is offered.” The young Brownes had the enormous advantage of the education they had received from their father, so that they instantly understood and appreciated the new conditions. On October 8th we had a seance with Mrs. Hunter, a pleasant middle-aged woman, with a soft South of England accent. Like so many of our mediums she had little sign of education in her talk. It does not matter in spiritual things, though it is a stumbling block to some inquirers. After all, how much education had the apostles? I have no doubt they were very vulgar provincial people from the average Roman point of view. But they shook the world none the less. Most of our educated people have got their heads so crammed with things that don’t matter that they have no room for the things that do matter. There was no particular success at our sitting, but I have heard that the medium is capable of better things. On October 13th I had my first experience of a small town, for I went to Geelong and lectured there. It was an attentive and cultured audience, but the hall was small and the receipts could hardly have covered the expenses. However, it is the press report and the local discussion which really matter. I had little time to inspect Geelong, which is a prosperous port with 35,000 inhabitants. What interested me more was the huge plain of lava which stretches around it and connects it with Melbourne. This plain is a good hundred miles across, and as it is of great depth one can only imagine that there must be monstrous cavities inside the earth to correspond with the huge amount extruded. Here and there one sees stunted green cones which are the remains of the volcanoes which spewed up all this stuff. The lava has disintegrated on the surface to the extent of making good arable soil, but the harder bits remain unbroken, so that the surface is covered with rocks, which are used to build up walls for the fields after the Irish fashion. Every here and there a peak of granite has remained as an island amid the lava, to show what was there before the great outflow. Eruptions appear to be caused by water pouring in through some crack and reaching the heated inside of the earth where the water is turned to steam, expands, and so gains the force to spread destruction. If this process went on it is clear that the whole sea might continue to pour down the crack until the heat had been all absorbed by the water. I have wondered whether the lava may not be a clever healing process of nature, by which this soft plastic material is sent oozing out in every direction with the idea that it may find the crack and then set hard and stop it up. Wild speculation no doubt, but the guess must always precede the proof. The Australians are really a very good-natured people. It runs through the whole race, high and low. A very exalted person, the Minister of War, shares our flat in the hotel, his bedroom being imbedded among our rooms. This is General Sir Granville Ryrie, a famous hero of Palestine, covered with wounds and medals — a man, too, of great dignity of bearing. As I was dressing one morning I heard some rather monotonous whistling and, forgetting the very existence of the General, and taking it for granted that it was my eldest boy Denis, I put my head out and said, “ Look here, old chap, consider other people’s nerves and give up that rotten habit of whistling before breakfast.” Imagine my feelings when the deep voice of the General answered, “ All right, Sir Arthur, I will! “ We laughed together over the incident afterwards, and I told him that he had furnished me with one more example of Australian good humour for my notes. On October 13th I was at the prosperous 50,000 population town of Bendigo, which every one, except the people on the spot, believes to have been named after the famous boxer. This must surely be a world record, for so far as my memory serves, neither a Grecian Olympic athletic, nor a Roman Gladiator, nor a Byzantine Charioteer, has ever had a city for a monument. Borrow, who looked upon a good honest pugilist as the pick of hnmanity, must have rejoiced in it. Is not valour the basis of all character, and where shall we find greater valour than theirs? Alas, that most of them began and ended there! It is when the sage and the saint build on the basis of the fighter that you have the highest to which humanity can attain. I had a full hall at Bendigo, and it was packed, I am told, by real old-time miners, for, of course, Bendigo is still the centre of the gold mining industry. Mr. Smythe told me that it was quite a sight to see those rows of deeply-lined, bearded faces listening so intently to what I said of that destiny which is theirs as well as mine. I never had a better audience, and it was their sympathy which helped me through, for I was very weary that night. But however weary you may be, when you climb upon the platform to talk about this subject, you may be certain that you will be less weary when you come off. That is my settled conviction after a hundred trials. On the morning after my lecture I found myself half a mile nearer to dear Old England, for I descended the Unity mine, and they say that the workings extend to that depth. Perhaps I was not at the lowest level, but certainly it was a long journey in the cage, and reminded me of my “friend Bang’s description of the New York elevator, when he said that the distance to his suburban villa and his town flat was the same, but the one was horizontal and the other perpendicular. It was a weird experience that peep into the profound depths of the great gold mine. Time was when the quartz veins were on the surface for the poor adventurer to handle. Now they have been followed underground, and only great companies and costly machinery can win it. Always it is the same white quartz vein with the little yellow specks and threads running through it. We were rattled down in pitch darkness until we came to a stop at the end of a long passage dimly lit by an occasional guttering candle. Carrying our own candles, and clad in miner’s costume we crept along with bent heads until we came suddenly out into a huge circular hall which might have sprung from Dore’s imagination. The place was draped with heavy black shadows, but every here and there was a dim light. Each light showed where a man was squatting toad-like, a heap of broken debris in front of him, turning it over, and throwing aside the pieces with clear traces of gold. These were kept for special treatment, while the rest of the quartz was passed in ordinary course through the mill. These scattered heaps represented the broken stuff after a charge of dynamite had been exploded in the quartz vein. It was strange indeed to see these squatting figures deep in the bowels of the earth, their candles shining upon their earnest faces and piercing eyes, and to reflect that they were striving that the great exchanges of London and New York might be able to balance with bullion their output of paper. This dim troglodyte industry was in truth the centre and mainspring of all industries, without which trade would stop. Many of the men were from Cornwall, the troll among the nations, where the tools of the miner are still, as for two thousand years, the natural heritage of the man. Dr. Stillwell, the geologist of the company, and I had a long discussion as to where the gold came from, but the only possible conclusion was that nobody knew. We know now that the old alchemists were perfectly right and that one metal may change into another. Is it possible that under some conditions a mineral may change into a metal? Why should quartz always be the matrix? Some geological Darwin will come along some day and we shall get a great awakening, for at present we are only disguising our own ignorance in this department of knowledge. I had always understood that quartz was one of the old igneous primeval rocks, and yet here I saw it in thin bands, sandwiched in between clays and slates and other water- borne deposits. The books and the strata don’t agree. These smaller towns, like the Metropolis itself, are convulsed with the great controversy between Prohibition and Continuance, no reasonable compromise between the two being suggested. Every wall displays posters, on one side those very prosperous-looking children who demand that some restraint be placed upon their daddy, and on the other hair-raising statements as to the financial results of restricting the publicans. To the great disgust of every decent man they have run the Prince into it, and some remark of his after his return to England has been used by the liquor party. It is dangerous for royalty to be jocose in these days, but this was a particularly cruel example of the exploitation of a harmless little joke. If others felt as I did I expect it cost the liquor interest many a vote. We had another seance, this time with Mrs. Knight MacLellan, after my return from Bendigo. She is a lady who has grown grey in the service of the cult, and who made a name in London when she was still a child by her mediumistic powers. We had nothing of an evidential character that evening save that one lady who had recently lost her son had his description and an apposite message given. It was the first of several tests which we were able to give this lady, and before we left Melbourne she assured us that she was a changed woman and her sorrow for ever gone. On October 18th began a very delightful experience, for my wife and I, leaving our party safe in Melbourne, travelled up country to be the guests of the Hon. Agar Wynne and his charming wife at their station of Nerrin-Nerrin in Western Victoria. It is about 140 miles from Melbourne, and as the trains are very slow, the journey was not a pleasant one. But that was soon compensated for in the warmth of the welcome which awaited us. Mr. Agar Wynne was Postmaster-General of the Federal Government, and author of several improvements, one of which, the power of sending long letter-telegrams at low rates during certain hours was a triumph of common sense. For a shilling one could send quite a long communication to the other end of the Continent, but it must go through at the time when the telegraph clerk had nothing else to do. It was interesting to us to find ourselves upon an old-established station, typical of the real life of Australia, for cities are much the same the world over. Nerrin had been a sheep station for eighty years, but the comfortable verandahed bungalow house, with every convenience within it, was comparatively modern. What charmed us most, apart from the kindness of our hosts, was a huge marsh or lagoon which extended for many miles immediately behind the house, and which was a bird sanctuary, so that it was crowded with ibises, wild black swans, geese, ducks, herons and all sorts of fowl. We crept out of our bedroom in the dead of the night and stood under the cloud-swept moon listening to the chorus of screams, hoots, croaks and whistles coming out of the vast expanse of reeds. It would make a most wonderful hunting ground for a naturalist who was content to observe and not to slay. The great morass of fNerrin will ever stand out in our memories. Next day we were driven round the borders of this wonderful marsh, Mr. Wynne, after the Australian fashion, taking no note of roads, and going right across country with alarming results to anyone not used to it. Finally, the swaying and rolling became so terrific that he was himself thrown off the box seat and fell down between the buggy and the front wheel, narrowly escaping a very serious accident. He was able to show us the nests and eggs which filled the reed-beds, and even offered to drive us out into the morass to inspect them, a proposal which was rejected by the unanimous vote of a full buggy. I never knew an answer more decidedly in the negative. As we drove home we passed a great gum tree, and halfway up the trunk was a deep incision where the bark had been stripped in an oval shape some four foot by two. It was where some savage in days of old had cut his shield. Such a mark outside a modern house with every amenity of cultured life is an object lesson of how two systems have overlapped, and how short a time it is since this great continent was washed by a receding wave, ere the great Anglo-Saxon tide came creeping forward. Apart from the constant charm of the wild life of the marsh there did not seem to be much for the naturalist around Nerrin. Opossums bounded upon the roof at night and snakes were not uncommon. A dangerous tiger-snake .was killed on the day of our arrival. I was amazed also at the size of the Australian eels. A returned soldier had taken up fishing as a trade, renting a water for a certain time and putting the contents, so far as he could realise them, upon the market. It struck me that after this wily digger had passed that way there would not be much for the sportsman who followed him. But the eels were enormous. He took a dozen at a time from his cunning eel-pots, and not one under six pounds. I should have said that they were certainly congers had I seen them in England. I wonder whether all this part of the country has not been swept by a tidal wave at some not very remote period. It is a low coastline with this great lava plain as a hinterland, and I can see nothing to prevent a big wave even now from sweeping the civilisation of Victoria off the planet, should there be any really great disturbance under the Pacific. At any rate, it is my impression that it has actually occurred once already, for I cannot otherwise understand the existence of great shallow lakes of salt water in these inland parts. Are they not the pools left behind by that terrible tide? There are great banks of sand, too, here and there on the top of the lava which I can in no / See page 127. A TYPICAL AUSTRALIAN BACK-COUNTRY SCENE. By H. J. Johnstone, a great painter who died unknown, (Painting in Adelaide National Gallery.) way account for unless they were swept here in some tremendous world-shaking catastrophe which took the beach from St. Kilda and threw it up at Nerrin. God save Australia from such a night as that must have been if my reading of the signs be correct. One of the sights of Nerrin is the shearing of the sheep by electric machinery. These sheep are merinos, which have been bred as wool-producers to such an extent that they can hardly see, and the wool grows thick right down to their hoofs. The large stately creature is a poor little shadow when his wonderful fleece has been taken from him. The electric clips with which the operation is performed, are, I am told, the invention of a brother of Garnet Wolseley, who worked away at the idea, earning the name of being a half- crazy crank, until at last the invention materialised and did away with the whole slow and clumsy process of the hand-shearer. It is not, however, a pleasant process to watch even for a man, far less a sensitive woman, for the poor creatures get cut about a good deal in the process. The shearer seizes a sheep, fixes him head up between his knees, and then plunges the swiftly-moving clippers into the thick wool which covers the stomach. With wonderful speed he runs it along and the creature is turned out of its covering, and left as bare as a turkey in a poulterer’s window, but, alas, its white and tender skin is too often gashed and ripped with vivid lines of crimson by the haste and clumsiness of the shearer. It was worse, they say, in the days of the hand- 129 1 laid it’ out1 in wheat, cows, sheep and mixed farming. He worked from morning to night, his wife was up at four, and his child of ten was picking up stones behind the furrow. But he was already making his £500 a year. The personal equation was everything. One demobilised soldier was doing well. Another had come to smash. Very often a deal is made between the small man and the large holder, by which the latter lets the former a corner of his estate, taking a share, say one-third, of his profits as rent. That is a plan which suits everyone, and the landlord can gradually be bought out by the “ cockatoo farmer/’ as he is styled. There is a great wool-clip this year, and prices in London are at record figures, so that Australia, which only retains 17 per cent, of her own wool, should have a very large sum to her credit. But she needs it. When one considers that the debt of this small community is heavier now than that of Great Britain before the war, one wonders how she can ever win through. But how can anyone win through? I don’t think we have fairly realised the financial problem yet, and I believe that within a very few years there will be an International Council which will be compelled to adopt some such scheme as the one put forward by my friend, Mr. Stilwell, under the name of “ The Great Plan.” This excellent idea was that every nation should reduce its warlike expenditure to an absolute minimum, that the difference between this minimum and the 1914 pre-war standard should be paid every year to a central fund, and that international bonds be now drawn upon the security of that fund, anticipating not its present amount but what it will represent in fifty years’ time. It is, in fact, making the future help the present, exactly as an estate which has some sudden great call upon it might reasonably anticipate or mortgage its own development. I believe that the salvation of the world may depend upon some such plan, and that the Council of the League of Nations is the agency by which it could be made operative. Australia has had two plants which have been a perfect curse to her as covering the land and offering every impediment to agriculture. They are the Spinnifex in the West and the Mallee scrub in the East. The latter was considered a hopeless proposition, and the only good which could be extracted from it was that the root made an ideal fire, smouldering long and retaining heat. Suddenly, however, a genius named Lascelles discovered that this hopeless Mallee land was simply unrivalled for wheat, and his schemes have now brought seven million acres under the plough. This could hardly have been done if another genius, unnamed, had not invented a peculiar and ingenious plough, the “ stump-jump plough,” which can get round obstacles without breaking itself. It is not generally known that Australia really heads the world for the ingenuity and efficiency of her agricultural machinery. There is an inventor and manufacturer, MacKay, of Sunshine, who represents the last word in automatic reapers, etc. He exports them, a ship- load at a time, to the United States, which, if one considers the tariff which they have to surmount, is proof in itself of the supremacy of the article. With this wealth of machinery the real power of Australia in the world is greater than her population would indicate, for a five-million nation, which, by artificial aid, does the work normally done, by ten million people, becomes a ten-million nation so far as economic and financial strength is concerned. On the other hand, Australia has her hindrances as well as her helps. Certainly the rabbits have done her no good, though the evil is for the moment under control. An efficient rabbiter gets a pound a day, and he is a wise insurance upon any estate, for the creatures, if they get the upper- hand, can do thousands of pounds’ worth of damage. This damage takes two shapes. First, they eat off all the grass and leave nothing at all for the sheep. Secondly, they burrow under walls, etc., and leave the whole place an untidy ruin. Little did the man who introduced the creature into Australia dream how the imprecations of a continent would descend upon him. Alas! that we could not linger at Nerrin; but duty was calling at Melbourne. Besides, the days of the Melbourne Cup were at hand, and not only was Mr. Wynne a great pillar of the turf, but Mr. Osborne, owner of one of the most likely horses in the race, was one of the house-party. To Melbourne therefore we went. We shall always, however, be able in our dreams to revisit that broad verandah, the low hospitable fagade, the lovely lawn with its profusion of scented shrubs, the grove of towering gum trees, where the opossums lurked, and above all the great marsh where with dark clouds drifting across the moon we had stolen out at night to hear the crying of innumerable birds. That to us will always be the real Australia.
CAPITOLO V
Più inglesi degli stessi inglesi, – Una giornata nel bush, – L’immigrazione, – Un caso di ritorno dello spirito, – Una seduta spiritica, – La pianura lavica, – La gentilezza del generale Ryrie, – Bendigo, – Giù in una miniera d’oro, – La Proibizione contro la sua continuazione, – La signora Knight MacLellan, – Nerrin, – Una corsa selvaggia, – La tosatura elettrica, – Vaste fattorie di pecore, – Gli allevatori di cacatue, – Il spinifex e il mallee, – I conigli, – La grande palude. In alcuni modi, gli australiani sono più inglesi degli stessi inglesi. Noi siamo stati impercettibilmente americanizzati, mentre i nostri connazionali oltremanica hanno conservato lo spirito originale della loro cultura. Gli australiani sono meno propensi ad esprimere emozioni apertamente, più calmi nel comportamento, più riservati nell’applaudire, più devoti alla libertà personale, appassionati di sport e più discreti nelle loro manifestazioni (si veda, ad esempio, l’assenza di notizie allarmanti sui giornali). In effetti, mi ricordano di più gli scozzesi che gli inglesi; Melbourne di domenica, senza cartelli pubblicitari, giornali del fine settimana o qualsiasi altra comodità, assomiglia molto all’Edimburgo della mia infanzia. Sydney, invece, è più avanzata in questo senso. In entrambe le città esistono strane anomalie: i loro sistemi telefonici sono così scadenti che possono essere paragonati soltanto tra loro, poiché rappresentano una categoria a sé stante. Si sorride al pensiero di quanto si lamentasse un tempo delle condizioni delle linee telefoniche londinesi. D’altra parte, i servizi tranviari in entrambe le città sono davvero eccellenti e così regolari che non c’è bisogno di affrettarsi per prendere il tram, poiché ne arriva sempre un altro entro un minuto. I tram di Melbourne hanno vagoni aperti davanti, il che rende il viaggio davvero piacevole.
Uno dei ricordi piacevoli dei primi giorni della nostra visita a Melbourne fu una giornata trascorsa nella natura selvaggia insieme al signor Henry Stead e sua moglie. La mia profonda ammirazione per il coraggio morale e l’energia di quel padre mi rese facile instaurare un rapporto di amicizia con suo figlio, che ha dimostrato le qualità tipiche di una famiglia dirigendo con grande abilità una rivista eccellente: “Stead’s Monthly”. L’Australia è stata davvero fortunata ad avere un immigrato del genere, perché certamente un pubblicista onesto, coraggioso e lucido è l’uomo più prezioso che un paese giovane, il cui futuro rappresenta una lunga serie di sfide, possa desiderare. Trascorremmo la giornata nelle Dandenong Hills, a venti miglia da Melbourne, in una piccola locanda situata in mezzo alla boscaglia e gestita da un certo Lucas, discendente di una famiglia di giocatori di cricket inglesi; suo padre aveva giocato per il Sussex. Lungo la strada passammo dalla residenza di Madame Melba a Lilydale, e quei meravigliosi boschi pieni di felci strane sembravano il luogo ideale dove una cantante del genere potesse esibirsi. Tornando indietro con l’auto leggera americana di Stead provammo a prendere una scorciatoia, ma le strade risultarono quasi impraticabili. Un’auto più pesante, con due giovani a bordo, si era impantanata nel fango; noi scendemmo tutti per aiutarli a liberarla. All’improvviso apparve su quella strada desolata un uomo enorme e di colore; sembrava una sorta di ibrido tra nero e africano. Doveva vivere in qualche capanna nel bosco, ma il modo in cui comparve improvvisamente accanto a noi fu davvero sorprendente. Rimase lì, osservando con aria cupa i nostri sforzi e ripetendo frasi che ricordavano certi esercizi linguistici tedeschi: “Non ho una leva. Avevo una leva. Qualcuno mi ha preso la leva. Questo dovrebbe essere una strada. Ma non lo è. Non c’è nessuna strada, ” Alla fine riuscimmo a liberare l’auto australiana; per inciso, nessuno dei due occupanti ci ringraziò. Poi diedi al nero gigante un scellino, come se fosse stato un pedaggio da pagare. Ripensandoci ora, non sono sicuro che quella situazione disperata non sia stata in qualche modo orchestrata da quell’uomo. Che probabilmente guadagna una piccola somma di denaro dai viaggiatori sfortunati che si impantanano lì. Nessun “custode” si è mai precipitato a liberare un veicolo con tanta rapidità quanto lui quando la nostra auto si era incastrata nel fango.
Stead concordava con me sul fatto che gli australiani non attribuiscano abbastanza importanza al proprio destino. Loro – o, per essere più precisi, il partito laburista – tendono ad accontentarsi delle comodità del momento a scapito della grandezza del loro futuro continentale. Temono l’immigrazione perché temono che possa generare concorrenza e far calare i prezzi. È un atteggiamento naturale. Eppure quella piccola minoranza di persone, che vive ai margini di quell’enorme isola, non sarà mai in grado di gestire adeguatamente questa situazione. È come una macchina gigantesca mossa da un motore da soli sei cavalli vapore. Capisco perfettamente il loro desiderio di mantenere la popolazione britannica il più pura possibile. Ma la terra ha bisogno di uomini, e questi devono essere trovati da qualche parte. Non dubito affatto che diventerebbero sudditi leali dell’Impero che li ha accolti. A volte mi chiedo se nella Bassa California o negli Stati più caldi degli Stati Uniti non possa esserci materiale umano adatto per l’Australia. Il Canada non ha ricevuto una popolazione più preziosa rispetto agli Stati americani; quindi potrebbe essere che un’altra parte dell’Unione possieda proprio quel tipo di persone di cui il Queensland e il nord hanno bisogno. Gli americani amano i grandi rischi e una vita libera, con spazio sufficiente per esprimersi. Lasciate che portino i loro semi di cotone in Australia, a clima semitropicale. E vediamo cosa possono ottenere lì.
Passando ora a argomenti “extraterreni”, che riguardano la mia missione. Le persone sembrano mai rendersi conto di un fatto semplice: un risultato positivo deve sempre valere più di cento risultati negativi. Basta uno solo caso concreto di ritorno dello spirito alla vita, e non c’è più nulla da dire. Tra l’altro, quanto è assurda l’affermazione di quegli sciocchi che sostengono “nove decimi dei fenomeni osservati sono truffe”. Non capiscono forse che, concedendoci anche solo un decimo di questi casi, ci stanno dando ragione su tutto?
Queste osservazioni derivano da un caso accaduto nel 1883 a Melbourne, e che avrebbe dovuto trasformare la città, proprio come se un angelo fosse sceso per strada lungo Collins Street. Eppure, quasi quarant’anni dopo, trovo che quella città sia ancora stagnante e materialista, come qualsiasi altra abbia mai visitato. I fatti sono questi, ampiamente confermati da documenti ufficiali. Il signor Junor Browne, un cittadino ben noto la cui figlia in seguito sposò il futuro primo ministro Alfred Deakin, aveva due figli, Frank e Hugh. Insieme a un marinaio di nome Murray, uscirono nella baia con la loro yacht “Iolanthe”, ma non tornarono mai indietro. Fortunatamente il padre era uno spiritualista; al secondo giorno della loro scomparsa, dopo aver effettuato tutte le ricerche possibili, chiese a un sensitivo di nome George Spriggs, originario di Cardiff, se fosse in grado di trovarli. Spriggs raccolse alcuni oggetti appartenenti ai giovani per captarne l’“atmosfera”, e poi riuscì, attraverso la psicometria, a descrivere i loro movimenti: l’ultima volta che li vide furono in difficoltà sulla yacht, e sembrava regnare il caos a bordo. Dopo due giorni, poiché non arrivarono nuove notizie, la famiglia Browne tenne una seduta spiritica con Spriggs come medium. Questi entrò in trance e i due ragazzi, che avevano ricevuto un’educazione spirituale e conoscevano le possibilità di tale fenomeno, si manifestarono immediatamente. Espressero il loro rimorso verso la madre, che li aveva esortati a non partire, e fornirono una descrizione chiara dell’incidente in cui la yacht si capovolse e della loro morte. Aggiunsero anche di trovarsi, dopo la morte, nelle condizioni fisiche di felicità e serenità che gli insegnamenti del padre avevano fatto loro sperare. Con loro c’era anche il marinaio Murray, che disse alcune parole. Infine Hugh, parlando attraverso il medium, informò il signor Browne che al fratello Frank era stato strappato un braccio e parte dei vestiti da un pesce, “Un squalo?”, chiese il signor Browne. “Beh, non assomigliava a nessun squalo che abbia mai visto.”
Segna la continuazione. Alcune settimane dopo, a Frankston, a circa ventisette miglia da Melbourne, fu catturato un enorme squalo di una rara specie marina profonda, sconosciuta ai pescatori e molto diversa dal solito squalo blu con cui i Brown erano abituati. All’interno del suo corpo furono trovate l’osso di un braccio umano, oltre a un orologio, alcune monete e altri oggetti che appartenevano a Frank Browne. Tutti questi fatti vennero pubblicati sui giornali all’epoca; il signor Browne ne fece anche menzione in diversi scritti prima ancora che lo squalo fosse catturato o che si avessero notizie dei ragazzi scomparsi. Tutti i dettagli di questo caso sono raccontati in un piccolo libro scritto dallo stesso signor Browne, intitolato “A Rational Faith”. Cosa hanno a che fare i medium fraudolenti e tutte le altre trappole con casi del genere? Non è forse estremamente convincente per chiunque non sia perverso? Personalmente, non lo valuto tanto per le prove riguardanti la sopravvivenza degli spiriti dopo la morte – poiché queste prove già esistono in modo completo – quanto piuttosto per il dettagliato resoconto fornito dai giovani riguardo alle loro nuove condizioni di vita, reso ancora più attendibile dalle testimonianze di molti giovani ufficiali che, interrotti improvvisamente nella guerra, hanno descritto esperienze simili. “Mamma, se potessi vedere quanto siamo felici e in quale bellissima casa viviamo, non piangeresti che per gioia. Mi sento così leggero nel mio corpo spirituale; non provo alcun dolore. Non scambierei questa vita con quella terrena, nemmeno se ne avessi il potere. Innumerevoli spiriti in pena aspettano con ansia l’opportunità di comunicare con i loro cari, ” I giovani Brown avevano il grande vantaggio dell’educazione ricevuta dal padre; quindi compresero immediatamente e apprezzarono le nuove condizioni della loro vita. L’8 ottobre tenemmo una seduta spiritica con la signora Hunter, una piacevole donna di mezza età con un dolce accento del Sud dell’Inghilterra. Come molte delle nostre medium, anche lei non sembrava avere ricevuto un’educazione formale; tuttavia, in ambito spirituale questo non rappresenta certo un ostacolo. Dopotutto, quanta educazione avevano gli apostoli? Senza dubbio erano persone molto semplici e di origine provinciale, dal punto di vista romano. Eppure cambiarono il mondo. La maggior parte delle persone istruite di oggi ha la testa piena di cose irrilevanti; per questo non hanno spazio per ciò che è davvero importante. Quella seduta spiritica non ebbe particolari successi, ma ho sentito dire che quella medium sia in grado di realizzare risultati migliori.
Il 13 ottobre ebbi la mia prima esperienza in una piccola città: andai a Geelong dove tenni un discorso. L’auditorio era attento e colto, ma l’aula era piccola e i proventi raccolti a malapena bastavano a coprire le spese. Tuttavia, ciò che conta davvero sono i resoconti della stampa e le discussioni locali. Ebbi poco tempo per visitare Geelong, una prospera città portuale con 35.000 abitanti. Quello che mi interessava di più era la vasta distesa di lava che la circonda e la collega a Melbourne: questa distesa misura circa cento miglia di larghezza e, essendo molto profonda, si può solo immaginare che all’interno della terra esistano enormi cavità che hanno causato l’eruzione di tutta quella lava. Qui e là si vedono coni verdi stenti, i resti dei vulcani che hanno eruttato tutto questo materiale. La lava si è disintegrata in superficie, trasformandosi in terreno fertile, ma le parti più dure sono rimaste intatte, quindi il suolo è coperto di rocce che vengono utilizzate per costruire muri attorno ai campi, nello stile irlandese. Ovunque si trova una cima di granito che emerge come un’isola tra la lava, a ricordare ciò che esisteva prima dell’enorme eruzione. Si pensa che queste eruzioni siano causate dall’acqua che penetra in qualche crepa e raggiunge l’interno riscaldato della terra, dove si trasforma in vapore, si espande e acquisisce la forza necessaria per distruggere tutto ciò che incontra. Se questo processo continuasse, è evidente che l’intero oceano potrebbe continuare a fluire attraverso quella crepa fino a quando tutta il calore presente nella terra non venisse assorbito dall’acqua. Mi sono chiesto se la lava non rappresenti in realtà un processo naturale di guarigione: questo materiale plastico viene espulso in tutte le direzioni, nel tentativo di trovare e chiudere eventuali crepe. È senz’altro una speculazione, ma prima della prova ogni ipotesi è possibile. Gli australiani sono davvero una gente molto gentile; questa caratteristica è comune a tutti, indipendentemente dal loro rango sociale. Un uomo di grande prestigio, il Ministro della Guerra, condivideva il nostro appartamento in hotel; la sua stanza era situata proprio tra le nostre. Si trattava del generale Sir Granville Ryrie, un famoso eroe della Palestina, coperto di ferite e medaglie, e anche una persona dal portamento molto dignitoso. Una mattina, mentre mi vestivo, sentii un fischio piuttosto monotono; dimenticando completamente che il generale fosse lì, pensai che fosse mio figlio Denis e gridai: “Ehi, smettila di fischiare prima di colazione, per favore!” Immaginate la mia sorpresa quando la profonda voce del generale rispose: “Va bene, signor Arthur, lo farò!” Dopo, ridemmo insieme di quell’episodio e gli dissi che aveva fornito un altro esempio dell’umorismo australiano da aggiungere alle mie note.
Il 13 ottobre mi trovavo nella prospera città di Bendigo, con una popolazione di 50.000 abitanti; tutti, tranne coloro che vi vivevano, credevano che il nome della città derivasse da quello di un famoso pugile. Questo deve sicuramente essere un record mondiale: per quanto ne ricordo, né un atleta olimpico greco, né un gladiatore romano, né un auriga bizantino hanno mai avuto una città intitolata a loro in segno di onore. Borrow, che considerava un buon pugile l’essenza stessa dell’umanità, deve esserne stato molto felice. Il coraggio, dopotutto, è la base di ogni carattere: dove possiamo trovare un coraggio più grande di quello dei pugili? Purtroppo, la maggior parte di loro inizia e finisce proprio lì. Solo quando saggi e santi costruiscono sulle basi del coraggio umano, l’umanità può raggiungere i livelli più alti.
A Bendigo avevo riempito un intero auditorium; mi dissero che erano presenti veri minatori d’epoca, poiché Bendigo rimane ancora il centro dell’industria mineraria dell’oro. Il signor Smythe mi raccontò che era davvero uno spettacolo vedere quelle file di volti barbuti e seri ascoltare attentamente ciò che dicevo riguardo al loro destino, che è anche il mio. Non ho mai avuto un pubblico migliore; la loro simpatia mi ha aiutato molto, poiché quella notte ero davvero stanco. Ma per quanto si possa essere stanchi, quando si sale sul palco per parlare di questo argomento, si può essere certi che si sarà meno stanchi al termine. Questa è la mia ferma convinzione, dopo centinaia di tentativi.
La mattina seguente alla mia conferenza mi trovavo a mezzo miglio di distanza dalla cara vecchia Inghilterra. Avevo sceso nella miniera Unity; si dice che le gallerie si estendano fino a quella profondità. Forse non ero al livello più basso, ma di certo è stata una lunga “viaggio” in quella gabbia. Mi ha ricordato la descrizione fatta dal mio “amico Bang dell’ascensore di New York: il tragitto tra la sua villa suburbana e il suo appartamento in città era lo stesso, ma uno andava orizzontalmente e l’altro verticalmente.
Fu un’esperienza strana quella di addentrarsi nelle profondità di questa enorme miniera d’oro. Un tempo le vene di quarzo si trovavano in superficie, facili da estrarre per gli avventurieri; oggi, invece, sono scomparse sottoterra, e solo grandi aziende e macchinari costosi possono estrarle. Sempre quelle stesse vene di quarzo bianco, con piccole particelle gialle e filamenti che le attraversano. Siamo stati condotti nel buio totale fino a raggiungere la fine di un lungo corridoio, appena illuminato da alcune candele. Con le nostre candele in mano e vestiti come minatori, ci siamo mossi lentamente, con la testa bassa. Finché all’improvviso siamo entrati in una vasta sala circolare, che sembrava uscita direttamente dall’immaginazione di Dore. Il luogo era avvolto da ombre scure, ma qua e là brillava una luce fioca. Ogni volta che quella luce si accendeva, vedevamo uomini accovacciati come rospi, davanti a loro mucchi di detriti: li esaminavano attentamente, scartando i pezzi che contenevano oro. Questi frammenti venivano conservati per un trattamento speciale; il resto del quarzo, invece, veniva processato normalmente. Quei mucchi sparsi rappresentavano i resti dei materiali distrutti dopo l’esplosione di dinamite nelle vene di quarzo. Era davvero strano vedere queste figure accovacciate nelle profondità della terra, le loro candele che illuminavano volti seri e occhi attenti. E riflettere sul fatto che stavano lavorando sodo affinché i grandi mercati di Londra e New York potessero bilanciare con l’oro la produzione di carta. Questa strana attività, simile a quella dei cavernicoli, era in realtà il cuore e la forza motrice di tutte le industrie; senza di essa, il commercio sarebbe cessato. Molti di quegli uomini provenivano dalla Cornovaglia. Il luogo dove gli strumenti del minatore sono ancora, da duemila anni, eredità naturale dell’uomo. Il dottor Stillwell, il geologo della compagnia, e io abbiamo discusso a lungo sulla origine dell’oro. Ma l’unica conclusione possibile era che nessuno lo sapeva. Oggi sappiamo che gli antichi alchimisti avevano perfettamente ragione: un metallo può trasformarsi in un altro. È possibile che, in alcune condizioni, un minerale possa diventare metallo? Perché il quarzo deve per forza essere la matrice di questo processo? Un giorno arriverà qualche “Darwin” della geologia. E avremo una grande rivelazione. Per ora, infatti, stiamo soltanto nascondendo la nostra ignoranza in questo campo. Io avevo sempre pensato che il quarzo fosse uno dei vecchi rocce ignee primordiali. E invece lo vedevo qui, in strati sottili, intrappolato tra argille, scisti e altri depositi formatisi dall’acqua. I libri e le stratificazioni geologiche non concordano.
Queste piccole città, proprio come la Metropoli stessa, sono scosse da una grande controversia tra il movimento a favore della Proibizione e quello a suo sostegno; non viene proposto alcun compromesso ragionevole tra i due punti di vista. Su ogni muro si vedono manifesti: da un lato, bambini dall’aspetto molto prospero che chiedono che vengano imposte restrizioni sui loro genitori; dall’altro, affermazioni allarmanti riguardo ai conseguenze finanziarie della limitazione delle attività dei pub. Con grande disgusto di ogni persona perbene, hanno coinvolto il Principe in questa controversia, e alcune sue dichiarazioni dopo il ritorno in Inghilterra sono state utilizzate dal partito a favore del consumo di alcolici. Oggi è pericoloso che i membri della famiglia reale facciano battute scherzose; questo, però, è stato un esempio particolarmente crudele di sfruttamento di una semplice battuta innocua. Se tutti la pensassero come me, credo che ciò costerebbe al movimento a favore del consumo di alcolici molti voti. Dopo il mio ritorno da Bendigo, abbiamo tenuto un’altra seduta spiritica, questa volta con la signora Knight MacLellan. È una donna che ha trascorso gran parte della sua vita dedicandosi a queste pratiche; aveva già fatto parlare di sé a Londra quando era ancora bambina per le sue capacità medianiche. Quella sera non abbiamo ottenuto alcuna prova concreta, se non il fatto che una donna che aveva recentemente perso suo figlio ricevette la descrizione del ragazzo e un messaggio appropriato. Fu solo il primo di diversi test che riuscimmo a condurre su di lei; prima di lasciare Melbourne, ci assicurò che fosse cambiata profondamente e che il suo dolore fosse ormai svanito. Il 18 ottobre iniziò un’esperienza davvero piacevole: mia moglie ed io, lasciati i nostri compagni al sicuro a Melbourne, ci recammo nella regione settentrionale dell’Australia per essere ospiti del signor Agar Wynne e di sua moglie affascinante presso la loro stazione ferroviaria di Nerrin-Nerrin, nel Victoria occidentale. Dista circa 140 miglia da Melbourne, e poiché i treni sono molto lenti, il viaggio non fu particolarmente piacevole. Ma questo fu ben compensato dall’accoglienza calorosa che ci aspettava. Il signor Agar Wynne era Ministro Postale del governo federale ed autore di diverse innovazioni; una di queste riguardava la possibilità di inviare messaggi lunghi a basso costo in determinati orari: per un penny si poteva inviare una comunicazione piuttosto lunga all’altro capo del continente, purché ciò avvenisse nei momenti in cui il telegrafista non aveva altro da fare.
Fu interessante per noi trovarci in una stazione agricola di antica data, tipica della vita reale in Australia, poiché le città sono più o meno uguali in tutto il mondo. Nerrin era da ottant’anni una stazione per l’allevamento delle pecore, ma la comoda casa in stile bungalow, dotata di tutte le comodità necessarie, era relativamente moderna. Quello che ci colpì di più, oltre alla gentilezza dei nostri ospiti, fu un enorme stagno o laguna che si estendeva per molte miglia immediatamente dietro la casa; era un santuario naturale per gli uccelli, quindi era pieno di ibis, cigni neri selvatici, oche, anatre, aironi e ogni sorta di volatile. Uscimmo silenziosamente dalla nostra camera da letto nel cuore della notte e ci fermammo sotto la luna avvolta nelle nuvole, ascoltando il coro di strilli, ululati, gracidii e fischi che provenivano dall’immensa distesa di canne. Sarebbe stato un luogo meraviglioso per un naturalista che si accontentasse di osservare senza uccidere. Quel grande stagno di Nerrin rimarrà sempre impresso nella nostra memoria.
Il giorno dopo fummo portati in giro lungo i confini di questo straordinario ambiente naturale; il signor Wynne, seguendo le abitudini australiane, non prestava attenzione alle strade e attraversava direttamente la campagna, con risultati pericolosi per chi non fosse abituato a quel modo di viaggiare. Alla fine, i movimenti bruschi della vettura furono così intensi che lui stesso fu scaraventato giù dal sedile posteriore e finì tra la vettura e la ruota anteriore, rischiando seriamente di rimanere ferito. Ci mostrò i nidi e le uova presenti nelle zone ricoperte di canne, e ci propose persino di portarci nel stagno per esaminarli. Ma questa proposta fu rifiutata all’unanimità da tutti noi. Lungo la strada del ritorno passammo vicino a un grande albero di gomma; a metà tronco c’era una profonda incisione, dove la corteccia era stata rimossa in forma ovale, circa quattro piedi per due. Era il luogo in cui, in tempi antichi, qualcuno aveva tagliato il proprio scudo. Un simile segno, presente all’esterno di una casa moderna dotata di tutte le comodità della vita civile, rappresenta un esempio concreto di come due culture si siano sovrapposte nel corso del tempo. E dimostra quanto sia breve il periodo trascorso da quando questo grande continente fu “lavato” dalle onde del passato, prima che l’ondata anglo-sassone iniziasse a avanzare lentamente verso di noi.
Oltre al fascino costante della vita selvatica presente nel stagno, non sembrava esserci molto altro di interessante per un naturalista a Nerrin. Di notte gli opossum saltavano sul tetto, e le serpenti erano piuttosto comuni; il giorno del nostro arrivo fu uccisa una pericolosa vipera tigre. Fui anche sorpreso dalle dimensioni enormi delle anguille australiane. Un soldato che era tornato dal fronte aveva iniziato a dedicarsi alla pesca, noleggiando un lago per un certo periodo di tempo e vendendo poi ciò che riusciva a pescare sul mercato. Mi resi conto che, dopo il passaggio di quel abile pescatore, non sarebbe rimasto molto da cacciare per chi lo seguiva. Ma le anguille erano davvero enormi: ne prendeva una dozzina alla volta dalle sue astute trappole, e nessuna di esse pesava meno di sei libbre. Se le avessi viste in Inghilterra, le avrei sicuramente definite congi.
Mi chiedo se tutta questa parte del paese non sia stata sommersa da un’onda gigantesca in un periodo non troppo lontano nel tempo. Si tratta di una costa bassa, con questa vasta pianura lavica come retroterra; non vedo nulla che possa impedire a un’onda enorme di spazzare via la civiltà di Victoria dal pianeta, qualora si verificasse qualche grande perturbazione sotto il Pacifico. Comunque sia, ho l’impressione che ciò sia già accaduto una volta, perché altrimenti non si potrebbe spiegare l’esistenza di grandi laghi poco profondi d’acqua salata in queste zone interne. Non saranno forse i resti lasciati da quell’orribile maremoto? Ci sono anche grandi banchi di sabbia, sparsi qua e là sulla superficie della lava. Non riesco in alcun modo a spiegarne l’esistenza, se non supponendo che siano stati trasportati qui da qualche catastrofe tremenda che abbia spostato la spiaggia da St. Kilda fino a Nerrin. Che Dio salvi l’Australia da una notte del genere. Se ho interpretato correttamente i segni, deve essere stata davvero terribile. Uno degli spettacoli caratteristici di Nerrin è la tosatura delle pecore con macchinari elettrici. Queste pecore sono merinos, selezionate appositamente per produrre lana; tale produzione è così intensa che a malapena riescono a vedere, e la lana cresce fino quasi alle loro zampe. Quando viene rasa via tutta quella lana, queste grandi creature sembrano semplici ombre. Gli strumenti utilizzati per questa operazione sono stati inventati da un fratello di Garnet Wolseley; egli lavorò instancabilmente su questo progetto, venendo considerato una sorta di eccentrico pazzo. Fino a quando finalmente l’invenzione divenne realtà, eliminando completamente il vecchio e laborioso processo di tosatura manuale. Tuttavia, non è affatto un spettacolo piacevole da osservare. Per gli uomini, figuriamoci per una donna sensibile: queste povere creature vengono spesso ferite durante l’operazione. Il tosatore afferra la pecora, la tiene tra le ginocchia e poi passa rapidamente gli strumenti elettrici sulla folta lana che copre il suo ventre. In un attimo, la pecora viene completamente spogliata. Ma ahimè, la sua pelle bianca e tenera viene spesso tagliata e lacerata a causa della fretta e della goffaggine del tosatore. Si dice che nei tempi in cui si usava ancora il metodo manuale le cose fossero ancora peggiori.
Lui aveva organizzato la sua attività agricola basandosi su coltivazioni di grano, allevamento di mucche e pecore, oltre a pratiche di agricoltura mista. Lavorava dal mattino alla sera: sua moglie si alzava alle quattro del mattino, mentre suo figlio di dieci anni raccoglieva pietre dietro ai solchi del campo. Eppure già guadagnava 500 sterline all’anno. L’equazione economica personale era fondamentale in quel contesto. Un soldato congedato se la stava cavando bene; un altro, invece, aveva fallito. Spesso si concludevano accordi tra i piccoli proprietari terrieri e i grandi agricoltori: questi ultimi concedevano ai primi una parte delle loro terre in cambio di una percentuale dei profitti, ad esempio un terzo. Era un sistema che andava bene a tutti. Ma il proprietario terriero poteva essere gradualmente “comprato” da quei piccoli agricoltori.
Quest’anno la produzione di lana è stata molto abbondante e i prezzi a Londra hanno raggiunto livelli record; quindi l’Australia, che conserva soltanto il 17% della propria lana prodotta, dovrebbe ricevere una somma considerevole. Ma ne ha davvero bisogno. Se si considera che il debito di questa piccola comunità è ora maggiore di quello della Gran Bretagna prima della guerra, si chiede come possa riuscire a superare queste difficoltà. Ma come può qualcuno riuscirci davvero? Credo che non abbiamo ancora compreso appieno il problema finanziario; credo inoltre che entro pochi anni verrà creato un Consiglio Internazionale costretto ad adottare un piano del genere, proprio quello proposto dal mio amico Mr. Stilwell, chiamato “Il Grande Piano”. L’idea era semplice: ogni nazione avrebbe dovuto ridurre le spese militari al minimo indispensabile; la differenza tra questo importo e il livello precedente alla guerra del 1914 sarebbe stata versata annualmente in un fondo centrale; i titoli di debito internazionali sarebbero stati emessi garantiti da tale fondo, basandosi non sul suo valore attuale, ma su quello che avrebbe avuto tra cinquant’anni. In altre parole, si sarebbe fatto sì che il futuro aiutasse il presente, proprio come un proprietario terriero che deve affrontare spese impreviste potrebbe ipotecare le proprie risorse future. Credo che la salvezza del mondo possa dipendere da un piano del genere. E che il Consiglio della Società delle Nazioni sia l’organo adatto per renderlo effettivo.
L’Australia ha avuto due piante che sono state una vera maledizione per lei: il spinifex nell’Ovest e la macchia di mallee nell’Est. Quest’ultima era considerata un problema irrisolvibile, l’unica utilità derivante da essa era che le sue radici producevano un fuoco ideale, che bruciava a lungo e manteneva il calore. Improvvisamente, tuttavia, un genio di nome Lascelles scoprì che questa terra apparentemente inutilizzabile era in realtà perfetta per la coltivazione del grano; grazie alle sue idee, sette milioni di acri furono messi a coltivo. Questo sarebbe stato impossibile senza l’invenzione di un altro genio, che creò un tipo particolare di aratro in grado di superare gli ostacoli senza rompersi. È poco noto che l’Australia sia davvero all’avanguardia nel campo dell’efficienza e dell’ingegnosità delle macchine agricole: c’è un inventore e produttore di nome McKay, di Sunshine, che rappresenta il massimo livello nella produzione di mietitrebbiatrici automatiche; le esporta in grandi quantità negli Stati Uniti, e questo dimostra da solo la qualità dei suoi prodotti, considerando anche le tasse doganali da superare. Grazie a queste macchine, il potere reale dell’Australia nel mondo è maggiore di quanto possa far pensare la sua popolazione: una nazione di cinque milioni di persone, che con l’aiuto tecnologico riesce a svolgere il lavoro normalmente richiesto da dieci milioni, diventa effettivamente una nazione di dieci milioni in termini di forza economica e finanziaria.
D’altra parte, l’Australia ha anche i suoi svantaggi, oltre ai vantaggi. I conigli, ad esempio, hanno causato molti problemi, anche se al momento il loro numero è sotto controllo; un cacciatore di conigli può guadagnare fino a una sterlina al giorno, ma questi animali possono causare danni enormi se prendono il sopravvento. Il danno si manifesta in due modi: da un lato, i conigli mangiano tutta l’erba, lasciando nulla per le pecore; dall’altro, scavano sotto i muri e trasformano gli ambienti in luoghi disordinati e distrutti. Chi ha introdotto i conigli in Australia non avrebbe mai immaginato che tante lamentele sarebbero sorte a causa loro.
Ahimè, non abbiamo potuto soffermarci a Nerrin; il dovere ci chiamava a Melbourne. Inoltre, erano vicini i giorni della Melbourne Cup: non solo il signor Wynne era una figura importante nel mondo del gioco d’azzardo, ma anche il signor Osborne, proprietario di uno dei cavalli più competitivi in gara, faceva parte del gruppo degli ospiti. Così siamo andati a Melbourne. Tuttavia, nei nostri sogni potremo sempre rivisitare quella vasta veranda, quel palazzo dall’aspetto accogliente e semplice, quel bellissimo prato pieno di arbusti profumati, quella foresta di alberi alti dove si nascondevano gli opossum. E soprattutto quell’enorme palude, dove, sotto la luce della luna e tra le nuvole scure, ci eravamo recati di notte per ascoltare il canto di innumerevoli uccelli. Per noi, quella sarà sempre l’Australia vera.
CHAPTER VI The Melbourne Cup. — Psychic healing. — M. J. Bloomfield. — My own experience. — Direct healing. — Chaos and Ritual. — Government House Ball. — The Rescue Circle again. — Sitting with Mrs. Harris. — A good test case. — Australian botany. — The land of myrtles. — English cricket team. — Great final meeting in Melbourne. It was the week of weeks in Melbourne when we returned from Nerrin, and everything connected with my mission was out of the question. When the whole world is living vividly here and now there is no room for the hereafter. Personally, I fear I was out of sympathy with it all, though we went to the Derby, where the whole male and a good part of the female population of Melbourne seemed to be assembled, reinforced by contingents from every State in the Federation. A fine handsome body of people they are when you see them en masse, strong, solid and capable, if perhaps a little lacking in those finer and more spiritual graces which come with a more matured society. The great supply of animal food must have its effect upon the mind as well as the body of a nation. Lord Forster appeared at the races, and probably, as an all round sportsman, took a genuine interest, but the fate of the Governor who did not take an interest would be a rather weary one — like that kind-hearted Roman Emperor, Claudius, if I remember right, who had to attend the gladiatorial shows, but did his business there so as to distract his attention from the arena. We managed to get out of attending the famous Melbourne Cup, and thereby found the St. Kilda Beach deserted for once, and I was able to spend a quiet day with my wife watching the children bathe and preparing for the more strenuous times ahead. One psychic subject which has puzzled me more than any other, is that of magnetic healing. All my instincts as a doctor, and all the traditional teaching of the profession, cry out against unexplained effects, and the opening which their acceptance must give to the quack. The man who has paid a thousand pounds for his special knowledge has a natural distaste when he sees a man who does not know the subclavian artery from the pineal gland, effecting or claiming to effect cures on some quite unconventional line. And yet … and yet! The ancients knew a great deal which we have forgotten, especially about the relation of one body to another. What did Hippocrates mean when he said, “ The affections suffered by the body the soul sees with shut eyes? “ I will show you exactly what he means. My friend, M. J. Bloom- field, as unselfish a worker for truth as the world can show, tried for nearly two years to develop the medical powers of a clairvoyant. Suddenly the result was attained, without warning. He was walking with a friend in Collins Street laughing over some joke. In an instant the laugh was struck from his lips. A man and woman were walking in front, their backs towards Bloomfield. To his amazement he saw the woman’s inner anatomy mapped out before him, and especially marked a rounded mass near the liver which he felt intuitively should not be there. His companion rallied him on his sudden gravity, and still more upon the cause of it, when it was explained. Bloomfield was so certain, however, that the vision was for a purpose, that he accosted the couple, and learned that the woman was actually about to be operated on for cancer. He reassured them, saying that the object seemed clearly defined and not to have widespread roots as a cancer might have. He was asked to be present at the operation, pointed out the exact place where he had seen the growth, and saw it extracted. It was, as he had said, innocuous. With this example in one’s mind the words of Hippocrates begin to assume a very definite meaning. I believe that the surgeon was so struck by the incident that he was most anxious that Bloomfield should aid him permanently in his diagnoses. I will now give my own experience with Mr. Bloomfield. Denis had been suffering from certain pains, so I took him round as a test case. Bloomfield, without asking the boy any questions, gazed at him for a couple of minutes. He then said that the pains were in the stomach and head, pointing out the exact places. The cause, he said, was some slight stricture in the intestine and he proceeded to tell me several facts of Denis’s early history which were quite correct, and entirely beyond his normal knowledge. I have never in all my experience of medicine known so accurate a diagnosis. Another lady, whom I knew, consulted him for what she called a “ medical reading/’ Without examining her in any way he said : “ What a peculiar throat you have! It is all pouched inside.” She admitted that this was so, and that doctors in London had commented upon it. By his clairvoyant gift he could see as much as they with their laryngoscopes. Mr. Bloomfield has never accepted any fees for his remarkable gifts. Last year he gave 3,000 consultations. I have heard of mediums with similar powers in England, but I had never before been in actual contact with one. With all my professional prejudices I am bound to admit that they have powers, just as Braid and Esdaile, the pioneers of hypnotism, had powers, which must sooner or later be acknowledged. There are, as I understand it, at least two quite different forms of psychic healing. In such cases as those quoted the result may be due only to subtle powers of the human organism which some have developed and others have not. The clairvoyance and the instinctive knowledge may both belong to the individual. In the other cases, however, there are the direct action and advice of a wise spirit control, a deceased physician usually, who has added to his worldly stock of knowledge. He can, of course, only act through a medium — and just there, alas, is the dangerous opening for fraud and quackery. But if anyone wishes to study the operation at its best let him read a tiny book called “ One thing I know,” which records the cure of the writer, the sister of an Anglican canon, when she had practically been given up by doctors of this world after fifteen years of bed, but was rescued by the ministrations of Dr. Beale, a physician on the other side. Dr. Beale received promotion to a higher sphere in the course of the treatment, which was completed by his assistant and successor. It is a very interesting and convincing narrative. We were invited to another spiritual meeting at the Auditorium. Individuality runs riot sometimes in our movement. On this occasion a concert had been mixed up with a religious service and the effect was not good, though the musical part of the proceedings disclosed one young violinist, Master Hames, who should, I think, make a name in the world. I have always been against ritual, and yet now that I see the effect of being without it I begin to understand that some form of it, however elastic, is necessary. The clairvoyance was good, if genuine, but it offends me to see it turned off and on like a turn at a music hall. It is either nonsense or the holy of holies and mystery of mysteries. Perhaps it was just this conflict between the priest with his ritual and the medium without any, which split the early Christian Church, and ended in the complete victory of the ritual, which meant the extinction not only of the medium but of the living, visible, spiritual forces which he represented. Flowers, music, incense, architecture, all tried to fill the gap, but the soul of the thing had gone out of it. It must, I suppose, have been about the end of the third century that the process was completed, and the living thing had set into a petrifaction. That would be the time no doubt when, as already mentioned, special correctors were appointed to make the gospel texts square with the elaborate machinery of the Church. Only now does the central fire begin to glow once more through the ashes which have been heaped above it. We attended the great annual ball at the Government House, where the Governor-General and his wife were supported by the Governors of the various States, the vice-regal party performing their own stately quadrille with a dense hedge of spectators around them. There were few chaperons, and nearly every one ended by dancing, so that it was a cheerful and festive scene. My friend Major Wood had played with the Governor- General in the same Hampshire eleven, and it was singular to think that after many years they should meet again like this. Social gaieties are somewhat out of key with my present train of thought, and I was more in my element next evening at a meeting of the Rescue Circle under Mr. Tozer. Mr. Love was the medium and it was certainly a very remarkable and consistent performance. Even those who might imagine that the different characters depicted were in fact various strands of Mr. Love’s subconscious self, each dramatising its own peculiarities, must admit that it was a very absorbing exhibition. The circle sits round with prayer and hymns while Mr. Love falls into a trance state. He is then controlled by the Chinaman Quong, who is a person of such standing and wisdom in the other world, that other lower spirits have to obey him. The light is dim, but even so the characteristics of this Chinaman get across very clearly, the rolling head, the sidelong, humorous glance, the sly smile, the hands crossed and buried in what should be the voluminous folds of a mandarin’s gown. He greets the company in somewhat laboured English and says he has many who would be the better for our ministrations. “ Send them along, please! “ says Mr. Tozer. The medium suddenly sits straight and his whole face changes into an austere harshness. “ What is this ribald nonsense? “ he cries. “ Who are you, friend? “ says Tozer. “ My name is Mathew Barret. I testified in my life to the Lamb and to Him crucified. I ask again : What is this ribald nonsense? “ “ It is not nonsense, friend. We are here to help you and to teach you that you are held down and punished for your narrow ideas, and that you cannot progress until they are more charitable.” “ What I preached in life I still believe.” “ Tell us, friend, did you find it on the other side as you had preached? “ “ What do you mean? “ “ Well, did you, for example, see Christ? “ There was an embarrassed silence. “ No, I did not.” “ Have you seen the devil? “ “ No, I have not.” “ Then, bethink you, friend, that there may be truth in what we teach.” “ It is against all that I have preached.” A moment later the Chinaman was back with his rolling head and his wise smile. “ He good man — stupid man. He learn in time. Plenty time before him.” We had a wonderful succession of “ revenants.” One was a very dignified Anglican, who always referred to the Control as “ this yellow person.” Another was an Australian soldier. “ I never thought I’d take my orders from a ‘ Chink,’” said he, “ but he says ‘ hist! ‘ and by gum you’ve got to ‘ hist’ and no bloomin’ error.” Yet another said he had gone down in the Monmouth. “ Can you tell me anything of the action? “ I asked. “ We never had a chance. It was just hell.” There was a world of feeling in his voice. He was greatly amused at their “ sky-pilot,” as he called the chaplain, and at his confusion when he found the other world quite different to what he had depicted. A terrifying Ghurkha came along, who still thought he was in action and charged about the circle, upsetting the medium’s chair, and only yielding to a mixture of force and persuasion. There were many others, most of whom returned thanks for the benefit derived from previous meetings. “ You’ve helped us quite a lot,” they said. Between each the old Chinese sage made comments upon the various cases, a kindly, wise old soul, with just a touch of mischievous humour running through him. We had an exhibition of the useless apostolic gift of tongues during the evening, for two of the ladies present broke out into what I was informed was the Maori language, keeping up a long and loud conversation. I was not able to check it, but it was certainly a coherent language of some sort. In all this there was nothing which one could take hold of and quote as absolutely and finally evidential, and yet the total effect was most convincing. I have been in touch with some Rescue Circles, however, where the identity of the “ patients,” as we may call them, was absolutely traced. As I am on the subject of psychic experiences I may as well carry on, so that the reader who is out of sympathy may make a single skip of the lot. Mrs. Susanna Harris, the American voice- medium, who is well known in London, had arrived here shortly after ourselves, and gave us a sitting. Mrs. Harris’s powers have been much discussed, for while on the one hand she passed a most difficult test in London, where, with her mouth full of coloured water, she produced the same voice effects as on other occasions, she had no success in Norway when she was examined by their Psychic Research Committee; but I know how often these intellectuals ruin their own effects by their mental attitude, which acts like those anti-ferments which prevent a chemical effervescence. We must always get back to the principle, however, that one positive result is more important than a hundred negative ones — just as one successful demonstration in chemistry makes up for any number of failures. We cannot command spirit action, and we can only commiserate with, not blame, the medium who does not receive it when it is most desired. Personally I have sat four times with Mrs. Harris and I have not the faintest doubt that on each of these occasions I got true psychic results, though AT MELBOURNE TOWN HALL, NOVEMBER I2TII, 1920. I cannot answer for what happens in Norway or elsewhere. Shortly after her arrival in Melbourne she gave us a seance in our private room at the hotel, no one being present save at my invitation. There were about twelve guests, some of whom had no psychic experience, and I do not think there was one of them who did not depart convinced that they had been in touch with preternatural forces. There were two controls, Harmony, with a high girlish treble voice, and a male control with a strong decisive bass. I sat next to Mrs. Harris, holding her hand in mine, and I can swear to it that again and again she spoke to me while the other voices were conversing with the audience. Harmony is a charming little creature, witty, friendly and innocent. I am quite ready to consider the opinion expressed by the Theosophists that such controls as Harmony with Mrs. Harris, Bella with Mrs. Brittain, Feda with Mrs. Leonard, and others are in reality nature-spirits who have never lived in the flesh but take an intelligent interest in our affairs and are anxious to help us. The male control, however, who always broke in with some final clinching remark in a deep voice, seemed altogether human. Whilst these two controls formed, and were the chorus of the play, the real drama rested with the spirit voices, the same here as I have heard them under Mrs. Wriedt, Mrs. Johnson or Mr. Powell in England, intense, low, vibrating with emotion and with anxiety to get through. Nearly everyone in the circle had communications which I45 K satisfied them. One lady who had mourned her husband very deeply had the inexpressible satisfaction of hearing his voice thanking her for putting flowers before his photograph, a fact which no one else could know. A voice claiming to be “ Moore- Usborne Moore,” came in front of me. I said, “ Well, Admiral, we never met, but we corresponded in life.” He said, “ Yes, and we disagreed,” which was true. Then there came a voice which claimed to be Mr. J. Morse, the eminent pioneer of Spiritualism. I said, “Mr. Morse, if that is you, you can tell me where we met last.” He answered, “ Was it not in ‘ Light’ office in London? “ I said, “ No, surely it was when you took the chair for me at that great meeting at Sheffield.” He answered, “Well, we lose some of our memory in passing.” As a matter of fact he was perfectly right, for after the sitting both my wife and I remembered that I had exchanged a word or two with him as I was coming out of Light office at least a year after the Sheffield meeting. This was a good test as telepathy was excluded. General Sir Alfred Turner also came and said that he remembered our conversations on earth. When I asked him whether he had found the conditions beyond the grave as happy as he expected he answered, “ infinitely more so.” Altogether I should think that not less than twenty spirits manifested during this remarkable seance. The result may have been the better because Mrs. Harris had been laid up in bed for a week beforehand, and so we had her full force. I fancy that like most mediums, she habitually overworks her wonderful powers. Such seances have been going on now for seventy years, with innumerable witnesses of credit who will testify, as I have done here, that all fraud or mistake was out of the question. And still the men of no experience shake their heads. I wonder how long they will succeed in standing between the world and the consolation which God has sent us. There is one thing very clear about mediumship and that is that it bears no relation to physical form. Mrs. Harris is a very large lady, tall and Junoesque, a figure which would catch the eye in any assembly. She has, I believe, a dash of the mystic Red Indian blood in her, which may be connected with her powers. Bailey, on the other hand, is a little, ginger-coloured man, while Campbell of Sydney, who is said to have apport powers which equal Bailey, is a stout man, rather like the late Corney Grain. Every shape and every quality of vessel may hold the psychic essence. I spend such spare time as I have in the Melbourne Botanical Gardens, which is, I think, absolutely the most beautiful place that I have ever seen. I do not know what genius laid them out, but the effect is a succession of the most lovely vistas, where flowers, shrubs, large trees and stretches of water, are combined in an extraordinary harmony. Green swards slope down to many tinted groves, and they in turn droop over still ponds mottled with lovely water plants. It is an instructive as well as a beautiful place, for every tree has its visiting card attached and one soon comes to know them. Australia is preeminently the Land of the Myrtles, for a large proportion of its vegetation comes under this one order, which includes the gum trees, of which there are 170 varieties. They all shed their bark instead of their leaves, and have a generally untidy, not to say indecent appearance, as they stand with their covering in tatters and their white under- bark shining through the rents. There is not the same variety of species in Australia as in England, and it greatly helps a superficial botanist like myself, for when you have learned the ti-tree, the wild fig tree and the gum trees, you will be on terms with nature wherever you go. New Zealand however offers quite a fresh lot of problems. The Melbourne Cricket Club has made me an honorary member, so Denis and I went down there, where we met the giant bowler, Hugh Trumble, who left so redoubtable a name in England. As the Chela may look at the Yogi so did Denis, with adoring eyes, gaze upon Trumble, which so touched his kind heart that he produced a cricket ball, used in some famous match, which he gave to the boy — a treasure which will be reverently brought back to England. I fancy Denis slept with it that night, as he certainly did in his pads and gloves the first time that he owned them. We saw the English team play Victoria, and it was pleasant to see the well-known faces once more. The luck was all one way, for Armstrong was on the sick list, and Armstrong is the mainstay of Victorian cricket. Rain came at a critical moment also, and gave Woolley and Rhodes a wicket which was impossible for a batsman. However, it was all good practice for the more exacting games of the future. It should be a fine eleven which contains a genius like Hobbs, backed by such men as the bustling bulldog, Hendren, a great out-field as well as a grand bat, or the wily, dangerous Hearne, or Douglas, cricketer, boxer, above all warrior, a worthy leader of Englishmen. Hearne I remember as little more than a boy, when he promised to carry on the glories of that remarkable family, of which George and Alec were my own playmates. He has ended by proving himself the greatest of them all. My long interval of enforced rest came at last to an end, when the race fever had spent itself, and I was able to have my last great meeting at the Town Hall. It really was a great meeting, as the photograph of it will show. I spoke for over two hours, ending up by showing a selection of the photographs. I dealt faithfully with the treatment given to me by the Argus. I take the extract from the published account. “ On this, the last time in my life that I shall address a Melbourne audience, I wish to thank the people for the courtesy with which we have been received. It would, however, be hypocritical upon my part if I were to thank the Press. A week before I entered Melbourne the Argus declared that I was an emissary of the devil (laughter). I care nothing for that. I am out for a fight and can take any knocks that come. But the Argus refused to publish a word I said. I came 12,000 miles to give you a message of hope and comfort, and I appeal to you to say whether three or four gentlemen sitting in a board-room have a right to say to the people of Melbourne, ‘ You shall not listen to that man nor read one word of what he has to say.’ (Cries of ‘ Shame! ‘) You, I am sure, resent being spoon-fed in such a manner.” The audience showed in the most hearty fashion that they did resent it, and they cheered loudly when I pointed out that my remarks did not arise, as anyone could see by looking round, from any feeling on my part that my mission had failed to gain popular support. It was a great evening, and^ I have never addressed a more sympathetic audience. The difficulty always is for my wife and myself to escape from our kind well-wishers, and it is touching and heartening to hear the sincere “ God bless you! “ which they shower upon us as we pass. This then was the climax of our mission in Melbourne. It was marred by the long but unavoidable delay in the middle, but it began well and ended splendidly. On November 13th we left the beautiful town behind us, and embarked upon what we felt would be a much more adventurous period at Sydney, for all we had heard showed that both our friends and our enemies were more active in the great seaport of New South Wales.
CAPITOLO VI
La Melbourne Cup – Guarigione psichica – M. J. Bloomfield – La mia esperienza personale – Guarigione diretta – Caos e rituali – Ballo di Government House – Il Rescue Circle ancora una volta – Incontro con la signora Harris – Un ottimo caso di studio – Botanica australiana – La terra dei mirtilli – La squadra di cricket inglese – L’importante incontro finale a Melbourne. Era la settimana più importante di Melbourne quando tornammo da Nerrin, e tutto ciò che riguardava la mia missione era ormai fuori discussione. Quando l’intero mondo vive intensamente nel presente, non c’è spazio per il futuro. Personalmente, temo di non essere più in sintonia con tutto questo. Anche se partecipammo al Derby: sembrava che tutta la popolazione maschile e gran parte di quella femminile di Melbourne fosse lì, affiancata da gruppi provenienti da ogni Stato della Federazione. Una bella e imponente comunità, forti, solide e capaci, anche se forse mancano di quelle grazie più raffinate e spirituali tipiche di una società più matura. L’abbondanza di cibo animale deve sicuramente influenzare sia la mente che il corpo di un popolo. Lord Forster partecipò alle corse; probabilmente, come appassionato sportivo, vi prese davvero interesse. Ma la sorte del governatore che non vi prestò attenzione fu piuttosto noiosa. Come quel buon cuore di imperatore romano, Claudio, che doveva assistere ai combattimenti gladiatori, ma lo faceva soltanto per distrarsi. Riuscimmo a evitare di partecipare alla famosa Melbourne Cup, e così la spiaggia di St. Kilda rimase deserta per una volta. Potetti trascorrere una giornata tranquilla con mia moglie, osservando i bambini che si bagnavano e preparandoci alle fasi più impegnative che ci aspettavano.
Un argomento legato alla guarigione psichica che mi ha sempre lasciato perplesso è quello della guarigione magnetica. Tutti i miei istinti di medico, e tutta la tradizione professionale, si oppongono a effetti inspiegabili. E l’apertura che l’accettazione di tali fenomeni potrebbe comportare per gli imbroglioni. L’uomo che ha pagato migliaia di sterline per ottenere conoscenze “speciali” prova naturalmente disgusto quando vede qualcuno che, senza alcuna competenza specifica, afferma di poter curare le persone con metodi poco convenzionali. Eppure, eppure!
Gli antichi conoscevano molte cose che noi abbiamo dimenticato, soprattutto riguardo alla relazione tra un corpo e un altro. Cosa intendeva Ippocrate quando diceva: “Le afflizioni del corpo vengono percepite dall’anima anche con gli occhi chiusi”? Vi mostrerò esattamente cosa intendeva. Il mio amico, il signor M.J. Bloomfield, uno dei lavoratori più altruisti per la verità che il mondo possa conoscere, cercò per quasi due anni di sviluppare le capacità mediche di una persona dotata di chiaroveggenza. Improvvisamente, senza alcun preavviso, ottenne il risultato desiderato: mentre camminava con un amico per Collins Street ridendo di una battuta, il suo sorriso scomparve all’improvviso. Davanti a lui c’erano un uomo e una donna; osservando la donna, Bloomfield vide chiaramente l’anatomia interna del suo corpo, in particolare una massa rotonda vicino al fegato che, intuitivamente, sapeva non dovervi essere. Il suo compagno lo rimproverò per il suo improvviso silenzio e, quando gli spiegò il motivo, Bloomfield fu ancora più convinto che quella visione avesse uno scopo preciso. Si avvicinò quindi alla coppia e scoprì che la donna stava per essere sottoposta a un intervento chirurgico per un cancro. La rassicurò, dicendo che la massa visibile non sembrava avere radici profonde come quelle di un vero tumore. Gli chiesero di assistere all’intervento; indicò esattamente il punto in cui aveva visto quella massa e vide effettivamente come venisse rimossa: si trattava, come aveva detto, di una cosa innocua. Con questo esempio concreto davanti agli occhi, le parole di Ippocrate assumono un significato molto chiaro. Credo che il chirurgo fosse così colpito da quell’episodio che desiderasse ardentemente che Bloomfield lo aiutasse in futuro nelle sue diagnosi. Ora vi racconterò la mia esperienza personale con il signor Bloomfield. Denis soffriva di alcuni dolori, quindi lo portai da lui come caso di studio. Senza porre alcuna domanda al ragazzo, Bloomfield lo osservò per qualche minuto e poi disse che i dolori provenivano dallo stomaco e dalla testa, indicando esattamente i punti interessati. La causa, secondo lui, era una leggera stenosi nell’intestino; inoltre, fornì informazioni sulla storia passata di Denis che erano completamente corrette e andavano ben oltre le sue conoscenze normali. Non ho mai avuto esperienze mediche così precise. Un’altra signora che conoscevo si rivolse a lui per una sorta di “lettura medica”. Senza esaminarla in alcun modo, lui disse: “Che strana gola che ha. È completamente rigonfiata all’interno.” Lei ammise che era vero e che anche i medici di Londra avevano fatto commenti al riguardo. Grazie alla sua capacità di chiaroveggenza, riusciva a vedere esattamente ciò che loro vedevano con i laringoscopi. Il signor Bloomfield non ha mai chiesto alcun compenso per le sue straordinarie capacità. L’anno scorso ha effettuato 3.000 consultazioni. Ho sentito parlare di medium in Inghilterra con poteri simili, ma non ne avevo mai incontrato uno personalmente. Nonostante i miei pregiudizi professionali, devo ammettere che hanno davvero dei poteri, proprio come Braid ed Esdaile, i pionieri dell’ipnotismo. Poteri che, prima o poi, dovranno essere riconosciuti.
Ci sono, per quanto ne so, almeno due forme molto diverse di guarigione psichica. In casi come quelli citati, il risultato potrebbe essere dovuto soltanto a poteri sottili dell’organismo umano, che alcuni sviluppano e altri no. La chiaroveggenza e la conoscenza istintiva possono appartenere entrambe all’individuo. In altri casi, tuttavia, interviene l’azione diretta e i consigli di uno spirito saggio – solitamente un medico defunto – che ha arricchito le proprie conoscenze terrene. Questo spirito può agire, ovviamente, solo attraverso un medium; ed è proprio in questo punto che sorgono i rischi di frodi e ciarlatanerie. Ma chi desidera studiare il funzionamento di questi fenomeni nel loro aspetto migliore può leggere un piccolo libro intitolato “Una cosa che so”, che racconta la guarigione dell’autrice, sorella di un canonico anglicano: dopo quindici anni passati a letto, i medici terreni avevano ormai abbandonato ogni speranza per lei, ma fu il dottor Beale, uno spirito del mondo ultraterreno, ad aiutarla. Durante il trattamento, il dottor Beale stesso fu elevato a un livello spirituale più alto; il processo di guarigione fu completato poi dal suo assistente e successore. Si tratta di una narrazione molto interessante e convincente. Fummo invitati a un’altra riunione spirituale nell’auditorium. A volte, nella nostra comunità, l’individualità prende il sopravvento in modo eccessivo. In questa occasione, un concerto fu combinato con un servizio religioso, ma l’effetto complessivo non fu positivo; tuttavia, la parte musicale del evento rivelò la presenza di un giovane violinista, il maestro Hames, che, credo, avrà sicuramente successo nel mondo della musica. Io sono sempre stato contrario ai rituali, ma ora che vedo gli effetti negativi della loro assenza, inizio a capire che qualche forma di rituale, per quanto flessibile, sia necessaria. La chiaroveggenza, se autentica, può essere efficace, ma mi offende vedere come venga utilizzata in modo così meccanico, come se fosse semplicemente uno strumento da utilizzare a seconda delle circostanze. O è pura follia, o rappresenta qualcosa di sacro e misterioso. Forse fu proprio questo conflitto tra i rituali dei sacerdoti e l’assenza di rituali nei medium ad dividere la Chiesa cristiana primitiva, portando infine alla vittoria totale dei rituali stessi, con conseguenze negative per i medium e per le forze spirituali viventi che essi rappresentavano. Fiori, musica, incenso, architettura: tutti questi elementi cercarono di colmare il vuoto lasciato dalla perdita dei rituali, ma l’essenza stessa di quei riti era ormai scomparsa. Probabilmente verso la fine del III secolo questo processo fu completato, e ciò che un tempo era vivo e vitale divenne qualcosa di statico e inanimato. Fu allora, senza dubbio, che vennero nominati dei “correttori speciali” per far quadrare i testi sacri con la complessa struttura della Chiesa. Solo ora il fuoco centrale di queste tradizioni sta iniziando nuovamente a brillare attraverso le ceneri accumulate sopra di esso.
Partecipammo al grande ballo annuale presso la Residenza Governativa, dove il Governatore Generale e sua moglie erano affiancati dai governatori dei vari stati; il gruppo formato dal Governatore Generale e dalla sua famiglia eseguì una maestosa quadriglia, circondato da un numeroso pubblico. C’erano pochi accompagnatori, e quasi tutti finirono per ballare, rendendo l’atmosfera allegra e festiva. Il mio amico Maggiore Wood aveva giocato con il Governatore Generale nella stessa squadra di cricket; era davvero strano pensare che dopo tanti anni si incontrassero di nuovo in questo modo.
Le gioie sociali, però, non sono molto in sintonia con i miei attuali pensieri. La sera seguente mi trovavo invece molto a mio agio durante una riunione del Rescue Circle presieduta dal signor Tozer. Il signor Love fungeva da medium, e l’esibizione fu davvero notevole e coerente. Anche coloro che potrebbero pensare che i diversi personaggi rappresentati fossero in realtà aspetti del subconscio del signor Love, ciascuno manifestando le proprie caratteristiche particolari, dovevano ammettere che si trattava di uno spettacolo davvero avvincente. Durante la riunione si pregava e si cantavano inni; il signor Love entrava in uno stato di trance, per poi essere “guidato” dal cinese Quong, una persona di grande autorità e saggezza nell’aldilà, tale da far obbedire anche agli spiriti più bassi. La luce era fioca, ma le caratteristiche di questo personaggio si distinguevano chiaramente: la testa che dondolava, lo sguardo ironico e malizioso, il sorriso astuto. Il signor Quong salutava tutti in un inglese un po’ stentato, dicendo che molte persone avrebbero tratto beneficio dalle nostre attività. “Mandatele pure avanti”, disse il signor Tozer. All’improvviso il medium si raddrizzò e il suo viso assunse un’espressione severa: “Che sciocchezze! Chi siete voi?” chiese. “Mi chiamo Mathew Barret. Ho testimoniato in vita la verità riguardo al Agnello e a Colui che fu crocifisso. Che cos’è questa follia?” “Non è follia, amico. Siamo qui per aiutarvi e insegnarvi che le vostre idee ristrette vi impediscono di progredire, ” “Credo ancora in ciò che ho predicato in vita, ” “Ditemi, amico: avete trovato sulla terra ciò che avevate predetto?” “Che intendete?” “Beh. Avete visto Cristo, per esempio?” Ci fu un silenzio imbarazzante. “No, non l’ho visto, ” “E il diavolo?” “Neppure lui, ” “Allora, rifletteteci bene. Forse ciò che insegniamo contiene verità, ” “È contrario a tutto ciò in cui ho creduto, ” Un attimo dopo, il cinese Quong ricomparve con la sua solita espressione saggia e maliziosa. “Quell’uomo, un uomo buono, ma anche stupido. Imparerà col tempo. Ha ancora molto tempo davanti a sé.”
Abbiamo avuto una meravigliosa serie di “ritornanti”. Uno di loro era un anglicano molto dignitoso, che chiamava sempre il Controllo “quella persona gialla”. Un altro era un soldato australiano: “Non avrei mai pensato di ricevere ordini da un ‘cinese’”, disse, “ma lui dice ‘hist!’, e dannazione, bisogna proprio obbedire senza errori”. C’era anche qualcuno che aveva partecipato alla battaglia di Monmouth: “Può dirmi qualcosa su quell’evento?”, chiesi. “Non abbiamo avuto alcuna possibilità. È stato semplicemente un inferno”, rispose, con un tono pieno di emozione. Era molto divertito dal loro “cappellano”, come lo chiamavano, e dalla sua confusione quando scoprì che l’aldilà era molto diverso da quanto aveva descritto. Poi arrivò anche un terribile Gurkha, che continuava a pensare di essere ancora in battaglia: corse avanti e indietro nel cerchio, rovesciando la sedia del medium, e solo con l’uso della forza e della persuasione riuscimmo a calmarlo. Ce n’erano molti altri; la maggior parte di loro tornò ringraziandoci per i benefici derivanti dalle precedenti riunioni. “Ci avete aiutato molto”, dissero. Tra un incontro e l’altro, il vecchio saggio cinese faceva commenti su ciascun caso; era una persona gentile, saggia, e con un pizzico di umorismo malizioso. Alla sera ebbe luogo anche uno spettacolo delle “lingue apostoliche” inutili: due signore presenti iniziarono a parlare quella che mi fu detto essere la lingua Maori, mantenendo una conversazione lunga e ad alta voce. Non riuscii a verificarlo, ma sicuramente si trattava di una lingua coerente. In tutto ciò, non c’era nulla di concreto o assolutamente verificabile. Eppure l’effetto complessivo era davvero convincente. Ho comunque avuto contatti con alcuni gruppi di “salvataggio”, dove l’identità dei “pazienti”, per così dire, veniva verificata con certezza.
Poiché sto parlando di esperienze psichiche, posso continuare, così che il lettore che non ne è interessato possa semplicemente saltare questa parte del testo. La signora Susanna Harris, la medium americana molto conosciuta a Londra, era arrivata qui poco dopo di noi e ci ha tenuto una seduta spiritica. Le capacità della signora Harris sono state ampiamente discusse: da un lato, ha superato con successo un test molto difficile a Londra, dove, con la bocca piena d’acqua colorata, è riuscita a produrre gli stessi effetti vocali di altre volte; dall’altro lato, però, non ha avuto successo in Norvegia, quando è stata esaminata dal loro Comitato di Ricerca Psichica. So però quanto spesso questi intellettuali rovinino da soli i propri risultati a causa del proprio atteggiamento mentale, che agisce come quegli antifermenti che impediscono una reazione chimica. Dobbiamo sempre ricordare che un risultato positivo è più importante di cento risultati negativi: proprio come un’unica dimostrazione riuscita in chimica può compensare molti fallimenti. Non possiamo comandare l’azione degli spiriti, e possiamo soltanto compiangere, non biasimare, il medium che non riesce a riceverli quando ne abbiamo più bisogno. Personalmente, ho partecipato quattro volte alle sedute con la signora Harris.
Io e Harris non abbiamo la minima dubbi che in ognuna di queste occasioni abbia ottenuto risultati veramente psichici.
Alla Melbourne Town Hall, il 12 novembre 1920:
Non posso essere responsabile di ciò che accade in Norvegia o altrove.
Poco dopo il suo arrivo a Melbourne, tenne una seduta spiritica nella nostra stanza privata in hotel; erano presenti solo coloro che avevo invitato personalmente. C’erano circa dodici partecipanti, alcuni dei quali non avevano alcuna esperienza nel campo delle pratiche spirituali, e credo che nessuno di loro se ne andasse senza essere convinto di aver avuto contatti con forze soprannaturali. Ci furono due “controlli” durante la seduta: Harmony, una ragazza dal timbro vocale acuto e giovanile, e un uomo dal basso profondo e deciso. Io sedevo accanto a Mrs. Harris, tenendole la mano; posso giurare che più volte lei mi parlò mentre le altre voci conversavano con il pubblico. Harmony è davvero una persona incantevole: spiritosa, amichevole e innocente. Sono assolutamente disposta ad accettare l’opinione dei teosofi secondo cui persone come Harmony (insieme a Mrs. Harris), Bella (insieme a Mrs. Brittain) e Feda (insieme a Mrs. Leonard) siano in realtà spiriti della natura che non hanno mai vissuto in carne e ossa, ma che seguono con interesse le nostre vicende e desiderano aiutarci. Tuttavia, l’uomo che partecipava alle sedute, il quale interveniva sempre con commenti decisi e profondi, sembrava assolutamente umano.
Mentre questi due elementi costituivano il “coro” dell’opera, la vera drammaticità risiedeva nelle voci spirituali; lo stesso ho sentito quando queste voci sono state interpretate da Mrs. Wriedt, Mrs. Johnson o Mr. Powell in Inghilterra: intense, basse, vibranti di emozione e ansia nel tentativo di farsi ascoltare. Quasi tutti i presenti nel cerchio avevano avuto delle esperienze di comunicazione con queste voci.
Li soddisfece. Una signora che aveva pianto molto la perdita di suo marito provò una soddisfazione indescrivibile nell’ascoltare la sua voce ringraziarla per aver messo dei fiori davanti alla sua fotografia, un fatto che nessun altro avrebbe potuto conoscere. Una voce che si dichiarava essere quella di “Moore-Usborne Moore” si presentò davanti a me. Dissi: “Beh, Ammiraglio, non ci siamo mai incontrati in vita, ma abbiamo scambiato corrispondenza.” Lui rispose: “Sì, e ci siamo anche scontrati in opinioni,” il che era vero. Poi arrivò una voce che si diceva essere quella del signor J. Morse, l’eminente pioniere dello spiritualismo. Dissi: “Signor Morse, se siete voi, potete dirmi dove ci siamo incontrati l’ultima volta.” Lui rispose: “Non è stato forse nell’ufficio di ‘Light’ a Londra?” Io dissi: “No, sicuramente è stato quando avete preso il posto mio in quella grande riunione a Sheffield.” Lui replicò: “Beh, a volte perdiamo alcune memorie nel corso del tempo, ” In realtà aveva perfettamente ragione, perché sia io che mia moglie ricordavamo di aver scambiato qualche parola con lui uscendo dall’ufficio di ‘Light’, almeno un anno dopo la riunione a Sheffield. Questo fu un buon test, poiché veniva esclusa l’ipotesi della telepatia. Anche il generale Sir Alfred Turner si presentò e disse di ricordare le nostre conversazioni in terra.
Quando gli chiesi se le condizioni oltre la tomba fossero state così felici come si aspettava, rispose: “Infinitamente di più.” In totale, credo che non meno di venti spiriti si siano manifestati durante questa straordinaria seduta spiritica. Il risultato potrebbe essere stato ancora migliore, perché la signora Harris era rimasta a letto per una settimana prima, quindi abbiamo potuto disporre della sua piena forza. Immagino che, come la maggior parte dei medium, lei abbia l’abitudine di sovraccaricare i propri straordinari poteri. Queste sedute spiritiche continuano da settant’anni, e ci sono innumerevoli testimoni attendibili che possono attestare, proprio come ho fatto io qui, che qualsiasi tipo di frode o errore è assolutamente escluso. Eppure, le persone prive di esperienza continuano a scuotere la testa. Mi chiedo per quanto tempo riusciranno a impedirci di ricevere quella consolazione che Dio ci ha inviato.
C’è una cosa molto chiara riguardo alla mediumship: essa non ha alcuna relazione con la forma fisica delle persone. La signora Harris è una donna molto alta e di corporatura imponente, un tipo di figura che attira immediatamente l’attenzione in qualsiasi assemblea. Credo che nel suo sangue ci sia anche un po’ del sangue mistico degli Indiani Rossi, il che potrebbe essere collegato alle sue capacità. Bailey, d’altra parte, è un uomo di statura bassa e dai capelli rossi; Campbell di Sydney, invece, che si dice abbia capacità psichiche paragonabili a quelle di Bailey, è un uomo robusto, molto simile al defunto Corney Grain. Ogni forma e ogni caratteristica fisico possono essere il veicolo per l’espressione dell’essenza psichica.
Passo il mio tempo libero nei Giardini Botanici di Melbourne, che ritengo siano davvero il posto più bello che abbia mai visto. Non so quale genio li abbia progettati, ma l’effetto complessivo è una sequenza di paesaggi incantevoli: fiori, arbusti, alberi grandi e zone d’acqua si combinano in un’armonia straordinaria. Praterie verdi digradano verso boschetti dai colori vivaci, che a loro volta si estendono su stagni punteggiati da piante acquatiche bellissime. È un luogo sia educativo che meraviglioso: ogni albero è contrassegnato da una targhetta identificativa, e dopo un po’ si impara a riconoscerli tutti. L’Australia è soprattutto la “Terra dei Myrtles”, poiché gran parte della sua vegetazione appartiene a questa famiglia di piante, che include gli alberi di gomma, di cui esistono ben 170 varietà. Questi alberi perdono la corteccia anziché le foglie, e hanno un aspetto generalmente disordinato. Ma non è certo questo il loro difetto principale: i loro strati di corteccia lacerata lasciano intravedere la bianca sostanza sottostante. In Australia non esiste la stessa varietà di specie vegetali che in Inghilterra, ma per uno come me, che conosce poco di botanica, è comunque molto utile: una volta imparati a riconoscere l’albero di ti, l’albero di fico selvatico e gli alberi di gomma, si riesce a comprendere la natura ovunque si vada. La Nuova Zelanda, invece, presenta problemi completamente nuovi. Il Melbourne Cricket Club mi ha nominato membro onorario; così io e Denis siamo andati lì e abbiamo incontrato il famoso lanciatore Hugh Trumble, che aveva lasciato un nome illustre in Inghilterra. Denis lo guardava con occhi pieni di ammirazione. Il cuore gentile di Trumble ne fu commosso al punto da regalare al ragazzo una palla da cricket utilizzata in partite famose: un tesoro che verrà sicuramente riportato in Inghilterra con grande reverenza. Immagino che Denis abbia dormito con quella palla quella notte. Proprio come aveva fatto la prima volta che aveva posseduto i suoi guanti da cricket! Abbiamo visto la squadra inglese giocare contro Victoria, ed è stato piacevole rivedere quei volti familiari. Purtroppo la fortuna non era dalla loro parte: Armstrong era fuori per infortunio, e lui rappresenta davvero il pilastro del cricket di Victoria. Inoltre, la pioggia è arrivata in un momento critico, causando problemi ai battitori Woolley e Rhodes. Ma tutto questo è stato comunque utile come allenamento per le partite più importanti che seguiranno. La squadra inglese sembra davvero forte: include talenti come Hobbs, Hendren, Hearne e Douglas. Un gruppo eccezionale di giocatori, tra cui un vero guerriero come Douglas, che è anche un ottimo battitore e pugile. Ricordo Hearne ancora ragazzo, quando promise di continuare le glorie della sua straordinaria famiglia. E ora si è dimostrato davvero il migliore di tutti.
Il lungo periodo di riposo forzato finalmente giunse al termine, quando la febbre della competizione si placò e io potetti partecipare all’ultima grande riunione presso il Town Hall. Fu davvero una grande riunione, come dimostrerà anche la fotografia scattata durante l’evento. Parlai per oltre due ore, concludendo con la proiezione di alcune fotografie. Rispettai fedelmente quanto mi era stato detto dall’Argus; ho preso l’estrazione dal resoconto pubblicato. “Questa è l’ultima volta nella mia vita che mi rivolgo al pubblico di Melbourne: vorrei ringraziare le persone per la cortesia con cui siamo stati accolti. Tuttavia, sarebbe ipocrita da parte mia ringraziare la stampa. Una settimana prima del mio arrivo a Melbourne, l’Argus dichiarò che ero un emissario del diavolo (risate). Non mi interessa affatto; sono qui per combattere e sono pronto ad affrontare qualsiasi ostacolo. Ma l’Argus rifiutò di pubblicare una sola parola di ciò che avevo detto. Sono venuto da 12.000 miglia per portarvi un messaggio di speranza e conforto; vi chiedo: hanno davvero questi tre o quattro signori il diritto di dire al popolo di Melbourne ‘Non ascoltate quest’uomo, né leggete una parola di ciò che ha da dire’?” (Grida di “Vergogna!”) Sono sicuro che anche voi troviate offensivo essere trattati in questo modo. Il pubblico mostrò chiaramente quanto lo trovasse offensivo, e applaudì calorosamente quando evidenziai che le mie parole non derivavano affatto da alcun senso di fallimento nella mia missione. Fu una serata meravigliosa: non ho mai rivolto me stesso a un pubblico così comprensivo. Il problema principale, per me e mia moglie, è sempre stato sfuggire ai nostri benevoli sostenitori; è commovente e incoraggiante sentire i loro sinceri auguri mentre ci allontaniamo. Questo fu dunque il culmine della nostra missione a Melbourne. Sebbene interrotta da un lungo ritardo inevitabile, iniziò bene e finì splendidamente. Il 13 novembre lasciammo quella bellissima città e partimmo per Sydney, consapevoli che lì i nostri amici e i nostri nemici sarebbero stati ancora più attivi.
CHAPTER VII Great reception at Sydney. — Importance of Sydney. — Journalistic luncheon. — A psychic epidemic. — ^Gregory. — Barracking. — Town Hall reception. — Regulation of Spiritualism. — An ether apport — Surfing at Manly. — A challenge. — Bigoted opponents. — A disgruntled photographer. — Outing in the Harbour. — Dr. Mildred Creed. — Leon Gellert. — Norman Lindsay. — Bishop Leadbeater. — Our relations with Theosophy. — Incongruities of H.P.B. — Of D.D. Home. We had a wonderful reception at Sydney. I have a great shrinking from such deputations as they catch you at the moment when you are exhausted and unkempt after a long journey, and when you need all your energies to collect your baggage and belongings so as to make your way to your hotel. But on this occasion it was so hearty, and the crowd of faces beamed such good wishes upon us that it was quite a pick-me-up to all of us. “ God bless you! “ and “ Thank God you have come! “ reached us from all sides. My wife, covered with flowers, was hustled off in one direction, while I was borne away in another, and each of the children was the centre of a separate group. Major Wood had gone off to see to the luggage, and Jakeman was herself embedded somewhere in the crowd, so at last I had to shout, “ Where’s that little girl? Where’s that little boy? “ until we reassembled and were able, laden with bouquets, to reach our carriage. The evening paper spread itself over the scene. “ When Sir Conan Doyle, his wife and their three children arrived from Melbourne by the express this morning, an assembly of Spiritualists accorded them a splendid greeting. Men swung their hats high and cheered, women danced in their excitement, and many of their number rushed the party with rare bouquets. The excitement was at its highest, and Sir Conan being literally carried along the platform by the pressing crowds, when a digger arrived on the outskirts. 4 Who’s that? ‘ he asked of nobody in particular. Almost immediately an urchin replied, 4 The bloke that wrote “ Sherlock Holmes.” ‘ When asked if the latter gentleman was really and irretrievably dead the author of his being remarked, ‘ Well, you can say that a coroner has never sat upon him.’ “ It was a grand start, and we felt at once in a larger and more vigorous world, where, if we had fiercer foes, we at least had warm and well- organised friends. Better friends than those of Melbourne do not exist, but there was a method and cohesion about Sydney which impressed us from the first day to the last. There seemed, also, to be fewer of those schisms which are the bane of our movement. If Wells’ dictum that organisation is death has truth in it, then we are very much alive. We had rooms in Petty’s Hotel, which is an old-world hostel with a very quiet, soothing atmosphere. There I was at once engaged with the usual succession of journalists with a long list of questions which ranged from the destiny of the human soul to the chances of the test match. What with the constant visitors, the unpacking of our trunks, and the settling down of the children, we were a very weary band before evening. I had no idea that Sydney was so great a place. The population is now very nearly a million, which represents more than one-sixth of the whole vast Continent. It seems a weak point of the Australian system that 41 per cent, of the whole population dwell in the six capital cities. The vital statistics of Sydney are extraordinarily good, for the death rate is now only twelve per thousand per annum. Our standard in such matters is continually rising, for I can remember the days when twenty per thousand was reckoned to be a very good result. In every civic amenity Sydney stands very high. Her Botanical Gardens are not so supremely good as those of Melbourne, but her Zoo is among the very best in the wond. The animals seem to be confined by trenches rather than by bars, so that they have the appearance of being at large. It was only after Jakeman had done a level hundred with a child under each arm that she realised that a bear, which she saw approaching, was not really in a state of freedom. As to the natural situation of Sydney, especially its harbour, it is so world-renowned that it is hardly necessary to allude to it. I can well imagine that a Sydney man would grow homesick elsewhere, for he could never find the same surroundings. The splendid landlocked bay with its numerous side estuaries and its narrow entrance is a grand playground for a sea-loving race. On a Saturday it is covered with every kind of craft, from canoe to hundred-tonner. The fact that the water swarms with sharks seems to present no fears to these strong-nerved people, and I have found myself horrified as I watched little craft, manned by boys, heeling over in a fresh breeze until the water was up to their gunwales. At very long intervals some one gets eaten, but the fun goes on all the same. The people of Sydney have their residences (bungalows with verandahs) all round this beautiful bay, forming dozens of little townlets. The system of ferry steamers becomes as important as the trams, and is extraordinarily cheap and convenient. To Manly, for example, which lies some eight miles out, and is a favourite watering place, the fare is fivepence for adults and twopence for children. So frequent are the boats that you never worry about catching them, for if one is gone another will presently start. Thus, the whole life of Sydney seems to converge into the Circular Quay, from which as many as half a dozen of these busy little steamers may be seen casting off simultaneously for one or another of the oversea suburbs. Now and then, in a real cyclone, the service gets suspended, but it is a rare event, and there is a supplementary, but roundabout, service of trams. The journalists of New South Wales gave a lunch to my wife and myself, which was a very pleasant function. One leading journalist announced, amid laughter, that he had actually consulted me professionally in my doctoring days, and had lived to tell the tale, which contradicts the base insinuation of some orator who remarked once that though I was known to have practised, no living patient of mine had ever yet been seen. Nothing could have been more successful than my first lecture, which filled the Town Hall. There were evidently a few people who had come with intent to make a scene, but I had my audience so entirely with me, that it was impossible to cause real trouble. One fanatic near the door cried out, “ Anti-Christ! “ several times, and was then bundled out. Another, when I described how my son had come back to me, cried out that it was the devil, but on my saying with a laugh that such a remark showed the queer workings of some people’s minds, the people cheered loudly in assent. Altogether it was a great success, which was repeated in the second, and culminated in the third, when, with a hot summer day, and the English cricketers making their debut, I still broke the record for a Town Hall matinee. The rush was more than the officials could cope with, and I had to stand for ten long minutes looking at the audience before it was’settled enough for me to begin. Some spiritualists in the audience struck up “ Lead, Kindly Light 1 “ which gave the right note to the assemblage. Mr. Smythe, with all his experience, was amazed at our results. “ This is no longer a mere success,” he cried. “ It is a triumph. It is an epidemic! “ Surely, it will leave some permanent good behind it and turn the public mind from religious shadows to realities. We spent one restful day seeing our cricketers play New South Wales. After a promising start they were beaten owing to a phenomenal first- wicket stand in the second innings by Macartney and Collins, both batsmen topping the hundred. Gregory seemed a dangerous bowler, making the ball rise shoulder high even on that Bulli wicket, where midstump is as much as an ordinary bowler can attain. He is a tiger of a man, putting every ounce of his strength and inch of his great height into every ball, with none of the artistic finesse of a Spofforth, but very effective all the same. We have no one of the same class, and that will win Australia the rubber unless I am — as I hope I am — a false prophet. I was not much impressed either by the manners or by the knowledge of the game shown by the barrackers. Every now and then, out of the mass of people who darken the grass slopes round the ground, you hear a raucous voice giving advice to the captain, or, perhaps, conjuring a fast bowler to bowl at the wicket when the man is keeping a perfect length outside the off stump and trying to serve his three slips. When Mailey went on, because he was slow and seemed easy, they began to jeer, and, yet, you had only to watch the batsman to see that the ball was doing a lot and kept him guessing. One wonders why the neighbours of these bawlers tolerate it. In England such men would soon be made to feel that they were ill-mannered nuisances, I am bound to testify, however, that they seem quite impartial, and that the English team had no special cause for complaint. I may also add that, apart from this cricketing peculiarity, which is common to all the States, the Sydney crowd is said to be one of the most good-humoured and orderly in the world. My own observation confirms this, and I should say that there was a good deal less drunkenness than in Melbourne, but, perhaps the races gave me an exaggerated impression of the latter. On Sunday, 28th, the spiritualists gave the pilgrims (as they called us) a reception at the Town Hall. There was not a seat vacant, and the sight of these 3,500 well-dressed, intelligent people must have taught the press that the movement is not to be despised. There are at least 10,000 professed spiritualists in Sydney, and even as a political force they demand consideration. The seven of us were placed in the front of the platform, and the service was very dignified and impressive. When the great audience sang, “ God hold you safely till we meet once more,” it was almost overpowering, for it is a beautiful tune, and was sung with real feeling. In my remarks I covered a good deal of ground, but very particularly I warned them against all worldly use of this great knowledge, whether it be fortune telling, prophecies about races and stocks, or any other prostitution of our subject. I also exhorted them when they found fraud to expose it at once, as their British brethren do, and never to trifle with truth. When I had finished, the whole 3,500 people stood up, and everyone waved a handkerchief, producing a really wonderful scene. We can never forget it. Once more I must take refuge behind the local Observer. “ The scene as Sir Arthur rose will be long remembered by those who were privileged to witness it. A sea of waving handkerchiefs confronted the speaker, acclaiming silently and reverently the deep esteem in which he was held by all present. Never has Sir Arthur’s earnestness in his mission been more apparent than on this occasion as he proceeded with a heart to heart talk with the spiritualists present, offering friendly criticisms, sound advice, and encouragement to the adherents of the great movement. “ ‘ He had got,’ he said, ‘ so much into the habit of lecturing that he was going to lecture the spiritualists.’ With a flash of humour Sir Arthur added : ‘ It does none of us any harm to be lectured occasionally. I am a married man myself’ (laughter). ‘I would say to the spiritualists, ‘ For Heaven’s sake keep this thing high and unspotted. Don’t let it drop into the regions of fortune telling and other things which leave such an ugly impression on the public mind, and which we find it so difficult to justify. Keep it in its most religious and purest aspect.” At the same time, I expressed my view that there was no reason at all why a medium should not receive moderate payment for work done, since it is impossible, otherwise, that he can live. Every solid spiritualist would, I am sure, agree with me that our whole subject needs regulating, and is in an unsatisfactory condition. We cannot approve of the sensation mongers who run from medium to medium (or possibly pretended medium) with no object but excitement or curiosity. The trouble is that you have to recognise a thing, before you can regulate it, and the public has not properly recognised us. Let them frankly do so, and take us into counsel, and then we shall get things on a solid basis. Personally, I would be ready to go so far as to agree that an inquirer should take out a formal permit to consult a medium, showing that it was done for some definite object, if in return we could get State recognition for those mediums who were recommended as genuine by valid spiritual authorities. My friends will think this a reactionary proposition, but none the less I feel the need of regulation almost as much as I do that of recognition. One event which occurred to me at Sydney I shall always regard as an instance of that fostering care of which I have been conscious ever since we set forth upon our journey. I had been overtired, had slept badly and had a large meeting in the evening, so that it was imperative that I should have a nap in the afternoon. My brain was racing, however, and I could get no rest or prospect of any. The second floor window was slightly open behind me, and outside was a broad open space, shimmering in the heat of a summer day. Suddenly, as I lay there, I was aware of a very distinct pungent smell of ether, coming in waves ‘irom outside. With each fresh wave I felt my over-excited nerves calming down as the sea does when oil is poured upon it. Within a few minutes I was in a deep sleep, and woke all ready for my evening’s work. I looked out of the window and tried to picture where the ether could have come from; then I returned thanks for one more benefit received. I do not suppose that I am alone in such interpositions, but I think that our minds are so centred on this tiny mud patch, that we are deaf and blind to all that impinges on us from beyond. Having finished in Sydney, and my New Zealand date having not yet arrived, we shifted our quarters to Manly, upon the sea coast, about eight miles from the town. Here we all devoted ourselves to surf-bathing, spending a good deal of our day in the water, as is the custom of the place. It is a real romp with Nature, for the great Pacific rollers come sweeping in and break over you, rolling you over on the sand if they catch you unawares. It was a golden patch in our restless lives. There were surf boards, and I am told that there were men competent to ride them, but I saw none of Jack London’s Sun Gods riding in erect upon the crest of the great rollers. Alas, poor Jack London! What right had such a man to die, he who had more vim and passion, and knowledge of varied life than the very best of us? Apart from all his splendid exuberance and exaggeration he had very real roots of grand literature within him. I remember, particularly, the little episodes of bygone days in “ The Jacket.” The man who wrote those could do anything. Those whom the American public love die young. Frank Norris, Harold Frederic Stephen Crane, the author of “ David Harum,” and now Jack London — but the greatest of these was Jack London. There is a grand beach at Manly, and the thundering rollers carry in some flotsam from the great ocean. One morning the place was covered with beautiful blue jelly-fish, like little Roman lamps with tendrils hanging down. I picked up one of these pretty things, and was just marvelling at its complete construction when I discovered that it was even more complete than I supposed, for it gave me a violent sting. For a day or two I had reason to remember my little blue castaway, with his up-to-date fittings for keeping the stranger at a distance. I was baited at Sydney by a person of the name of Simpson, representing Christianity, though I was never clear what particular branch of religion he represented, and he was disowned by some leaders of Christian Thought. I believe he was president of the Christian Evidence Society. His opposition, though vigorous, and occasionally personal, was perfectly legitimate, but his well- advertised meeting at the Town Hall (though no charge was made for admission) was not a success. His constant demand was that I should meet him in debate, which was, of course, out of the question, since no debate is possible between a man who considers a text to be final, and one who cannot take this view. My whole energies, so much needed for my obvious work, would have 161 l been frittered away in barren controversies had I allowed my hand to be forced. I had learned my lesson, however, at the M’Cabe debate in London, when I saw clearly that nothing could come from such proceedings. On the other hand, I conceived the idea of what would be a real test, and I issued it as a challenge in the public press. “ It is clear,” I said, “ that one single case of spirit return proves our whole contention. Therefore, let the question be concentrated upon one, or, if necessary, upon three cases. These I would undertake to prove, producing my witnesses in the usual way. My opponent would act the part of hostile counsel, cross-examining and criticising my facts. The case would be decided by a majority vote of a jury of twelve, chosen from men of standing, who pledged themselves as open- minded on the question. Such a test could obviously only take place in a room of limited dimensions, so that no money would be involved and truth only be at stake. That is all that I seek. If such a test can be arranged I am ready for it, either before I leave, or after I return from New Zealand.” This challenge was not taken up by my opponents. Mr. Simpson had a long tirade in the Sydney papers about the evil religious effects of my mission, which caused me to write a reply in which I defined our position in a way which may be instructive to others. I said : — “ The tenets which we spiritualists preach and which I uphold upon the platform are that any man who is deriving spirituality from his creed, be that creed what it may, is learning the lesson of life. For this reason we would not attack your creed, however repulsive it might seem to us, so long as you and your colleagues might be getting any benefit from it. We desire to go our own way, saying what we know to be true, and claiming from others the same liberty of conscience and of expression which we freely grant to them. “ You, on the other hand, go out of your way to attack us, to call us evil names, and to pretend that those loved ones who return to us are in truth devils, and that our phenomena, though they are obviously of the same sort as those which are associated with early Christianity, are diabolical in their nature. This absurd view is put forward without a shadow of proof, and entirely upon the supposed meaning of certain ancient texts which refer in reality to a very different matter, but which are strained and twisted to suit your purpose. “It is men like you and your colleagues who, by your parody of Christianity and your constant exhibition of those very qualities which Christ denounced in the Pharisees, have driven many reasonable people away from religion and left the churches half empty. Your predecessors, who took the same narrow view of the literal interpretation of the Bible, were guilty of the murder of many thousands of defenceless old women who were burned in deference to the text, ‘ Suffer no witch to live.’ Undeterred by this terrible result of the literal reading, you still advocate it, although you must be well aware that polygamy, slavery and murder can all be justified by such a course. “ In conclusion, let me give you the advice to reconsider your position, to be more charitable to your neighbours, and to devote your redundant energies to combating the utter materialism which is all round you, instead of railing so bitterly at those who are proving immortality and the need for good living in a way which meets their spiritual wants, even though it is foreign to yours.” A photographer, named Mark Blow, also caused me annoyance by announcing that my photographs were fakes, and that he was prepared to give £25 to any charity if he could not reproduce them. I at once offered the same sum if he could do so, and I met him by appointment at the office of the evening paper, the editor being present to see fair play. I placed my money on the table, but Mr. Blow did not cover it. I then produced a packet of plates from my pocket and suggested that we go straight across to Mr. Blow’s studio and produce the photographs. He replied by asking me a long string of questions as to the conditions under which the Crewe photographs were produced, noting down all my answers. I then renewed my proposition. He answered that it was absurd to expect him to produce a spirit photograph since he did not believe in such foolish things. I answered that I did not ask him to produce a spirit photograph, but to fulfil his promise which was to produce a similar result upon the plate under similar conditions. He held out that they should be his own conditions. I pointed out that any school boy could make a half-exposed impression upon a plate, and that the whole test lay in the conditions. As he refused to submit to test conditions the matter fell through, as all such foolish challenges fall through. It was equally foolish on my part to have taken any notice of it. I had a conversation with Mr. Maskell, the capable Secretary of the Sydney spiritualists, in which he described how he came out originally from Leicester to Australia. He had at that time developed some power of clairvoyance, but it was very intermittent. He had hesitated in his mind whether he should emigrate to Australia, and sat one night debating it within himself, while his little son sat at the table cutting patterns out of paper. Maskell said to his spirit guides, mentally, “ If it is good that I go abroad give me the vision of a star. If not, let it be a circle.” He waited for half an hour or so, but no vision came, and he was rising in disappointment when the little boy turned round and said, “ Daddy, here is a star for you,” handing over one which he had just cut. He has had no reason to regret the subsequent decision. We had a very quiet, comfortable, and healthy ten days at the Pacific Hotel at Manly, which was broken only by an excursion which the Sydney spiritualists had organised for us in a special steamer, with the intention of showing us the glories of the harbour. Our party assembled on Manly Pier, and the steamer was still far away when we saw the fluttering handkerchiefs which announced that they had sighted us. It was a long programme, including a picnic lunch, but it all went off with great success and good feeling. It was fairly rough within the harbour, and some of the party were sea sick, but the general good spirits rose above such trifles, and we spent the day in goodly fellowship. On Sunday I was asked to speak to his congregation by Mr. Sanders, a very intelligent young Congregational Minister of Manly, far above the level of Australasian or, indeed, British clerics. It was a novel experience for me to be in a Nonconformist pulpit, but I found an excellent audience, and I hope that they in turn found something comforting and new. One of the most interesting men whom I met in Australia was Dr. Creed, of the New South Wales Parliament, an elderly medical man who has held high posts in the Government. He is blessed with that supreme gift, a mind which takes a keen interest in everything which he meets in life. His researches vary from the cure of diabetes and of alcoholism (both of which he thinks that he has attained) down to the study of Australian Aborigines and of the palaeontology of his country. I was interested to find the very high opinion which he has of the brains of the black fellows, and he asserts that their results at the school which is devoted to their education are as high as with the white Australians. They train into excellent telegraphic operators and other employments needing quick intelligence. The increasing brain power of the human race seems to be in the direction of originating rather than of merely accomplishing. Many can do the latter, but only the very highest can do the former. Dr. Creed is clear upon the fact that no very ancient remains of any sort are to be found anywhere in Australia, which would seem to be against the view of a Lemurian civilisation, unless the main seat of it lay to the north where the scattered islands represent the mountain tops of the ancient continent. Dr. Creed was one of the very few public men who had the intelligence or the courage to admit the strength of the spiritual position, and he assured me that he would help in any way. Another man whom I was fortunate to meet was Leon Gellert, a very young poet, who promises to be the rising man in Australia in this, the supreme branch of literature. He served in the war, and his verses from the front attain a very high level. His volume of war poems represents the most notable literary achievement of recent years, and its value is enhanced by being illustrated by Norman Lindsay, whom I look upon as one of the greatest artists of our time. I have seen three pictures of his, “ The Goths,” “ Who Comes? “ and “ The Crucifixion of Venus,” each of which, in widely different ways, seemed very remarkable. Indeed, it is the versatility of the man that is his charm, and now that he is turning more and more from the material to the spiritual it is impossible to say how high a level he may attain. Another Australian whose works I have greatly admired is Henry Lawson, whose sketches of bush life in “ Joe Wilson ‘ and other of his studies, remind one of a subdued Bret Harte. He is a considerable poet also, and his war poem, “ England Yet,” could hardly be matched. Yet another interesting figure whom I met in Sydney was Bishop Leadbeater, formerly a close colleague of Mrs. Besant in the Theosophical movement, and now a prelate of the so-called Liberal Catholic Church, which aims at preserving the traditions and forms of the old Roman Church, but supplementing them with all modern spiritual knowledge. I fear I am utterly out of sympathy with elaborate iorms, which always in the end seem to me to take the place of facts, and to become a husk without a kernel, but none the less I can see a definite mission for such a church as appealing to a certain class of mind. Leadbeater, who has suffered from unjust aspersion in the past, is a venerable and striking figure. His claims to clairvoyant and other occult powers are very definite, and so far as I had the opportunity of observing him, he certainly lives the ascetic life, which the maintenance of such power demands. His books, especially the little one upon the Astral Plane, seem to me among the best of the sort. But the whole subject of Theosophy is to me a perpetual puzzle. I asked for proofs and spiritualism has given them to me. But why should I abandon one faith in order to embrace another one? I have done with faith. It is a golden mist in which human beings wander in devious tracks with many a collision. I need the white clear light of knowledge. For that we build from below, brick upon brick, never getting beyond the provable fact. There is the building which will last. But these others seem to build from above downwards, beginning by the assumption that there is supreme human wisdom at the apex. It may be so. But it is a dangerous habit of thought which has led the race astray before, and may again. Yet, I am struck by the fact that this ancient wisdom does describe the etheric body, the astral world, and the general scheme which we have proved for ourselves. But when the high priestess of the cult wrote of this she said so much that was against all our own spiritual experience, that we feel she was in touch with something very different from our angels of light. Her followers appreciate that now, and are more charitable than she, but what is the worth of her occult knowledge if she so completely misread that which lies nearest to us, and how can we hope that she is more correct when she speaks of that which is at a distance? I was deeply attracted by the subject once, but Madame Blavatsky’s personality and record repelled me. I have read the defence, and yet Hodgson and the Coulombs seem to me to hold the field. Could any conspiracy be so broad that it included numerous forged letters, trap doors cut in floors, and actually corroborative accounts in the books of a flower seller in the bazaar? On the other hand, there is ample evidence of real psychic powers, and of the permanent esteem of men like Sinnett and Olcott, whom none could fail to respect. It is the attitude of these honourable men which commends and upholds her, but sometimes it seems hard to justify it. As an example, in the latter years of her life she wrote a book, “ The Caves and Jungles of Hindustan,” in which she describes the fearsome adventures which she and Olcott had in certain expeditions, falling down precipices and other such escapes. Olcott, like the honest gentleman he was, writes in his diary that there is not a word of truth in this, and that it is pure fiction. And yet, after this very damaging admission, in the same page he winds up, “ Ah, if the world ever comes to know who was the mighty entity, who laboured sixty years under that quivering mask of flesh, it will repent its cruel treatment of H. P. B., and be amazed at the depth of its ignorance.” These are the things which make it so difficult to understand either her or the cult with which she was associated. Had she never lived these men and women would, as it seems to me, have been the natural leaders of the spiritualist movement, and instead of living in the intellectual enjoyment of far-off systems they would have concentrated upon the all-important work of teaching poor suffering humanity what is the meaning of the dark shadow which looms upon their path. Even now I see no reason why they should not come back to those who need them, and help them forward upon their rocky road. Of course, we spiritualists are ourselves vulnerable upon the subject of the lives of some of our mediums, but we carefully dissociate those lives from the powers which use the physical frame of the medium for their own purposes, just as the religious and inspired poetry of a Verlaine may be held separate from his dissipated life. Whilst upon this subject I may say that whilst in Australia I had some interesting letters from a solicitor named Rymer. All students of spiritualism will remember that when Daniel Home first came to England in the early fifties he received great kindness from the Rymer family, who then lived at Ealing. Old Rymer treated him entirely as one of the family. This Bendigo Rymer was the grandson of Home’s benefactor, and he had no love for the great medium because he considered that he had acted with ingratitude towards his people. The actual letters of his father, which he permitted me to read, bore out this statement, and I put it on record because I have said much in praise of Home, and the balance should be held true. These letters, dating from about ‘57, show that one of the sons of old Rymer was sent to travel upon the Continent to study art, and that Home was his companion. They were as close as brothers, but when they reached Florence, and Home became a personage in society there, he drifted away from Rymer, whose letters are those of a splendid young man. Home’s health was already indifferent, and while he was laid up in his hotel he seems to have been fairly kidnapped by a strong-minded society lady of title, an Englishwoman living apart from her husband. For weeks he lived at her villa, though the state of his health would suggest that it was rather as patient than lover. What was more culpable was that he answered the letters of his comrade very rudely and showed no sense of gratitude for all that the family had done for him. I have read the actual letters and confess that I was chilled and disappointed. Home was an artist as well as a medium, the most unstable combination possible, full of emotions, flying quickly to extremes, capable of heroisms and self-denials, but also of vanities and ill-humour. On this occasion the latter side of his character was too apparent. To counteract the effect produced upon one’s mind one should read in Home’s Life the letter of the Bavarian captain whom he rescued upon the field of battle, or of the many unfortunates whom he aided with unobtrusive charity. It cannot, however, be too often repeated — since it is never grasped by our critics — that the actual character of a man is as much separate from his mediumistic powers, as it would be from his musical powers. Both are inborn gifts beyond the control of their possessor. The medium is the telegraph instrument and the telegraph boy united in one, but the real power is that which transmits the message, which he only receives and delivers. The remark applies to the Fox sisters as much as it does to Home. Talking about Home, it is astonishing how the adverse judgment of the Vice-Chancellor Gifford, a materialist, absolutely ignorant of psychic matters, has influenced the minds of men. The very materialists who quote it, would not attach the slightest importance to the opinion of an orthodox judge upon the views of Hume, Payne, or any free-thinker. It is like quoting a Roman tribune against a Christian. The real facts of the case are perfectly clear to. anyone who reads the documents with care. The best proof of how blameless Home was in the matter is that of all the men of honour with whom he was on intimate terms — men like Robert Chambers, Carter Hall, Lord Seaton, Lord Adare and others — not one relaxed in their friendship after the trial. This was in 1866, but in 1868 we find these young noblemen on Christian-name terms with the man who would have been outside the pale of society had the accusations of his enemies been true. Whilst we were in Sydney, a peculiar ship, now called the “ Marella,” was brought into the harbour as part of the German ship surrender. It is commonly reported that this vessel, of very grandiose construction, was built to conduct the Kaiser upon a triumphal progress round the world after he had won his war. It is, however, only of 8,000 tons, and, personally, I cannot believe that this would have had room for his swollen head, had he indeed been the victor. All the fittings, even to the carpet holders, are of German silver. The saloon is of pure marble, eighty by fifty, with beautiful hand-painted landscapes. The smoke-room is the reproduction of one in Potsdam Palace. There is a great swimming bath which can be warmed. Altogether a very notable ship, and an index, not only of the danger escaped, but of the danger to come, in the form of the super-excellence of German design and manufacture. Our post-bag is very full, and it takes Major Wood and myself all our time to keep up with the letters. Many of them are so wonderful that I wish I had preserved them all, but it would have meant adding another trunk to our baggage. There are a few samples which have been rescued. Many people seemed to think that I was myself a wandering medium, and I got this sort of missive : “ Dear Sir, — I am very anxious to ask you a question, trusting you will answer me. What I wish to know I have been corresponding with a gentleman for nearly three years. From this letter can you tell me if I will marry him. I want you to answer this as I am keeping it strictly private and would dearly love you to answer this message if possible, and if I will do quite right if I marry him. Trusting to hear from you soon. Yours faithfully . P.S. — I thoroughly believe in Spirit-ualism.1f Here is another. “ Honored Sir, — Just a few lines in limited time to ask you if you tell the future. If so, what is your charges? Please excuse no stamped and ad. envelope — out of stamps and in haste to catch mail. Please excuse “ On the other hand, I had many which were splendidly instructive and helpful. I was particularly struck by one series of spirit messages which were received in automatic writing by a man living in the Bush in North Queensland and thrown upon his own resources. They were descriptive of life in the beyond, and were in parts extremely corroborative of the Vale Owen messages, though they had been taken long prior to that date. Some of the points of resemblance were so marked and so unusual that they seem clearly to come from a common inspiration. As an example, this script spoke of the creative power of thought in the beyond, but added the detail that when the object to be created was large and important a band of thinkers was required, just as a band of workers would be here. This exactly corresponds to the teaching of Vale Owen’s guide.
CAPITOLO VII
Un’accoglienza straordinaria a Sydney – L’importanza di Sydney – Pranzo con giornalisti – Un’epidemia di fenomeni psichici – ^Gregory – Acclamazioni entusiastiche – Ricevimento in municipio – Regolamentazione dello spiritualismo – Una gita a Manly – Una sfida – Avversari bigotti – Un fotografo insoddisfatto – Una passeggiata nel porto – La dottoressa Mildred Creed – Leon Gellert – Norman Lindsay – Vescovo Leadbeater – Le nostre relazioni con la Teosofia – Incongruenze riguardo a H.P.B. e D.D. Home A Sydney ricevemmo un’accoglienza meravigliosa. Di solito temo queste cerimonie, soprattutto quando si è stanchi e disordinati dopo un lungo Viaggio, e si hanno bisogno di tutte le energie per recuperare bagagli e effetti personali prima di recarsi in hotel. Ma questa volta l’accoglienza fu davvero calorosa: il volto di molte persone esprimevano i loro migliori auguri, e questo ci rincuorò molto. “Dio vi benedica!” e “Grazie per essere venuti!” ci venivano rivolti da tutte le parti. Mia moglie, ricoperta di fiori, fu portata via in una direzione, mentre io fui trascinato via in un’altra; ogni bambino era al centro di un gruppo separato. Il maggiore Wood si era occupato dei bagagli, e Jakeman era immersa nella folla. Alla fine dovetti gridare: “Dove sono quella bambina? Dove è quel bambino?” Finché non ci riunimmo tutti, carichi di mazzi di fiori, per raggiungere la nostra carrozza. Il giornale serale riportò tutto quanto era accaduto. “Quando questa mattina Sir Conan Doyle, sua moglie e i loro tre figli arrivarono da Melbourne con l’espresso, un gruppo di seguaci dello spiritualismo li accolse con grande entusiasmo. Gli uomini agitavano i cappelli in segno di saluto, le donne ballavano per l’eccitazione. Molti offrirono loro mazzi di fiori. L’atmosfera era davvero festosa; Sir Conan veniva letteralmente trascinato avanti dalla folla quando, all’estremità della banchina, arrivò un uomo che chiese: ‘Chi è quello?’ Subito un bambino rispose: ‘Quello che ha scritto “Sherlock Holmes”.’ Quando gli fu chiesto se quel signore fosse davvero morto, l’autore di quelle storie replicò: ‘Beh, si può dire che nessun medico legale abbia mai esaminato il suo corpo, ”” È stato un inizio davvero promettente. Ci sentimmo immediatamente parte di un mondo più vasto e dinamico, dove, anche se avevamo avversari feroci, almeno avevamo amici calorosi e organizzati. Non esistono amici migliori di quelli di Melbourne. Ma a Sydney c’era una coesione e un ordine che ci colpirono fin dal primo giorno. Inoltre, sembravano esserci molte meno divisioni interne al movimento. Se la frase di Wells secondo cui “l’organizzazione significa morte” ha qualche fondamento, allora noi siamo decisamente molto vivi.
Avevamo stanze all’Hotel Petty, un ostello dall’atmosfera tranquilla e rilassante. Lì fui immediatamente assediato dalla solita serie di giornalisti con una lunga lista di domande che andavano dal destino dell’anima umana alle possibilità della partita decisiva. A causa delle continue visite, dello smistamento dei nostri bagagli e del sistemarsi dei bambini, eravamo tutti molto stanchi entro la sera.
Non avevo idea che Sydney fosse un posto così meraviglioso. La sua popolazione è ormai vicina al milione di abitanti, il che rappresenta più di un sesto dell’intero continente. Sembra una debolezza del sistema australiano il fatto che il 41% della popolazione risieda nelle sei città capitali. I dati statistici su Sydney sono eccezionalmente positivi: il tasso di mortalità è attualmente solo di dodici per mille all’anno. Il nostro livello in queste materie continua ad aumentare; ricordo ancora i tempi in cui venti per mille venivano considerati un risultato molto buono. In termini di servizi civili, Sydney si colloca ai vertici: i suoi Giardini Botanici non sono paragonabili a quelli di Melbourne, ma lo zoo è tra i migliori del mondo. Gli animali sembrano essere liberi, anziché confinati da sbarre; solo quando Jakeman, con un bambino sotto braccio, si avvicinò a un orso, si rese conto che in realtà quell’animale non era affatto libero.
Per quanto riguarda la posizione geografica di Sydney, soprattutto il suo porto, è così famoso che quasi non c’è bisogno di parlarne. Immagino facilmente che un abitante di Sydney possa sentire nostalgia altrove, perché non troverebbe mai ambienti simili. Quella splendida baia, con i suoi numerosi estuari e l’ingresso stretto, rappresenta un vero paradiso per una nazione amante del mare. Un sabato è piena di ogni tipo di imbarcazione, dalle canoe ai centonovant tonnellate; il fatto che le acque siano piene di squali non sembra spaventare queste persone coraggiose. Anzi, a volte ho assistito a piccole barche guidate da ragazzi capovolgersi nella brezza fresca, con l’acqua che raggiungeva quasi il bordo. Di tanto in tanto qualcuno viene mangiato dagli squali, ma la festa continua lo stesso.
La gente di Sydney ha le proprie abitazioni (bungalows con verande) distribuite lungo tutta questa bellissima baia, formando decine di piccoli centri abitati. Il sistema dei traghetti a vapore è altrettanto importante dei tram ed è estremamente economico e conveniente. Ad esempio, per raggiungere Manly, che si trova a circa otto miglia di distanza ed è un luogo molto apprezzato per il tempo libero, il prezzo del biglietto è di cinque penny per gli adulti e due penny per i bambini. I traghetti sono così frequenti che non c’è mai da temere di perderne uno: se ne parte uno, ne partirà subito un altro. Così, tutta la vita di Sydney sembra concentrarsi intorno al Circular Quay, da dove si possono vedere fino a mezza dozzina di questi impegnati traghetti partire contemporaneamente per una delle varie periferie marine. Ogni tanto, durante un vero ciclone, il servizio viene sospeso, ma è un evento raro; in tal caso, esiste un servizio alternativo, sebbene più lento, fornito dai tram. I giornalisti del New South Wales hanno organizzato un pranzo per mia moglie e me, un’occasione davvero piacevole. Uno dei principali giornalisti, tra le risate, ha dichiarato di essersi effettivamente rivolto a me per consigli professionali ai tempi in cui praticavo la medicina, e di essere ancora vivo per poterlo raccontare, il che smentisce le insinuazioni messe in giro da alcuni oratori, secondo cui non si fossero mai visti pazienti sotto la mia cura. Il mio primo discorso è stato un vero successo: l’auditorium era pieno zeppo. C’erano sicuramente alcune persone venute apposta per creare problemi, ma avevo completamente conquistato il pubblico, quindi non è stato possibile causare vere difficoltà. Un fanatico vicino all’uscita ha gridato più volte “Anticristo!”, e poi è stato portato fuori. Un altro, quando ho descritto come mio figlio fosse tornato da me, ha detto che si trattava del diavolo; ma io, ridendo, ho osservato che un simile commento dimostrava quanto fossero strani alcuni modi di pensare delle persone. Il pubblico ha risposto con applausi calorosi. Insomma, è stato un grande successo, che si è ripetuto al secondo discorso e ha raggiunto il culmine al terzo, quando, in una calda giornata estiva e mentre i giocatori di cricket inglesi facevano il loro debutto, sono comunque riuscito a battere il record di partecipanti per un pomeriggio all’auditorium. La folla era così numerosa che gli addetti non riuscivano a gestirla. Ho dovuto aspettare dieci minuti prima di poter iniziare il mio discorso. Alcuni spiritisti presenti hanno intonato “Lead, Kindly Light”, dando così il giusto tono all’atmosfera dell’evento. Anche il signor Smythe, nonostante la sua grande esperienza, è rimasto sorpreso dai nostri risultati: “Questo non è più semplicemente un successo. È una vittoria. È un fenomeno epidemico! Sicuramente lascerà un segno positivo e spingerà il pubblico a distaccarsi dalle idee religiose superstiziose per rivolgersi alle realtà.”
Trascorremmo una giornata tranquilla assistendo ai nostri giocatori di cricket che affrontavano il New South Wales. Dopo un inizio promettente, furono sconfitti a causa di una straordinaria collaborazione tra Macartney e Collins nel secondo inning: entrambi raggiunsero i 100 punti. Gregory sembrava un lanciatore davvero pericoloso; riusciva a far salire la palla fino all’altezza delle spalle, anche su quel campo di Bulli, dove il livello medio dei lanci è già considerevole per un normale giocatore. Era un uomo davvero eccezionale: metteva tutta la sua forza e la sua notevole altezza in ogni lancio; non possedeva l’eleganza tecnica di un Spofforth, ma era comunque molto efficace. Non abbiamo nessuno al suo livello. E questo, a meno che io non sia – come spero – un profeta errato, significherà la vittoria dell’Australia in questa competizione. Non sono rimasto particolarmente colpito né dai modi di comportamento dei tifosi né dalla loro conoscenza del gioco. Di tanto in tanto, tra la folla che riempiva i dintorni del campo, si sentivano voci rauche che davano consigli al capitano. O forse invocavano un lanciatore veloce perché colpisse il wicket proprio quando il battitore stava cercando di servire con precisione. Quando Mailey entrò in gioco – essendo lento e sembrando facile da battere – i tifosi iniziarono a insultarlo. Ma basta guardare il battitore per capire che la palla era davvero difficile da affrontare. Si chiede perché i vicini di questi tifosi tollerino tutto questo. In Inghilterra, persone del genere verrebbero subito considerate maleducate e fastidiose. Devo ammettere però che qui sembrano essere piuttosto imparziali. E la squadra inglese non aveva motivi particolari di lamentarsi. Posso anche aggiungere che, a parte questa caratteristica legata al cricket comune a tutti gli Stati, la folla di Sydney è considerata una delle più gentili e ordinate al mondo. La mia esperienza personale lo conferma. C’era molto meno ubriachezza rispetto a Melbourne. Anche se forse le corse hanno dato a me un’impressione esagerata riguardo a quest’ultimo aspetto.
Domenica 28, gli spiritisti organizzarono un ricevimento per i pellegrini (così ci chiamavano) nel municipio. Non c’era un solo posto libero, e la vista di quelle 3.500 persone ben vestite e intelligenti doveva aver insegnato alla stampa che questo movimento non andava disprezzato. A Sydney ci sono almeno 10.000 spiritisti dichiarati, e anche come forza politica richiedono attenzione. Noi sette fummo posti davanti al podio, e la cerimonia fu molto dignitosa e imponente. Quando il vasto pubblico cantò “Dio ti protegga fino al nostro prossimo incontro”, fu quasi travolgente: era una melodia bellissima, cantata con vero sentimento. Nel mio discorso trattai molti argomenti, ma soprattutto li avvertii di evitare qualsiasi uso profano di questa grande conoscenza, sia che si trattasse di divinazione, profezie sulle razze o sulle azioni in borsa, o di qualsiasi altra forma di prostituzione del nostro scopo. Li esortai anche a denunciare immediatamente ogni frode, come fanno i loro fratelli britannici, e a non prendere mai alla leggera la verità. Quando finii, tutte le 3.500 persone si alzarono in piedi e ognuno agitò un fazzoletto, creando una scena davvero meravigliosa. Non potremo mai dimenticarlo. Ancora una volta devo rifugiarmi nell’articolo dell’Observer locale: “La scena quando Sir Arthur si alzò rimarrà a lungo ricordata da coloro che ebbero la fortuna di assistervi. Un mare di fazzoletti agitati si rivolgeva verso l’oratore, esprimendo in silenzio e con reverenza il profondo rispetto che tutti provavano per lui. Mai come in quell’occasione fu così evidente la sincera dedizione di Sir Arthur alla sua missione: conversò apertamente con gli spiritisti presenti, offrendo loro critiche sincere, consigli utili e incoraggiamenti per i sostenitori di questo grande movimento. ‘Sono diventato talmente abituato a tenere lezioni,’ disse, ‘che stavo per dare una lezione anche agli spiritisti, ’ Con un tocco di umorismo, Sir Arthur aggiunse: ‘Non fa mai male essere rimproverati di tanto in tanto. Anch’io sono un uomo sposato. Direi agli spiritisti: “Per l’amore di Dio, tenete questo movimento alto e puro. Non lasciate che cada nel regno della divinazione e di altre pratiche che lasciano una cattiva impressione sul pubblico e che ci risultano così difficili da giustificare. Mantenetelo nella sua forma più religiosa e pura.” Allo stesso tempo, espressi il mio parere secondo cui non c’è alcun motivo per cui un medium non possa ricevere un compenso moderato per il lavoro svolto, visto che altrimenti non potrebbe vivere.”
Sono certo che ogni vero spiritualista concorderebbe con me sul fatto che l’intero settore necessita di regolamentazioni e si trova in una condizione insoddisfacente. Non possiamo approvare coloro che cercano emozioni, viaggiando da un medium all’altro (o forse solo fingendo di esserlo), senza alcun scopo se non quello di suscitare eccitazione o curiosità. Il problema è che per poter regolamentare qualcosa, prima bisogna riconoscerne l’esistenza, e il pubblico non ci ha ancora riconosciuti a dovere. Lasciate che lo facciano apertamente, che ci consultino, e allora possiamo mettere le cose su basi solide. Personalmente, sarei disposto ad accettare che chi desidera consultare un medium ottenga un permesso ufficiale, dimostrando che il suo interesse è motivato da uno scopo preciso; in cambio, chiederei che quei medium riconosciuti come autentici dalle autorità spirituali valide ricevessero riconoscimenti ufficiali dallo Stato. I miei amici potrebbero considerare questa proposta reazionaria, ma io sento comunque la necessità di regolamentazioni tanto quanto quella di riconoscimenti ufficiali. Un episodio accaduto a Sydney rimarrà per sempre un esempio di quel tipo di attenzioni e cura che abbiamo sempre cercato di prestare nel corso del nostro viaggio. Ero estremamente stanco, avevo dormito male e quella sera dovevo partecipare a una lunga riunione; quindi era essenziale che riposassi un po’ nel pomeriggio. Tuttavia, la mia mente era troppo agitata per riuscire a calmarmi. La finestra al secondo piano era leggermente aperta e fuori c’era uno spazio ampio e aperto, scintillante sotto il calore di una giornata estiva. All’improvviso percepii un forte odore pungente di etere che entrava dalla finestra; con ogni ondata di quell’odore, i miei nervi eccitati si calmavano gradualmente, proprio come il mare quando vi si versa dell’olio. In pochi minuti mi addormentai profondamente e mi svegliai pronto per affrontare la serata. Guardando fuori dalla finestra, cercai di capire da dove potesse provenire quell’odore. E ringraziai ancora una volta per quel beneficio inaspettato. Non credo di essere l’unico ad aver sperimentato simili interventi “miracolosi”, ma penso che la nostra attenzione sia così concentrata su questo piccolo aspetto della realtà, da renderci ciechi e sordi a tutto ciò che avviene intorno a noi.
Dopo essere arrivati a Sydney e visto che la mia compagna neozelandese non era ancora arrivata, ci trasferimmo a Manly, sulla costa marittima, a circa otto miglia dalla città. Lì ci dedicammo tutti al surf, trascorrendo gran parte della giornata in acqua, come è consuetudine in quella zona. Era davvero un modo meraviglioso per interagire con la Natura: le enormi onde del Pacifico si schiantavano contro di noi, spesso rovesciandoci sulla sabbia se ci coglievano di sorpresa. Fu un periodo felice nelle nostre vite agitate. C’erano tavole da surf, e mi dissero che c’erano persone in grado di usarle correttamente, ma non vidi mai nessuno dei “dèi del sole” descritti da Jack London mentre cavalcava le onde. Povero Jack London. Che diritto aveva un uomo del genere di morire, lui che possedeva più energia, passione e conoscenza della vita di qualsiasi altro di noi? Oltre a tutta la sua esuberanza e alle sue esagerazioni, possedeva davvero le basi per creare grandi opere letterarie. Ricordo in particolare quei piccoli episodi descritti in “The Jacket”. L’autore di quelle storie avrebbe potuto fare qualsiasi cosa. Quelli che sono amati dal pubblico americano muoiono giovani: Frank Norris, Harold Frederic Stephen Crane, l’autore di “David Harum”, e ora Jack London. Ma il più grande di tutti fu proprio Jack London.
A Manly c’è una spiaggia magnifica, e le onde portano con sé detriti provenienti dall’oceano. Una mattina, la spiaggia era coperta di bellissime meduse blu, simili a piccole lampade romane con i tentacoli che pendevano giù. Ne presi una e stavo ammirandone la struttura perfetta quando mi resi conto che era ancora più “completa” del previsto, perché mi pungolò violentemente. Per un giorno o due, dovetti ricordarmi di quella piccola medusa blu, con i suoi dispositivi “moderni” per tenere gli estranei a distanza.
A Sydney fui importunato da una persona di nome Simpson, che si definiva rappresentante del Cristianesimo, anche se non ero mai sicuro di quale specifica corrente religiosa rappresentasse; inoltre, alcuni leader del pensiero cristiano lo avevano rinnegato. Credo fosse il presidente della Christian Evidence Society. La sua opposizione, sebbene vigorosa e a volte personale, era del tutto legittima, ma la sua riunione pubblicizzata con tanto clamore al Town Hall (anche se l’ingresso non era a pagamento) non ebbe successo. Insisteva continuamente affinché io partecipassi a un dibattito con lui, il che, ovviamente, era impossibile: non è possibile discutere con una persona che considera un testo definitivo, e con un’altra che non può accettare questa visione. Tutte le mie energie, così necessarie per il mio lavoro, sarebbero state sprecate.
Se avessi permesso che mi si costringesse ad agire, tutto sarebbe stato sprecato in sterili controversie. Tuttavia, avevo già imparato la lezione durante il dibattito di M’Cabe a Londra, quando ho visto chiaramente che da simili procedimenti non poteva derivare nulla di positivo. Dall’altro lato, mi è venuta in mente l’idea di un vero test, e l’ho proposto pubblicamente sui giornali: “È evidente,” dissi, “che un solo caso concreto di ritorno degli spiriti possa dimostrare completamente la validità delle nostre tesi. Pertanto, concentriamo l’attenzione su uno, o se necessario, su tre casi. Io mi impegnerò a provarli, presentando i miei testimoni nel modo consueto; il mio avversario potrà svolgere il ruolo di difensore ostile, interrogando e criticando i miei fatti. La decisione verrà presa da una giuria di dodici persone autorevoli, che si impegneranno ad essere aperte a qualsiasi verità possa emergere. Un simile test potrebbe avvenire soltanto in un ambiente ristretto, così da evitare spese e garantire che sia in gioco solo la verità. È tutto ciò che desidero; se tale prova può essere organizzata, sono pronto ad affrontarla, prima di partire o dopo il mio ritorno dalla Nuova Zelanda.” Tuttavia, i miei avversari non accettarono la mia proposta. Il signor Simpson scrisse un lungo articolo sui giornali di Sydney per denunciare gli effetti negativi delle nostre attività religiose; in risposta, scrissi una dichiarazione che poteva essere utile anche ad altri. Dissi:
“Le dottrine che noi spiritualisti prediciamo sono semplicemente queste: chiunque trae benefici spirituali dalla propria fede, qualunque essa sia, sta imparando la lezione della vita. Per questo motivo non attacchiamo mai la vostra fede, per quanto possa sembrarci ripugnante, purché voi e i vostri compagni ne traiate qualche vantaggio. Noi vogliamo semplicemente seguire la nostra strada, dire ciò che riteniamo vero e chiedere agli altri la stessa libertà di coscienza e di espressione che concediamo liberamente a loro.
Voi, invece, fate di tutto per attaccarci, ci insultate e fingete che coloro che tornano da noi siano in realtà demoni, e che i nostri fenomeni, pur essendo simili a quelli legati al cristianesimo primitivo, siano di natura demoniaca. Questa opinione assurda viene avanzata senza alcuna prova concreta, ma soltanto sulla base di interpretazioni errate di antichi testi che in realtà riguardano tutt’altro.”
“Sono proprio uomini come voi e i vostri colleghi che, con la vostra parodia del cristianesimo e con la costante esibizione di quelle stesse qualità che Cristo denunciò nei farisei, hanno allontanato molte persone ragionevoli dalla religione, lasciando le chiese semivuote. I vostri predecessori, che adottavano lo stesso punto di vista ristretto nell’interpretazione letterale della Bibbia, sono stati responsabili dell’uccisione di migliaia di anziane indifese bruciate in nome del testo ‘Non lasciare vivere alcuna strega’. Nonostante questo terribile risultato derivante da una lettura letterale della Bibbia, voi continuate a sostenerla, anche se dovete essere ben consapevoli che poligamia, schiavitù e omicidio possono tutti essere giustificati con un simile approccio.
“In conclusione, vi consiglio di ripensare la vostra posizione, di essere più gentili nei confronti dei vostri vicini, e di dedicare le vostre energie a combattere il materialismo dilagante intorno a voi, invece di criticare aspramente coloro che stanno dimostrando l’immortalità dell’anima e la necessità di una vita virtuosa in modi che soddisfano i loro bisogni spirituali, anche se questi metodi sono diversi dai vostri.”
Un fotografo di nome Mark Blow mi ha anche infastidito annunciando che le mie foto erano false e offrendosi di donare 25 sterline a qualsiasi organizzazione benefica se non fosse riuscito a riprodurle. Ho immediatamente proposto la stessa somma se lui ci avesse riuscito, e ci siamo incontrati nell’ufficio di un giornale serale, con la presenza dell’editore per garantire equità. Ho messo i soldi sul tavolo, ma il signor Blow non li ha coperti. Allora ho tirato fuori un mazzo di lastre dalla tasca e gli ho proposto di andare direttamente nello studio del signor Blow per realizzare le foto. Lui mi ha fatto una lunga serie di domande riguardo alle condizioni in cui venivano scattate le foto di Crewe, prendendo appunti su tutte le mie risposte. Ho poi ripetuto la mia proposta, ma lui ha risposto che era assurdo aspettarsi che producesse una fotografia spiritica, poiché non credeva in simili sciocchezze. Ho ribattuto che non gli chiedevo di produrre una foto spiritica, ma di mantenere la sua promessa di ottenere un risultato simile utilizzando le stesse condizioni. Ha insistito sul fatto che dovevano essere le sue condizioni. Ho sottolineato che qualsiasi studente potrebbe realizzare una stampa parzialmente esposta su una lastra, e che l’importante erano proprio le condizioni di scatto. Poiché si è rifiutato di aderire a tali condizioni, l’affare è fallito, come succede spesso con queste sciocche sfide. È stato altrettanto sciocco da parte mia prenderla sul serio.”
Trascorremmo dieci giorni molto tranquilli, confortevoli e piacevoli all’Pacific Hotel di Manly; l’unica interruzione fu un’escursione organizzata dai membri del gruppo di spiritualisti di Sydney su una nave speciale, con l’intento di mostrarci le meraviglie del porto. Ci riunimmo al molo di Manly e, mentre la nave era ancora lontana, vedemmo dei fazzoletti sventolare: significava che ci avevano individuato. L’itinerario includeva un pranzo all’aperto, e tutto andò molto bene, con grande allegria da parte di tutti. All’interno del porto le condizioni erano piuttosto agitate, e alcuni di noi soffrirono di mal di mare, ma l’ottimo umore prevalse su queste piccole difficoltà, e trascorremmo una giornata molto piacevole insieme. Domenica, il signor Sanders, un giovane pastore congregazionalista molto intelligente di Manly, mi chiese di parlare alla sua congregazione; fu per me un’esperienza nuova trovarmi su un pulpito non conformista, ma ebbi un pubblico eccellente, e spero che anche loro abbiano tratto qualcosa di confortante e nuovo da quelle parole.
Uno degli uomini più interessanti che ho incontrato in Australia è stato il dottor Creed, membro del Parlamento del Nuovo Galles del Sud, un anziano medico che ha ricoperto alte cariche nel governo. È dotato di quella qualità straordinaria: una mente che nutre un vivo interesse per tutto ciò che incontra nella vita. Le sue ricerche spaziano dalla cura del diabete e dell’alcolismo – entrambi argomenti su cui crede di aver ottenuto risultati significativi – allo studio degli aborigeni australiani e della paleontologia del suo paese. Mi ha colpito molto l’alta stima che nutre per le capacità intellettive dei nativi australiani; sostiene infatti che i loro risultati scolastici siano paragonabili a quelli degli australiani bianchi, e che possano diventare eccellenti operatori telegrafici o in altre professioni che richiedono intelligenza rapida. Sembra che la crescente capacità intellettiva dell’umanità sia orientata verso la creazione di nuove cose, piuttosto che semplicemente alla realizzazione di ciò che già esiste. Molti sono in grado di fare quest’ultimo, ma solo i più dotati possono compiere il primo. Il dottor Creed è chiaro nel sostenere che in Australia non si trovino resti antichi di alcun tipo, il che sembrerebbe contraddire l’esistenza di una civiltà lemuriana, a meno che il suo centro principale non si trovasse a nord, dove le isole sparse rappresenterebbero le cime delle montagne dell’antico continente. Il dottor Creed è stato uno dei pochi pubblici figure capaci di riconoscere la forza della dimensione spirituale; mi ha assicurato che sarebbe stato disposto ad aiutarmi in qualsiasi modo possibile. Un altro uomo che ho avuto la fortuna di incontrare è Leon Gellert, un giovane poeta che promette di diventare una figura di spicco nell’Australia di questo settore della letteratura. Ha prestato servizio in guerra, e le sue poesie scritte dal fronte raggiungono un livello molto elevato. Il suo volume di poesie di guerra rappresenta il più notevole risultato letterario degli ultimi anni; il loro valore è ulteriormente aumentato dalle illustrazioni di Norman Lindsay, che considero uno dei maggiori artisti del nostro tempo. Ho visto tre sue opere: “I Goti”, “Chi viene?” e “La crocifissione di Venere”; ognuna di esse, a modo suo, è davvero straordinaria. In effetti, la versatilità di Norman Lindsay è il suo vero fascino; ora che si sta sempre più rivolgendo al mondo spirituale, è impossibile prevedere fino a quale livello possa raggiungere. Un altro australiano le cui opere ho molto apprezzato è Henry Lawson: i suoi ritratti della vita nelle zone selvagge, presenti in “Joe Wilson” e in altre sue opere, ricordano un Bret Harte più sobrio e riflessivo. Anche lui è un ottimo poeta; la sua poesia di guerra “England Yet” è davvero incomparabile.
Un’altra figura interessante che ho incontrato a Sydney è stato il vescovo Leadbeater: un tempo stretto collaboratore di Mrs. Besant nel movimento teosofico, oggi prelato della cosiddetta Chiesa Cattolica Liberale, che si propone di preservare le tradizioni e le forme dell’antica Chiesa Romana, integrandole con tutte le conoscenze spirituali moderne. Temo di non essere affatto d’accordo con queste strutture complesse, che a mio parere finiscono sempre per sostituire i fatti veri, trasformandosi in mere forme vuote senza contenuto reale; tuttavia riconosco che una chiesia del genere possa rivolgersi a determinati tipi di mentalità. Leadbeater, che in passato è stato vittima di calunnie ingiuste, è una figura venerabile e notevole: le sue affermazioni riguardo a poteri chiaroveggenti e occulti sembrano molto concrete; per quanto ne ho potuto constatare, conduce davvero la vita ascetica necessaria per mantenere tali capacità. I suoi libri, soprattutto quello sul piano astrale, sono tra i migliori in questo genere. Ma l’intero argomento della teosofia rimane per me un enigma perpetuo: ho chiesto prove e lo spiritualismo me le ha fornite. Ma perché dovrei abbandonare una fede per abbracciarne un’altra? Ho rinunciato alla fede. È come una nebbia dorata nella quale gli esseri umani si perdono lungo sentieri tortuosi, rischiando spesso di scontrarsi. Io ho bisogno della luce chiara e limpida della conoscenza; per ottenerla, dobbiamo costruire dall’alto verso il basso, pietra dopo pietra, senza mai oltrepassare i fatti verificabili. Solo così possiamo edificare qualcosa che duri nel tempo. Mentre le teorie teosofiche sembrano partire dal presupposto che esista una saggezza umana suprema; forse è vero. Ma si tratta di un modo pericoloso di pensare, che in passato ha già portato l’umanità fuori strada e potrebbe farlo di nuovo. Tuttavia, non posso negare che questa antica saggezza descriva con precisione il corpo eterico, il mondo astrale e le strutture generali di cui abbiamo noi stessi avuto esperienza diretta. Ma quando la “sacerdotessa suprema” di questo culto ne parlava, diceva cose che contraddicevano completamente le nostre esperienze spirituali; quindi si può dedurre che fosse in contatto con qualcosa di molto diverso dai nostri angeli della luce. I suoi seguaci oggi la comprendono meglio e sono più tolleranti nei suoi confronti. Ma quale valore ha una conoscenza occulta se chi la possiede fraintende completamente ciò che è più vicino a noi? E come possiamo sperare che sia più accurata quando parla di cose lontane e incomprensibili?
Un tempo fui profondamente attratto dall’argomento, ma la personalità e il passato di Madame Blavatsky mi respinsero. Ho letto le sue difese, eppure Hodgson e i Coulombs sembrano avere ragione. Esiste davvero una cospirazione così vasta da includere numerose lettere false, porte nascoste nei pavimenti, nonché testimonianze autentiche presenti nei libri di un venditore di fiori al bazaar? D’altra parte, ci sono prove abbondanti dell’esistenza di veri poteri psichici, e della stima profonda che persone come Sinnett e Olcott nutrivano per lei – persone che nessuno avrebbe potuto disprezzare. È l’atteggiamento di queste persone oneste che la sostiene e la difende, ma a volte sembra difficile giustificarlo. Ad esempio, negli ultimi anni della sua vita scrisse un libro intitolato “Le caverne e le foreste dell’India”, nel quale descriveva avventure spaventose vissute insieme a Olcott: cadute da precipizi e altre simili peripezie. Olcott, essendo una persona onesta, scrive nel suo diario che tutto ciò è pura finzione. Eppure, nonostante questa ammissione così dannosa, nella stessa pagina conclude dicendo: “Ah, se mai il mondo scoprisse chi fosse quella potente entità che ha lavorato per sessant’anni sotto quella maschera di carne tremolante, si pentirebbe del trattamento crudele riservato a H. P. B. e rimarrebbe stupito dalla profondità della sua ignoranza”. Sono proprio queste cose che rendono così difficile comprendere sia lei che il movimento spiritista a cui apparteneva. Se non avesse conosciuto quelle persone, probabilmente sarebbero state loro le leader naturali del movimento spiritualista; invece di dedicarsi allo studio di sistemi spirituali lontani, avrebbero potuto concentrarsi sul compito fondamentale di insegnare all’umanità sofferente il vero significato dell’oscurità che incombe sulla sua strada. Anche ora non vedo alcun motivo per cui non dovrebbero tornare tra coloro che hanno bisogno di loro e aiutarli a proseguire lungo questo cammino difficile.
Naturalmente, noi spiritisti siamo anch’essi vulnerabili riguardo alla vita di alcuni dei nostri medium, ma distinguiamo attentamente queste vite dalle forze che utilizzano il corpo fisico del medium per i propri scopi, proprio come la poesia religiosa e ispirata di Verlaine può essere separata dalla sua vita dissoluta. A questo proposito, posso ricordare che in Australia ho ricevuto alcune lettere interessanti da un avvocato di nome Rymer. Tutti gli studiosi dello spiritualismo ricorderanno che quando Daniel Home arrivò per la prima volta in Inghilterra all’inizio degli anni ’50, ricevette grande aiuto dalla famiglia Rymer, che all’epoca viveva a Ealing. Il vecchio Rymer lo trattava esattamente come un membro della famiglia. Questo Rymer di Bendigo era il nipote del benefattore di Home, e non provava alcuna simpatia per quel grande medium, ritenendo che questi avesse agito con ingratitudine verso la sua gente. Le lettere di suo padre, che mi permise di leggere, confermavano questa affermazione; le riporto qui perché ho parlato molto in lode di Home, e è necessario mantenere un equilibrio oggettivo. Queste lettere, risalenti al 1857 circa, raccontano che uno dei figli del vecchio Rymer fu inviato in Europa per studiare arte, e che Home ne fu compagno di viaggio. Erano molto legati come fratelli, ma quando arrivarono a Firenze e Home divenne una figura importante nella società locale, iniziò ad allontanarsi da Rymer; le lettere di quest’ultimo mostrano un giovane uomo eccezionale. A quel tempo la salute di Home era già precaria, e mentre soggiornava in hotel sembrò essere “rapito” da una donna inglese di alto rango e dal carattere deciso, che viveva separata dal marito. Visse per settimane nella sua villa, anche se le sue condizioni fisiche suggerivano che il suo rapporto con lei fosse più quello di un paziente che di un amante. Ancora più grave è il fatto che rispondesse alle lettere del suo compagno in modo molto scortese, senza mostrare alcuna gratitudine per tutto ciò che la famiglia Rymer aveva fatto per lui. Ho letto personalmente queste lettere e devo confessare di essere rimasto scioccato e deluso. Home era un artista oltre che un medium: una combinazione estremamente instabile, piena di emozioni intense, capace di gesti eroici e di sacrifici personali, ma anche di vanità e cattivo umore. In questo caso, l’aspetto negativo del suo carattere fu particolarmente evidente. Per contrastare l’impatto negativo che queste caratteristiche potevano avere sul lettore, si dovrebbero leggere nella biografia di Home le lettere del capitano bavarese che egli salvò in battaglia, o quelle di tanti altri sfortunati ai quali fornì aiuto con generosità discreta. Tuttavia, non si può mai ripetere abbastanza che il vero carattere di una persona è separato dalle sue capacità mediumistiche, proprio come lo è dal suo talento musicale: entrambi sono doni innati, al di fuori del controllo della persona stessa. Il medium è l’equivalente dell’instrumento telegrafico e del messaggero che lo utilizza; il vero potere risiede nella forza che trasmette i messaggi, che il medium riceve e semplicemente consegna. Questo principio vale tanto per le sorelle Fox quanto per Home.
Parlando di Home, è sorprendente come il giudizio negativo del Vice-Cancelliere Gifford, un materialista assolutamente ignorante delle questioni spirituali, abbia influenzato la mentalità delle persone. Proprio i materialisti che citano questo giudizio non darebbero la minima importanza all’opinione di un giudice ortodosso riguardo alle idee di Hume, Payne o di qualsiasi pensatore libero. È come citare un tribuno romano contro un cristiano: i fatti reali della questione sono perfettamente chiari a chiunque legga attentamente i documenti. La migliore prova del fatto che Home fosse totalmente innocente in questa faccenda è il fatto che, tra tutte le persone oneste con cui aveva rapporti stretti – uomini come Robert Chambers, Carter Hall, Lord Seaton, Lord Adare e altri – nessuno ha interrotto la sua amicizia dopo il processo. Questo accadde nel 1866, ma nel 1868 troviamo questi giovani nobili in rapporti di amicizia con l’uomo che sarebbe stato escluso dalla società se le accuse dei suoi nemici fossero state vere. Mentre eravamo a Sydney, una particolare nave, ora chiamata “Marella”, fu portata nel porto come parte della resa di una nave tedesca. Si dice comunemente che questa nave, di costruzione molto imponente, fosse stata progettata per trasportare l’Imperatore in un viaggio trionfale intorno al mondo dopo la vittoria nella guerra. Tuttavia, ha solo 8.000 tonnellate, e personalmente non credo che avrebbe avuto abbastanza spazio per la sua “testa gonfia” se davvero fosse stato il vincitore. Tutti gli arredi, fino ai portariviste, sono in argento tedesco; la sala da pranzo è fatta interamente di marmo, misura ottanta per cinquanta piedi e presenta bellissimi paesaggi dipinti a mano; la sala fumatori è una riproduzione di quella del Palazzo di Potsdam. C’è anche una grande piscina riscaldata. Insomma, una nave davvero notevole, che rappresenta non solo il pericolo scampato, ma anche il pericolo futuro derivante dall’eccellenza della progettazione e della produzione tedesche. La nostra posta è molto abbondante; Major Wood ed io ci impegniamo al massimo per rispondere a tutte le lettere. Molte di esse sono così interessanti che vorrei averle conservate tutte, ma questo significherebbe aggiungere un altro baule al nostro bagaglio. Alcuni esempi di queste lettere sono stati salvati. Molte persone sembravano pensare che io stesso fossi un medium. Ecco una di queste missive: “Caro Signore, desidero molto farle una domanda e spero che mi risponda. Ho corrisposto con un signore per quasi tre anni. Da questa lettera può dirmi se sposerò o meno? Vorrei che rispondesse in modo assolutamente riservato. Le sarei molto grata se potesse aiutarmi a prendere questa decisione. Aspetto con ansia la sua risposta. Con affetto,
P.S.: Credo fermamente nello Spiritualismo.” Ecco un’altra lettera: “Onorevole Signore, ho poco tempo a disposizione. Vorrei chiederle se predice il futuro. Se sì, quali sono le sue tariffe? Per favore, scusi l’assenza di busta preaffrancata. Sono in fretta per ricevere la posta. Scusi, ”
D’altra parte, ne ho avuti molti che erano davvero estremamente istruttivi e utili. Sono rimasto particolarmente colpito da una serie di messaggi spirituali ricevuti per scrittura automatica da un uomo che viveva nella regione selvaggia del nord del Queensland e doveva fare affidamento soltanto sulle proprie risorse. Questi messaggi descrivevano la vita nell’aldilà e, in alcune parti, confermavano in modo estremamente significativo i contenuti dei messaggi di Vale Owen, anche se erano stati ricevuti molto tempo prima di quella data. Alcuni punti di somiglianza tra questi messaggi erano così evidenti e insoliti da far pensare che provenissero chiaramente da una stessa fonte ispiratrice. Ad esempio, uno di questi messaggi parlava del potere creativo del pensiero nell’aldilà, aggiungendo però il dettaglio che, quando l’oggetto da creare fosse grande e importante, sarebbe stato necessario un gruppo di persone che pensassero insieme, proprio come avviene qui sulla Terra con un gruppo di lavoratori. Questo corrisponde esattamente all’insegnamento del guida di Vale Owen.
CHAPTER VIII Dangerous fog. — The six photographers. — Comic advertisements. — Beauties of Auckland. — A Christian clergyman. — Shadows in our American relations. — The Gallipoli Stone. — Stevenson and the Germans. — Position of De Rougemont. — Mr. Clement Wragge. — Atlantean theories. — A strange psychic. — Wellington the windy. — A literary Oasis. — A Maori Seance. — Presentation. My voyage to New Zealand in the Maheno was pleasant and uneventful, giving me four days in which to arrange my papers and look over the many manuscripts which mediums, or, more often, would-be mediums, had discharged at me as I passed. Dr. Bean, my Theosophic friend, who had been somewhat perturbed by my view that his people were really the officers of our movement who had deserted their army, formed an officers’ corps, and so taken the money and brains and leadership away from the struggling masses, was waiting on the Sydney Quay, and gave me twelve books upon his subject to mend my wicked ways, so that I was equipped for a voyage round the world. I needed something, since I had left my wife and family behind me in Manly, feeling that the rapid journey through New Zealand would be too severe for them. In Mr. Carlyle Smythe, however, I had an admirable “ cobber/’ to use the pal phrase of the Australian soldier. Mr. Smythe had only one defect as a comrade, and that was his conversation in a fog. It was of a distinctly depressing character, as I had occasion to learn when we ran into very thick weather among the rocky islands which make navigation so difficult to the north of Auckland. Between the screams of the siren I would hear a still small voice in the bunk above me. “ We are now somewhere near the Three Kings. It is an isolated group of rocks celebrated for the wreck of the Elingamite, which went ashore on just such a morning as this.” (Whoo-ee! remarked the foghorn). “ They were nearly starved, but kept themselves alive by fish which were caught by improvised lines made from the ladies’ stay-laces. Many of them died.” I lay digesting this and staring at the fog which crawled all round the port hole. Presently he was off again. “ You can’t anchor here, and there is no use stopping her, for the currents run hard and she would drift on to one of the ledges which would rip the side out of her.” (Whoo-ee! repeated the foghorn). “ The islands are perpendicular with deep water up to the rocks, so you never know they are there until you hit them, and then, of course, there is no reef to hold you up.” (Whoo-ee!) “ Close by here is the place where the Wairarapa went down with all hands a few years ago. It was just such a day as this when she struck the Great Barrier “ 177 m It was about this time that I decided to go on deck. Captain Brown had made me free of the bridge, so I climbed up and joined him there, peering out into the slow-drifting scud. I spent the morning there, and learned something of the anxieties of a sailor’s life. Captain Brown had in his keeping, not only his own career and reputation, but what was far more to him, the lives of more than three hundred people. We had lost all our bearings, for we had drifted in the fog during those hours when it was too thick to move. Now the scud was coming in clouds, the horizon lifting to a couple of miles, and then sinking to a few hundred yards. On each side of us and ahead were known to be rocky islands or promontories. Yet we must push on to our destination. It was fine to see this typical British sailor working his ship as a huntsman might take his horse over difficult country, now speeding ahead when he saw an opening, now waiting for a fogbank to get ahead, now pushing in between two clouds. For hours we worked along with the circle of oily lead-coloured sea around us, and then the grey veil, rising and falling, drifting and waving, with danger lurking always in its shadow. There are strange results when one stares intently over such a sea, for after a time one feels that it all slopes upwards, and that one is standing deep in a saucer with the rim far above one. Once in the rifts we saw a great ship feeling her way southwards, in the same difficulties as ourselves. She was the Niagara, from Vancouver to Auckland. Then, as suddenly as the raising of a drop-curtain, up came the fog, and there ahead of us was the narrow path which led to safety. The Niagara was into it first, which seemed to matter little, but really mattered a good deal, for her big business occupied the Port Authorities all the evening, while our little business was not even allowed to come alongside until such an hour that we could not get ashore, to the disappointment of all, and very especially of me, for I knew that some of our faithful had been waiting for twelve hours upon the quay to give me a welcoming hand. It was breakfast time on the very morning that I was advertised to lecture before we at last reached our hotel. Here I received that counter-demonstration which always helped to keep my head within the limits of my hat. This was a peremptory demand from six gentlemen, who modestly described themselves as the leading photographers of the city, to see the negatives of the photographs which I was to throw upon the screen. I was assured at the same time by other photographers that they had no sympathy with such a demand, and that the others were self-advertising busybodies who had no mandate at all for such a request. My experience at Sydney had shown me that such challenges came from people who had no knowledge of psychic conditions, and who did not realise that it is the circumstances under which a photograph is taken, and the witnesses who guarantee such circumstances, which are the real factors that matter, and not the negative which may be so easily misunderstood by those who have not studied the processes by which such things are produced. I therefore refused to allow my photographs to pass into ignorant hands, explaining at the same time that I had no negatives, since the photographs in most cases were not mine at all, so that the negatives would, naturally, be with Dr. Crawford, Dr. Geley, Lady Glenconnor, the representatives of Sir William Crookes, or whoever else had originally taken the photograph. Their challenge thereupon appeared in the Press with a long tirade of abuse attached to it, founded upon the absurd theory that all the photos had been taken by me, and that there was no proof of their truth save in my word. One gets used to being indirectly called a liar, and I can answer arguments with self-restraint which once I would have met with the toe of my boot. However, a little breeze of this sort does no harm, but rather puts ginger into one’s work, and my audience were very soon convinced of the absurdity of the position of the six dissenting photographers who had judged that which they had not seen. Auckland is the port of call of the American steamers, and had some of that air of activity and progress which America brings with her. The spirit of enterprise, however, took curious shapes, as in the case of one man who was a local miller, and pushed his trade by long advertisements at the head of the newspapers, which began with abuse of me and my ways, and ended by a recommendation to eat dessicated corn, or whatever his particular commodity may have been. The result was a comic jumble which was too funny to be offensive, though Auckland should discourage such pleasantries, as they naturally mar the beautiful impression which her fair city and surroundings make upon the visitor. I hope I was the only victim, and that every stranger within her gates is not held up to ridicule for the purpose of calling attention to Mr. Blank’s dessicated corn. I seemed destined to have strange people mixed up with my affairs in Auckland, for there was a conjuror in the town, who, after the fashion of that rather blatant fraternity, was offering £i,ooo that he could do anything I could do. As I could do nothing, it seemed easy money. In any case, the argument that because you can imitate a thing therefore the thing does not exist, is one which it takes the ingenuity of Mr. Maskelyne to explain. There was also an ex-spiritualist medium (so-called) who covered the papers with his advertisements, so that my little announcement was quite overshadowed. He was to lecture the night after me in the Town Hall, with most terrifying revelations. I was fascinated by his paragraphs, and should have liked greatly to be present, but that was the date of my exodus. Among other remarkable advertisements was one “ What has become of ‘ Pelorus Jack’? Was he a lost soul? “ Now, “ Pelorus Jack” was a white dolphin, who at one time used to pilot vessels into a New Zealand harbour, gambolling under the bows, so that the question really did raise curiosity. However, I learned afterwards that my successor did not reap the harvest which his ingenuity deserved, and that the audience was scanty and derisive. What the real psychic meaning of “ Pelorus Jack “ may have been was not recorded by the press. From the hour I landed upon the quay at Auckland until I waved my last farewell my visit was made pleasant, and every wish anticipated by the Rev. Jasper Calder, a clergyman who has a future before him, though whether it will be in the Church of England or not, time and the Bishop will decide. Whatever he may do, he will remain to me and to many more the nearest approach we are likely to see to the ideal Christian — much as he will dislike my saying so. After all, if enemies are given full play, why should not friends redress the balance? I will always carry away the remembrance of him, alert as a boy, rushing about to serve anyone, mixing on equal terms with scallywags on the pier, reclaiming criminals whom he called his brothers, winning a prize for breaking-in a buck- jumper, which he did in order that he might gain the respect of the stockmen; a fiery man of God in the pulpit, but with a mind too broad for special dispensations, he was like one of those wonderfully virile creatures of Charles Reade. The clergy of Australasia are stagnant and narrow, but on the other hand, I have found men like the Dean of Sydney, Strong of Melbourne, Sanders of Manly, Calder of Auckland, and others whom it is worth crossing this world to meet. Of my psychic work at Auckland there is little to be said, save that I began my New Zealand tour under the most splendid auspices. Even Sydney had not furnished greater or more sympathetic audiences than those which crowded the great Town Hall upon two successive nights. I could not possibly have had a better reception, or got my message across more successfully. All the newspaper ragging and offensive advertisements had produced (as is natural among a generous people) a more kindly feeling for the stranger, and I had a reception I can never forget. This town is very wonderfully situated, and I have never seen a more magnificent view than that from Mount Eden, an extinct volcano about 900 feet high, at the back of it. The only one which I could class with it is that from Arthur’s Seat, also an extinct volcano about 900 feet high, as one looks on Edinburgh and its environs. Edinburgh, however, is for ever shrouded in smoke, while here the air is crystal clear, and I could clearly see Great Barrier Island, which is a good eighty miles to the north. Below lay the most marvellous medley of light blue water and light green land mottled with darker foliage. We could see not only the whole vista of the wonderful winding harbour, and the seas upon the east of the island, but we could look across and see the firths which connected with the seas of the west. Only a seven- mile canal is needed to link the two up, and to save at least two hundred miles of dangerous navigation amid those rock-strewn waters from which we had so happily emerged. Of course it will be done, and when it is done it should easily pay its way, for what ship coming from Australia — or going to it — but would gladiy pay the fees? The real difficulty lies not in cutting the canal, but in dredging the western opening, where shifting sandbanks and ocean currents combine to make a dangerous approach. I see in my mind’s eye two great breakwaters, stretching like nippers into the Pacific at that point, while, between the points of the nippers, the dredgers will for ever be at work. It will be difficult, but it is needed and it will be done. The Australian Davis Cup quartette — Norman Brooks, Patterson, O’Hara Wood and another — had come across in the Maheno with us and were now at the Grand Hotel. There also was the American team, including the formidable Tilden, now world’s champion. The general feeling of Australasia is not as cordial as one would wish to the United States for the moment. I have met several men back from that country who rather bitterly resent the anti-British agitation which plays such a prominent part in the American press. This continual nagging is, I am sorry to say, wearing down the stolid patience of the Britisher more than I can ever remember, and it is a subject on which I have always been sensitive as I have been a life-long advocate of Anglo- American friendship, leading in the fullness of time to some loose form of Anglo-American Union. At present it almost looks as if these racial traitors who make the artificial dissensions were succeeding for a time in their work of driving a wedge between the two great sections of the English-speaking peoples. My fear is that when some world crisis comes, and everything depends upon us all pulling to- gether, the English-speakers may neutralise each other. There lies the deadly danger. It is for us on both sides to endeavour to avoid it. Everyone who is in touch with the sentiment of the British officers in Flanders knows that they found men of their own heart in the brave, unassuming American officers who were their comrades, and often their pupils. It is some of the stay-at- home Americans who appear to have such a false perspective, and who fail to realise that even British Dominions, such as Canada and Australia, lost nearly as many men as the United States in the war, while Britain herself laid down ten lives for every one spent by America. This is not America’s fault, but when we see apparent forget- fulness of it on the part of a section of the American people when our wounds are still fresh, it cannot be wondered at that we feel sore. We do not advertise, and as a result there are few who know that we lost more men and made larger captures during the last two years of the war than our gallant ally of France. When we hear that others won the war we smile — but it is a bitter smile. Strange, indeed, are some of the episodes of psychic experience. There came to me at my hotel in Auckland two middle-aged hard-working women, who had come down a hundred miles from the back country to my lecture. One had lost her boy at Gallipoli. She gave me a long postmortem account from him as to the circumstances of his own death, including the military operations which led up to it. I read it afterwards, and it was certainly a very coherent account of the events both before and after the shell struck him. Having handed me the pamphlet the country woman then, with quivering fingers, produced from her bosom a little silver box. Out of this she took an object, wrapped in white silk. It was a small cube of what looked to me like sandstone, about an inch each way. She told me it was an apport, that it had been thrown down on her table while she and her family, including, as I understood, the friend then present, were holding a seance. A message came with it to say that it was from the boy’s grave at Gallipoli. What are we to say to that? Was it fraud? Then why were they playing tricks upon themselves? If it was, indeed, an apport, it is surely one of the most remarkable for distance and for purpose recorded of any private circle. A gentleman named Moors was staying at the same hotel in Auckland, and we formed an acquaintance. I find that he was closely connected with Stevenson, and had actually written a very excellent book upon his comradeship with him at Samoa. Stevenson dabbled in the politics of Samoa, and always with the best motives and on the right side, but he was of so frank and impetuous a nature that he was not trusted with any inside knowledge. Of the German rule Mr. Moors says that for the first twelve years Dr. Solf was as good as he could be, and did fair justice to all. Then he went on a visit to Berlin, and returned “ bitten by the military bug,” with his whole nature changed, and began to “ imponieren” in true Prussian fashion. It is surely extraordinary how all the scattered atoms of a race can share the diseases of the central organism from which they sprang. I verily believe that if a German had been alone on a desert island in 1914 he would have begun to dance and brandish a club. How many cases are on record of the strange changes and wild deeds of individuals? Mr. Moors told me that he dropped into a developing circle of spiritualists at Sydney, none of whom could have known him. One of them said, “ Above your head I see a man, an artist, long hair, brown eyes, and I get the name of Stephens.” If he was indeed unknown, this would seem fairly evidential. I was struck by one remark of Mr. Moors, which was that he had not only seen the natives ride turtles in the South Sea lagoons, but that he had actually done so himself, and that it was by no means difficult. This was the feat which was supposed to be so absurd when De Rougemont claimed to have done it. There are, of course, some gross errors which are probably pure misuse of words in that writer’s narrative, but he places the critic in a dilemma which has never been fairly faced. Either he is a liar, in which case he is, beyond all doubt, the most realistic writer of adventure since Defoe, or else he speaks the truth, in which case he is a great explorer. I see no possible avoidance of this dilemma, so that which ever way you look at it the man deserves credit which he has never received. We set off, four of us, to visit Mr. Clement Wragge, who is the most remarkable personality in Auckland — dreamer, mystic, and yet very practical adviser on all matters of ocean and of air. On arriving at the charming bungalow, buried among all sorts of broad-leaved shrubs and trees, I was confronted by a tall, thin figure, clad in black, with a face like a sadder and thinner Bernard Shaw, dim, dreamy eyes, heavily pouched, with a blue turban surmounting all. On repeating my desire he led me apart into his study. I had been warned that with his active brain and copious knowledge I would never be able to hold him to the point, so, in the dialogue which followed, I perpetually headed him off as he turned down bye paths, until the conversation almost took the form of a game. “ Mr. Wragge, you are, I know, one of the greatest authorities upon winds and currents.” “ Well, that is one of my pursuits. When I was young I ran the Ben Nevis Observatory in Scotland and “ “ It was only a small matter I wished to ask you. You 11 excuse my directness as I have so little time.” “ Certainly. What is it? “ If the Maoris came, originally, from Hawaii, what prevailing winds would their canoes meet in the 2,000 miles which they crossed to reach New Zealand? “ The dim eyes lit up with the joy of the problem, and the nervous fingers unrolled a chart of the Pacific. He flourished a pair of compasses. 44 Here is Hawaii. They would start with a north-westerly trade wind. That would be a fair wind. I may say that the whole affair took place far further back than is usually supposed. We have to get back to astronomy for our fixed date. Don’t imagine that the obliquity of the ecliptic was always 23 degrees.” “ The Maoris had a fair wind then? “ The compasses stabbed at the map. 44 Only down to this point. Then they would come on the Doldrums — the calm patch of the equator. They could paddle their canoes across that. Of course, the remains at Easter Island prove “ 44 But they could not paddle all the way.” 44 No; they would run into the south-easterly trades. Then they made their way to Rarotonga in^Tahiti. It was from here that they made for New Zealand.” 4 4 But how could they know New Zealand was there? “ 44 Ah, yes, how did they know? “ 44 Had they compasses? “ 44 They steered by the stars. We have a poem of theirs which numbers the star-gazer as one of the crew. We have a chart, also, cut in the rocks at Hawaii, which seems to be the plot of a voyage. Here is a slide of it.” He fished out a photo of lines and scratches upon a rock. 44 Of course,” said he, 44 the root of the matter is that missionaries from Atlantis permeated the Pacific, coming across Central America, and left their traces everywhere.” Ah, Atlantis! I am a bit of an Atlantean myself, so off we went at scratch and both enjoyed ourselves greatly until time had come to rejoin the party and meet Mr. Wragge’s wife, a charming Brahmin lady from India, who was one of the most gracious personalities I have met in my wanderings. The blue-turbaned, eager man, half western science, half eastern mystic, and his dark- eyed wife amid their profusion of flowers will linger in my memory. Mrs. Wragge was eager that I go and lecture in India. Well, who knows? I was so busy listening to Mr. Wragge’s Atlantean theories that I had no chance of laying before him my own contribution to the subject, which is, I think, both original and valid. If the huge bulk of Atlantis sank beneath the ocean, then, assuredly, it raised such a tidal wave as has never been known in the world’s history. This tidal wave, since all sea water connects, would be felt equally all over the world, as the wave of Krakatoa was in 1883 felt in Europe. The wave must have rushed over all flat coasts and drowned every living thing, as narrated in the biblical narrative. Therefore, since this catastrophe was, according to Plato’s account, not very much more than 10,000 years ago there should exist ample evidence of a wholesale destruction of life, especially in the flatter lands of the globe. Is there such evidence? Think of Darwin’s account of how the pampas of South America are in places one huge grave-yard. Think, also, of the mammoth remains which strew the Tundras of Siberia, and which are so numerous that some of the Arctic islands are really covered with bones. ^ There is ample evidence of some great flood which would exactly correspond with the effect produced by the sinking of Atlantis. The tragedy broadens as one thinks of it. Everyone everywhere must have been drowned save only the hill-dwellers. The object of the catastrophe was, according to some occult information, to remove the Atlantean race and make room for the Aryan, even as the Lemurian had been removed to make room for the Atlantean. How long has the Aryan race to run? The answer may depend upon themselves. The great war is a warning bell perhaps. I had a talk with a curious type of psychic while I was in Auckland. He claimed to be a psychologist who did not need to be put en rapport with his object by any material starting point. A piece of clothing is, as a rule, to a psychometrist what it would be to a bloodhound, the starting point of a chase which runs down the victim. Thus Van Bourg, when he discovered by crystal gazing the body of Mr. Foxhall (I quote the name from memory) floating in the Thames, began by covering the table with the missing man’s garments. This is the usual procedure which will become more familiar as the public learn the full utility of a psychic. This gentlemen, Mr. Pearman, was a builder by trade, a heavy, rather uneducated man with the misty eye of a seer. He told me that if he desired to turn his powers upon anything he had only to sit in a dim room and concentrate his thought upon the matter, without any material nexus. For example, a murder had been done in Western Australia. The police asked his help. Using his power, he saw the man, a stranger, and yet he knew that it was the man, descending the Swan River in a boat. He saw him mix with the dockmen of Fremantle. Then he saw him return to Perth. Finally, he saw him take train on the Transcontinental Railway. The police at once acted, and intercepted the man, who was duly convicted and hanged. This was one of several cases which this man told me, and his stories carried conviction with them. All this, although psychic, has, of course, nothing to do with spiritualism, but is an extension of the normal, though undefined, powers of the human mind and soul. The reader will be relieved to hear that I did not visit Rotorua. An itinerant lecturer upon an unpopular cause has enough hot water without seeking out a geyser. My travels would make but an indifferent guide book, but I am bound to put it upon record that Wellington is a very singular city plastered upon the side of a very steep hill. It is said that the plan of the city was entirely drawn up in England under the impression that the site was a flat one, and that it was duly carried out on the perpendicular instead of the horizontal. It is a town of fine buildings, however, in a splendid winding estuary ringed with hills. It is, of course, the capital, and the centre of all officialdom in New Zealand, but Auckland, in the north, is already the greater city. I had the opportunity of spending the day after my arrival with Dr. Morrice, who married the daughter of the late Premier, Sir R. Seddon, whom I had known in years gone by. Their summer house was down the Bay, and so I had a long drive which gave me an admirable chance of seeing the wonderful panorama. It was blowing a full gale, and the road is so exposed that even motors are sometimes upset by the force of the wind. On this occasion nothing more serious befell us than the loss of Mr. Smythe’s hat, which disappeared with such velocity that no one was able to say what had become of it. It simply was, and then it was not. The yellow of the foreshore, the green of the shallows, the blue mottled with purple of the deep, all fretted with lines of foam, made an exhilarating sight. The whole excursion was a brief but very pleasant break in our round of work. Another pleasant experience was that I met Dr. Purdey, who had once played cricket with me, when we were very young, at Edinburgh University. Eheu fugaces / I had also the pleasure of meeting Mr. Massey, the Premier, a bluff, strong, downright man who impresses one with his force and sincerity. I had the privilege when I was at Wellington of seeing the first edition of “ Robinson Crusoe,” which came out originally in three volumes. I had no idea that the three-decker dated back to 1719. It had a delightful map of the island which would charm any boy, and must have been drawn up under the personal guidance of Defoe himself. I wonder that map has not been taken 193 n as an integral part of the book, and reproduced in every edition, for it is a fascinating and a helpful document. I saw this rare book in the Turnbull Library, which, under the loving care of Mr. Anderson (himself no mean poet), is a fine little collection of books got together by a Wellington man of business. In a raw young land such a literary oasis is like a Gothic Cathedral in the midst of a suburb of modern villas. Anyone can come in to consult the books, and if I were a Wellingtonian I would certainly spend a good deal of time there. I handled with fitting reverence a first edition of “ Lyrical Ballads,” where, in 1798, Coleridge and Wordsworth made their entry hand in hand into poetical literature. I saw an original Hakluyt, the book which has sent so many brave hearts a-roving. There, too, was a precious Kelmscott “ Chaucer,” a Plutarch and Montaigne, out of which Shakespeare might have done his cribbing; Capt. Cook’s manuscript “ Diary,” written in the stiff hand of a very methodical man; a copy of Swinburne’s “ Poems and Ballads,” which is one of twenty from a recalled edition, and many other very rare and worthy volumes carefully housed and clad. I spent a mellow hour among them. I have been looking up all the old books upon the Maoris which I could find, with the special intent of clearing up their history, but while doing so I found in one rather rare volume “ Old New Zealand,” an account of a Maori seance, which seems to have been in the early forties, and, therefore, older than the Hydesville knockings. I only wish every honest materialist could read it and compare it with the experiences which we have, ourselves, independently reported. Surely they cannot persist in holding that such identical results are obtained by coincidence, or that fraud would work in exactly the same fashion in two different hemispheres. “ A popular young chief had been killed in battle. The white man was invited to join the solemn circle who hoped to regain touch with him. The seance was in the dark of a large hut, lit only by the ruddy glow of a low fire. The white man, a complete unbeliever, gives his evidence in grudging fashion, but cannot get past the facts. The voice came, a strange melancholy sound, like the wind blowing into a hollow vessel. “ Salutation! Salutation to you all! To you, my tribe! Family, I salute you! Friends, I salute you! “ When the power waned the voice cried, “ Speak to me, the family! Speak to me!” In the published dialogue between Dr. Hodgson after his death and Professor Hyslop, Hodgson cries, “ Speak, Hyslop! “ when the power seemed to wane. For some reason it would appear either by vibrations or by concentrating attention to help the communicator. “ It is well with me,” said the chief. “ This place is a good place.” He was with the dead of the tribe and described them, and offered to take messages to them. The incredulous white man asked where a book had been concealed which only the dead man knew about. The place was named and the book found. The white man himself did not know, so there was no telepathy. Finally, with a “ Farewell! “ which came from high in the air, the spirit passed back to immaterial conditions. This is, I think, a very remarkable narrative. If you take it as literally true, which I most certainly do, since our experience corroborates it, it gives us some points for reflection. One is that the process is one known in all the ages, as our Biblical reading has already told us. A second is that a young barbarian chief with no advantages of religion finds the next world a very pleasant place, just as our dead do, and that they love to come back and salute those whom they have left, showing a keen memory of their earth life. Finally, we must face the conclusion that the mere power of communication has no elevating effect in itself, otherwise these tribes could not have continued to be ferocious savages. It has to be united with the Christ message from beyond before it will really help us upon the upward path. Before I left Wellington the spiritualists made me a graceful presentation of a travelling rug, and I was able to assure them that if they found the rug I would find the travelling. It is made of the beautiful woollen material in which New Zealand is supreme. The presentation was made by Mrs. Stables, the President of the New Zealand Association, an energetic lady to whom the cause owes much. A greenstone penholder was given to me for my wife, and a little charm for my small daughter, the whole proceedings being marked with great cordiality and good feeling. The faithful are strong in Wellington, but are much divided among themselves, which, I hope, maybe alleviated as a consequence of my visit. Nothing could have been more successful than my two meetings. The Press was splendidly sympathetic, and I left by a night boat in high heart for my campaign in the South Island.
CAPITOLO VIII
Fumo pericoloso. I sei fotografi. Annunci pubblicitari comici. Le bellezze di Auckland. Un clérigo cristiano. Ombre nelle nostre relazioni americane. La Pietra di Gallipoli. Stevenson e i tedeschi. La posizione di De Rougemont. Il signor Clement Wragge. Teorie atlantiche. Uno strano medium. Wellington, il ventoso. Un’oasi letteraria. Una seduta spiritica maori. Presentazioni.
Il mio viaggio in Nuova Zelanda a bordo del Maheno fu piacevole e senza incidenti; ebbi quattro giorni per sistemare i miei documenti e esaminare i numerosi manoscritti che, lungo il cammino, mi venivano consegnati da medium, o, più spesso, da persone che si proclamavano tali. Il dottor Bean, mio amico teosofista, era un po’ turbato dalla mia opinione secondo cui il suo gruppo rappresentasse in realtà gli ufficiali del nostro movimento che avevano abbandonato l’esercito per formare un proprio corpo di comando, sottraendo così denaro, intelligenza e leadership alle masse che lottavano per i propri diritti. Mi aspettava al molo di Sydney e mi regalò dodici libri sul tema, nel tentativo di farmi cambiare idea. Così fui pronto per un viaggio intorno al mondo. Avevo bisogno di qualcosa, visto che avevo lasciato mia moglie e la mia famiglia a Manly, convinto che il rapido viaggio attraverso la Nuova Zelanda potesse rivelarsi troppo faticoso per loro. Tuttavia, nel signor Carlyle Smythe trovai un compagno davvero eccellente. L’unico difetto del signor Smythe come compagnio di viaggio era il suo modo di conversare, soprattutto quando c’era nebbia. Le sue parole avevano un tono decisamente deprimente; ne ebbi modo di rendersene conto quando ci trovammo in condizioni meteorologiche molto avverse, tra le isole rocciose che rendono la navigazione particolarmente difficile a nord di Auckland. Tra i suoni della sirena, sentivo una voce sommessa provenire dal letto sopra di me:
“Ora ci troviamo vicino alle Isole dei Tre Re. Un gruppo di rocce isolate famose per il naufragio della nave Elingamite, che si schiantò proprio in una mattina come questa, ” (Whoo-ee! risuonava la sirena). “Gli uomini a bordo erano quasi morti di fame, ma sopravvissero grazie ai pesci catturati con corde improvvisate fatte delle cinture delle donne. Molti di loro morirono comunque, ” Riflettevo su queste parole, fissando la nebbia che avvolgeva completamente il portello della nave. Poi la voce continuò:
“Non si può gettare l’ancora qui. E non ha senso fermarsi, perché le correnti sono molto forti e la nave potrebbe finire contro uno dei scogli, ” (Whoo-ee! ripeteva la sirena). “Le isole sono perpendicolari al fondale marino; quindi non si riesce mai a vederle fino a quando non ci si schianta contro di loro. E, naturalmente, non c’è alcun scoglio che possa fermare la nave, ” (Whoo-ee!). “Proprio qui vicino è affondata la nave Wairarapa, con tutti gli uomini a bordo. Fu proprio in una giornata come questa, ” Fu più o meno in quel momento che decisi di salire sul ponte. Il capitano Brown mi aveva lasciato libero di muovermi; così salii e mi unii a lui, guardando fuori nella nebbia densa che avvolgeva la nave.
Trascorsi la mattina lì e imparai qualcosa riguardo alle ansie della vita di un marinaio. Il Capitano Brown aveva in mano, non solo la propria carriera e reputazione, ma, cosa ancora più importante per lui, le vite di oltre trecento persone. Avevamo perso ogni orientamento, poiché eravamo rimasti alla deriva nella nebbia durante quelle ore in cui era troppo fitta per poterci muovere. Ora la nebbia si stava diradando: l’orizzonte si alzava fino a diverse miglia, per poi abbassarsi di nuovo a poche centinaia di metri. Da entrambi i lati e davanti a noi c’erano isole rocciose o promontori; tuttavia dovevamo continuare verso la nostra destinazione. Era bello vedere quel tipico marinaio britannico guidare la sua nave con la stessa abilità con cui un cacciatore guida il proprio cavallo attraverso terreni difficili: a volte accelerava quando vedeva un varco, altre volte aspettava che la nebbia si diradasse, ancora altre volte cercava di passare tra due nuvole. Per ore lavorammo fianco a fianco con quel mare oleoso e di colore grigio-argentoato; il velo di nebbia continuava ad alzarsi e abbassarsi, ondeggiando, mentre il pericolo era sempre in agguato nelle sue ombre. Quando si fissa troppo a lungo un simile paesaggio, possono verificarsi strani effetti: dopo un po’ sembra che tutto si inclini verso l’alto, e si ha l’impressione di trovarsi all’interno di una coppa con il bordo molto in alto sopra di sé. Una volta, nelle fessure della nebbia, vedemmo una grande nave che cercava di dirigersi a sud, affrontando le stesse difficoltà nostre: si trattava della Niagara, in viaggio da Vancouver ad Auckland. Poi, all’improvviso, come se qualcuno avesse alzato un sipario, la nebbia si dissolse, e davanti a noi apparve il sentiero stretto che conduceva alla salvezza. La Niagara fu la prima ad attraversarlo, il che, apparentemente, non aveva molta importanza; in realtà, invece, ne aveva molta: le sue operazioni commerciali occuparono le autorità portuali per tutta la sera, mentre noi fummo costretti ad aspettare fino a un’ora così tarda che non riuscimmo nemmeno a sbarcare, con grande delusione di tutti, e soprattutto mia, poiché sapevo che alcuni dei nostri compagni avevano aspettato per dodici ore sul molo solo per potermi aiutare a scendere dalla nave. Era l’ora di colazione quando finalmente arrivammo in hotel, e proprio quel giorno mi era stato chiesto di tenere una lezione prima che potessimo riposarci.
Qui ho ricevuto quella contro-demonstrazione che, come sempre, mi ha aiutato a mantenere la calma e a non oltrepassare i limiti consentiti. Si trattava di una richiesta perentoria da parte di sei signori, i quali si definivano modestamente i principali fotografi della città, e desideravano vedere i negativi delle fotografie che intendevo proiettare sullo schermo. Allo stesso tempo, altri fotografi mi assicurarono che non condividevano affatto tale richiesta, sostenendo che quegli uomini fossero solo individui presuntuosi e senza alcun diritto di avanzarla. La mia esperienza a Sydney mi aveva insegnato che simili sfide provenivano da persone ignoranti delle realtà legate alle condizioni psichiche in cui vengono scattate le fotografie, nonché dei testimoni che ne garantiscono l’accuratezza. Sono quindi rifiutato di permettere che le mie foto finissero nelle mani di chi non ne comprendeva il valore, spiegando al contempo di non possedere alcun negativo, poiché nella maggior parte dei casi quelle fotografie non erano nemmeno mie; pertanto i negativi dovevano necessariamente trovarsi presso il dottor Crawford.
Geley, Lady Glenconnor, i rappresentanti di Sir William Crookes, o chiunque altro avesse scattato originariamente quelle foto. La loro sfida apparve quindi nella stampa, accompagnata da una lunga serie di insulti basati sull’assurda teoria secondo cui tutte le foto fossero state scattate da me e che non esistessero prove della loro autenticità se non la mia parola. Ci si abitua a essere chiamati indirettamente bugiardi, e io riesco a rispondere a tali accuse con moderazione, mentre un tempo avrei reagito in modo molto più aggressivo. Tuttavia, un simile attacco non fa mai male; anzi, spinge una persona a lavorare ancora più duramente. Ben presto il mio pubblico si rese conto dell’assurdità delle argomentazioni di quei sei fotografi dissidenti che avevano giudicato qualcosa senza nemmeno averlo visto.
Auckland è la tappa di scalo delle navi a vapore americane, e possiede quell’atmosfera di attività e progresso tipica dell’America. Tuttavia, lo spirito imprenditoriale assumeva forme piuttosto curiose; ad esempio, un mulino locale pubblicava lunghi annunci sui giornali che iniziavano con insulti contro di me e i miei metodi di lavoro, per poi concludersi con raccomandazioni di consumare mais disidratato, o qualsiasi altra merce avesse da promuovere. Il risultato era un insieme comico e divertente, ma che certo non doveva essere considerato offensivo; tuttavia, Auckland dovrebbe scoraggiare simili comportamenti, poiché rovinano inevitabilmente l’impressione positiva che la sua bella città e il suo ambiente naturale suscitano nei visitatori. Spero di essere stato l’unica vittima di queste pratiche, e che nessun altro straniero entro le sue mura venga messo in ridicolo al solo scopo di attirare l’attenzione sul mais disidratato del signor Blank.
Sembrava che fossi destinato ad avere persone strane coinvolte nelle mie faccende ad Auckland, perché in città c’era un mago che, seguendo le abitudini di quella fraternità piuttosto evidente, offriva mille sterline per essere in grado di fare qualsiasi cosa fossi io in grado di fare. Poiché io non ero in grado di fare nulla, sembrava un modo facile per guadagnare denaro. Comunque sia, l’argomento secondo cui il fatto che si possa imitare qualcosa significa che quella cosa non esista richiede davvero l’ingegnosità del signor Maskelyne per essere spiegato. C’era anche un ex medium (così chiamato) che riempiva i giornali con le sue pubblicità, tanto che il mio piccolo annuncio veniva completamente oscurato. Lui avrebbe tenuto una conferenza la sera dopo di me nel municipio, con rivelazioni davvero spaventose. I suoi testi mi affascinavano molto e avrei voluto assolutamente esserci presente, ma quel giorno era il giorno della mia partenza. Tra le altre pubblicità straordinarie, ce n’era una che chiedeva: “Che fine ha fatto ‘Pelorus Jack’? Era davvero un’anima perduta?” Ora, “Pelorus Jack” era un delfino bianco che un tempo aiutava le navi ad entrare nel porto di Nuova Zelanda, giocando sotto le loro prue; quindi la domanda suscitava davvero curiosità. Tuttavia, in seguito ho scoperto che il mio successore non ottenne il successo che la sua ingegnosità meritava, e che il pubblico era scarso e derisorio. Qual fosse il vero significato psichico di “Pelorus Jack” non fu mai riportato dalla stampa.
Dall’istante in cui sbarcai al molo di Auckland fino all’ultimo momento del mio addio, la mia visita fu piacevole e tutti i miei desideri furono esauditi dal reverendo Jasper Calder, un clérigo che ha un futuro davanti a sé, anche se non si sa ancora se questo futuro sarà nella Chiesa d’Inghilterra o meno. Qualunque cosa decida di fare, rimarrà per me e per molti altri l’esempio più vicino all’ideale cristiano, anche se probabilmente non gli piacerà che io lo dica. Dopotutto, se agli nemici viene data tutta la possibilità di agire, perché mai gli amici non dovrebbero bilanciare la situazione? Ricorderò sempre di lui: un ragazzo vivace e premuroso, che si mescolava a tutti senza distinzioni, che recuperava i criminali che chiamava suoi fratelli, che vinse un premio per aver rotto un giubbotto di lana, tutto questo per guadagnare il rispetto degli allevatori di bestiame. Un uomo appassionato di Dio quando parlava in pulpito, ma con una mente troppo aperta per accettare eccezioni; era proprio come uno di quegli straordinari personaggi descritti da Charles Reade. I clérici dell’Australia e della Nuova Zelanda sono spesso stagnanti e ristretti, ma d’altra parte ho incontrato persone come il decano di Sydney, Strong di Melbourne, Sanders di Manly, Calder di Auckland, persone che vale davvero la pena incontrare in questo mondo.
Del mio lavoro di medium ad Auckland non c’è molto da dire, se non che ho iniziato il mio tour in Nuova Zelanda sotto i più splendidi auspici. Nemmeno Sydney aveva offerto un pubblico più attento e comprensivo di quello che si è riversato nella grande Town Hall per due serate consecutive. Non avrei potuto ricevere una accoglienza migliore, né far arrivare il mio messaggio con maggiore successo. Tutte le critiche negative e gli annunci offensivi apparsi sui giornali avevano, naturalmente in un popolo generoso come questo, suscitato un atteggiamento più favorevole verso uno straniero; ho ricevuto un’accoglienza che non dimenticherò mai.
Questa città è situata in modo davvero meraviglioso: non ho mai visto una vista più magnifica di quella offerta dal Monte Eden, un vulcano estinto alto circa 900 piedi. L’unica altra vista paragonabile è quella che si gode da Arthur’s Seat, anch’esso un vulcano estinto alto circa 900 piedi, da cui si può ammirare Edimburgo e i suoi dintorni. Tuttavia, Edimburgo è sempre avvolta nella nebbia, mentre qui l’aria è cristallina; riuscivo persino a vedere l’Isola Grande della Barriera, situata a circa ottanta miglia a nord. Sotto di noi si estendeva un meraviglioso insieme di acque blu chiaro e terre verdi, macchiate da vegetazione più scura. Potevamo ammirare non solo l’intera vista del porto tortuoso e dei mari ad est dell’isola, ma anche i fiordi che la collegavano ai mari a ovest. Sarebbe sufficiente un canale lungo sette miglia per collegarli, risparmiando così almeno duecento miglia di navigazione pericolosa in quelle acque piene di scogli da cui eravamo appena riusciti a uscire sani e salvi. Naturalmente questo canale verrà costruito, e quando sarà pronto sicuramente si rivelerà redditizio: quale nave proveniente dall’Australia – o diretta verso di essa – non pagherebbe volentieri le tariffe necessarie? Il vero problema non sta nella costruzione del canale stesso, ma nel dragaggio dell’imbocco occidentale, dove banche di sabbia mobili e correnti oceaniche rendono l’avvicinamento particolarmente pericoloso. Immagino due grandi frangiflutti che si estendano verso il Pacifico in quel punto; tra di essi, i draghe lavorerebbero costantemente. Sarà difficile, ma è necessario e verrà fatto.
I quattro giocatori australiani della Coppa Davis – Norman Brooks, Patterson, O’Hara Wood e un altro – si erano incontrati con noi al Maheno e ora soggiornavano all’Grand Hotel. C’era anche la squadra americana, compresa la temibile Tilden, ormai campionessa del mondo. L’atmosfera generale in Australasia, al momento, non è particolarmente cordiale nei confronti degli Stati Uniti. Ho incontrato diverse persone tornate da quel paese che provano un profondo risentimento per l’agitazione anti-britannica così diffusa nella stampa americana. Questo continuo attacco, purtroppo, sta logorando la pazienza britannica più di quanto si possa immaginare; io stesso ho sempre sostenuto con forza l’amicizia anglo-americana, convinto che in futuro possa portare a una qualche forma di unione tra i due popoli di lingua inglese. Al momento, sembra quasi che questi traditori razziali stiano riuscendo nel loro intento di creare dissidi tra le due grandi comunità di lingua inglese. Temo che, in caso di una crisi mondiale, quando tutto dipenderà dal nostro unito impegno, i popoli di lingua inglese possano finire per neutralizzarsi a vicenda. E questo rappresenta un pericolo mortale. È nostro dovere, da entrambe le parti, cercare di evitarlo. Chiunque conosca l’atteggiamento degli ufficiali britannici in Fiandra sa che hanno trovato nel coraggio e nella modestia degli ufficiali americani compagni di battaglia, e spesso anche maestri. Sono proprio alcuni americani che vivono lontano dai teatri della guerra ad avere una visione distorta dei fatti: non si rendono conto che anche i dominion britannici, come Canada e Australia, hanno perso quasi altrettanti uomini negli Stati Uniti durante la guerra, mentre la Gran Bretagna stessa ha sacrificato dieci vite per ogni vita perduta dagli americani. Questo non è colpa degli Stati Uniti; ma quando vediamo una chiara dimenticanza da parte di alcune parti dell’opinione pubblica americana, soprattutto mentre le nostre ferite sono ancora fresche, non possiamo fare a meno di sentirci offesi. Non facciamo mai pubblicità a questo, e quindi pochi sanno che negli ultimi due anni di guerra abbiamo perso più uomini e catturato più prigionieri del nostro nobile alleato francese. Quando sentiamo dire che altri hanno vinto la guerra, sorridiamo, ma è un sorriso amaro.
Strani davvero sono alcuni degli episodi legati alle esperienze psichiche. Una sera, nel mio hotel ad Auckland, vennero da me due donne di mezza età e molto laboriose, che avevano percorso cento miglia dalla campagna per ascoltare la mia conferenza. Una di loro aveva perso il proprio figlio a Gallipoli; mi raccontò in dettaglio ciò che lui le aveva riferito riguardo alle circostanze della sua morte, comprese le operazioni militari che l’avevano causata. Dopo aver letto quel resoconto, constatai che descriveva con grande coerenza gli eventi precedenti e successivi all’esplosione della bomba. Una volta consegnatomi il foglio, quella donna, con dita tremanti, estrasse dal proprio petto una piccola scatola d’argento; da essa tirò fuori un oggetto avvolto in seta bianca: si trattava di un piccolo cubo, apparentemente fatto di arenaria, delle dimensioni di circa un pollice per lato. Mi spiegò che si trattava di un “apporto”, cioè di un oggetto materialmente trasportato da una fonte spirituale; le era stato lasciato sul tavolo durante una seduta spiritica a cui partecipavano lei, la sua famiglia e l’amica presente. L’oggetto portava con sé un messaggio che indicava che proveniva dalla tomba del ragazzo a Gallipoli. Cosa possiamo dire al riguardo? Si trattava di frode? E in tal caso, perché quelle persone si sarebbero sottoposte a simili “trucchi” su se stesse? Se invece era davvero un apporto spirituale, allora rappresenta sicuramente uno dei casi più straordinari mai registrati riguardo alla distanza e allo scopo per cui tale fenomeno si è verificato. Un signore di nome Moors soggiornava nello stesso hotel ad Auckland; stringemmo amicizia. Scoprii che aveva stretti legami con Stevenson e aveva persino scritto un libro molto interessante sulla loro collaborazione a Samoa. Stevenson si occupava di politica a Samoa, sempre con le migliori intenzioni e dal lato giusto, ma la sua natura schietta e impulsiva gli impediva di ricevere informazioni riservate. Riguardo al dominio tedesco in Samoa, il signor Moors affermò che nei primi dodici anni il dottor Solf si era comportato in modo corretto e giusto verso tutti; successivamente, dopo un viaggio a Berlino, tornò “infettato dall’ossessione per la vita militare”, cambiando completamente carattere e iniziando ad agire con autorità, nel tipico stile prussiano. È davvero straordinario come tutti gli individui di una stessa nazione possano condividere le stesse “malattie” del loro organismo centrale da cui sono sorti. Credo sinceramente che, se un tedesco fosse stato solo su un’isola deserta nel 1914, avrebbe iniziato sicuramente a danzare e a brandire un bastone. Quanti casi di cambiamenti strani e comportamenti folli sono stati registrati nella storia? Il signor Moors mi raccontò anche che aveva partecipato a un circolo di spiritisti a Sydney; nessuno di loro lo conosceva. Uno di loro disse: “Vedo sopra la tua testa un uomo, un artista, con i capelli lunghi e gli occhi marroni. Il suo nome è Stephens.” Se davvero non lo conoscevano, questo sembrerebbe una prova abbastanza convincente.
Partimmo in quattro per visitare il signor Clement Wragge, la figura più straordinaria di Auckland: un sognatore, un mistico, ma anche un consulente estremamente pratico su tutte le questioni relative agli oceani e all’aviazione.
Arrivati al delizioso bungalow, nascosto tra varie piante a foglia larga, fui accolto da una figura alta e magra, vestita di nero; il suo viso assomigliava a quello di un Bernard Shaw più triste e smunto, con occhi pallidi e sognanti. Dopo aver espresso il mio desiderio, mi portò nel suo studio. Mi era stato detto che, data la sua intelligenza vivace e la sua vasta conoscenza, sarebbe stato impossibile farlo concentrare su un argomento specifico; quindi, durante il dialogo che seguì, fui costretto a deviare continuamente i suoi discorsi, trasformando la conversazione quasi in un gioco.
“Signor Wragge, so che lei è una delle maggiori autorità al mondo sui venti e le correnti marine.”
“Beh, questo è uno dei miei interessi principali. Da giovane ho diretto l’osservatorio del Ben Nevis in Scozia, ”
“Vorrei farle solo una domanda diretta. Perdoni la mia franchezza, dato che ho poco tempo a disposizione.”
“Certamente. Di cosa si tratta?”
“Se i Maori fossero originari delle Hawaii, quali venti avrebbero incontrato le loro canoe durante i 2.000 miglia del viaggio verso la Nuova Zelanda?”
Gli occhi pallidi gli si illuminarono di entusiasmo; aprì una mappa del Pacifico e iniziò a spiegare: “Qui c’è Hawaii. Partirebbero con un vento di nord-ovest, un vento favorevole. Devo dire che tutto ciò è avvenuto molto tempo fa. Dobbiamo tornare all’astronomia per stabilire una data precisa. Non si creda che l’inclinazione dell’eclittica sia sempre stata di 23 gradi, ”
“Quindi i Maori hanno avuto un vento favorevole durante il viaggio?”
“Il vento li avrebbe accompagnati fino a questo punto. Poi sarebbero entrati nella zona delle calme equatoriali. Avrebbero potuto attraversarla remando. Ovviamente, i resti trovati sull’Isola di Pasqua ne sono una prova, ”
“Ma non avrebbero potuto remare per tutta la distanza, ”
“No. Sarebbero stati colpiti dai venti di sud-est. Da lì sarebbero arrivati a Rarotonga, in Tahiti. Da qui poi avrebbero proseguito verso la Nuova Zelanda.”
4 4 Ma come potevano sapere che la Nuova Zelanda esistesse lì? “
44 Ah, sì, come facevano a saperlo? “ 44 Avevano bussola? “ 44 Si orientavano con le stelle. Abbiamo una loro poesia in cui il guardiano delle stelle è descritto come membro dell’equipaggio. Abbiamo anche una mappa incisa sulle rocce delle Hawaii, che sembra rappresentare il percorso di un viaggio. Ecco una foto di essa.” Estrasse una fotografia di linee e segni incisi su una roccia.
44 Ovviamente,” disse, “la radice del problema è che i missionari provenienti da Atlantide si diffusero nel Pacifico, attraversarono l’America Centrale e lasciarono tracce ovunque.”
Ah, Atlantide! Anch’io ho un po’ di sangue atlantideo nelle vene, quindi iniziammo a discuterne insieme e ci divertimmo molto finché non arrivò il momento di riunirci al gruppo e conoscere la moglie di Mr. Wragge, una deliziosa signora brahmin proveniente dall’India, una delle persone più gentili che abbia incontrato nei miei viaggi. Quell’uomo dal turbante blu, metà scienziato occidentale, metà mistico orientale, e sua moglie dai capelli neri, circondati da tanti fiori, rimarranno per sempre nella mia memoria. La signora Wragge desiderava molto che io tenessi delle lezioni in India. Beh, chi lo sa?
Ero così impegnato ad ascoltare le teorie di Mr. Wragge sull’Atlantide che non ebbi l’opportunità di presentargli la mia contribuzione al tema, che ritengo sia originale e valida. Se gran parte di Atlantide è affondata sotto gli oceani, allora sicuramente ha generato un’onda gigantesca come mai si era vista nella storia del mondo. Quest’onda, essendo collegata a tutta l’acqua marina, sarebbe stata percepita in tutto il pianeta, proprio come l’onda causata dall’eruzione del Krakatoa nel 1883 fu avvertita in Europa. Quell’onda avrebbe sommerso tutte le coste piatte e annegato ogni essere vivente, proprio come descritto nella Bibbia. Pertanto, poiché secondo Platone questa catastrofe è avvenuta meno di 10.000 anni fa, dovrebbero esistere molte prove di una distruzione su larga scala della vita, soprattutto nelle zone più piatte del globo. Esistono tali prove? Pensiamo alla descrizione di Darwin secondo cui le pampas dell’America del Sud sono in alcuni punti come un enorme cimitero. Pensiamo anche ai resti dei mammut sparsi nelle tundre della Siberia, così numerosi che alcune isole artiche sono davvero coperte di ossa. Ci sono molte prove di un grande diluvio che corrisponderebbe esattamente agli effetti causati dal sommersione di Atlantide. La tragedia diventa ancora più evidente se la si considera nel suo complesso: tutti, ovunque, sarebbero stati annegati, tranne coloro che vivevano sulle colline. Secondo alcune informazioni occulte, lo scopo di questa catastrofe era eliminare la razza atlantidea per fare spazio alla razza ariana, proprio come i Lemuri erano stati eliminati per far posto agli Atlantidei. Quanto tempo avrà ancora a disposizione la razza ariana? La risposta potrebbe dipendere da loro stessi. Forse la grande guerra è un campanello d’allarme.
Durante il mio soggiorno ad Auckland, ebbi un colloquio con un tipo di medium piuttosto curioso. Affermava di essere uno psicologo che non aveva bisogno di alcun punto di partenza materiale per entrare in contatto con l’oggetto del suo studio. Un indumento, per un psicometrista, rappresenta ciò che un cane da caccia rappresenta per il proprio padrone: un punto di partenza per individuare la “vittima”. Fu così che Van Bourg, dopo aver scoperto con l’osservazione dei cristalli il corpo del signor Foxhall galleggiante nel Tamigi, iniziò coprendo il tavolo con gli abiti della persona scomparsa. Questa è la procedura abituale; diventerà ancora più familiare quando il pubblico comprenderà appieno l’utilità dei medium.
Questo signore, il signor Pearman, era di professione costruttore: un uomo robusto e poco istruito, con lo sguardo “mistico” tipico di chi possiede capacità extrasensoriali. Mi spiegò che, se desiderava utilizzare le sue facoltà su qualcosa, bastava sedersi in una stanza buia e concentrarsi sulla questione in esame, senza alcun legame materiale con essa. Ad esempio, quando fu commesso un omicidio nell’Australia Occidentale, la polizia chiese il suo aiuto. Utilizzando le sue capacità, vide l’assassino: un estraneo che scendeva il fiume Swan in barca, si mescolava con i lavoratori del porto di Fremantle, poi tornava a Perth e infine prendeva il treno per la Ferrovia Transcontinentale. La polizia intervenne immediatamente e l’uomo fu arrestato, processato e giustiziato. Questo è solo uno dei numerosi casi che mi raccontò. E le sue storie sembravano davvero vere. Tutto ciò, però, non ha nulla a che fare con lo spiritualismo, ma rappresenta semplicemente un’estensione delle normali, sebbene poco definite, capacità della mente e dell’anima umana.
Il lettore sarà sollevato nell’apprendere che non ho visitato Rotorua. Un relatore itinerante su un argomento poco popolare ha già abbastanza problemi senza cercare ulteriori complicazioni. I miei viaggi, in ogni caso, non sarebbero certo interessanti da raccontare in un libro di viaggio. Devo comunque registrare che Wellington è una città davvero particolare: costruita su un pendio molto ripido, il suo piano originale fu disegnato in Inghilterra, partendo dall’idea che il sito fosse pianeggiante. Il risultato? Una città con edifici bellissimi, situata in un estuario magnifico circondato da colline. È ovviamente la capitale e il centro amministrativo della Nuova Zelanda. Ma Auckland, a nord, è già la città più grande.
Ebbi l’opportunità di trascorrere il giorno successivo al mio arrivo con il dottor Morrice, che aveva sposato la figlia dell’ex Primo Ministro Sir R. Seddon, che conoscevo da molti anni. La loro casa estiva si trovava lungo la baia, quindi dovetti fare un lungo viaggio in auto, il quale mi permise di ammirare appieno quel meraviglioso paesaggio. Soffiava una forte tempesta e la strada era così esposta che anche le automobili a volte venivano sballottate dal vento. In quell’occasione l’unica cosa che ci accadde fu la perdita del cappello del signor Smythe, che scomparve con tale rapidità che nessuno riuscì a capire cosa ne fosse stato. Il giallo della riva, il verde delle acque poco profonde, il blu maculato di viola delle profondità marine, tutti questi elementi uniti alle onde di schiuma creavano uno spettacolo davvero emozionante. L’intera escursione fu un breve ma molto piacevole interludio nella nostra routine lavorativa. Un’altra esperienza piacevole fu incontrare il dottor Purdey, che un tempo aveva giocato a cricket con me all’università di Edimburgo, quando eravamo molto giovani. Ebbi anche il piacere di incontrare il signor Massey, il Primo Ministro: un uomo schietto, forte e sincero, che colpisce per la sua autorevolezza e onestà. A Wellington ebbi l’onore di vedere la prima edizione de “Robinson Crusoe”, pubblicata originariamente in tre volumi; non sapevo che quella copia risalisse al 1719. Conteneva una mappa dell’isola davvero affascinante, che avrebbe incantato qualsiasi ragazzo, e probabilmente era stata disegnata direttamente da Defoe stesso. Mi chiedo perché quella mappa non sia stata inclusa come parte integrante del libro e riprodotta in ogni edizione, poiché rappresenta un documento davvero interessante e utile. Vidi questo raro libro nella biblioteca Turnbull, che, sotto la cura attenta del signor Anderson – anch’egli un noto poeta – è una bellissima collezione di libri raccolti da un uomo d’affari di Wellington. In una terra ancora in via di sviluppo come questa, un simile oasi letteraria è come una cattedrale gotica nel mezzo di un quartiere residenziale moderno: chiunque può venire a consultare i libri, e se fossi un cittadino di Wellington, sicuramente trascorrerei molto tempo lì. Maneggiai con grande reverenza la prima edizione de “Lyrical Ballads”, in cui nel 1798 Coleridge e Wordsworth fecero il loro ingresso nella letteratura poetica insieme. Vidi anche un esemplare originale delle opere di Hakluyt, quel libro che ha spinto tanti coraggiosi uomini a intraprendere viaggi avventurosi; c’era inoltre una preziosa edizione del “Chaucer” curata da Kelmscott, un Plutarcho e un Montaigne, dai quali Shakespeare potrebbe aver tratto ispirazione; il manoscritto originale del diario del capitano Cook, scritto con mano molto ordinata; una copia delle “Poems and Ballads” di Swinburne, che faceva parte di una ristampa limitata a venti esemplari, e molti altri volumi rari e preziosi. Trascorsi un’ora piacevole tra di loro.
Un giovane capo tribale molto popolare era stato ucciso in battaglia. Gli uomini bianchi furono invitati a partecipare a quella cerimonia solenne, nella speranza di ristabilire un contatto con lui. La seduta spiritica si tenne nell’oscurità di una grande capanna, illuminata solo dal bagliore rossastro di un fuoco basso. L’uomo bianco, che era totalmente scettico, fornì le sue testimonianze a malincuore, ma non poté negare i fatti: una voce strana e malinconica risuonò nella stanza, simile al vento che soffia in un recipiente vuoto. “Saluto! Saluto a tutti voi. Alla mia tribù, alla mia famiglia, ai miei amici, ” Quando la forza della voce diminuì, essa chiese: “Parlate con me. Famiglia, parlate con me!” Nel dialogo pubblicato tra il dottor Hodgson e il professor Hyslop dopo la morte di Hodgson, quest’ultimo esclama: “Parla, Hyslop!”, quando sembra che la forza spiritica stia per svanire. È evidente che, per favorire la comunicazione, fossero necessarie vibrazioni particolari o una concentrazione attenta da parte dei partecipanti. Il capo tribale disse: “Sto bene. Questo posto è un luogo meraviglioso”. Era in compagnia degli spiriti della sua tribù; descrisse loro e offrì di portare messaggi. L’uomo bianco, incredulo, chiese dove fosse nascosto un libro di cui solo quel morto conosceva l’esistenza. Il luogo fu indicato e il libro trovato. Poiché lo stesso uomo bianco non ne aveva conoscenza, era evidente che non si trattava di telepatia. Alla fine, con un “Addio!”, la voce dello spirito scomparve nel nulla.
Penso che questa sia una narrazione davvero straordinaria. Se la consideriamo letteralmente vera – e io lo faccio senza esitazione, poiché le nostre esperienze la confermano – essa ci offre spunti importanti per riflettere. Primo: questo fenomeno è noto fin dai tempi antichi, come già indicato dalle nostre letture bibliche. Secondo: un giovane capo tribale privo di qualsiasi credo religioso trova l’aldilà un luogo piacevole, proprio come fanno i nostri morti, che amano tornare per salutare coloro che hanno lasciato, dimostrando di ricordare vividamente la loro vita terrena. Infine: dobbiamo riconoscere che la semplice capacità di comunicare, di per sé, non ha alcun effetto elevante. Solo unita al messaggio di Cristo può davvero aiutarci nel nostro cammino verso il bene.
Prima di lasciare Wellington, gli spiritisti mi regalarono un tappeto da viaggio; riuscii ad assicurare loro che, se avessero trovato quel tappeto, io avrei trovato anche la persona a cui apparteneva. Era fatto del bellissimo materiale lanoso di cui la Nuova Zelanda è particolarmente ricca. La presentazione fu fatta da Mrs. Stables, presidente dell’Associazione Neozelandese: una donna energica a cui questa causa deve molto. Mi fu regalato anche un portapenne in pietra verde per mia moglie e un piccolo amuleto per mia figlia minore; l’intera cerimonia si svolse in un’atmosfera di grande cordialità e affetto. I fedeli a queste credenze sono numerosi a Wellington, ma molto divisi tra loro; spero che la mia visita possa contribuire a ridurre questa divisione. Le mie due riunioni furono estremamente riuscite: la stampa mostrò grande simpatia nei miei confronti, e io partii su una nave notturna, pieno di entusiasmo per la mia campagna nell’Isola del Sud.
CHAPTER IX The Anglican Colony. — Psychic dangers. — The learned dog. — Absurd newspaper controversy. — A backward community. — The Maori tongue. — Their origin. — Their treatment by the Empire. — A fiasco. — The Pa of Kaiopoi. — Dr. Thacker. — Sir Joseph Kinsey. — A generous collector. — Scott and Amundsen. — Dunedin. — A genuine medium. — Evidence. — The shipping strike. — Sir Oliver. — Farewell. I am afraid that the average Britisher looks upon New Zealand as one solid island. If he had to cross Cook’s Strait to get from the northern to the southern half, he would never forget his lesson in geography, for it can be as nasty a bit of water as is to be found in the world, with ocean waves, mountain winds and marine currents all combining into a horrible chaos. Twelve good hours separate Wellington in the north from Lyttelton, which is the port of Christchurch in the south. A very short railway joins the two latter places. My luck held good, and I had an excellent passage, dining in Wellington and breakfasting in Christchurch. It is a fine city, the centre of the famous Canterbury grazing country. Four shiploads of people calling themselves the Canterbury Pilgrims arrived here in 1852, built a cathedral, were practically ruled over by Bishop Selwyn, and tried the successful experiment of establishing a community which should be as Anglican as New England is Nonconformist. The distinctive character has now largely disappeared, but a splendid and very English city remains as a memorial of their efforts. When you are on the green, sloping banks of the river Avon, with the low, artistic bridges, it would not be hard to imagine that you were in the Backs at Cambridge. At Christchurch I came across one of those little bits of psychic evidence which may be taken as certainly true, and which can be regarded, therefore, as pieces which have to be fitted into the jig-saw puzzle in order to make the completed whole, at that far-off date when a completed whole is within the reach of man’s brain. It concerns Mr. Michie, a local Spiritualist of wide experience. On one occasion some years ago, he practised a short cut to psychic power, acquired through a certain method of breathing and of action, which amounts, in my opinion, to something in the nature of self-hypnotisation. I will not give details, as I think all such exercises are dangerous save for very experienced students of these matters, who know the risk and are prepared to take it. The result upon Mr. Michie, through some disregard upon his part of the conditions which he was directed to observe, was disastrous. He fell into an insidious illness with certain psychic symptoms, and within a few months was reduced to skin and bone. Mr. Michie’s wife is mediumistic and liable to be controlled. One day an entity came to her and spoke through her to her husband, claiming to be the spirit of one, Gordon Stanley. He said : “ I can sympathise with your case, because my own death was brought about in exactly the same way. I will help you, however, to fight against it and to recover.” The spirit then gave an account of his , own life, described himself as a clerk in Cole’s “ Book Arcade in Melbourne, and said that his widow was living at an address in Melbourne, which was duly given. Mr. Michie at once wrote to this address and received this reply, the original of which I have seen : “ Park Street, “ Melbourne. “ Dear Sir, — I have just received your strange — I must say, your very strange letter. Yes, I am Mrs. Stanley. My husband did die two years ago from consumption. He was a clerk in Coles Arcade. I must say your letter gave me a great shock. But I cannot doubt after what you have said, for I know you are a complete stranger to me.” Shortly afterwards Mr. Stanley returned again through the medium, said that his widow was going to marry again, and that it was with his full approbation. The incident may be taken by our enemies as illustrating the danger of psychic research, and we admit that there are forms of it which should be approached with caution, but I do not think that mankind will ever be warned off by putting a danger label upon it, so long as they think there is real knowledge to be gained. How could the motor-car or the aeroplane have been developed if hundreds had not been ready to give their lives to pay the price? Here the price has been far less, and the goal far higher, but if in gaining it a man were assured that he would lose his health, his reason, or his life, it is none the less his duty to go forward if he clearly sees that there is something to be won. To meet death in conquering death is to die in victory — the ideal death. Whilst I was at Auckland Mr. Poynton,J- a stipendiary magistrate there, told me of a dogin Christchurch which had a power of thought comparable, not merely to a human being, but even, as I understood him, to a clairvoyant, as it would bark out the number of coins in your pocket and other such questions. The alternative to clairvoyance was that he was a very quick and accurate thought-reader, but in some cases the power seemed to go beyond this. Mr. Poynton, who had studied the subject, mentioned four learned beasts in history: a marvellous horse in Shakespeare’s time, which was burned with its master in Florence; the Boston skipper’s dog; Hans, the Russian horse, and Darkie of Christchurch. He investigated the latter himself, as one of a committee of three. On the first occasion they got no results. On the second, ninety per cent, of the questions were right, and they included sums of addition, subtraction, etc. “ It was uncanny,” he wrote. I called, therefore, upon Mrs. McGibbon, the owner, who allowed me to see the dog. He was a dark, vivacious fox terrier, sixteen years old, blind and deaf, which obviously impaired his powers. In spite of his blindness he dashed at me the moment he was allowed into the room, pawing at me and trembling all over with excitement. He was, in fact so excited that he was of little use for demonstration, as when once he began to bark he could not be induced to stop. Occasionally he steadied down, and gave us a touch of his true quality. When a half-crown was placed before him and he was asked how many sixpences were in it, he gave five barks, and four for a florin, but when a shilling was substituted he gave twelve, which looked as if he had pennies in his mind. On the whole the performance was a failure, but as he had raised by exhibiting his gifts, £138 for war charities, I took my hat off to him all the same. I will not imitate those psychic researchers who imagine that because they do not get a result, therefore, every one else who has reported it is a cheat or a fool. On the contrary, I have no doubt that the dog had these powers, though age and excitement have now impaired them. The creature’s powers were first discovered when the son of the house remarked one day: “ I will give you a biscuit if you bark three times.” He at once did it. “ Now, six times.” He did so. “ Now, take three off.” He barked three times once again. Since then they have hardly found any problem he could not tackle. When asked how many males in the room he always included himself in the number, but omitted himself when asked how many human beings. One wonders how many other dogs have human brains without the humans being clever enough to detect it. I had an amusing controversy in Christchurch with one of the local papers, The Press, which represents the clerical interest, and, also, the clerical intolerance of a cathedral city. It issued an article upon me and my beliefs, severe, but quite within the limits of legitimate criticism, quoting against me Professor Hyslop, “ who,” it said, “ is Professor of Logic at Columbia, etc.” To this I made the mild and obvious retort in the course of my lecture that as Professor Hyslop was dead, The Press went even further than I in saying that he is Professor at Columbia.” Instead of accepting this correction, The Press made the tactical error of standing by their assertion, and aggravated it by head-lines which challenged me, and quoted my statement as “ typical of the inaccuracy of a Spiritualist.” As I rather pride myself on my accuracy, which has seldom been challenged, I answered shortly but politely, as follows : “ Sir, — I am surprised that the news of the death of Professor Hyslop has not reached New Zealand, and even more surprised that it could be imagined that I would make such a statement on a matter so intimately connected with the subject upon which I lecture without being sure of my fact. I am reported as saying ‘ some yearsbut, if so, it was a slip of the tongue for ‘ some time/ 77^ Professor died either late last year or early in the present one .” I should have thought that my answer was conclusive, and would have elicited some sort of apology; but instead of this, The Press called loudly upon me in a leading article to apologise, though for what I know not, save that they asserted I had said “ some years,” whereas I claim that I actually said “ some time.” This drew the following rather more severe letter from me : “ Sir, — I am collecting New Zealand curiosities, so I will take your leading article home with me. To get the full humour of it one has to remember the sequence of events. In a leading article you remarked that Professor Hyslop is Professor of Logic. I answered with mild irony that he certainly is not, as he had been dead ‘ some years y or ‘ some time’ — which of the two is perfectly immaterial, since I presume that in either case you would agree that he has ceased to be Professor of Logic. To this you were rash enough to reply with a challenging article with large head-linesy declaring that I had blundered, and that this was typical of the inaccuracy of Spiritualists. I wrote a gentle remonstrance to show that I had not blundered, and that my assertion was essentially true, since the man was dead. This you now tacitly admit, but instead of expressing regret you ask for an apology from me. I have engaged in much newspaper controversy, but I can truly say that I can recall no such instance of effrontery as this!* This led to another leader and considerable abuse. The controversy was, however, by no means one-sided, in spite of the shadow of the Cathedral. Mr. Peter Trolove is a man of wit as well as knowledge, and wields a pretty pen. A strong man, also, is Dr. John Guthrie, whose letter contains words so kindly that I must quote them : “ Sir Arthur Conan Doyle stands above it all, not only as a courteous gentleman, but as a fair controversialist throughout. He is, anyhow, a chivalrous and magnanimous personality, whether or not his beliefs have any truth. Fancy quoting authorities against a man who has spent great part of his life studying the subject, and who knows the authorities better than all his opponents put together — a man who has deliberately used his great gifts in an honest attempt to get at truth. I do think that Christchurch has some need to apologise for its controversialists — much more need than our distinguished visitor has to apologise for what we all know to be his honest convictions I have never met Dr. John Guthrie in the flesh, but I would thank him here, should this ever meet his eye, for this kindly protest. It will be gathered that I succeeded at Christchurch in performing the feat of waking up a Cathedral City, and all the ex-sleepers were protesting loudly against such a disturbing inrush from the outer world. Glancing at the head lines I see that Bishop Brodie declared it to be “ A blasphemy nurtured in fraud,” the Dean of Christchurch writes it down as “ Spiritism, the abrogation of Reason,” the Rev. John Patterson calls it “ an ancient delusion,” the Rev. Mr. North says it is “a foolish Paganism,” and the Rev. Mr. Ready opines that it is “a gospel of uncertainty and conjecture.” Such are the clerical leaders of thought in Christchurch in the year 1920. I think of what the wise old Chinese Control said of similar types at the Melbourne Rescue Circle. “ He good man but foolish man. He learn better. Never rise till he learn better. Plenty time yet.” Who loses except themselves? The enormous number of letters which I get upon psychic subjects — which I do my best to answer — give me some curious sidelights, but they are often confidential, and would not bear publication. Some of them are from devout, but narrow Christians, who narrate psychic and prophetic gifts which they possess, and at the same time almost resent them on the ground that they are condemned by the Bible. As if the whole Bible was not psychic and prophetic! One very long letter detailed a whole succession of previsions of the most exact character, and wound up by the conviction that we were on the edge of some great discovery. This was illustrated by a simile which seemed very happy. “ Have you noticed a tree covered in spider webs during a fog? Well, it was only through the law of the fog that we saw them. They were there all the time, but only when the moisture came could we see them.” It was a good illustration. Many amazing experiences are detailed to me in every town I visit, and though I have no time to verify them and go into details, none the less they fit so accurately with the various types of psychic cases with which I am familiar that I cannot doubt that such occurrences are really very common. It is the injudicious levity with which they are met which prevents their being published by those who experience them. As an amateur philologist of a superficial type, I am greatly interested in studying the Maori language, and trying to learn whence these wonderful savages came before their twenty-two terrible canoes came down upon the unhappy land which would have been safer had as many shiploads of tigers been discharged upon its beach. The world is very old, and these folk have wandered from afar, and by many devious paths. Surely there are Celtic traces both in their appearance, their character and their language. An old Maori woman smoking her pipe is the very image of an old Celtic woman occupied the same way. Their word for water is wei, and England is full of Wye and Way river names, dating from the days before the Germans arrived. Strangest of all is their name for the supreme God. A name never mentioned and taboo among them, is Io. “ J “ is, of course, interchangeable with “ I,” so that we get the first two letters of Jove and an approximation of Jehovah. Papa is parent. Altogether there is good evidence that they are from the same root as some European races, preferably the Celts. But on the top of this comes a whole series of Japanese combinations of letters, Rangi, Muru, Tiki, and so forth, so that many of the place names seem pure Japanese. What are we to make of such a mixture? Is it possible that one Celtic branch, far away in the mists of time, wandered east while their racial brethren wandered west, so that part reached far Corea while the others reached Ireland? Then, after getting a tincture of Japanese terms and word endings, they continued their migration, taking to the seas, and finally subduing the darker races who inhabited the Polynesian Islands, so making their way to New Zealand. This wild imagining would at least cover the observed facts. It is impossible to look at some of the Maori faces without realising that they are of European stock. I must interpolate a paragraph here to say that I was pleased, after writing the above, to find that in my blind gropings I had come upon the main conclusions which have been put forward with very full knowledge by the well-known authority, Dr. McMillan Brown. He has worked out the very fact which I surmised, that the Maoris are practically of the same stock as Europeans, that they had wandered Japan-wards, and had finally taken to the sea. There are two points of interest which show the date of their exodus was a very See page 209, THE PEOPLE OF TURl’s CANOE, AFTER A VOYAGE OF GREAT HARDSHIP, AT LAST SIGHT THE SHORES OF NEW ZEALAND. From a painting in the Auckland Art Gallery by C. F. Goldie and L. J. Steele. ancient one. The first is that they have not the use of the bow. The second is that they have no knowledge of metals. Such knowledge once possessed would never have been lost, so it is safe to say that they left Asia a thousand years (as a minimum) before Christ, for at that date the use of bronze, at any rate, was widespread. What adventures and vicissitudes this remarkable race, so ignorant in some directions and so advanced in others, must have endured during those long centuries. If you look at the wonderful ornaments of their old war canoes, which carry a hundred men, and can traverse the whole Pacific, it seems almost incredible that human patience and ingenuity could construct the whole fabric with instruments of stone. They valued them greatly when once they were made, and the actual names of the twenty- two original invading canoes are still recorded. In the public gallery of Auckland they have a duplicate of one of these enormous canoes. It is 87 feet in length and the thwarts are broad enough to hold three or four men. When it was filled with its hundred warriors, with the chief standing in the centre to give time to the rowers, it must, as it dashed through the waves, have been a truly terrific object. I should think that it represented the supreme achievement of neolithic man. There are a series of wonderful pictures of Maori life in the same gallery by Goldie and Steele. Of these I reproduce, by permission, one which represents the starving crew of one canoe sighting the distant shore. The engraving only gives a faint indication of the effect of the vividly-coloured original. Reference has been made to the patient industry of the Maori race. A supreme example of this is that every man had his tikki, or image of a little idol made of greenstone, which was hung round his neck. Now, this New Zealand greenstone is one of the hardest objects in nature, andyet it is worn down without metals into these quaint figures. On an average it took ten years to make one, and it was rubbed down from a chunk of stone into an image by the constant friction of a woman’s foot. It is said that the Tahungas, or priests, have much hereditary knowledge of an occult sort. Their oracles were famous, and I have already quoted an example of their seances. A student of Maori lore told me the following interesting story. He was a student of Maori words, and on one occasion a Maori chief let slip an unusual word, let us say “ bum,” and then seemed confused and refused to answer when the Englishman asked the meaning. The latter took it to a friend, a Tohunga, who seemed much surprised and disturbed, and said it was a word of which a paheka or white man should know nothing. Not to be beaten, my informant took it to an old and wise chief who owed him a return for some favours. This chief was also much exercised in mind when he heard the word, and walked up and down in agitation. Finally he said, “ Friend, we are both Christians. You remember the chapter in the Bible where Jacob wrestled with an angel. Well, this word ‘ buru’ represents that for which they were wrestling.” He would say no more and there it had perforce to be left. The British Empire may be proud of their treatment of the Maoris. Like the Jews, they object to a census, but their number cannot be more than 50,000 in a population of over a million. There is no question, therefore, of our being constrained to treat them well. Yet they own vast tracts of the best land in the country, and so unquestioned are their rights that when they forbade a railway to pass down the centre of the North Island, the traffic had to go by sea from Auckland until, at last, after many years, it was shown to the chiefs that their financial interests would be greatly aided by letting the railway through. These financial interests are very large, and many Maoris are wealthy men, buying expensive motor cars and other luxuries. Some of the more educated take part in legislative work, and are distinguished for their eloquence. The half-castes make a particularly fine breed, especially in their youth, for they tend as they grow older to revert to the pure Maori type. New Zealand has no national sin upon its conscience as regards, the natives, which is more, I fear, than can be said whole-heartedly for Australia, and even less for Tasmania. Our people never descended to the level of the old Congo, but they have something on their conscience none the less. On December 18th there was some arrangement by which I should meet the Maoris and see the historic Pa of Kaiopoi. The affair, however, was, I am sorry to say, a fiasco. As we approached the building, which was the village school room, there emerged an old lady — a very old lady — who uttered a series of shrill cries, which I was told meant welcome, though they sounded more like the other thing. I can only trust that my informants were right. Inside was a very fine assemblage of atmospheric air, and of nothing else. The explanation was that there had been a wedding the night before, and that the whole community had been — well, tired* Presently a large man in tweeds of the reach-me-down variety appeared upon the scene, and several furtive figures, including a row of children, materialised in corners of the big empty room. The visitors, who were more numerous than the visited, sat on a long bench and waited developments which refused to develop. My dreams of the dignified and befeathered savage were drifting away. Finally, the large man, with his hands in his pockets, and looking hard at a corner of, the rafters, made a speech of welcome, punctuated by long stops and gaps. He then, at our request, repeated it in M^ori, and the children were asked to give a Maori shout, which they sternly refused to do. I then made a few feeble bleats, uncertain whether to address my remarks to the level of the large man or to that of the row of children. I ended by handing over some books for their library, and we then escaped from this rather depressing scene. But it was a very different matter with the Pa. I found it intensely interesting. You could still trace quite clearly the main lines of the battle which destroyed it. It lay on about five acres of ground, with deep swamp all round save for one frontage of some hundreds of yards. That was all which really needed defence. The North Island natives, who were of a sterner breed than those of the South, came down under the famous Rauparaha (these Maori names are sad snags in a story) and besieged the place. One can see the saps and follow his tactics, which ended by piling brushwood against the palings — please observe the root “ pa “ in palings — with the result that he carried the place. Massacre Hill stands close by, and so many of the defenders were eaten that their gnawed bones covered the ground within the memory of living men. Such things may have , been done by the father of the elderly gentleman who passes you in his motor car with his race glasses slung across his chest. The siege of Kaiopoi was about 1831. Even on a fine sunlit day I was conscious of that heavy atmosphere within the enclosure which impresses itself upon me when I am on the scene of ancient violence. So frightful an episode within so limited a space, where for months the garrison saw its horrible fate drawing nearer day by day, must surely have left some etheric record even to our blunt senses. I was indebted to Dr. Thacker, the mayor, for much kind attention whilst in Christchurch. He is a giant man, but a crippled giant, alas, for he still bears the traces of an injury received in a historic football match, which left his and my old University of Edinburgh at the top of the tree in Scotland. He showed me some curious, if ghastly, relics of his practice. One of these was a tumour of the exact size and shape of a boxing glove, thumb and all, which he cut out of the back of a boxer who had lost a glove fight and taken it greatly to heart. Always on many converging lines we come back to the influence of mind over matter. Another most pleasant friendship which I made in Christchurch was with Sir Joseph Kinsey, who has acted as father to several successive British Arctic expeditions. Scott and Shackleton have both owed much to him, their constant agent, adviser and friend. Scott’s dying hand traced a letter to him, so unselfish and so noble that it alone would put Scott high in the gallery of British worthies. Of all modern men of action Scott seems to me the most lofty. To me he was only an acquaintance, but Kinsey, who knew him well as a friend, and Lady Kinsey, who had all Arctic exploration at her finger ends, were of the same opinion. Sir Joseph discussed the action of Amundsen in making for the pole. When it was known that Amundsen was heading south instead of pursuing his advertised intentions, Kinsey smelled danger and warned Scott, who, speaking from his own noble loyalty, said, “He would never do so dishonourable a thing. My plans are published and are known to all the world.” However, when he reached the ice, and when Pennell located the “ Fram,” he had to write and admit that Kinsey was right. It was a sad blow, that forestalling, though he took it like the man that he was. None the less, it must have preyed upon the spirits of all his party and weakened their resistance in that cruel return journey. On the other hand Amundsen’s expedition, which was conducted on rather less than a sixth of the cost of the British, was a triumph of organisation, and he had the good luck or deep wisdom to strike a route which was clear of those great blizzards which overwhelmed Scott. The scurvy was surely a slur upon our medical preparations. According to Stefansson, who knows more of the matter than any living man, lime juice is useless, vegetables are of secondary importance, but fresh animal food, be it seal, penguin, or what you will, is the final preventive! Sir Joseph is a passionate and discriminating collector, and has but one fault in collecting, which is a wide generosity. You have but to visit him often enough and express sufficient interest to absorb all his treasures. Perhaps my protests were half-hearted, but I emerged from his house with a didrachm of Alexander, a tetra- drachm of some Armenian monarch, a sheet of rare Arctic stamps for Denis, a lump of native greenstone, and a small nugget of gold. No wonder when I signed some books for him I entered the date as that of “ The Sacking of Woomeroo,” that being the name of his dwelling The mayor, in the same spirit of hospitality, pressed upon me a huge bone of the extinct Moa, but as I had never failed to impress upon my wife the extreme importance of cutting down our luggage, I could not face the scandal of appearing with this monstrous impedimentum. Leaving Christchurch in the journalistic uproar to which allusion has been made, our engagements took us on to Dunedin, which is reached by rail in a rather tiring day’s journey. A New Zealand train is excellent while it is running, but it has a way of starting with an epileptic leap, and stopping with a bang, which becomes wearisome after a while. On the other hand this particular journey is beguiled by the fact that the line runs high for two hours round the curve of the hills with the Pacific below, so that a succession of marvellous views opens out before you as you round each spur. There can be few more beautiful lines. Dunedin was founded in 1848 by a group of Scotsmen, and it is modelled so closely upon Edinburgh that the familiar street names all reappear, and even Portobello has its duplicate outside the town. The climate, also, I should judge to be about the same. The prevailing tone of the community is still Scottish, which should mean that they are sympathetic with my mission, for nowhere is Spiritualism more firmly established now than in Scotland, especially in Glasgow, where a succession of great mediums and of earnest workers have built up a considerable organisation. I soon found that it was so, for nowhere had I more private assurances of support, nor a better public reception, the theatre being filled at each lecture. In the intervals kind friends put their motors at my disposal and I had some splendid drives over the hills, which look down upon the winding estuary at the head of which the town is situated. At the house of Mr. Reynolds, of Dunedin, I met one of the most powerful clairvoyants and trance mediums whom I have tested. Her name is Mrs. Roberts, and though her worldly circumstances are modest, she has never accepted any money for her wonderful psychic gifts. For this I honour her, but, as I told her, we all sell the gifts which God has given us, and I cannot see why, and within reason, psychic gifts should not also be placed within the reach of the public, instead of being confined to a favoured few. How can the bulk of the people ever get into touch with a good medium if they are debarred from doing so in the ordinary way of business? Mrs. Roberts is a stout, kindly woman, with a motherly manner, and a sensitive, expressive face. When in touch with my conditions she at once gave the names of several relatives and friends who have passed over, without any slurring or mistakes. She then cried, “ I see an elderly lady here — she is a beautifully high spirit — her name is Selina.” This rather unusual name belonged to my wife’s mother, who died nearly two years ago. Then, suddenly, becoming slightly convulsed, as a medium does when her mechanism is controlled by another, she cried with an indescribable intensity of feeling, “ Thank God! Thank God to get in touch again! Jean! Jean! Give my dear love to Jean! “ Both names, therefore, had been got correctly, that of the mother and the daughter. Is it not an affront to reason to explain away such results by wild theories of telepathy, or by anything save the perfectly plain and obvious fact that spirit communion is indeed true, and that I was really in touch with that dead lady who was, even upon earth, a beautifully high and unselfish spirit. I had a number of other communications through Mrs. Roberts that night, and at a second interview two days later, not one of which erred so far as names were concerned. Among others was one who professed to be Dr. Russell Wallace. I should be honoured, indeed, to think that it was so, but I was unable to hit on anything which would be evidential. I asked him if his further experience had taught him anything more about reincarnation, which he disputed in his lifetime. He answered that he now accepted it, though I am not clear whether he meant for all cases. I thanked him for any spiritual help I had from him. His answer was “ Me! Don’t thank me! You would be surprised if you knew who your real helpers are.” He added, “ By your work I rise. We are co-workers! “ I pray that it be so, for few men have lived for whom I have greater respect; wise and brave, and mellow and good. His biography was a favourite book of mine long before I understood the full significance of Spiritualism, which was to him an evolution of the spirit on parallel lines to that evolution of the body which he did so much to establish. Now that my work in New Zealand was drawing to a close a very grave problem presented itself to Mr. Smythe and myself, and that was how we were to get back to our families in Australia. A strike had broken out, which at first seemed a small matter, but it was accentuated by the approach of Christmas and the fact that many of the men were rather looking for an excuse for a holiday. Every day things became blacker. Once before Mr. Smythe had been held up for four months by a similar cause, and, indeed, it has become a very serious consideration for all who visit New Zealand. We made a forced march for the north amid constant rumours that far from reaching Australia we could not even get to the North Island, as the twelve-hour ferry boats were involved in the strike. I had every trust in my luck, or, as I should prefer to say, in my helpers, and we got the Maori on the last ferry trip which she was sure to take. Up to the last moment the firemen wavered, and we had no stewards on board, but none the less, to our inexpressible relief we got off. There was no food on the ship and no one to serve it, so we went into a small hostel at Lyttleton before we started, to see what we could pick up. There was a man seated opposite to me who assumed the air of laboured courtesy and extreme dignity, which is one phase of alcoholism. “ ‘Scuse me, sir! “ said he, looking at me with a glassy stare, “ but you bear most ‘straordinary resemblance Olver Lodge.” I said something amiable. “ Yes, sir—’straordmary! Have you ever seen Olver Lodge, sir? “ “ Yes, I have.” “ Well, did you perceive resemblance? “ “ Sir Oliver, as I remember him, was a tall man with a grey beard.” He shook his head at me sadly. “ No, sir — I heard him at Wellington last week. No beard. A moustache, sir, same as your own.” “ You’re sure it was Sir Oliver? “ A slow smile came over his face. “ Blesh my soul — Conan Doyle — that’s the name. Yes, sir, you bear truly remarkable resemblance Conan Doyle.” I did not say anything further so I daresay he has not discovered yet the true cause of the resemblance. All the nerve-wracking fears of being held up which we endured at Lyttleton were repeated at Wellington, where we had taken our passages in the little steamer Paloona. In any case we had to wait for a day, which I spent in clearing up my New Zealand affairs while Mr. Smythe interviewed the authorities and paid no less than £141 war tax upon the receipts of our lectures — a heavy impost upon a fortnight’s work. Next morning, with our affairs and papers all in order, we boarded our little craft. Up to the last moment we had no certainty of starting. Not only was the strike in the air, but it was Christmas Eve, and it was natural enough that the men should prefer their own homes to the stokehole of the Paloona. Agents with offers of increased pay were scouring the docks. Finally our complement was completed, and it was a glad moment when the hawsers were thrown off, and after the usual uncomfortable preliminaries we found ourselves steaming in a sharp wind down the very turbulent waters of Cook’s Strait. The place is full of Cook’s memory. Everywhere the great man has left his traces. We passed Cook’s Island where the Endeavour actually struck and had to be careened and patched. What a nerve the fellow had! So coolly and deliberately did he do his work that even now his charting holds good, I understand, in many long stretches of coast. Tacking and wearing, he poked and pried into every estuary, naming capes, defining bays, plotting out positions, and yet all the while at the mercy of the winds, with a possible lee shore always before him, with no comrade within hail, and with swarms of cannibals eyeing his little ship from the beach. After I have seen his work I shall feel full of reverence every time I pass that fine statue which adorns the mall side of the great Admiralty building. And now we are out in the open sea, with Melbourne, Sydney and love in front of our prow. Behind the sun sets in a slur of scarlet above the olive green hills, while the heavy night fog, crawling up the valleys, turns each of them into a glacier. A bright star twinkles above. Below a light shines out from the gloom. Farewell, New Zealand! I shall never see you again, but perhaps some memory of my visit may remain — or not, as God pleases. Anyhow, my own memory will remain. Every man looks on his own country as God’s own country if it be a free land, but the New Zealander has more reason than most. It is a lovely place, and contains within its moderate limits the agricultural plains of England, the lakes and hills of Scotland, the glacier’s of Switzerland, and the fiords of Norway, with a fine hearty people, who do not treat the British newcomer with ignorant contempt or hostility. There are so many interests and so many openings that it is hard to think that a man will not find a career in New Zealand. Canada, Australia and Africa]] seem to me to be closely balanced so far as their attractions for the emigrant goes, but when one considers that New Zealand has neither the winter of Canada, the droughts of Australia, nor the racial problems of Africa, it does surely stand supreme, though it demands, as all of them do, both labour and capital from the newcomer.
CAPITOLO IX
La colonia anglicana – Pericoli psichici – Il cane istruito – Assurde controversie giornalistiche – Una comunità arretrata – La lingua maori – Le loro origini – Il trattamento riservato loro dall’Impero – Un fiasco – Il Pa di Kaiopoi – Il dottor Thacker – Sir Joseph Kinsey – Un generoso collezionista – Scott e Amundsen – Dunedin – Un vero medium – Le prove fornite – Lo sciopero navale – Sir Oliver – Addio. Temo che il britannico medio consideri la Nuova Zelanda un’unica isola continua. Se dovesse attraversare lo Stretto di Cook per spostarsi dalla parte settentrionale a quella meridionale, non dimenticherebbe mai le sue conoscenze geografiche: si tratta infatti di una zona marina estremamente pericolosa, caratterizzata da onde oceaniche violente, venti forti e correnti marine che creano un caos terribile. Dodici ore di viaggio separano Wellington, nella parte settentrionale, da Lyttelton, il porto di Christchurch a sud; una breve ferrovia collega queste due località. Io ho avuto fortuna e il viaggio è stato eccellente: ho pranzato a Wellington e colto la colazione a Christchurch. È una città meravigliosa, il centro della famosa regione pastorale del Canterbury. Nel 1852, quattro gruppi di persone che si autodefinivano “Pellegrini del Canterbury” arrivarono qui, costruirono una cattedrale e furono praticamente governati dal vescovo Selwyn; tentarono con successo di creare una comunità altrettanto anglicana quanto la Nuova Inghilterra fosse nonconformista. Quel carattere distintivo è ormai in gran parte scomparso, ma rimane una città splendida e tipicamente inglese a ricordo dei loro sforzi. Quando ti trovi sulle verdi rive del fiume Avon, con i suoi ponti bassi e artistici, non è difficile immaginare di essere nei dintorni di Cambridge.
A Christchurch mi imbattei in uno di quei piccoli esempi di prove psichiche che possono essere considerate certamente vere, e quindi rappresentano elementi necessari per completare il “puzzle” delle conoscenze umane, in quel lontano futuro in cui un quadro completo sarà finalmente alla portata dell’intelligenza umana. Si tratta del signor Michie, uno spiritista locale con molta esperienza. Alcuni anni fa, egli provò a utilizzare un metodo abbreviato per ottenere poteri psichici, basato su una particolare tecnica di respirazione e azione; secondo me, si trattava in realtà di una forma di auto-ipnosi. Non fornirò i dettagli di questo metodo, poiché ritengo che tali pratiche siano pericolose, tranne che per coloro che ne hanno una grande esperienza e sono consapevoli dei rischi. Tuttavia, a causa di una certa trascuratezza da parte del signor Michie riguardo alle condizioni prescritte, i risultati furono disastrosi: egli contrasse una malattia insidiosa accompagnata da sintomi psichici e, in pochi mesi, si ridusse a pelle e ossa. La moglie del signor Michie era dotata di capacità medianiche ed era facilmente influenzabile dagli spiriti; un giorno uno spirito le parlò attraverso di lei e disse di essere lo spirito di Gordon Stanley. Quest’ultimo affermò di poter comprendere la situazione del signor Michie, poiché anche la sua morte era avvenuta nello stesso modo, e promise di aiutarlo a combattere contro quella malattia e a guarire. Lo spirito descrisse poi la propria vita, dichiarando di essere stato impiegato in un negozio di libri a Melbourne, e fornì l’indirizzo della sua vedova. Il signor Michie scrisse immediatamente a quell’indirizzo e ricevette questa risposta, che ho visto personalmente:
“Park Street, Melbourne.
Caro Signore, ho appena ricevuto la sua lettera, devo dire davvero molto strana. Sì, sono la signora Stanley; mio marito è morto due anni fa di tubercolosi. Lavorava in un negozio di libri a Melbourne. La sua lettera mi ha davvero scioccata. Ma non posso dubitare delle sue parole, poiché non la conosco affatto.”
Poco dopo, lo spirito di Gordon Stanley tornò ancora attraverso la medium e disse che la sua vedova stava per risposarsi, e che questo avveniva con il suo pieno consenso. Questo episodio potrebbe essere utilizzato dai nostri nemici come esempio del pericolo legato alle ricerche psichiche; ammettiamo che alcune forme di tali ricerche debbano essere affrontate con cautela. Ma non credo che l’umanità si fermerà mai davanti a queste pratiche, finché penserà che possano portare a veri conoscenze. Come avrebbero potuto essere sviluppati l’automobile o l’aeroplano, se centinaia di persone non fossero state disposte a sacrificare la propria vita per pagarne il prezzo? In questo caso, il prezzo pagato è stato molto minore, e l’obiettivo molto più importante. Tuttavia, se una persona dovesse rischiare di perdere la salute, la ragione o la vita nel perseguire tale obiettivo, è comunque suo dovere provare. Se affrontare la morte significa vincere la morte, allora quella è la morte ideale.
Mentre mi trovavo ad Auckland, il signor Poynton, un magistrato lì in servizio, mi parlò di un cane di Christchurch che possedeva capacità mentali paragonabili non solo a quelle di un essere umano, ma anche, secondo quanto capii, a quelle di un chiaroveggente: era in grado, infatti, di indicare il numero di monete presenti nelle tasche delle persone e di rispondere ad altre domande simili. L’alternativa a questa spiegazione era che si trattasse di un cane dotato di una capacità di lettura del pensiero estremamente rapida e precisa; tuttavia, in alcuni casi, le sue capacità sembravano andare oltre questo. Il signor Poynton, che aveva studiato a fondo la questione, menzionò quattro esempi storici di animali dotati di tali poteri: un meraviglioso cavallo dell’epoca di Shakespeare, bruciato insieme al suo padrone a Firenze; il cane del capitano di una nave di Boston; il cavallo russo Hans, e Darkie di Christchurch. Lui stesso indagò su quest’ultimo, facendo parte di un comitato di tre persone. La prima volta non ottennero alcun risultato; la seconda volta, il cane rispose correttamente al novanta per cento delle domande, anche quelle che richiedevano calcoli matematici. “Era incredibile”, scrisse il signor Poynton. Chiamai quindi la proprietaria del cane, la signora McGibbon, che mi permise di vederlo. Si trattava di un vivace fox terrier di colore scuro, di sedici anni, cieco e sordo; queste condizioni, ovviamente, limitavano le sue capacità. Nonostante fosse cieco, non appena fu fatto entrare nella stanza si lanciò verso di me, graffiandomi e tremando per l’emozione. Era talmente eccitato che risultava poco utile per dimostrazioni pratiche: non riuscivamo infatti a farlo smettere di abbaiare una volta che iniziava. Di tanto in tanto, però, si calmava e ci mostrava le sue vere capacità. Ad esempio, quando gli veniva messa davanti una mezza corona e gli veniva chiesto quante monete da sei pence ci fossero dentro, abbaiava cinque volte; per un fiorino, quattro volte. Ma quando gli veniva data una sterlina, abbaiava dodici volte, come se avesse davvero in mente i penny presenti nella moneta. Nel complesso, le sue prestazioni non furono particolarmente efficaci; tuttavia, poiché aveva raccolto 138 sterline per scopi di beneficenza attraverso le sue dimostrazioni, gli ho comunque tolto il cappello in segno di rispetto. Non intendo imitare quegli studiosi del fenomeno paranormale che ritengono che, poiché loro non ottengono risultati, anche chi ne ha riportati altri sia un truffatore o uno sciocco. Al contrario, sono convinto che il cane possedesse davvero queste capacità, anche se l’età e l’eccitazione le hanno ormai ridotte. Le capacità di questo animale furono scoperte per la prima volta quando il figlio della famiglia disse un giorno: “Ti darò un biscotto se abbaia tre volte”. Il cane lo fece immediatamente; poi gli chiesero di abbaiare sei volte, e lui obbedì ancora. Successivamente gli fu chiesto di abbaiare tre volte in meno. E lui lo fece di nuovo. Da allora, non trovarono quasi nessun problema che il cane non fosse in grado di risolvere. Quando gli veniva chiesto quante persone maschili ci fossero nella stanza, includeva sempre se stesso nel conto; ma quando gli veniva chiesto quante persone umane ci fossero, si dimenticava di sé stesso. Si chiede quanti altri cani possedano un’intelligenza umana senza che gli esseri umani siano abbastanza intelligenti da accorgersene.
Ho avuto una divertente controversia a Christchurch con uno dei giornali locali, The Press, che rappresenta gli interessi del clero e, allo stesso tempo, l’intolleranza clericale tipica di una città cattedralele. Il giornale pubblicò un articolo su di me e sulle mie convinzioni; l’articolo era severo, ma comunque entro i limiti della critica legittima. Vi si citava il professor Hyslop, “professore di Logica alla Columbia”, ecc. A questo ho risposto, durante una mia lezione, in modo semplice e ovvio: poiché il professor Hyslop era morto, The Press aveva persino esagerato, affermando che fosse ancora professore alla Columbia. Invece di accettare questa correzione, The Press ha commesso l’errore tattico di insistere sulla propria affermazione, aggravandola con titoli provocatori e citando le mie parole come “esempio caratteristico dell’inaccuratezza dei spiritualisti”. Poiché mi vanto della mia precisione, che raramente è stata messa in discussione, ho risposto brevemente ma cortesemente quanto segue:
“Signore, sono sorpreso che la notizia della morte del professor Hyslop non sia ancora arrivata in Nuova Zelanda; sono ancora più sorpreso che si possa pensare che io faccia una dichiarazione su un argomento così strettamente legato al mio insegnamento senza essere sicuro dei fatti. Si dice che abbia detto ‘alcuni anni fa’, ma, se così fosse, sarebbe stato solo uno sbaglio di lingua; il professor Hyslop è morto alla fine dello scorso anno o all’inizio di quest’anno.”
Avrei pensato che la mia risposta fosse conclusiva e avrebbe dovuto suscitare qualche tipo di scusa da parte del giornale; invece, The Press ha chiesto apertamente che mi scusassi, senza però specificare per cosa. Ho ricevuto quindi una lettera ancora più severa:
“Signore, sto raccogliendo curiosità legate alla Nuova Zelanda, porterò quindi il suo articolo con me a casa. Per apprezzarne appieno l’ironia, bisogna ricordare la sequenza degli eventi. Nell’articolo si afferma che il professor Hyslop sia professore di Logica; ho risposto in tono ironico che certamente non lo è, poiché era morto ‘alcuni anni fa’ o ‘da un po’ di tempo’. Il fatto che ora ammettano tacitamente questa verità non significa che si scusino per le loro affermazioni offensive. Ho cercato di spiegare chiaramente che non avevo commesso errori, ma invece di mostrare rimorso, mi chiedono di scusarmi io. Ho partecipato a molte controversie su giornali, ma non ricordo un esempio di tale sfacciataggine!”
Questo ha portato a un altro articolo di prima pagina e a ulteriori insulti da parte del giornale.
La controversia, tuttavia, non era affatto una parte a uno, nonostante l’ombra della Cattedrale. Il signor Peter Trolove è un uomo di spirito e di cultura, e scrive con grande abilità. Anche il dottor John Guthrie è una persona notevole: le sue parole sono così gentili che devo citarle:
“Sir Arthur Conan Doyle sta al di sopra di tutto; non solo come gentiluomo cortese, ma anche come avversario equo e onesto in ogni discussione. Comunque sia, è una persona nobile e magnanima, indipendentemente dal fatto che le sue convinzioni siano vere o no. Immaginate di citare autorità contro un uomo che ha trascorso gran parte della sua vita a studiare l’argomento in questione, e che conosce queste autorità meglio di tutti i suoi oppositori messi insieme. Un uomo che ha utilizzato consapevolmente i propri grandi talenti nel tentativo onesto di scoprire la verità. Penso davvero che Christchurch abbia bisogno di scusarsi per i suoi controversisti, molto più di quanto il nostro distinto ospite abbia bisogno di scusarsi per quelle convinzioni sincere che tutti conosciamo.”
Non ho mai incontrato di persona il dottor John Guthrie, ma gli vorrei ringraziare pubblicamente per questa sua gentile protesta.
Si può dire che a Christchurch sia riuscito l’impresa di “svegliare” una città cattedrale, tutti coloro che erano “addormentati” protestavano ad alta voce contro questo intrusione disturbante dal mondo esterno. Guardando i titoli dei giornali, vedo che il vescovo Brodie l’ha definita “una blasfemia nata dalla frode”; il decano di Christchurch la considera “lo spiritismo, l’abolizione della ragione”; il reverendo John Patterson la definisce “un’antica illusione”; il reverendo North la chiama “uno stupido paganesimo”; il reverendo Ready la ritiene “un vangelo di incertezza e congetture”. Ecco quali sono i leader spirituali di Christchurch nel 1920. Penso a ciò che quel saggio vecchio cinese disse riguardo a persone simili al Melbourne Rescue Circle: “È un uomo buono, ma stupido. Dovrebbe imparare di più. Non deve agire finché non avrà imparato meglio. C’è ancora molto tempo.” Chi perde, in fondo? Solo se stesso.
Il numero enorme di lettere che ricevo riguardo a argomenti psichici – alle quali cerco sempre di rispondere – mi fornisce alcune informazioni curiose, ma spesso queste sono di natura confidenziale e non potrebbero essere pubblicate. Alcune provengono da cristiani devoti, ma di mentalità ristretta, che descrivono doni psichici e profetici che possiedono, pur essendo quasi contrariati ad averli, poiché vengono condannati dalla Bibbia. Come se l’intera Bibbia non fosse in realtà un insieme di fenomeni psichici e profetici! Una lettera molto lunga descriveva una serie di previsioni di carattere estremamente preciso, concludendosi con la convinzione che fossimo sull’orlo di una grande scoperta. Questo concetto veniva illustrato con un esempio molto appropriato: “Avete mai notato un albero coperto di ragnatele durante la nebbia? Beh, è stata proprio la nebbia a permetterci di vederle. Erano lì tutto il tempo, ma solo quando è arrivata l’umidità siamo riusciti a scorgerle.” Molte esperienze straordinarie mi vengono descritte in ogni città che visito; anche se non ho il tempo di verificarle nei dettagli, esse corrispondono così fedelmente ai vari tipi di fenomeni psichici di cui sono a conoscenza, che non posso dubitare che tali eventi siano davvero molto comuni. È però l’indifferenza e la leggerezza con cui vengono affrontati che impedisce loro di essere pubblicati da coloro che li vivono realmente.
Come filologo dilettante, sono molto interessato allo studio della lingua maori e cerco di capire da dove siano venuti questi straordinari popoli prima che i loro terribili canoe arrivassero su questa terra sfortunata. Una terra che sarebbe stata molto più sicura se su quelle sue spiagge fossero state scaricate intere navi piene di tigri! Il mondo è molto vecchio, e questi popoli hanno viaggiato lontano, percorrendo molti sentieri tortuosi. Sicuramente nel loro aspetto, nel loro carattere e nella loro lingua ci sono tracce celtiche. Una vecchia donna maori che fuma la sua pipa è proprio l’immagine di una vecchia donna celtica che fa lo stesso. La parola che usano per indicare “acqua” è “wei”; in Inghilterra ci sono molti nomi di fiumi come Wye e Way, risalenti ai tempi precedenti l’arrivo dei Germani. Il più strano di tutto, però, è il nome che danno al loro Dio supremo: un nome mai menzionato e considerato tabù tra di loro. Io.
“J”, naturalmente, può essere sostituito con “I”; in questo modo otteniamo le prime due lettere di “Jove” e un’approssimazione di “Yahweh”. “Papa” è una parola che indica un genitore. In definitiva, ci sono buone prove che queste parole derivino dalla stessa radice di alcune razze europee, preferibilmente dei Celti. Ma oltre a questo, esistono anche molte combinazioni di lettere tipiche del giapponese, come “Rangi”, “Muru”, “Tiki” e così via; quindi molti toponimi sembrano davvero di origine giapponese. Cosa dobbiamo pensare di questa mescolanza? È possibile che un ramo dei Celti, molto tempo fa, abbia migrato verso est, mentre i loro conterranei si sono direzionati verso ovest: così alcuni potrebbero essere arrivati fino in Corea, mentre altri in Irlanda. Successivamente, dopo aver assorbito alcune parole e desinenze giapponesi, hanno continuato la loro migrazione, dirigendosi verso i mari e infine sottomettendo le razze più scure che abitavano le isole polinesiane, raggiungendo così la Nuova Zelanda. Questa ipotesi spiegherebbe almeno alcuni dei fatti osservati. È impossibile non notare che i volti di alcuni Maori hanno tratti europei.
Devo aggiungere che, dopo aver scritto queste cose, sono stato felice di scoprire che, nel mio tentativo di comprendere la realtà, ero giunto alle stesse conclusioni a cui era arrivato con grande conoscenza lo studioso Dr. McMillan Brown. Lui ha confermato ciò che avevo ipotizzato: i Maori appartengono praticamente alla stessa razza degli europei; hanno migrato verso il Giappone e poi sono partiti per il mare. Ci sono due aspetti particolarmente interessanti che indicano che la loro migrazione risale a un’epoca molto remota.
(Vedi pagina 209: “Il popolo della canoa di Tur, dopo un viaggio pieno di difficoltà, finalmente raggiunge le coste della Nuova Zelanda”. Dalla tela della Galleria d’Arte di Auckland, realizzata da C. F. Goldie e L. J. Steele.)
Il primo aspetto interessante è che i Maori non conoscevano l’uso del arco; il secondo è che non possedevano conoscenze sui metalli. Una tale conoscenza, una volta acquisita, difficilmente si perderebbe. Quindi è certo che abbiano lasciato l’Asia almeno mille anni prima di Cristo, poiché già a quell’epoca l’uso del bronzo era diffuso in tutto il mondo. Quante avventure e vicissitudini deve aver vissuto questa straordinaria razza, così ignorante in alcuni ambiti e così avanzata in altri. Se si guardano gli splendidi ornamenti delle loro antiche canoe da guerra, capaci di trasportare cento uomini e di attraversare l’intero Pacifico, sembra quasi incredibile che la pazienza e l’ingegnosità umana siano riuscite a costruirle utilizzando soltanto strumenti di pietra. Quegli ornamenti erano molto apprezzati dai Maori; i nomi delle ventidue canoe originali con cui migrarono sono ancora oggi registrati.
Nella galleria pubblica di Auckland è esposta una copia di uno di questi enormi canoë. Ha una lunghezza di 87 piedi e i rematori sono abbastanza larghi da poter ospitare tre o quattro uomini ciascuno. Quando era pieno dei suoi cento guerrieri, con il capo in piedi al centro per coordinare i movimenti dei rematori, doveva essere davvero uno spettacolo imponente mentre sfrecciava tra le onde. Penso che rappresenti il massimo risultato raggiunto dall’uomo neolitico. Nella stessa galleria ci sono anche delle meravigliose fotografie della vita maori scattate da Goldie e Steele; per gentile concessione di questi autori, riproduco qui una di queste immagini che raffigura l’equipaggio affamato di un canoë mentre scorge la riva lontana. L’incisione riesce solo a dare un vago idea dell’effetto visivo dell’originale, dai colori vivaci e intensi. Si è parlato anche del paziente impegno della razza maori nel realizzare questi oggetti. Un esempio eccezionale di questo atteggiamento è rappresentato dalle tikkis, piccole immagini di idoli realizzate in pietra verde e portate al collo dagli uomini. La pietra verde della Nuova Zelanda è tra le materie più dure che esistano in natura, eppure viene lavorata con estrema cura per creare queste figure originali. In media, ci volevano dieci anni per realizzarne una: la pietra veniva levigata gradualmente dal peso del piede di una donna che la strofinava costantemente. Si dice inoltre che i sacerdoti maori possedessero molte conoscenze ereditarie di natura occulta. I loro oracoli erano famosi, e ho già citato un esempio delle loro sedute divinatorie. Uno studioso della cultura maori mi raccontò questa interessante storia: mentre studiava la lingua maori, un capo maori pronunciò casualmente una parola insolita; quando l’inglese gli chiese il significato, il capo sembrò confuso e rifiutò di rispondere. L’uomo si rivolse quindi a un amico, un sacerdote maori, che rimase molto sorpreso e disse che quella parola era qualcosa di cui un bianco non avrebbe dovuto conoscere nulla. Non volendo arrendersi, lo studioso chiese consiglio a un anziano e saggio capo maori che gli doveva un favore. Anche questo capo rimase molto turbato quando sentì quella parola e iniziò a camminare avanti e indietro nervosamente; alla fine disse: “Amico, entrambi siamo cristiani. Ricordi quel passaggio della Bibbia in cui Giacobbe lotta con un angelo? Beh, questa parola ‘buru’ rappresenta esattamente ciò di cui stavano discutendo.” Non volle aggiungere altro, e così la questione rimase irrisolta.
L’Impero Britannico può essere orgoglioso del modo in cui ha trattato i Maori. Proprio come gli Ebrei, essi si oppongono al censimento, ma il loro numero non può superare i 50.000 in una popolazione di oltre un milione di persone. Pertanto, non vi è alcun dubbio che dobbiamo trattarli bene. Tuttavia, possiedono vaste aree delle migliori terre del paese, e i loro diritti sono così indiscutibili che, quando si opposero alla costruzione di una ferrovia nel centro dell’Isola del Nord, il traffico dovette proseguire via mare da Auckland fino a quando, dopo molti anni, non fu dimostrato ai capi che i loro interessi finanziari ne avrebbero tratto grande beneficio. Questi interessi finanziari sono molto importanti, e molti Maori sono persone ricche che acquistano automobili costose e altri lussi. Alcuni dei più istruiti partecipano alla vita legislativa ed eccellono per la loro eloquenza. I meticci rappresentano una razza particolarmente bella, soprattutto nella giovane età, poiché con l’avanzare dell’età tendono a tornare al tipo fisico puro dei Maori. La Nuova Zelanda non ha alcun rimorso riguardo al trattamento riservato ai nativi, il che, temo, non si può dire allo stesso modo per l’Australia, e ancor meno per la Tasmania. Il nostro popolo non è mai sceso al livello del vecchio Congo, ma comunque ha dei rimorsi.
Il 18 dicembre fu organizzato un incontro con i Maori per visitare il storico luogo di Kaiopoi. Purtroppo, l’evento si rivelò un fiasco. Mentre ci avvicinavamo all’edificio, che fungeva da aula scolastica del villaggio, apparve una vecchia signora che emise una serie di grida stridule; mi fu detto che significassero “benvenuti”, anche se suonavano più come qualcos’altro. Posso solo fidarmi delle informazioni ricevute. All’interno non c’era nulla, tranne un’atmosfera piuttosto tenebrosa. L’esplicazione fu che la sera prima si era tenuto un matrimonio e l’intera comunità era, beh, stanca. Poco dopo comparve un uomo alto in abiti di tweed, insieme a alcune figure furtive, tra cui dei bambini, che si nascosero nelle angoli della stanza vuota. I visitatori, più numerosi degli abitanti del luogo, sedettero su una lunga panca aspettando eventi che non si verificavano mai. I miei sogni di un selvaggio dignitoso e imponente svanivano poco a poco. Alla fine, l’uomo alto, con le mani in tasca e fissando un angolo del soffitto, tenne un discorso di benvenuto, interrotto da lunghi silenzi. Poi, su nostra richiesta, lo ripeté in lingua maori. I bambini, però, si rifiutarono categoricamente di esprimere il loro “gratitudine” in modo appropriato. Alla fine consegnai alcuni libri alla loro biblioteca e ce ne andammo da quella scena piuttosto deprimente.
Ma la situazione riguardo al “Pa” era molto diversa. Lo trovai estremamente interessante: si potevano ancora seguire chiaramente le linee principali della battaglia che lo aveva distrutto. Si estendeva su circa cinque acri di terreno, circondato da fango profondo su tutti i lati, tranne che su un lato lungo alcune centinaia di metri: era proprio quella la parte che richiedeva davvero difesa. I nativi dell’Isola del Nord, di carattere più risoluto rispetto a quelli del Sud, si radunarono sotto il comando del famoso Rauparaha (questi nomi maori sono soltanto elementi strani e poco significativi nella storia) e assediarono la località. Si possono ancora vedere le trincee scavate e seguire le tattiche utilizzate per l’assedio, che culminarono nell’utilizzo di rami e sterpi contro le difese in legno; osservate bene la radice “pa” nel termine “palings”: questo fu il metodo con cui riuscirono a conquistare il luogo. Nelle vicinanze si trova anche la collina del massacro: molti dei difensori furono uccisi, e le loro ossa mangiate coprirono il terreno per un periodo di tempo molto lungo. Eventi del genere potrebbero essere stati compiuti anche dal padre di quel signore anziano che vi passa accanto in auto, con gli occhiali da corsa appesi al petto. L’assedio di Kaiopoi ebbe luogo intorno al 1831. Anche in una bella giornata soleggiata, mi rendevo conto di quell’atmosfera cupa e opprimente che aleggia nei luoghi dove si sono verificate violenze antiche. Un episodio così terribile, in uno spazio così ristretto, in cui per mesi la guarnigione vide avvicinarsi sempre di più il proprio destino orribile. Sicuramente deve esserci lasciato qualche traccia, anche per i nostri sensi poco acuti.
Devo ringraziare il dottor Thacker, il sindaco di Christchurch, per l’attenzione gentile che mi ha riservato durante la mia permanenza in città. È un uomo molto alto, ma purtroppo zoppo. Porta ancora i segni di un infortunio subito in una partita di calcio storica, che fece sì che lui e il mio vecchio università di Edimburgo diventassero famosi in tutta la Scozia. Mi mostrò alcune reliquie curiose, sebbene spaventose, legate alla sua attività professionale. Tra queste c’era un tumore delle dimensioni e della forma esatte di un guanto da pugilato, con il pollice incluso. Lo aveva rimosso dalla schiena di un pugile che aveva perso una partita e ne era rimasto profondamente turbato. In molti modi, torniamo sempre all’influenza della mente sul materiale.
Un’altra amicizia molto piacevole che ho stretto a Christchurch è stata quella con Sir Joseph Kinsey, che ha svolto un ruolo fondamentale in diverse spedizioni artiche britanniche. Sia Scott che Shackleton gli sono stati molto grati: lui è stato il loro agente costante, consigliere e amico. Con la mano tremante, prima di morire, Scott scrisse una lettera a Kinsey. Una lettera così altruista e nobile da far sì che Scott fosse sicuramente annoverato tra i grandi uomini della Gran Bretagna. Tra tutti gli uomini d’azione moderni, Scott mi sembra il più nobile. Per me era soltanto un conoscente; ma Kinsey, che lo conosceva bene come amico, e Lady Kinsey, che aveva una profonda conoscenza di tutte le spedizioni artiche, erano della stessa opinione.
Sir Joseph è un collezionista appassionato e raffinato, ma ha un solo difetto: una generosità eccessiva. Basta visitarlo abbastanza spesso e mostrare sufficiente interesse per assorbire tutti i suoi tesori. Forse le mie obiezioni erano solo superficiali, ma uscii dalla sua casa con una didracma di Alessandro, una tetradracma di qualche monarca armeno, un foglio di rari francobolli artici per Denis, un pezzo di pietra verde locale e un piccolo lingotto d’oro. Non c’è da meravigliarsi che, quando firmai alcuni libri per lui, indicassi la data come quella della “Razzia di Woomeroo”, che era il nome della sua residenza. Il sindaco, nello stesso spirito di ospitalità, mi insistette per regalarmi un enorme osso del Moa estinto; ma poiché avevo sempre sottolineato l’importanza di ridurre al minimo i nostri bagagli, non potevo certo accettare di portarmi dietro un simile “impedimento mostruoso”.
Lasciata Christchurch nel caos giornalistico di cui si è fatto riferimento, i nostri impegni ci portarono a Dunedin, raggiungibile in treno in una giornata piuttosto faticosa. Un treno neozelandese è eccellente quando viaggia, ma ha l’abitudine di partire con un balzo improvviso e fermarsi con un tonfo sonoro, il che diventa davvero noioso dopo un po’. D’altra parte, questo particolare viaggio è piacevole perché la linea ferroviaria corre per due ore lungo le colline, con l’Oceano Pacifico sotto di noi; quindi, ad ogni curva, si aprono davanti ai nostri occhi meravigliose viste. Ci sono poche linee ferroviarie più belle di questa.
Dunedin fu fondata nel 1848 da un gruppo di scozzesi e è modellata così fedelmente su Edimburgo che anche i nomi delle strade familiari vi si ritrovano identici; persino Portobello ha una sua controparte fuori città. Anche il clima, a mio parere, è più o meno lo stesso. L’atmosfera prevalente nella comunità rimane decisamente scozzese, il che dovrebbe significare che la gente è favorevole alla mia missione: in nessun altro luogo infatti lo spiritualismo è così radicato come in Scozia, soprattutto a Glasgow, dove una serie di grandi medium e di persone devotamente impegnate nell’ambito spirituale hanno costruito un’organizzazione solida. Presto constatai che era davvero così: ovunque ricevetti più incoraggiamenti personali e ottenni un’accoglienza pubblica ancora migliore; ogni volta che tenevo una conferenza, il teatro si riempiva completamente. Nei momenti liberi, amici gentili mi mettevano a disposizione le loro auto, permettendomi di fare splendide gite lungo le colline che si affacciano sull’estuario sinuoso dove sorge la città.
Nella casa del signor Reynolds, a Dunedin, incontrai una delle medium più potenti e capaci di entrare in stati di trance che abbia mai testato. Si chiama signora Roberts; nonostante le sue condizioni materiali siano modeste, non ha mai accettato denaro per i suoi straordinari doni psichici. Per questo la rispetto molto. Ma, come le ho detto, tutti noi vendiamo ciò che Dio ci ha dato; non vedo quindi perché i doni psichici non dovrebbero essere resi accessibili al pubblico, invece di rimanere limitati a pochi eletti. Come potrà la maggior parte delle persone entrare in contatto con un buon medium se viene loro impedito di farlo nei modi normali?
La signora Roberts è una donna robusta e gentile, dal modo di fare materno e dal viso sensibile ed espressivo. Quando venne a conoscenza delle mie condizioni, immediatamente menzionò i nomi di diversi parenti e amici che erano già passati a miglior vita, senza alcun errore o imprecisione. Poi pianse, dicendo: “Vedo qui una signora anziana. È uno spirito davvero nobile; il suo nome è Selina.” Questo nome piuttosto insolito apparteneva alla madre di mia moglie, morta quasi due anni prima. Improvvisamente, come accade spesso quando un medium viene controllato da un altro spirito, iniziò a tremare e gridò con intensità indescrivibile: “Grazie a Dio. È meraviglioso riuscire di nuovo a comunicare! Jean. Dì a Jean quanto la amo!” Entrambi i nomi erano stati quindi identificati correttamente: quello della madre e quello della figlia. Non è forse un insulto alla ragione cercare di spiegare tali fenomeni con teorie folli sulla telepatia, o con qualsiasi altra ipotesi diversa dal fatto semplice e evidente che la comunicazione tra i vivi e i morti è davvero possibile. E che io ho effettivamente avuto un contatto con quella signora defunta, che anche in vita era uno spirito nobile e altruista. Attraverso la signora Roberts ebbi altre numerose comunicazioni con quegli spiriti.
Roberts, quella notte, e in un secondo colloquio due giorni dopo, in nessuno dei due casi commise errori riguardo ai nomi. Tra coloro che si presentarono c’era anche qualcuno che si dichiarava il dottor Russell Wallace. Sarebbe davvero un onore pensare che fosse vero, ma non riuscii a trovare alcuna prova a sostegno di questa affermazione. Gli chiesi se le sue ulteriori esperienze gli avessero insegnato qualcosa in più sulla reincarnazione, argomento che egli aveva sempre negato durante la sua vita. Lui rispose che ora l’accettava, anche se non sono certo che intendesse dire che ciò fosse vero in tutti i casi. Gli ringraziai per qualsiasi aiuto spirituale avessi ricevuto da lui; lui rispose: “Me! Non ringraziatemi! Sareste sorpresi se sapeste chi siano i vostri veri aiutanti.” Aggiunse poi: “È grazie al vostro lavoro che io posso crescere spiritualmente. Siamo compagni di lavoro!” Prego che sia davvero così, poiché pochi uomini hanno suscitato in me un rispetto così profondo; saggi e coraggiosi, maturi e buoni. La sua biografia è sempre stata uno dei miei libri preferiti, molto prima che comprendessi appieno il significato del spiritualismo, che per lui rappresentava l’evoluzione dello spirito su binari paralleli a quelli dell’evoluzione del corpo, di cui aveva contribuito in modo determinante alla comprensione.
Ora che il mio lavoro in Nuova Zelanda stava per concludersi, un problema molto grave si presentò sia a me che al signor Smythe: come avremmo fatto a tornare dalle nostre famiglie in Australia? Era scoppiata una strike che all’inizio sembrava una questione di poco conto, ma che si aggravò con l’avvicinarsi di Natale e il fatto che molti dei lavoratori cercavano proprio un pretesto per prendersi una pausa. Ogni giorno la situazione peggiorava sempre di più.
Una volta già il signor Smythe era stato trattenuto per quattro mesi a causa di motivi simili, e questa situazione è diventata davvero un problema serio per chiunque visita la Nuova Zelanda. Abbiamo intrapreso una marcia forzata verso nord, tra continue voci secondo cui non saremmo riusciti nemmeno ad arrivare all’Isola del Nord, poiché i traghetti che impiegavano dodici ore di viaggio erano coinvolti in uno sciopero. Avevo molta fiducia nella mia fortuna, o, per essere più precisi, nei miei aiutanti, e infatti siamo riusciti a imbarcarci sul traghetto dell’ultima corsa, di cui eravamo certi che avrebbe partito. Fino all’ultimo momento i vigili del fuoco esitarono, e non c’erano steward a bordo; tuttavia, con immenso sollievo, siamo riusciti a sbarcare. Sull’navicella non c’era cibo né nessuno che potesse servirlo, quindi prima di partire ci siamo recati in un piccolo ostello a Lyttleton per cercare di procurarci qualcosa da mangiare. C’era un uomo seduto di fronte a me: assumeva un atteggiamento di falsa cortesia e estrema dignità, tipico delle persone alcolizzate.
“Scusi, signore,” disse, guardandomi con uno sguardo vitreo, “ma lei assomiglia in modo davvero straordinario a Olver Lodge.”
Gli risposi cordialmente.
“Sì, signore, straordinariamente! Ha mai incontrato Olver Lodge, signore?”
“Sì, l’ho conosciuto.”
“Allora ha notato la somiglianza?”
“Il signor Oliver, per quanto ne ricordo, era un uomo alto con una barba grigia, ”
Scosse la testa con tristezza.
“No, signore. L’ho sentito parlare a Wellington la scorsa settimana: non aveva barba, solo un mustacchio, proprio come il suo.”
“È sicuro che fosse il signor Oliver?”
Un sorriso lento apparve sul suo viso.
“Dio mio. Conan Doyle, ecco il nome giusto! Sì, signore, lei assomiglia davvero molto a Conan Doyle.”
Non dissi nulla di più, quindi immagino che non abbia ancora scoperto la vera ragione di questa somiglianza.
Tutti i timori di essere trattenuti che avevamo provato a Lyttleton si ripeterono anche a Wellington, dove avevamo prenotato il nostro viaggio sul piccolo steamboat Paloona. Comunque fosse, abbiamo dovuto aspettare un giorno; io ne ho approfittato per sistemare le mie faccende in Nuova Zelanda, mentre il signor Smythe incontrava le autorità e pagava ben 141 sterline di tasse sulla ricompensa ottenuta dalle nostre conferenze, una gravosa imposta su due settimane di lavoro. La mattina seguente, con tutte le nostre cose e i documenti in ordine, siamo saliti a bordo della nostra piccola nave.
Fino all’ultimo momento non eravamo sicuri che la partenza avvenisse davvero. Non solo c’era lo sciopero in corso, ma era anche la vigilia di Natale, e naturalmente molte persone preferivano stare a casa piuttosto che lavorare sul ponte del Paloona. Agenti che offrivano salari più alti girovagavano per i moli. Alla fine il nostro equipaggio fu completo, e fu un momento di gioia quando finalmente partimmo, navigando controvento attraverso le acque turbolente dello Stretto di Cook.
Il luogo è pieno dei ricordi di Cook; ovunque questo grande uomo abbia lasciato le sue tracce. Abbiamo attraversato l’Isola di Cook, dove la nave Endeavour incappò in difficoltà e dovette essere riparata. Che coraggio aveva quell’uomo! Lavorava con tale calma e precisione che ancora oggi le sue carte nautiche risultano utili per descrivere molte lunghe porzioni di costa. Esplorando ogni estuario, dando nomi a capi e baie, tracciando posizioni precise. Eppure era sempre alla mercé dei venti, senza compagni al suo fianco, con stormi di cannibali che osservavano la sua piccola nave dalla riva. Ora che ho visto il risultato del suo lavoro, provo sempre grande rispetto ogni volta che passo davanti a quella bellissima statua che adorna il lato della strada principale dell’Imbarcadero Reale.
E ora ci troviamo in mare aperto, con Melbourne, Sydney, e l’amore davanti alla nostra prua. Il sole tramonta dietro le colline di colore verde oliva; la fitta nebbia notturna trasforma ogni valle in un “ghiacciaio”. Una stella brillante lampeggia nel cielo; sotto di noi, una luce appare nell’oscurità. Addio, Nuova Zelanda! Non ti rivedrò mai più, ma forse qualche ricordo della mia visita rimarrà, o forse no, come Dio vorrà. Comunque sia, il mio ricordo di te rimarrà per sempre. Ogni uomo considera la propria patria come quella di Dio, se è una terra libera. Ma i neozelandesi hanno motivi ancora più validi per farlo: è un posto meraviglioso, che racchiude nelle sue dimensioni moderate le pianure agricole dell’Inghilterra, i laghi e le colline della Scozia, i ghiacciai della Svizzera e i fiordi della Norvegia. E una gente gentile e ospitale, che non tratta con disprezzo o ostilità il nuovo arrivato britannico. Ci sono così tante opportunità. È difficile credere che qualcuno non possa trovare una propria strada in Nuova Zelanda. Canada, Australia e Sud Africa sembrano offrire opportunità simili. Ma se si considera che la Nuova Zelanda non ha né i freddi inverni del Canada, né le siccità dell’Australia, né i problemi razziali dell’Africa, allora sicuramente è la scelta migliore. Anche se, come tutte queste terre, richiede lavoro e investimenti da parte dei nuovi arrivati.
CHAPTER X Christian origins. — Mithraism. — Astronomy. — Exercising boats. — Bad news from home. — Futile strikes. — Labour Party. — The blue wilderness. — Journey to Brisbane. — Warm reception. — Friends and foes. — Psychic experience of Dr. Doyle. — Birds. — Criticism on Melbourne. — Spiritualist Church. — Ceremony. — Sir Matthew Nathan. — Alleged repudiation of Queensland. — Billy tea. — The bee farm. — Domestic service in Australia. — Hon. John Fihilly. — Curious photograph by the state photographer. — The “ Orsova.” The voyage back from New Zealand to Melbourne was pleasant and uneventful, though the boat was small and there was a sea rough enough to upset many of the passengers. We were fortunate in our Captain, Doorby, who, I found, was a literary confrere with two books to his credit, one of them a record of the relief ship Morning, in which he had served at the time of Scott’s first expedition, the other a little book, “ The Handmaiden of the Navy,” which gave some of his adventures and experiences in the merchant service during the great war. He had been torpedoed once, and had lost, on another occasion, nearly all his crew with plague, so that he had much that was interesting to talk about. Mr. Blake, of the Strand Magazine, was also on board. A Unitarian Minister, Mr. Hale, was also a valuable companion, and we had much discussion over the origins of Christianity, which was the more interesting to me as I had taken advantage of the voyage to re-read the Acts and Paul’s Epistles. There are no documents which can be read so often and yet reveal something new, the more so when you have that occult clue which is needful before Paul can be understood. It is necessary also to know something of Mythra worship and the other philosophies which Paul had learned, and woven into his Christianity. I have stated elsewhere my belief that all expressions about redemption by blood, the blood of the lamb, etc., are founded upon the parallel of the blood of the bull which was shed by the Mythra-worship- pers, and in which they were actually baptised. Enlarging upon this, Mr. Hale pointed out on the authority, if I remember right, of Pfleiderer’s “ Christian Origins,” that in the Mythra service something is placed over the candidate, a hide probably, which is called “ putting on Mythra,” and corresponds with Paul’s expression about “ putting on Christ.” Paul, with his tremendous energy and earnestness, fixed Christianity upon the world, but I wonder what Peter and those who had actually heard Christ’s words thought about it all. We have had Paul’s views about Christ, but we do not know Christ’s views about Paul. He had been, as we are told by himself, a Jewish Pharisee of the strictest type in his youth at Jerusalem, but was a Roman citizen, had lived long at Tarsus, which was a centre of Mithraism, and was clearly famous for his learning, since Festus twitted him with it. The simple tenets of the carpenter and the fishermen would take strange involved forms in such a brain as that. His epistles are presumably older than the gospels, which may, in their simplicity, represent a protest against his confused theology. It was an enjoyable voyage in the little Paloona, and rested me after the whirlwind campaign of New Zealand. In large liners one loses in romance what one gains in comfort. On a small ship one feels nearer to Nature, to the water and even to the stars. On clear nights we had magnificent displays of the Southern heaven. I profited by the astronomical knowledge of Mr. Smythe. Here first I was introduced to Alpha Centauri, which is the nearest fixed star, and, therefore, the cobber to the sun. It is true that it is distant years of light travel, and light travels at about 182,000 miles a second, but when one considers that it takes centuries for average starlight to reach us, we may consider Alpha as snuggling close up to us for companionship in the lonely wastes of space. The diamond belt of Orion looks homely enough with the bright solitaire Sirius sparkling beside it, but there are the Magellanic clouds, the scattered wisps torn from the Milky Way, and there is the strange black space called the Coal- sack, where one seems to look right past all created things into a bottomless void. What would not Galileo and all the old untravelled astronomers have given to have one glimpse of this wondrous Southern display? Captain Doorby, finding that he had time in hand, ran the ship into a small deserted bay upon 225 p the coast, and, after anchoring, ordered out all the boats for the sake of practice. It was very well done, and yet what I saw convinced me that it should be a Board of Trade regulation, if it is not one already, that once, at least, near the beginning of every long voyage, this should be compulsory. It is only when you come to launch them that you really realise which of the davits is rusted up, and which block is tangled, or which boat is without a plug. I was much impressed by this idea as I watched the difficulties which were encountered even in that secluded anchorage. The end of my journey was uneventful, but my joy at being reunited with my family was clouded by the news of the death of my mother. She was eighty-three years of age, and had for some years been almost totally blind, so that her change was altogether a release, but it was sad to think that we should never see the kind face and gracious presence again in its old material form. Denis summed up our feelings when he cried, “ What a reception Grannie must have had! “ There was never any one who had so broad and sympathetic a heart, a world-mother mourning over everything which was weak or oppressed, and thinking nothing of her own time and comfort in her efforts to help the sufferers. Even when blind and infirm she would plot and plan for the benefit of others, thinking out their needs, and bringing about surprising results by her intervention. For my own psychic work she had, I fear, neither sympathy nor understanding, but she had an innate faith and spirituality which were so natural to her that she could not conceive the needs of others in that direction. She understands now. Whilst in the Blue Mountains I was forced to reconsider my plans on account of the strike which has paralysed all coastal trade. If I should be able to reach Tasmania I might be unable to return, and it would, indeed, be a tragic situation if my family were ready to start for England in the Nalder a, and I was unable to join them. I felt, therefore, that I was not justified in going to Tasmania, even if I were able, which is very doubtful. It was sad, as it spoiled the absolute completeness of my tour, but on the other hand I felt sure that I should find plenty of work to do on the mainland, without taking so serious a risk. It is a terrible thing to see this young country, which needs every hour of time and every ounce of energy for its speedy development frittering itself away in these absurd conflicts, which never give any result to compare with the loss. One feels that in the stern contests of nations one will arise which has economic discipline, and that none other could stand against it. If the training of reorganised Germany should take this shape she will conquer and she will deserve to conquer. It is a monstrous abuse that Compulsory Arbitration Courts should be established, as is the case in Australia, and that Unions should either strike against their decisions, or should anticipate their decisions, as in the case of these stewards, by forcing a strike. In such a case I hold that the secretary and every other official of the Union should be prosecuted and heavily fined, if not imprisoned. It is the only way by which the community can be saved from a tyranny which is quite as real as that of any autocrat. What would be said, for example, of a king who cut off the islands of Tasmania and New Zealand from communication with the outer world, deranging the whole Christmas arrangements of countless families who had hoped to reunite? Yet this is what has been done by a handful of stewards with some trivial grievance. A fireman who objects to the cooking can hold up a great vessel. There is nothing but chaos in front of a nation unless it insists upon being master in its own house, and forbids either employed or employer to do that which is for the common scathe. The time seems to be coming when Britons, the world over, will have to fight for liberty against licence just as hard as ever they fought for her against tyranny. This I say with full sympathy for the Labour Party, which I have often been tempted to join, but have always been repelled by their attempt to bully the rest of the State instead of using those means which would certainly ensure their legitimate success, even if it took some years to accomplish. There are many anomalies and injustices, and it is only a people’s party which can set them right. Hereditary honours are an injustice, lands owned by feudal or royal gift are an injustice, increased private wealth through the growth of towns is an injustice, coal royalties are an injustice, the expense of the law is a glaring injustice, the support of any single religion by the State is an injustice, our divorce laws are an injustice — with such a list a real honest Labour Party would be a sure winner if it could persuade us all that it would not commit injustices itself, and bolster up labour artificially at the expense of every one else. It is not organised labour which moves me, for it can take care of itself, but it is the indigent governesses with thirty pounds a year, the broken people, the people with tiny pensions, the struggling widows with children — when I think of all these and then of the man who owns a county I feel that there is something deeply, deeply wrong which nothing but some great strong new force can set right. One finds in the Blue Mountains that opportunity of getting alone with real Nature, which is so healing and soothing a thing. The wild scrub flows up the hillsides to the very grounds of the hotels, and in a very few minutes one may find oneself in the wilderness of ferns and gum trees unchanged from immemorial ages. It is a very real danger to the young or to those who have no sense of direction, for many people have wandered off and never come back alive — in fact, there is a specially enrolled body of searchers who hunt for the missing visitor. I have never in all my travels seen anything more spacious and wonderful than the view from the different sandstone bluffs, looking down into the huge gullies beneath, a thousand feet deep, where the great gum trees look like rows of cabbages. I suppose that in water lies the force which, in the course of ages, has worn down the soft, sandy rock and formed these colossal clefts, but the effects are so enormous that one is inclined to think some great earth convulsion must also have been concerned in their production. Some of the cliffs have a sheer drop of over one thousand feet, which is said to be unequalled in the world. These mountains are so precipitous and tortuous, presenting such a maze to the explorer, that for many years they were a formidable barrier to the extension of the young Colony. There were only about forty miles of arable land from the coast to the great Hawkesbury River, which winds round the base of the mountains. Then came this rocky labyrinth. At last, in 1812, four brave and persevering men — Blaxland, Evans, Wentworth and Lawson — took the matter in hand, and after many adventures, blazed a trail across, by which all the splendid hinterland was opened up, including the gold fields, which found their centre in the new town of Bathurst. When one reflects that all the gold had to be brought across this wilderness, with unexplored woodlands fringing the road, it is no wonder that a race of bushrangers sprang into existence, and the marvel is that the police should ever have been able to hunt them down. So fresh is all this very vital history in the development of a nation, that one can still see upon the trees the marks of the explorers’ axes, as they endeavoured to find a straight trail among the countless winding gullies. At Mount York, the highest view-point, a monument has been erected to them, at the place from which they got the first glimpse of the promised land beyond. We had been told that in the tropical weather now prevailing, it was quite vain for us to go to Queensland, for no one would come to listen to lectures. My own belief was, however, that this subject has stirred people very deeply, and that they will suffer any inconvenience to learn about it. Mr. Smythe was of opinion, at first, that my audiences were drawn from those who came from curiosity because they had read my writings, but when he found that the second and the third meetings were as full as the first, he was forced to admit that the credit of success lay with the matter rather than with the man. In any case I reflected that my presence in Brisbane would certainly bring about the usual Press controversy, with a free ventilation of the subject, so we determined to go. Mr. Smythe, for once, did not accompany us, but the very capable lady who assists him, Miss Sternberg, looked after all arrangements. It was a very wearisome train journey of twenty-eight hours; tropically hot, rather dusty, with a change in the middle, and the usual stuffiness of a sleeper, which was superior to the ordinary American one, but below the British standard. How the Americans, with their nice sense of decency, can stand the awful accommodation their railway companies give them, or at any rate, used to give them, is incomprehensible, but public opinion in all matters asserts itself far less directly in America than in Britain. Australia is half-way between, and, certainly, I have seen abuses there in the management of trains, posts, telegrams and telephones, which would have evoked loud protests at home. I think that there is more initiative at home. For example, when the railway strike threatened to throttle the country, the public rose to the occasion and improvised methods which met the difficulty. I have not heard of anything of the kind in the numerous strikes with which this community is harassed. Any individual action arouses attention. I remember the amusement of the Hon. Agar Wynne when, on arriving late at Melbourne, in the absence of porters, I got a trolley, placed my own luggage on it, and wheeled it to a cab. Yet we thought nothing of that when labour was short in London. The country north of Sydney is exactly like the Blue Mountains, on a lesser scale — riven ranges of sandstone covered with gum trees. I cannot understand those who say there is nothing worth seeing in Australia, for I know no big city which has glorious scenery so near it as Sydney. After crossing the Queensland border, one comes to the Darling Downs, unsurpassed for cattle and wheat. Our first impressions of the new State were that it was the most naturally rich of any Australian Colony, and the longer we were in it, the more did we realise that this was indeed so. It is so enormous, however, that it is certain, sooner or later, to be divided into a South, Middle, and North, each of which will be a large and flourishing community. We observed from the railway all sorts of new vegetable life, and I was especially interested to notice that our English Yellow Mullein was lining the track, making its way gradually up country. Even Sydney did not provide a warmer and more personal welcome than that which we both received when we at last reached Brisbane. At Toowoomba, and other stations on the way, small deputations of Spiritualists had met the train, but at Brisbane the platform was crowded. My wife was covered with flowers, and we were soon made to realise that we had been misinformed in the south, when we were told that the movement was confined to a small circle. We were tired, but my wife rose splendidly to the occasion. The local paper says : “ Carefully concealing all feelings of fatigue and tiredness after the long and wearisome train journey from Sydney, Lady Doyle charmed the large gathering of Spiritualists assembled at the Central Railway Station on Saturday night, to meet her and her husband. In vivacious fashion, Lady Doyle responded to the many enthusiastic greetings, and she was obviously delighted with the floral gifts presented to her on her arrival. To a press representative, Lady Doyle expressed her admiration of the Australian scenery, and she referred enthusiastically to the Darling Downs district and to the Toowoomba Range. During her husband’s absence in New Zealand, Lady Doyle and her children spent a holiday in the Blue Mountains (New South Wales), and were delighted with the innumerable gorgeous beauty spots there.” After a short experience, when we were far from comfortable, we found our way to the Bellevue Hotel, where a kindly old Irish proprietress, Mrs. Finegan, gave us greater attention and luxury than we had found anywhere up to then on the Australian continent. The usual press discussion was in full swing. The more bigoted clergy in Brisbane, as elsewhere, were very vituperative, but so unreasonable and behind their own congregations in knowledge and intelligence, that they must have alienated many who heard them. Father Lane, for example, preaching in the cathedral, declared that the whole subject was “ an abomination to the Lord.” He does not seem to have asked himself why the Lord gave us these powers if they are an abomination. He also declared that we denied r our moral responsibility to God in this life, a responsibility which must have weighed rather lightly upon Father Lane when he made so false a statement. The Rev. L. H. Jaggers, not to be outdone in absurdity by Father Lane, described all our fellow-mortals of India, China and Japan as “ demoniacal races.” Dr. Cosh put forward the Presbyterian sentiment that I was Anti-Christ, and a serious menace to the spiritual life of Australia. Really, when I see the want of all truth and charity shown by these gentlemen, it does begin to convince me of the reality of diabolical interference in the affairs of mankind, for I cannot understand why, otherwise, such efforts should be made to obscure, by falsehood and abuse, the great revelation and comfort which God has sent us. The opposition culminated in an open letter from Dr. Cosh in the Mail, demanding that I should define my exact views as to the Trinity, the Atonement, and other such mysteries. I answered by pointing out that all the religious troubles of the past had come from the attempt to give exact definitions of things which were entirely beyond the human power of thought, and that I refused to be led along so dangerous a path. One Baptist clergyman, named Rowe, had the courage to say that he was on my side, but with that exception I fear that I had a solid phalanx against me. On the other hand, the general public were amazingly friendly. It was the more wonderful as it was tropical weather, even for Brisbane. In that awful heat the great theatre could not hold the people, and they stood in the upper galleries, packed tightly, for an hour and a half without a movement or a murmur. It was a really wonderful sight. Twice the house was packed this way, so (as the Tasmanian venture was now hopeless, owing to the shipping strike) I determined to remain in our very comfortable quarters at the Bellevue Hotel, and give one more lecture, covering fresh ground. The subject opens up so that I am sure I could lecture for a week without repeating myself. On this occasion the house was crowded once more. The theatrical manager said, “ Well, if it was comic opera in the season, it could not have succeeded better! “ I was rather exhausted at the end, for I spoke, as usual, with no chairman, and gave them a full ninety minutes, but it was nearing the end of my work, and the prospect of the quiet time ahead of us helped me on. I met a kinsman, Dr. A. A. Doyle, who is a distinguished skin specialist, in Brisbane. He knew little of psychic matters, but he had met with a remarkable experience. His son, a splendid young fellow, died at the front. At that moment his father woke to find the young soldier stooping over him, his face quite close. He at once woke his wife and told her that their son, he feared, was dead. But here comes a fine point. He said to the wife, “ Eric has had a return of the acne of the face, for which I treated him years ago. I saw the spots.” The next post brought a letter, written before Eric’s death, asking that some special ointment should be sent, as his acne had returned. This is a very instructive case, as showing that even an abnormal thing is reproduced at first upon the etheric body. But what has a materialist to say to the whole story? He can only evade it, or fall back upon his usual theory, that every one who reports such occurrences is either a fool or a liar. We had a pleasant Sunday among the birds of Queensland. Mr. Chisholm, an enthusiastic bird- lover, took us round to see two very large aviaries, since the haunt of the wild birds was beyond our reach. Birds in captivity have always saddened me, but here I found them housed in such great structures, with every comfort included, and every natural enemy excluded, that really one could not pity them. One golden pheasant amused us, for he is a very conceited bird when all is well with him, and likes to occupy the very centre of the stage, with the spot light upon him, and a chorus of drab hens admiring him from the rear. We had caught him, however, when he was moulting, and he was so conscious of his bedraggled glories that he dodged about behind a barrel, and scuttled under cover every time we tried to put him out. A fearful thing happened one day, for a careless maid left the door ajar, and in the morning seventy of the inmates were gone. It must have been a cruel blow to Mr. Baldwin, who is devoted to his collection. However, he very wisely left the door open, after securing the remaining birds, and no less than thirty-four of the refugees returned. The fate of the others was probably tragic, for they were far from the mountains which are their home. Mr. Farmer Whyte, the very progressive editor of the Daily Mail, who is miles ahead of most journalists in psychic knowledge, took us for an interesting drive through the dense woods of One Tree Hill. Here we were courteously met by two of the original owners, one of them an iguana, a great, heavy lizard, which bolted up a tree, and the other a kangaroo, who stood among the brushwood, his ears rotating with emotion, while he gazed upon our halted car. From the summit of the hill one has a wonderful view of the ranges stretching away to the horizon in all directions, while at one’s feet lies the very wide spread city. As nearly every dwelling house is a bungalow, with its own little ground, the Australian cities take up great space, which is nullified by their very excellent tram services. A beautiful river, the Brisbane, rather wider than the Thames, winds through the town, and has sufficient depth to allow ocean steamers to come within cab-drive of the hotels. About this time I had the usual experience which every visitor to the States or to the Dominions is liable to, in that his own utterances in his letters home get into print, and boomerang back upon him. My own feelings, both to the Australian people and their country, have been so uniformly whole-hearted that I should have thought no mischief could be made, but at the same time, I have always written freely that which I was prepared to stand by. In this case, the extract, from a private letter, removed from all modifying context, came through as follows : “ Sir Conan Doyle, quoted in the International Psychic Gazette, in referring to his ‘ ups and downs ‘ in Australia, says: ‘ Amid the “downs” is the Press boycott, caused partly by ignorance and want of proportion, partly by moral cowardice and fear of finding out later that they had backed the wrong horse, or had given the wrong horse fair play. They are very backward, and far behind countries like Iceland and Denmark in the knowledge of what has been done in Spiritualism. They are dear folk, these Australians, but, Lord, they want Spirituality, and dynamiting out of their grooves! The Presbyterians actually prayed that I might not reach the country. This is rather near murder, if they thought their rotten prayers would avail. The result was an excellent voyage, but it is the spiritual deadness of this place which gets on my nerves.’ “ This was copied into every paper in Australia, but it was soon recognised that “ this place “ was not Australia, but Melbourne, from which the letter was dated. I have already recorded how I was treated by the leading paper in that city, and my general experience there was faithfully reflected in my remarks. Therefore, I had nothing to withdraw. My more extended experience taught me that the general level of intelligence and of spirituality in the Australasian towns is as high as in the average towns of Great Britain, though none are so far advanced as towns like Manchester or Glasgow, nor are there the same number of professional and educated men who have come forward and given testimony. The thirst for information was great, however, and that proved an open mind, which must now lead to a considerable extension of knowledge within the churches as well as without. My remarks had been caused by the action of the Argus, but the Age, the other leading Melbourne paper, seemed to think that its honour was also touched, and had a very severe leading article upon my delinquencies, and my alleged views, which was, as usual, a wild travesty of my real ones. It began this article by the assertion that, apparently, I still thought that Australia was inhabited by the aborigines, before I ventured to bring forward such theories. Such a remark’ applied to a subject which has won the assent in varying degrees of every one who has seriously examined it, and which has its foundation resting upon the labours of some of the greatest minds in the world, did not help me to recover my respect for the mentality and breadth of view of the journals of Melbourne. I answered, pointing out that David Syme, the very distinguished founder of the paper, by no means shared this contempt to Spiritualism, as is shown by two long letters included in his published Life. This attitude, and that of so many other objectors, is absolutely unintelligible to me. They must know that this cult is spreading and that many capable minds have examined and endorsed it. They must know, also, that the views we proclaim, the continuance of happy life and the practical abolition of death are, if true, the grandest advance that the human race has ever made. And yet, so often, instead of saying, “ Well, here is some one who is supposed to know something about the matter. Let us see if this grand claim can possibly be established by evidence and argument,” they break into insults and revilings as if something offensive had been laid before them. This attitude can only arise from the sluggish conservatism of the human brain, which runs easily in certain well-worn grooves, and is horrified by the idea that something may come to cause mental exertion and readjustment. I am bound to add that the general public went out of their way to show that their Press did not represent their views. The following passage is typical of many : “ The criticism which you have so justly resented is, I am sure, not in keeping with the views of the majority of the Australian people. In my own small sphere many of my friends have been stirred deeply by your theories, and the inspiration in some cases has been so marked that the fact should afford you satisfaction. We are not all spiritually defunct. Many are quite satisfied that you are giving your best for humanity, and believe that there is a tremendous revelation coming to this weary old world.” The Spiritualists of Brisbane, greatly daring, have planned out a church which is to cost £10,000, trusting to those who work with us on the other side to see the enterprise through. The possible fallacy lies in the chance that those on the other side do not desire to see this immense movement become a separate sect, but are m favour of the peaceful penetration of all creeds by our new knowledge. It is on record that early in the movement Senator Talmadge asked two different spirit controls, in different States of the Union, what the ultimate goal of this spiritual outburst might be, and received exactly the same answer from each, namely, that it was .to prove immortality and to unify the Churches. The first half has been done, so far as survival implies immortality, and the second may well come to pass, by giving such a large common platform to each Church that they will learn to disregard the smaller differences. Be this as it may, one could not but admire the faith and energy of Mr. Reinhold and the others who were determined to have a temple of their own. I laid the foundation stone at three in the afternoon under so tropical a sun that I felt as if the ceremony was going to have its immemorial accompaniment of a human sacrifice and even of a whole-burned offering. The crowd made matters worse, but a friendly bystander with an umbrella saved me from heat apoplexy. I felt the occasion was a solemn one, for it was certainly the first Spiritual Church in the whole of Queensland, and I doubt if we have many anywhere in Australia, for among our apostolic gifts poverty is conspicuous. It has always amazed me how Theosophists and Christian Scientists get their fine halls and libraries, while we, with our zeal and our knowledge, have some bare schoolroom or worse as our only meeting place. It reflects little credit upon the rich people who accept the comforts we bring, but share none of the burdens we bear. There is a kink in their souls. I spoke at some length, and the people listened with patience in spite of the great heat. It was an occasion when I could, with propriety, lay emphasis upon the restraint and charity with which such a church should be run. The Brisbane paper reports me as follows : “I would emphasise three things. Mind your own business; go on quietly in your own way; you know the truth, and do not need to quarrel with other people. There are many roads to salvation. The second point I would urge is that you should live up to your knowledge. We know for certain that we live on after death, that everything we do in this world influences what comes after; therefore, we can afford to be unselfish and friendly to other religions. Some Spiritualists run down the Bible, whereas it is from cover to cover a spiritual book. I would like to see the Bible read in every Spiritualistic Church with particular attention paid to the passages dealing with occultism. The third point I would emphasise is that you should have nothing to do with fortune-telling of anything of that kind. All fortune-telling is really a feeling out in the dark. If good things are going to happen to you be content to wait for them, and if evil is to come nothing is to be gained by attempting to anticipate it. My sympathies are with the police in their attitude to fortune-tellers, whose black magic is far removed from the services of our mediums in striving to bring comfort to those whose loved ones have gone before. If these three things are lived up to, this church will be a source of great brightness and happiness.” Our work was pleasantly broken by an invitation to lunch with Sir Matthew Nathan, at Government House. Sir Matthew impresses one as a man of character, and as he is a financial authority he is in a position to help by his advice in restoring the credit of Queensland. The matter in dispute, which has been called repudiation, does not, as it seems to me, deserve so harsh a term, as it is one of those cases where there are two sides to the question, so equally balanced that it is difficult for an outsider to pronounce a judgment. On the one hand the great squatters who hold millions of acres in the State had received the land on considerable leases which charged them with a very low rent — almost a nominal one — on condition of their taking up and developing the country. On the other hand, the Government say these leases were granted under very different circumstances, the lessees have already done very well out of them, the war has made it imperative that the State raise funds, and the assets upon which the funds can be raised are all in the hands of these lessees, who should consent to a revision of their agreements. So stands the quarrel, so far as I could understand it, and the State has actually imposed the increased rates. Hence the cry that they have repudiated their own contract. The result of the squatters’ grievance was that Mr. Theodore, the Premier, was unable to raise money in the London market, and returned home with the alternative of getting a voluntary loan in the Colony, or of raising a compulsory loan from those who had the money. The latter has an ugly sound, and yet the need is great, and if some may be compelled to serve with their bodies I do not see why some may not also be compelled to serve with their purses. The assets of the Colony compare very favourably, I believe, with others, for while these others have sold their lands, the Government of Queensland has still the ownership of the main tracts of the gloriously fertile country. Therefore, with an issue at 6\ per cent., without tax, one would think that they should have no difficulty in getting any reasonable sum. I was cinemaed in the act of applying for a small share in the issue, but I think the advertisement would have been of more value to the loan, had they captured some one of greater financial stability. The more one examines this alleged “ repudiation “ the less reason appears in the charge, and as it has assuredly injured Queensland’s credit, it is well that an impartial traveller should touch upon it. The squatters are the richer folk and in a position to influence the public opinion of the world, and in their anxiety to exploit their own grievance they seem to have had little regard for the reputation of their country. It is like a man burning down his house in the hope of roasting some other inmate of whom he disapproves. A conservative paper (the Producer’s Review, January ioth, 1921), says : “ No living man can say how much Queensland has been damaged by the foolish partisan statements that have been uttered and published.” The article proceeds to show in very convincing style, with chapter and verse, that the Government has always been well within its rights, and that a Conservative Government on a previous occasion did the same thing, framing a Bill on identical lines. On January 12th my kinsman, Dr. Doyle, with his charming wife, took us out into the bush for a billy tea — that is, to drink tea which is prepared as the bushmen prepare it in their tin cans. It was certainly excellent, and we enjoyed the drive and the whole experience, though uninvited guests of the mosquito tribe made things rather lively for us. I prayed that my face would be spared, as I did not wish to turn up at my lecture as if I had been having a round with Dr. Cosh, and I react in a most whole-hearted way to any attentions from an insect. The result was certainly remarkable, be it coincidence or not, for though my hands were like boxing-gloves, and my neck all swollen, there was not a mark upon my face. I fancy that the hardened inhabitants hardly realise what new chums endure after they are bitten by these pests. It means to me not only disfigurement, but often a sleepless night. My wife and the children seem to escape more lightly. I found many objects of interest in the bush — among others a spider’s web so strong that full-sized dragon flies were enmeshed in it. I could not see the creature itself, but it must have been as big as a tarantula. Our host was a large landowner as well as a specialist, and he talked seriously of leaving the country, so embittered was he by the land-policy of the Government. At the same time, the fact that he could sell his estate at a fair price seemed to imply that others took a less grave view of the situation. Many of the richer classes think that Labour is adopting a policy of deliberate petty irritation in order to drive them out of the country, but perhaps they are oversensitive. So full was our life in Brisbane that there was hardly a day that we had not some memorable experience, even when I had to lecture in the evening. Often we were going fourteen and fifteen hours a day, and a tropical day at that. On January 14th we were taken to see the largest bee-farm in Australia, run by Mr. H. L. Jones. Ever since I consigned Mr. Sherlock Holmes to a bee farm for his old age, I have been supposed to know something of the subject, but really I am so ignorant that when a woman wrote to me and said she would be a suitable housekeeper to the retired detective because she could “ segregate the queen,” I did not know what she meant. On this occasion I saw the operation and many other wonderful things which make me appreciate Maeterlinck’s prose-poem upon the subject. There is little poetry about Mr. Jones however, and he is severely practical. He has numbers of little boxes with a store of bee-food compressed into one end of them. Into each he thrusts a queen with eight attendants to look after her. The food is enough to last two months, so he simply puts on a postage stamp and sends it off to any one in California or Africa]] who is starting an apiary. Several hives were opened for our inspection with the precaution of blowing in some smoke to pacify the bees. We were told that this sudden inrush of smoke gives the bees the idea that some great cataclysm has occurred, and their first action is to lay in a store of honey, each of them, as a man might seize provisions in an earthquake so as to be ready for whatever the future might bring. He showed us that the queen, fed with some special food by the workers, can lay twice her own weight of eggs in a day, and that if we could find something similar for hens we could hope for an unbroken stream of eggs. Clever as the bee is it is clearly an instinctive hereditary cleverness, for man has been able to make many improvements in its methods, making artificial comb which is better than the original, in that it has cells for more workers and fewer drones. Altogether it was a wonderful demonstration, which could be viewed with comfort under a veil with one’s hands in one’s pockets, for though we were assured they would not sting if they knew we would not hurt them, a misunderstanding was possible. One lady spectator seemed to have a sudden ambition to break the standing jump record, and we found that she had received two stings, but Mr. Jones and his assistants covered their hands with the creatures and were quite immune. A half-wild wallaby appeared during our visit, and after some coyness yielded to the fascination which my wife exercises over all animals, and fed out of her hand. We were assured that this had never before occurred in the case of any visitor. We found in Brisbane, as in every other town, that the question of domestic service, the most important of all questions to a householder, was very acute. Ladies who occupied leading positions in the town assured us that it was impossible to keep maids, and that they were compelled now to give it up in despair, and to do all their own house work with such casual daily assistance as they could get. A pound a week is a common wage for very inefficient service. It is a serious matter and no solution is in sight. English maids are, I am sorry to say, looked upon as the worst of all, for to all the other faults they add constant criticism of their employers, whom they pronounce to be “ no ladies “ because they are forced to do many things which are not done at home. Inefficiency plus snobbishness is a dreadful mixture. Altogether the lot of the Australian lady is not an easy one, and we admired the brave spirit with which they rose above their troubles. This servant question bears very directly upon the Imperial puzzle of the northern territory. A white man may live and even work there, but a white woman cannot possibly run a household unless domestic labour is plentiful. In that climate it simply means absolute breakdown in a year. Therefore it is a mad policy which at present excludes so rigorously the Chinese, Indians or others who alone can make white households possible. White labour assumes a dog in the manger policy, for it will not, or cannot, do the work itself, and yet it shuts out those who could do it. It is an impossible position and must be changed. How severe and unreasonable are the coloured immigrant laws is shown by the fact that the experienced and popular Commander of the Naldera, Captain Lewellin, was fined at Sydney a large sum of money because three Goa Indians deserted from his ship. There is a great demand for Indian camel drivers in the north, and this no doubt was the reason for the desertion, but what a reductio ad absurdum of the law which comes between the demand and the supply, besides punishing an innocent victim. As usual a large number of psychic confidences reached us, some of which were very interesting. One lady is a clairaudient, and on the occasion of her mother falling ill she heard the words “ Wednesday — the fifteenth.” Death seemed a matter of hours, and the date far distant, but the patient, to the surprise of the doctors, still lingered. Then came the audible message “ She will tell you where she is going.” The mother had lain for two days helpless and comatose. Suddenly she opened her eyes and said in a clear strong voice, “I have seen the mansions in my father’s house. My husband and children await me there. I could not have imagined anything so exquisitely lovely.” Then she breathed her last, the date being the 15th. We were entertained to dinner on the last evening by the Hon. John Fihilly, acting Premier of the Colony, and his wife. He is an Irish labour leader with a remarkable resemblance to Dan O’Connell in his younger days. 1 was pleased to see that the toast of the King was given though it was not called for at a private dinner. Fihilly is a member of the Government, and I tackled him upon the question of British emigrants being enticed out by specious promises on the part of Colonial Agents in London, only to find that no work awaited them. Some deplorable cases had come within my own observation, one, an old Lancashire Fusilier, having walked the streets for six months. He assured me that the arrangements were now in perfect order, and that emigrants were held back in the old country until they could be sure that there was a place for them. There are so many out of work in Australia that one feels some sympathy with those labour men who are against fresh arrivals. And there lies the great problem which we have not, with all our experience, managed to master. On the one side illimitable land calling for work. On the other innumerable workers calling for land. And yet the two cannot be joined. I remember how it jarred me when I saw Edmonton, in Western Canada, filled with out-of-workers while the great land lay uninhabited. The same strange parodox meets one here. It is just the connecting link that is missing, and that link lies in wise prevision. The helpless newcomer can do nothing if he and his family are dumped down upon a hundred acres of gum trees. Put yourself in their position. How can they hope with their feeble hands to clear the ground? All this early work must be done for them by the State, the owner repaying after he has made good. Let the emigrant move straight on to a cleared farm, with a shack-house already prepared, and clear instructions as to the best crops, and how to get them. Then it seems to me that emigration would bring no want of employment in its train. But the State must blaze the trail and the public follow after. Such arrangements may even now exist, but if so they need expansion and improvement, for they do not seem to work. Before leaving Brisbane my attention was drawn to the fact that the State photographer, when he took the scene of the opening of the loan, had produced to all appearance a psychic effect. The Brisbane papers recorded it as follows : — “‘It is a remarkable result, and I cannot offer any opinion as to what caused it. It is absolutely mystifying.’ Such was the declaration made yesterday by the Government photographer, Mr. W. Mobsby, in regard to the unique effect associated with a photograph he took on Thursday last of Sir A. Conan Doyle. Mr. Mobsby, who has been connected with photography since boyhood, explained that he was instructed to take an official photograph of the function at which Sir A. Conan Doyle handed over his subscription to the State Loan organiser. When he arrived, the entrance to the building was thronged by a large crowd, and he had to mount a step- ladder, which was being used by the Daily Mail photographer, in order to get a good view of the proceedings. Mr. Mobsby took only one picture, just at the moment Sir A. Conan Doyle was mounting the steps at the Government Tourist Bureau to meet the Acting Premier, Mr. J. Fihilly. Mr. Mobsby developed the film himself, and was amazed to find that while all the other figures in the picture were distinct the form of Sir A. Conan Doyle appeared enveloped in mist and could only be dimly seen. The photograph was taken on an ordinary film with a No. 3a Kodak, and careful examination does not in any way indicate the cause of the sensational result.” I have had so many personal proofs of the intervention of supernormal agencies during the time that I have been engaged upon this task that I am prepared to accept the appearance of this aura as being an assurance of the presence of those great forces for whom I act as a humble interpreter. At the same time, the sceptic is very welcome to explain it as a flawed film and a coincidence. We returned from Brisbane to Sydney in the Orient Liner “ Orsova,” which is a delightful alternative to the stuffy train. The sea has always been a nursing mother to me, and I suppose I have spent a clear two years of my life upon the waves. We had a restful Sunday aboard the boat, disturbed only by the Sunday service, which left its usual effect upon my mind. The Psalms were set to some unhappy tune, very different from the grand Gregorian rhythm, so that with its sudden rise to a higher level it sounded more like the neighing of horses than the singing of mortals. The words must surely offend anyone who considers what it is that he is saying — a mixture of most unmanly wailing and spiteful threats. How such literature has been perpetuated three thousand years, and how it can’ ever have been sacred, is very strange. Altogether from first to last there was nothing, save only the Lord’s Prayer, which could have any spiritual effect. These old observances are like an iron ball tied to the leg of humanity, for ever hampering spiritual progress. If now, after the warning of the great war, we have not the mental energy and the moral courage to get back to realities, we shall deserve what is coming to us. On January 17th we were back, tired but contented, in the Medlow Bath Hotel in the heart of the Blue Mountains — an establishment which I can heartily recommend to any who desire a change from the summer heats of Sydney.
CAPITOLO X
Origini cristiane. – Mitraismo. – Astronomia. – Allenamento con i barchi. – Cattive notizie da casa. – Colpi inutili. – Partito Laburista. – La vasta regione australiana. – Viaggio verso Brisbane. – Accoglienza calorosa. – Amici e nemici.– L’esperienza psichica del dottor Doyle. – Gli uccelli. – Critiche su Melbourne. – Chiesa spiritista. – Cerimonia. – Sir Matthew Nathan.– Presunta rinuncia al Queensland. – Il tè “Billy”.– L’allevamento di api.– Il servizio domestico in Australia.– On. John Fihilly.– Una strana fotografia scattata dal fotografo ufficiale dello stato.– La “Orsova”.
Il viaggio di ritorno dalla Nuova Zelanda a Melbourne fu piacevole e privo di incidenti, anche se la barca era piccola e le condizioni marine abbastanza agitate da mettere a dura prova molti passeggeri. Fu nostra fortuna avere come capitano Doorby, un uomo colto che aveva scritto due libri: uno raccontava delle sue esperienze a bordo della nave Morning durante la prima spedizione di Scott, l’altro era un saggio intitolato “The Handmaiden of the Navy”, in cui descriveva le sue avventure nel servizio mercantile durante la grande guerra. Era stato colpito da un siluro e, in un’altra occasione, aveva perso quasi tutta l’equipaggio a causa della peste; quindi aveva molto di interessante da raccontare. A bordo c’era anche il signor Blake, del “Strand Magazine”. Il signor Hale, un ministro unitariano, fu un compagno prezioso: discutemmo molto sulle origini del cristianesimo, argomento che mi interessava particolarmente poiché avevo approfittato del viaggio per rileggere gli Atti degli Apostoli e le Epistole di Paolo. Non esistono documenti che si possano leggere così spesso senza scoprire sempre qualcosa di nuovo, soprattutto quando si possiede quella “chiave” necessaria per comprendere appieno il significato delle parole di Paolo. È inoltre importante conoscere le pratiche religiose del mitraismo e le altre filosofie che Paolo aveva assimilato e integrate nel suo cristianesimo. Ho già espresso in precedenza la mia convinzione che tutte quelle descrizioni della redenzione attraverso il sangue, come quello dell’agnello, si basino sul rito del sacrificio del toro praticato dai seguaci di Mitra, con cui venivano effettivamente battezzati. Il signor Hale, citando probabilmente “Christian Origins” di Pfleiderer, spiegò che durante i riti mitraisti veniva posta sulla persona del candidato una pelle chiamata “mitra”, il che corrisponde all’espressione di Paolo riguardo al “vestirsi di Cristo”. Con la sua enorme energia e dedizione, Paolo ha imposto il cristianesimo nel mondo; ma mi chiedo cosa ne pensassero Pietro e coloro che avevano ascoltato direttamente le parole di Cristo. Abbiamo le opinioni di Paolo su Cristo, ma non conosciamo quelle di Cristo su Paolo. Come egli stesso racconta, da giovane a Gerusalemme era un fariseo rigoroso; in seguito divenne cittadino romano e visse a lungo a Tarso, centro del mitraismo. Era certamente una persona molto erudita, tanto che Festo lo prendeva in giro per questo. I semplici principi della fede di un carpentiere o di un pescatore assumevano forme complesse nella mente di uno come Paolo. Le sue epistole sono probabilmente più antiche dei vangeli; questi ultimi, con la loro semplicità, potrebbero rappresentare una protesta contro le confuse dottrine di Paolo.
Fu un viaggio piacevole a bordo della piccola nave Paloona; mi riposò dopo la frenetica campagna in Nuova Zelanda. Su grandi navi si perde in termini di romanticismo ciò che si guadagna in comodità. Su una piccola nave, invece, ci si sente più vicini alla Natura, all’acqua e persino alle stelle. Nelle notti limpide ammiravamo spettacoli magnifici del cielo australe; trassi grande beneficio dalle conoscenze astronomiche di Mr. Smythe. Fu proprio allora che conobbi per la prima volta Alpha Centauri, la stella più vicina al Sole. È vero che dista anni luce, e la luce viaggia a circa 182.000 miglia al secondo, ma considerando che la luce delle stelle impiega secoli per raggiungerci, possiamo considerare Alpha Centauri come una compagna nelle solitarie vastità dello spazio. La fascia di stelle dell’Orione appare davvero accogliente, con il brillante Sirius al suo fianco; ma ci sono anche le Nubi di Magellano, quelle strisce sparse strappate dalla Via Lattea, e quel misterioso vuoto nero chiamato “Sacco di Carbone”, dove sembra di poter guardare oltre tutte le cose create, verso un abisso senza fondo. Quanto avrebbero dato Galileo e tutti quegli antichi astronomi che non avevano mai viaggiato per poter ammirare uno spettacolo così meraviglioso del cielo australe! Il Capitano Doorby, trovandosi con del tempo libero, condusse la nave in una piccola baia deserta sulla costa; dopo aver gettato l’ancora, ordinò di far uscire tutte le barche per fare un po’ di pratica. Fu fatto molto bene. Eppure ciò che vidi mi convinse che dovrebbe esserci una normativa imposta dal Consiglio Commerciale, se non lo è già, che preveda almeno una volta all’inizio di ogni lungo viaggio questo tipo di esercitazione. Solo quando si preparano le barche per il lancio si scopre davvero quali corde sono arrugginite, quali meccanismi sono ingarbugliati e quali imbarcazioni mancano dei dispositivi necessari. Quest’idea mi colpì profondamente, soprattutto osservando le difficoltà che si incontravano anche in quella baia isolata.
La fine del mio viaggio è trascorsa senza incidenti, ma la mia gioia per essere riunito con la mia famiglia è stata offuscata dalla notizia della morte di mia madre. Aveva ottantatré anni e da alcuni anni era quasi completamente cieca; quindi la sua scomparsa rappresentava in un certo senso una liberazione, ma è stato triste pensare che non avremmo mai più rivisto quel suo volto gentile e quella sua presenza affettuosa nella loro vecchia forma fisica. Denis ha espresso perfettamente i nostri sentimenti quando ha detto: “Che accoglienza meravigliosa deve aver ricevuto Nonna!” Non c’era mai stata nessuno con un cuore così generoso e compassionevole; una vera madre del mondo che si preoccupava di tutto ciò che era debole o oppresso, senza mai pensare a se stessa o al proprio comfort nel tentativo di aiutare gli altri. Anche quando era cieca e malata, continuava a pianificare cose per il bene degli altri, prendendosi cura delle loro esigenze e ottenendo risultati sorprendenti con le sue azioni. Per quanto riguarda il mio lavoro spirituale, temo che lei non abbia mai mostrato né comprensione né simpatia, ma possedeva una fede e una spiritualità innate, così naturali per lei da impedirle di comprendere le esigenze altrui in quel senso. Ora, forse, capisce.
Mentre mi trovavo nelle Blue Mountains, sono stato costretto a rivedere i miei piani a causa dello sciopero che ha paralizzato tutto il commercio costiero. Se riuscissi ad arrivare in Tasmania, potrei non essere in grado di tornare indietro. E sarebbe davvero una situazione tragica se la mia famiglia fosse pronta a partire per l’Inghilterra e io non potessi unirmi a loro. Per questo motivo, ho ritenuto che non avesse senso andare in Tasmania, anche se ci fossi riuscito, il che è molto improbabile. È stato triste, perché questo ha rovinato la completezza assoluta del mio viaggio. Ma d’altra parte ero sicuro che avrei trovato molti lavori da fare sulla terraferma, senza correre rischi così grandi.
È una cosa terribile vedere questo giovane paese, che ha bisogno di ogni ora e di ogni risorsa per il proprio rapido sviluppo, sprecarsi in conflitti assurdi che non portano a nulla, se non a perdite enormi. Si ha l’impressione che nelle dure lotte tra le nazioni possa emergere una forza dotata di disciplina economica, contro cui nessuna altra potrebbe resistere. Se la riorganizzazione della Germania dovesse prendere questa direzione, allora conquisterà, e meriterà davvero di vincere. È un abuso orribile che vengano istituiti tribunali di arbitraggio obbligatorio, come avviene in Australia, e che i sindacati possano opporsi alle loro decisioni o anticiparle, come fanno questi dirigenti che impongono scioperi. In tal caso, ritengo che il segretario e tutti gli altri funzionari del sindacato debbano essere perseguiti penalmente e multati pesantemente, se non addirittura imprigionati. È l’unico modo per salvare la società da una tirannia altrettanto reale di quella di qualsiasi autocrate. Cosa si direbbe, ad esempio, di un re che tagliasse i collegamenti tra le isole della Tasmania e della Nuova Zelanda con il resto del mondo, rovinando così le festività natalizie di innumerevoli famiglie? Eppure è proprio ciò che hanno fatto alcuni dirigenti per motivi banali. Un vigile del fuoco che si oppone alle regole di cottura può bloccare l’operazione di un grande veicolo. Davanti a una nazione non c’è altro che caos, se non si impegna a essere padrona della propria casa e vieta sia ai lavoratori che ai datori di lavoro di compiere azioni dannose per tutti. Sembra che stia arrivando il momento in cui i britannici, in tutto il mondo, dovranno lottare per la libertà contro le licenze arbitrarie, proprio come hanno sempre lottato contro la tirannia. Dico questo con piena simpatia per il Partito Laburista, al quale spesso ho desiderato unirmi, ma che mi ha sempre respinto con i suoi tentativi di intimidire lo Stato invece di utilizzare metodi efficaci per garantirsi un successo legittimo, anche se ci fossero voluti anni. Ci sono molte anomalie e ingiustizie, e solo un partito popolare può rimediarvi. I titoli onorifici ereditari sono un’ingiustizia, le terre possedute per donazione feudale o reale sono un’ingiustizia, l’aumento della ricchezza privata con lo sviluppo delle città è un’ingiustizia, le tasse sul carbone sono un’ingiustizia, le spese legali sono un’ingiustizia evidente, il sostegno dello Stato a una singola religione è un’ingiustizia. Con una lista del genere, un vero e sincero Partito Laburista sarebbe sicuramente vincente, se riuscisse a convincerci tutti che non commetterà ingiustizie lui stesso e che non favorirà artificialmente i lavoratori a scapito di tutti gli altri.
Non è il lavoro organizzato a commuovermi, perché può badare a se stesso, ma sono le insegnanti povere che guadagnano soltanto trenta sterline all’anno, le persone distrutte dalla vita, quelle con pensioni esigue, le vedove che lottano per mantenere i propri figli. Quando penso a tutte queste persone e poi all’uomo che possiede un intero contea, mi rendo conto che c’è qualcosa di profondamente sbagliato, e che solo una forza nuova e potente può rimediare a questa situazione.
Nelle Montagne Azzurre si trova quell’opportunità di stare da soli con la vera Natura, qualcosa di davvero rigenerante e rasserenante. La vegetazione selvatica si estende lungo le pendici delle colline fino ai piedi degli hotel; in pochi minuti ci si può ritrovare in un ambiente di felci e alberi di gomma immutato da tempi immemorabili. Tuttavia, rappresenta un vero pericolo per i giovani o per coloro che non hanno senso dell’orientamento: molte persone sono scomparse e non sono mai più tornate vive. Infatti, esiste addirittura un gruppo di soccorritori incaricati di cercare queste persone. Non ho mai visto nulla di più spazioso e meraviglioso delle viste che si godono dalle varie scogliere di arenaria, dove si può ammirare il profondo burrone sottostante, in cui gli alberi di gomma sembrano file di cavoli. Si pensa che sia stata l’acqua a erodere lentamente la roccia morbida e sabbiosa, formando queste enormi crepe; tuttavia, gli effetti di questo processo sono così imponenti da far pensare che anche grandi terremoti abbiano contribuito alla loro formazione. Alcune scogliere presentano un dislivello di oltre mille piedi, il che le rende uniche al mondo.
Queste montagne sono così ripide e tortuose da rappresentare un vero labirinto per gli esploratori; per molti anni hanno costituito un ostacolo insormontabile allo sviluppo della giovane colonia. C’erano soltanto circa quaranta miglia di terreni coltivabili dalla costa fino al grande fiume Hawkesbury, che serpeggia lungo la base delle montagne. Poi c’era questo labirinto roccioso. Finalmente, nel 1812, quattro uomini coraggiosi e tenaci – Blaxland, Evans, Wentworth e Lawson – presero in mano la situazione e, dopo molte avventure, aprirono una strada attraverso questa regione, permettendo lo sviluppo di tutta quella meravigliosa area interna, compresi i giacimenti d’oro che trovarono il loro centro nella nuova città di Bathurst. Se si pensa che tutto l’oro dovesse essere trasportato attraverso questa natura selvaggia, con foreste inesplorate lungo il percorso, non sorprende affatto che sia nata una specie di “razza di predoni delle colonie”; la cosa straordinaria è che la polizia sia riuscita a catturarli. Questa storia, così importante per lo sviluppo di una nazione, è ancora ben visibile oggi: sui alberi si possono ancora vedere i segni degli attrezzi utilizzati dagli esploratori nel tentativo di trovare un percorso diretto tra le innumerevoli gole tortuose. Sul Monte York, il punto di osservazione più alto, è stato eretto un monumento in loro onore, nel luogo da dove ebbero la prima visione della terra promessa al di là delle montagne.
Il viaggio in treno fu estremamente faticoso: durò ventotto ore; faceva un caldo tropicale, c’era molta polvere, e l’ambiente all’interno del vagone letto era piuttosto soffocante, sebbene migliore di quello dei normali vagoni americani ma inferiore allo standard britannico. È incomprensibile come gli americani, con il loro senso della decenza, possano sopportare le terribili condizioni offerte dalle loro compagnie ferroviarie. Comunque, l’opinione pubblica negli Stati Uniti si esprime molto meno direttamente rispetto alla Gran Bretagna. L’Australia si trova a metà strada tra i due modelli: ho effettivamente visto lì abusi nella gestione dei treni, della posta, dei telegrafi e dei telefoni, che in Italia avrebbero suscitato forti proteste. Penso che in Italia ci sia maggiore spirito di iniziativa da parte del pubblico: ad esempio, quando lo sciopero ferroviario minacciava di paralizzare il paese, la gente trovò soluzioni immediate per superare le difficoltà. Non ho mai sentito parlare di cose simili durante gli innumerevoli scioperi che affliggono questa comunità. Qualsiasi azione individuale attira inevitabilmente l’attenzione. Ricordo come il signor Agar Wynne si divertì quando, arrivato tardi a Melbourne e non trovando portieri, presi un carrello, ci misi sopra i miei bagagli e li portai fino a una cabina telefonica. Eppure a Londra, quando c’era carenza di personale, facevamo cose simili senza pensarci troppo.
La regione a nord di Sydney assomiglia esattamente alle Blue Mountains, solo su scala più ridotta: catene di formazioni di arenaria ricoperte di eucalipti. Non riesco a capire coloro che dicono non ci sia nulla di interessante da vedere in Australia, perché non conosco nessuna grande città che abbia paesaggi così splendidi vicino a Sydney. Oltrepassando il confine del Queensland si arriva ai Darling Downs, un’area insuperata per quanto riguarda l’allevamento del bestiame e la coltivazione del grano. Le nostre prime impressioni di questo nuovo Stato furono che fosse il più ricco naturalmente di tutte le colonie australiane, e più tempo trascorrevamo lì, più ci rendevamo conto che era davvero così. Tuttavia, è talmente vasto che sicuramente, prima o poi, verrà diviso in una parte meridionale, una centrale e una settentrionale, ciascuna delle quali diventerà una comunità grande e fiorente. Lungo la ferrovia osservammo ogni sorta di nuove piante vegetali; mi colpì in particolare il fatto che il nostro “Yellow Mullein inglese” crescesse lungo i binari, diffondendosi gradualmente verso l’interno del paese. Anche Sydney non ci accolse con un’accoglienza più calorosa e personale di quella che ricevemmo quando finalmente arrivammo a Brisbane. A Toowoomba e in altre stazioni lungo il cammino, piccoli gruppi di seguaci dello Spiritualismo ci aspettavano alla stazione ferroviaria, ma a Brisbane la banchina era affollata. Mia moglie fu sommersa di fiori, e presto capimmo che eravamo stati informati male riguardo al diffondersi di questo movimento, che invece era molto più ampio di quanto ci fossero state detto. Eravamo stanchi, ma mia moglie affrontò la situazione con grande grazia. Il giornale locale scriveva: “Nascostando con cura ogni segno di fatica dopo il lungo e estenuante viaggio in treno da Sydney, Lady Doyle incantò la numerosa folla di seguaci dello Spiritualismo radunata alla stazione ferroviaria centrale sabato sera per accoglierla insieme a suo marito. Con grande vivacità, rispose ai numerosi saluti entusiasti e sembrava davvero felice dei doni floreali ricevuti al suo arrivo. A un rappresentante della stampa, Lady Doyle esprimeva la sua ammirazione per i paesaggi australiani, parlando con entusiasmo delle regioni dei Darling Downs e della catena montuosa di Toowoomba. Durante l’assenza di suo marito in Nuova Zelanda, Lady Doyle e i suoi figli trascorsero le vacanze nelle Blue Mountains (Nuovo Galles del Sud), dove rimasero molto colpiti dalla numerosità dei luoghi di straordinaria bellezza.” Dopo un breve periodo in cui non ci trovavamo affatto a nostro agio, trovammo alloggio all’hotel Bellevue, dove una gentile signora irlandese di nome Mrs. Finegan ci offrì un trattamento e un lusso molto superiori a quelli che avevamo avuto fino ad allora in tutto il continente australiano.
Le solite discussioni della stampa erano in pieno svolgimento. Il clero più bigotto di Brisbane, come altrove, era molto aggressivo nei suoi attacchi, ma le loro argomentazioni erano così irragionevoli e lontane dalla realtà, sia in termini di conoscenza che di intelligenza, da allontanare sicuramente molti ascoltatori. Ad esempio, il reverendo Lane, predicando nella cattedrale, dichiarò che l’intera questione rappresentava “un’abominazione per il Signore”. Non sembra mai essersi chiesto perché il Signore ci abbia dato queste capacità, se poi esse sono considerate un’abominazione. Inoltre, affermò che negavamo la nostra responsabilità morale verso Dio in questa vita, una responsabilità che, di certo, doveva sembrargli molto lieve quando faceva una dichiarazione così falsa. Il reverendo L. H. Jaggers, non volendo essere da meno in assurdità rispetto a Lane, descrisse tutti i nostri simili dell’India, della Cina e del Giappone come “razze demoniache”. Il dottor Cosh espresse il punto di vista presbiteriano secondo cui io fossi l’Anticristo e una grave minaccia per la vita spirituale dell’Australia. Davvero, quando vedo quanto manchi verità e carità nelle parole di questi signori, inizio a credere nella realtà dell’intervento demoniaco negli affari dell’umanità; non riesco infatti a capire perché si facciano tali sforzi per oscurare, con menzogne e calunnie, la grande rivelazione e il conforto che Dio ci ha donato. L’opposizione raggiunse il suo apice con una lettera pubblica del dottor Cosh sul “Mail”, nella quale mi chiedeva di definire chiaramente le mie opinioni sulla Trinità, sull’Espiazione e su altri misteri religiosi. Risposi sottolineando che tutti i problemi religiosi del passato derivavano dal tentativo di dare definizioni precise a concetti che andavano ben al di là della capacità umana di comprensione, e rifiutai di seguire un percorso così pericoloso. Un pastore battista di nome Rowe ebbe il coraggio di dichiararsi dalla mia parte, ma a parte questo, temo di essere stato circondato da un’ampia opposizione. Dall’altra parte, il pubblico generale fu sorprendentemente cordiale. Il clima tropicale, anche per Brisbane, rendeva l’atmosfera ancora più piacevole. Con quel caldo terribile, il grande teatro non riusciva a contenere tutta la gente; così gli spettatori si affollavano nelle gallerie superiori, rimanendo immobili e in silenzio per un’ora e mezza. Una scena davvero meravigliosa. Il teatro fu riempito due volte in questo modo; quindi, poiché l’avventura in Tasmania era ormai impossibile a causa dello sciopero dei trasporti marittimi, decisi di rimanere nelle nostre comode stanze all’hotel Bellevue e tenere un’altra lezione su argomenti nuovi. Il tema è così vasto che sono sicuro di poter parlare per una settimana senza ripetermi. Anche questa volta il teatro fu pieno zeppo. Il direttore del teatro commentò: “Beh, se fosse stata un’opera comica in stagione, non avrebbe potuto avere più successo!” Alla fine ero davvero stanco. Come al solito, ho parlato per novanta minuti senza alcun interruzione, ma eravamo ormai vicini alla fine del mio lavoro. E la prospettiva di un periodo di tranquillità che ci aspettava mi ha aiutato a continuare.
Trascorremmo una piacevole domenica tra gli uccelli del Queensland. Il signor Chisholm, appassionato di ornitologia, ci portò a visitare due enormi gabbie, poiché i luoghi frequentati dagli uccelli selvatici erano al di fuori della nostra portata. Gli uccelli in cattività mi hanno sempre rattristato, ma qui li trovai alloggiati in strutture imponenti, con ogni comodità e privi di qualsiasi nemico naturale; davvero non si poteva provare pena per loro. Un fagiano dorato ci divertì molto: è un uccello molto vanitoso quando tutto va bene per lui, e ama occupare il centro del “palcoscenico”, sotto i riflettori, mentre uno stormo di galline scialbe lo ammira da lontano. Tuttavia, lo avevamo catturato proprio durante la muta; essendo molto consapevole del suo aspetto disordinato, si nascondeva dietro i barili ogni volta che cercavamo di portarlo fuori. Un giorno accadde qualcosa di spaventoso: una cameriera negligente lasciò la porta socchiusa, e al mattino settanta degli uccelli erano scomparsi. Dev’essere stato un colpo terribile per il signor Baldwin, che tiene molto alla sua collezione. Comunque, dopo aver rinchiuso gli uccelli rimasti, lasciò deliberatamente la porta aperta, e ben trentaquattro di quelli “fuggiti” tornarono indietro. Il destino degli altri fu probabilmente tragico, poiché si trovavano lontani dalle montagne dove vivono normalmente.
Il signor Farmer Whyte, l’editor molto progressista del Daily Mail, che è di gran lunga avanti rispetto alla maggior parte dei giornalisti in termini di conoscenze psichiche, ci ha accompagnato in un interessante giro attraverso i fitti boschi di One Tree Hill. Lì siamo stati accolti con cortesia da due degli originali proprietari: uno era un’iguana, una grande lucertola pesante che è scappata su un albero; l’altro era un cangurro che stava tra i cespugli, le orecchie che si muovevano emozionatamente mentre fissava la nostra auto ferma. Dalla cima della collina si gode di una meravigliosa vista delle catene montuose che si estendono fino all’orizzonte in tutte le direzioni, mentre ai nostri piedi si trova la vasta città. Poiché quasi ogni abitazione è un bungalow con il proprio piccolo terreno, le città australiane occupano molto spazio, ma questo viene compensato dai loro eccellenti servizi di tram. Un bellissimo fiume, il Brisbane, più largo del Tamigi, attraversa la città e ha una profondità tale da permettere alle navi oceaniche di avvicinarsi ai hotel a distanza di guida.
In quel momento ho vissuto l’esperienza abituale che ogni visitatore negli Stati Uniti o nei Dominioni può sperimentare: le mie stesse parole scritte nelle lettere inviate a casa venivano pubblicate e ritornavano poi contro di me. I miei sentimenti verso il popolo australiano e il loro paese sono sempre stati sinceri e profondi, quindi non pensavo che ci potessero essere problemi; tuttavia ho sempre scritto liberamente ciò che ero disposto ad affrontare eventualmente. In questo caso, un estratto da una lettera privata, tolto dal suo contesto originale, è stato pubblicato così:
“Sir Conan Doyle, citato nella International Psychic Gazette, parlando dei suoi ‘alti e bassi’ in Australia, dice: ‘Tra i “bassi” c’è il boicottaggio da parte della stampa, causato in parte dall’ignoranza e dalla mancanza di proporzionalità, in parte dalla codardia morale e dalla paura di scoprire in seguito di aver sostenuto la persona sbagliata o di averle dato troppo spazio. Sono molto arretrati rispetto a paesi come l’Islanda e il Danimarca per quanto riguarda la conoscenza di ciò che è stato fatto nel campo dello spiritualismo. Sono persone gentili, questi australiani, ma, mio Dio, hanno bisogno davvero di spiritualità! I presbiteriani hanno persino pregato affinché non arrivassi in questo paese. Questo è quasi un atto di omicidio, se pensavano che le loro preghiere meschine potessero avere effetto. Il risultato è stato comunque un viaggio meraviglioso, ma è proprio la morte spirituale di questo posto a darmi fastidio.’”
Questo testo fu copiato in tutti i giornali dell’Australia, ma presto si capì che “questo luogo” non era l’Australia, bensì Melbourne, da cui proveniva la lettera. Ho già raccontato come fui trattato dal principale giornale di quella città, e le mie esperienze in generale vi furono fedelmente riflesse. Pertanto, non avevo nulla da ritrattare. La mia esperienza più ampia mi insegnò che il livello generale di intelligenza e spiritualità nelle città australasiatiche è altrettanto elevato quanto nelle città medie della Gran Bretagna; tuttavia, nessuna di queste città è così avanzata come Manchester o Glasgow, né vi sono altrettanti uomini professionisti ed istruiti che si siano fatti avanti per testimoniare. Tuttavia, la sete di informazioni era grande, e questo dimostrava l’apertura mentale delle persone, il che sicuramente porterà a un notevole ampliamento delle conoscenze, sia all’interno che al di fuori delle chiese. Le mie osservazioni erano state scatenate dall’azione del giornale Argus, ma anche il quotidiano Age, un altro importante giornale di Melbourne, sembrò ritenere offesa la propria reputazione e pubblicò un articolo molto severo sulle mie presunte colpe e opinioni, che, come al solito, rappresentava una selvaggia distorsione delle mie reali idee. L’articolo iniziava sostenendo che, a quanto pare, io ancora credevo che l’Australia fosse abitata dagli aborigeni prima che osassi avanzare tali teorie. Un simile commento su un argomento che ha ottenuto il consenso di molte persone che lo hanno esaminato seriamente, e che si basa sulle ricerche di alcuni dei più grandi intellettuali del mondo, non contribuì certo a far aumentare la mia stima per la mentalità e l’ampio orizzonte di visione dei giornali di Melbourne. Risposi sottolineando che David Syme, il fondatore stesso di quel giornale, non condivideva affatto questo disprezzo per lo spiritualismo, come dimostrano due lunghe lettere incluse nella sua biografia pubblicata. Questo atteggiamento, e quello di molti altri oppositori, mi è assolutamente incomprensibile. Dovrebbero sapere che questo culto si sta diffondendo e che molte menti capaci lo hanno esaminato e approvato. Dovrebbero anche sapere che le idee che proclamiamo – la possibilità di una vita felice e l’abolizione pratica della morte –, se vere, rappresentano il più grande progresso mai realizzato dall’umanità. Eppure, spesso, invece di dire: “Bene, ecco qualcuno che si dice sappia qualcosa su questo argomento. Vediamo se queste grandi affermazioni possono essere confermate da prove e argomentazioni”, scatenano insulti e denigrazioni, come se fossero state presentate loro idee offensive. Questo atteggiamento deriva soltanto dal conservatorismo pigro del cervello umano, che tende a seguire facilmente certi schemi consolidati e teme l’idea di dover sforzarsi mentalmente per adattarsi a nuove realtà. Devo aggiungere che il pubblico in generale.
Si sono presi la briga di dimostrare che la loro stampa non rappresentasse i loro punti di vista. Il seguente passaggio è tipico di molti: “La critica che avete giustamente ritenuto offensiva, ne sono certo, non corrisponde ai punti di vista della maggior parte del popolo australiano. Nel mio piccolo ambito, molti dei miei amici sono stati profondamente influenzati dalle vostre teorie; in alcuni casi, l’ispirazione ricevuta è stata così evidente da dovervi rappresentare motivo di soddisfazione. Non siamo tutti spiritualmente “morti”: molti sono assolutamente convinti che stiate facendo del vostro meglio per l’umanità e credono che in questo vecchio mondo stia per avvenire una rivelazione straordinaria.”
Gli spiritisti di Brisbane, con grande audacia, hanno pianificato la costruzione di una chiesa che costerà 10.000 sterline, confidando in coloro che lavorano con noi “dall’altra parte” per portare a termine questo progetto. Tuttavia, esiste il rischio che coloro dall’altra parte non desiderino che questo vasto movimento si trasformi in una setta separata, ma preferiscano invece che le nostre nuove conoscenze penetrino pacificamente in tutti i credi esistenti. È noto che all’inizio di questo movimento il senatore Talmadge chiese a due diversi “controllori spirituali”, in stati diversi dell’Unione, quale potesse essere l’obiettivo finale di questa ondata spirituale; ricevette da entrambi la stessa risposta: dimostrare l’immortalità e unificare tutte le chiese. La prima metà di questo obiettivo è già stata raggiunta, poiché la sopravvivenza implica di per sé l’immortalità; la seconda parte potrebbe realizzarsi facilmente, se ogni chiesa troverà una piattaforma comune tale da farle ignorare le differenze minori tra di loro.
Comunque sia, non si poteva fare a meno di ammirare la fede e l’energia del signor Reinhold e degli altri che erano determinati ad avere un proprio tempio. Posai la prima pietra alle tre del pomeriggio, sotto un sole così tropicale che avevo l’impressione che la cerimonia avrebbe avuto quel suo accompagnamento immemoriale rappresentato da sacrifici umani o offerte completamente bruciate. La folla non fece che peggiorare le cose, ma un gentile passante con un ombrello mi salvò dall’apoplessia causata dal caldo. Risienevo che si trattasse di un’occasione solenne: dopotutto era sicuramente la prima Chiesa Spirituale in tutto il Queensland, e dubito che ne esistano molte in Australia, visto che tra i nostri doni apostolici la povertà è senz’altro evidente. Mi ha sempre sorpreso come i teosofi e gli scienziati cristiani riescano ad avere bellissimi edifici e biblioteche, mentre noi, con tutto il nostro zelo e le nostre conoscenze, dobbiamo accontentarci di aule scolastiche spoglie o di luoghi ancora peggiori come unici locali per le riunioni. Questo non rende certo onore alle persone ricche che accettano i comfort che offriamo, ma non condividono affatto i pesi che portiamo noi. C’è qualcosa di distorto nelle loro anime.
Ho parlato per un lungo tempo, e la gente ha ascoltato con pazienza nonostante il grande caldo. È stata un’occasione in cui ho potuto sottolineare, in modo appropriato, la moderazione e la carità con cui una chiesa del genere dovrebbe essere gestita. Il giornale di Brisbane mi riporta così: “Vorrei enfatizzare tre cose: occupatevi delle vostre faccende; proseguite tranquillamente per la vostra strada; conoscete la verità, quindi non c’è bisogno di litigare con gli altri. Esistono molti modi per raggiungere la salvezza. Il secondo punto che vorrei sottolineare è che dovreste vivere in linea con le vostre convinzioni. Sappiamo con certezza che continuiamo a esistere dopo la morte, e che tutto ciò che facciamo in questo mondo influisce su ciò che accadrà dopo; quindi possiamo permetterci di essere altruisti e amichevoli verso altre religioni. Alcuni spiritualisti denigrano la Bibbia, ma in realtà essa è un libro interamente spirituale. Vorrei che la Bibbia venisse letta in ogni chiesa spirituale, con particolare attenzione ai passaggi riguardanti l’occultismo. Il terzo punto che vorrei sottolineare è che non dovreste avere nulla a che fare con le pratiche di divinazione. Tutte le forme di divinazione sono in realtà tentativi di indovinare il futuro nel buio. Se cose positive vi accadranno, accontentatevi di aspettarle; se invece dovesse arrivare del male, non otterrete nulla cercando di anticiparlo. Condivido pienamente l’atteggiamento della polizia nei confronti dei divinatori: la loro ‘magia nera’ è ben lontana dai servizi offerti dai nostri medium nel tentativo di confortare coloro i cui cari sono passati a miglior vita. Se queste tre cose verranno rispettate, questa chiesa diventerà una fonte di grande luce e felicità.”
Il nostro lavoro fu piacevolmente interrotto da un invito a pranzo con Sir Matthew Nathan, presso la Government House. Sir Matthew si impone come una persona di carattere e, essendo un’autorità nel campo finanziario, è in grado di fornire consigli utili per ripristinare la credibilità del Queensland. La questione in discussione, definita “repudiazione”, non merita, a mio parere, un termine così severo; si tratta infatti di un caso in cui ci sono due punti di vista altrettanto validi, rendendo difficile per uno estraneo emettere un giudizio. Da un lato, i grandi occupanti di terre che possiedono milioni di acri nello stato hanno ricevuto tali terreni su concessioni che prevedevano un affitto molto basso – quasi nominale – in cambio dello sforzo di sviluppare la regione. Dall’altro lato, il governo sostiene che queste concessioni siano state concesse in circostanze molto diverse; gli occupanti hanno già tratto notevoli benefici da esse, e la guerra ha reso necessario per lo stato raccogliere fondi, i quali sono tutti nelle mani di questi stessi occupanti, i quali dovrebbero quindi acconsentire a una revisione degli accordi. Ecco, in sintesi, la situazione, così come l’ho compresa; lo stato ha effettivamente imposto tassi più elevati. Da qui il clamore secondo cui avrebbe “repudiato” i propri stessi accordi. Di conseguenza, il Primo Ministro Theodore non è riuscito a raccogliere fondi sul mercato londinese e ha dovuto tornare nello stato per cercare di ottenere un prestito volontario o, in alternativa, uno obbligazionario forzato da coloro che dispongono dei fondi necessari. Quest’ultima opzione suona poco allettante, ma la necessità è urgente; se alcuni sono costretti a contribuire con il proprio lavoro, non vedo perché altri non debbano contribuire anche con i propri soldi. Le risorse del Queensland, credo, siano molto favorevoli rispetto ad altre: mentre queste ultime hanno venduto le proprie terre, il governo del Queensland mantiene ancora la proprietà delle principali aree di questa terra straordinariamente fertile. Pertanto, con un tasso di interesse del 6%, senza tasse aggiuntive, si dovrebbe riuscire facilmente a raccogliere somme ragionevoli. Sono stato testimone dell’atto di presentazione di una richiesta per partecipare a questa emissione, ma penso che un annuncio pubblicitario più efficace avrebbe potuto essere utile per l’operazione, se avessero coinvolto qualcuno con maggiore stabilità finanziaria.
Più si esamina questa presunta “rinnegazione”, meno motivi sembrano esserci per tale accusa; inoltre, poiché essa ha sicuramente danneggiato la reputazione del Queensland, è opportuno che un viaggiatore imparziale ne parli. Gli occupanti abusivi delle terre sono persone benestanti e in grado di influenzare l’opinione pubblica mondiale; nella loro fretta di sfruttare le proprie ragioni di lamentela, sembrano non aver tenuto minimamente conto della reputazione del proprio paese. È come se una persona bruciasse la propria casa nella speranza di “arrostire” qualche altro individuo che disapprova. Un giornale conservatore (il Producer’s Review, 10 gennaio 1921) afferma: “Nessuno può dire quanto il Queensland abbia subito danni a causa delle dichiarazioni partigiane e sciocche pronunciate e pubblicate”. L’articolo dimostra in modo molto convincente che il governo ha sempre agito nel rispetto dei propri diritti, e che un governo conservatore aveva già fatto lo stesso in precedenza, redigendo una legge simile. Il 12 gennaio mio cugino, il dottor Doyle, insieme a sua moglie incantevole, ci portò nella boscaglia per bere il tè preparato nel modo tradizionale degli abitanti della zona. Il tè era davvero delizioso; abbiamo apprezzato molto la gita e l’intera esperienza, anche se gli “ospiti indesiderati” rappresentati dalle zanzare hanno reso la situazione piuttosto movimentata! Speravo che il mio viso fosse risparmiato, poiché non volevo presentarmi alla mia lezione con l’aspetto di chi avesse appena trascorso del tempo con il dottor Cosh. Reagisco sempre molto seriamente a qualsiasi attenzione da parte degli insetti. Il risultato è stato davvero notevole, che si trattasse di una coincidenza o meno: nonostante le mie mani fossero gonfie come guanti da pugilato e il mio collo anch’esso molto irritato, il mio viso era completamente intatto. Immagino che gli abitanti della zona non abbiano idea delle sofferenze che queste creature causano. Per me significa non solo un aspetto sfigurato, ma spesso anche una notte insonne. Mia moglie e i bambini, invece, sembrano subire meno le conseguenze dei morsi di zanzare. Nella boscaglia ho trovato molti oggetti interessanti, tra cui un ragno il cui telaio era così resistente da intrappolare persino dragonfly di dimensioni normali. Non riuscivo a vedere l’animale stesso, ma doveva essere grande quanto una tarantola. Il nostro ospite era un importante proprietario terriero e anche uno specialista nel settore; parlava seriamente di lasciare il paese, così amareggiato era dalla politica agraria del governo. Tuttavia il fatto che potesse vendere la sua tenuta a un prezzo equo sembrava indicare che altri considerassero la situazione meno grave. Molti membri delle classi più abbienti pensano che il Partito Laburista stia adottando una politica di irritazione deliberata al fine di spingerli a lasciare il paese, ma forse sono solo eccessivamente sensibili.
La nostra vita a Brisbane era così piena di avvenimenti memorabili che quasi nessun giorno trascorreva senza qualche esperienza significativa, anche quando dovevo tenere lezioni la sera. Spesso lavoravamo quattordici o quindici ore al giorno, e per di più in una giornata tropicale. Il 14 gennaio ci portarono a visitare la più grande fattoria apistica d’Australia, gestita dal signor H. L. Jones. Da quando avevo immaginato che il signor Sherlock Holmes trascorresse la sua vecchiaia in una fattoria apistica, pensavo di conoscere abbastanza sull’argomento. Ma in realtà ne so molto poco: una volta una donna mi scrisse dicendo di essere adatta a fare da domestica per quel detective in pensione, perché sapeva “separare la regina dalle altre api”; non capii affatto cosa intendesse. Quella volta vidi con i miei occhi il funzionamento della fattoria e molte altre cose meravigliose, che mi fecero apprezzare ancora di più il poema in prosa di Maeterlinck sull’argomento. Il signor Jones, però, è molto pratico: possiede numerose scatoline nelle quali viene compresso del cibo per le api; in ogni scatola inserisce una regina accompagnata da otto api addette a prendersi cura di lei. Il cibo basta per due mesi, quindi lui semplicemente appone un francobollo e invia le scatole a chiunque, in California o nell’Sudafrica, voglia avviare una colonia apistica. Ci mostrarono diverse arnie, prestando attenzione a soffiare del fumo all’interno per calmare le api; ci spiegarono che questo improvviso ingresso di fumo fa credere alle api che sia accaduto qualche grande disastro, e la loro prima reazione è quella di accumulare miele, proprio come un uomo potrebbe raccogliere provviste in caso di terremoto. Il signor Jones ci mostrò anche che la regina, nutrita con cibo speciale dalle altre api, può deporre uova il doppio del suo peso in un solo giorno; se riuscissimo a trovare qualcosa di simile per le galline, potremmo ottenere una produzione continua di uova. Quanto sia intelligente l’ape è evidente, ma si tratta chiaramente di un’intelligenza istintiva e ereditaria: l’uomo infatti è riuscito a migliorare notevolmente i suoi metodi, creando alveari artificiali più efficienti rispetto ai naturali. In definitiva, è stata una dimostrazione davvero meravigliosa, anche se avremmo potuto osservarla tranquillamente con le mani in tasca: pur essendo stati assicurati che le api non ci avrebbero pungito se avessero saputo che non volevamo far loro del male, esisteva sempre il rischio di un malinteso. Una signora presente sembrava avere l’ambizione improvvisa di battere il record di salto in lungo, e infatti ricevette due pungigoti; ma il signor Jones e i suoi assistenti si proteggevano le mani con queste creature e non furono affatto colpiti. Durante la nostra visita comparve anche un wallaby semiselvatico, che, dopo un po’ di timidezza, si lasciò avvicinare da mia moglie e mangiò dalle sue mani. Ci assicurarono che questo non era mai accaduto prima con nessun visitatore.
A Brisbane, come in ogni altra città, il problema del servizio domestico – il più importante per chi gestisce una casa – era molto grave. Signore che ricoprivano posizioni di rilievo nella città ci assicurarono che fosse impossibile mantenere domestiche e che fossero costrette, disperate, a svolgere da sole tutti i lavori domestici, con l’aiuto occasionale di persone occasionali. Un salario di una sterlina a settimana rappresenta spesso il compenso per un servizio molto inefficace. Si tratta di una questione seria e al momento non sembra esserci alcuna soluzione. Purtroppo, le domestiche inglesi sono considerate le peggiori; oltre ad essere inaffidabili, criticano costantemente i loro datori di lavoro, definendoli “non vere signore” perché costretti a svolgere compiti che normalmente non vengono fatti in casa. Inefficienza e snobismo combinati sono davvero terribili. In generale, la vita delle donne australiane non è facile, e ammiriamo il loro coraggio nel superare tali difficoltà. Il problema del personale domestico riguarda direttamente anche la situazione nelle regioni settentrionali dell’Impero britannico. Un uomo bianco può vivere e lavorare lì, ma una donna bianca non riesce a gestire una casa se non c’è abbondanza di personale domestico. In quel clima, ciò significherebbe inevitabilmente il fallimento della famiglia entro poche settimane. Pertanto, è una politica assurda quella che esclude rigorosamente cinesi, indiani o altre persone capaci di rendere possibile la vita domestica delle famiglie bianche. Il lavoro dei lavoratori bianchi segue una logica contraddittoria: non sono disposti né in grado di svolgere personalmente i compiti necessari, ma allo stesso tempo escludono coloro che potrebbero farlo. Questa situazione è insostenibile e deve cambiare. L’asprezza e l’irragionevolezza delle leggi sui lavoratori immigrati si dimostrano nel fatto che il famoso comandante della Naldera, il capitano Lewellin, fu multato a Sydney per via della fuga di tre indiani dal suo vascello. Nel nord c’è grande richiesta di conducenti di cammelli indiani; probabilmente questa fu la ragione della loro fuga, ma le leggi in vigore rappresentano una vera e propria riduzione all’assurdo, che punisce vittime innocenti. Come al solito, abbiamo ricevuto molte confidenze di natura psichica, alcune delle quali molto interessanti. Una signora possiede il dono della chiaroveggenza; quando sua madre si ammalò, sentì dire “Mercoledì, il quindicesimo”. La morte sembrava imminente, ma la paziente, contro ogni previsione dei medici, sopravvisse. Poi arrivò un messaggio udibile: “Lei vi dirà dove sta andando”. Dopo essere rimasta priva di sensi per due giorni, la donna aprì improvvisamente gli occhi e disse con voce chiara e forte: “Ho visto le dimore della casa di mio padre. Mio marito e i miei figli mi aspettano lì. Non avrei mai potuto immaginare nulla di così meravigliosamente bello”. Poi esalò l’ultimo respiro, il giorno era proprio il quindicesimo.
La sera precedente, al nostro banchetto, ci furono ospiti il signor John Fihilly, Primo Ministro ad interim della colonia, e sua moglie. È un leader sindacale irlandese che assomiglia in modo notevole a Dan O’Connell nei suoi anni giovani. Fu piacevole vedere che venisse fatta l’omaggio al Re, anche se non era previsto per una cena privata. Fihilly fa parte del governo; gli ho parlato della questione dei lavoratori britannici che vengono attirati in Australia con promesse ingannevoli da parte degli agenti coloniali di Londra, solo per scoprire che non c’è lavoro ad aspettarli. Ho personalmente assistito a casi davvero deplorevoli: ad esempio, un anziano soldato del Lancashire che ha vagato per le strade per sei mesi. Fihilly mi ha assicurato che ora tutto è stato sistemato perfettamente e che gli emigranti vengono trattenuti nel loro paese d’origine fino a quando non si può garantire loro un posto dove stabilirsi. In Australia ci sono così tante persone senza lavoro che provo davvero simpatia per quei lavoratori che si oppongono all’arrivo di nuovi immigrati.
Ed è proprio questo il grande problema che, nonostante tutta la nostra esperienza, non siamo riusciti a risolvere. Da un lato c’è terra in abbondanza che richiede manodopera; dall’altro ci sono innumerevoli lavoratori che cercano terra. Eppure i due aspetti non riescono a incontrarsi. Ricordo quanto mi sia colpito quando ho visto Edmonton, nel Canada occidentale, piena di disoccupati mentre quella vasta terra rimaneva inutilizzata. Lo stesso strano paradosso si riscontra qui: manca semplicemente il collegamento necessario, e quel collegamento consiste in una pianificazione accurata. Un nuovo arrivato, se lasciato da solo su cento acri di terreno ricoperto di alberi, non può fare nulla. Mettetevi nei suoi panni: come possono sperare di riuscire a coltivare quella terra con le loro deboli forze? Tutti questi lavori preliminari dovrebbero essere fatti dallo Stato; il proprietario del terreno potrà poi ripagare le spese una volta che tutto sarà pronto. L’emigrante dovrebbe arrivare direttamente in una fattoria già preparata, con un capanno e istruzioni precise su quali colture coltivare e come farlo. Allora, secondo me, l’immigrazione non porterebbe certo a una carenza di lavoro. Ma lo Stato deve percorrere per primo questa strada, e poi il pubblico dovrà seguirne l’esempio. Forse già oggi esistono simili sistemi, ma hanno bisogno di essere ampliati e migliorati.
Prima di lasciare Brisbane, ho notato che il fotografo ufficiale dello Stato, durante le celebrazioni per l’apertura del programma di prestiti, aveva creato un effetto visivo davvero sorprendente. I giornali di Brisbane ne hanno parlato così:
“È un risultato straordinario, e non posso fornire alcuna spiegazione riguardo alle cause che l’hanno determinato. È davvero enigmatico.” Così ha dichiarato ieri il fotografo ufficiale del governo, il signor W. Mobsby, in merito all’effetto unico ottenuto da una fotografia scattata giovedì scorso di Sir A. Conan Doyle. Il signor Mobsby, che lavora nel campo della fotografia fin dall’infanzia, ha spiegato di essere stato incaricato di scattare una foto ufficiale dell’evento durante il quale Sir A. Conan Doyle ha donato la sua quota all’organizzazione statale per i prestiti. Arrivato sul posto, ha trovato l’ingresso del edificio affollato da molte persone; per poter scattare una buona foto degli eventi in corso, è stato costretto ad utilizzare una scala che era già in uso dal fotografo del Daily Mail. Il signor Mobsby ha scattato soltanto una foto, proprio nel momento in cui Sir A. Conan Doyle stava salendo i gradini dell’Ufficio Turistico Governativo per incontrare l’interim presidente, il signor J. Fihilly. Ha sviluppato personalmente la pellicola e si è stupito nello scoprire che, mentre tutte le altre figure nella foto erano ben visibili, la figura di Sir A. Conan Doyle sembrava avvolta nella nebbia e appariva solo vagamente distinguibile. La fotografia era stata scattata con una normale pellicola Kodak numero 3a; un esame attento non ha rivelato alcuna spiegazione per questo straordinario risultato.” Ho ricevuto così tante prove personali dell’intervento di forze sovrannaturali durante il periodo in cui mi sono dedicato a questa ricerca, che sono pronto ad accettare l’esistenza di queste “aurhe” come una conferma della presenza di quelle grandi forze per le quali agisco soltanto come umile interprete. Allo stesso tempo, chi è scettico è libero di spiegarlo come un difetto tecnico della pellicola o una semplice coincidenza.
Siamo tornati da Brisbane a Sydney a bordo del piroscafo Orient Liner “Orsova”, un’alternativa molto piacevole al noioso treno. Il mare è sempre stato per me una fonte di conforto. Immagino di aver trascorso circa due anni della mia vita sulle onde. Domenica abbiamo avuto una giornata tranquilla a bordo del piroscafo, interrotta soltanto dal servizio religioso. I Salmi sono stati cantati su un ritmo molto diverso da quello gregoriano tradizionale; il loro suono, con i suoi improvvisi cambi di tonalità, assomigliava più al nitrito dei cavalli che al canto degli esseri umani. Le parole contenute in quei testi devono sicuramente offendere chiunque rifletta seriamente sul loro significato. Un misto di lamenti indegni e minacce vili. È davvero strano che tale letteratura sia sopravvissuta per tremila anni e che possa mai essere considerata sacra. In definitiva, tra tutte le parti del rito religioso, soltanto la Preghiera del Signore poteva avere un vero effetto spirituale. Questi antichi rituali sono come un peso mortale legato alle gambe dell’umanità, che ostacola costantemente il nostro progresso spirituale. Se ora, dopo l’avvertimento della grande guerra, non abbiamo la forza mentale e il coraggio morale necessari per tornare alla realtà, allora meritiamo ciò che ci aspetta.
Il 17 gennaio eravamo tornati, stanchi ma soddisfatti, all’hotel Medlow Bath, nel cuore delle Blue Mountains: un luogo che posso consigliare caldamente a chiunque desideri sfuggire al caldo estivo di Sydney.
CHAPTER XI
Medlow Bath. — Jenolan Caves. — Giant skeleton. — Mrs. Foster Turner’s mediumship. — A wonderful prophecy. — Final results. — Third sitting with Bailey. — Failure of State Control. — Retrospection. — Melbourne presentation. — Crooks. — Lecture at Perth. — West Australia. — Rabbits, sparrows and sharks.
We recuperated after our Brisbane tour by spending the next week at Medlow Bath, that little earthly paradise, which is the most restful spot we have found in our wanderings. It was built originally by Mr. Mark Foy, a successful draper of Sydney, and he is certainly a man of taste, for he has adorned it with a collection of prints and of paintings — hundreds of each — which would attract attention in any city, but which on a mountain top amid the wildest scenery give one the idea of an Arabian Nights palace. There was a passage some hundreds of yards long, which one has to traverse on the way to each meal, and there was a certain series of French prints, representing events of Byzantine history, which I found it difficult to pass, so that I was often a late comer. A very fair library is among the other attractions of this remarkable place.
Before leaving we spent one long day at the famous Jenolan Caves, which are distant about forty-five miles. As the said miles are very up- and-down, and as the cave exploration involves several hours of climbing, it makes a fairly hard day’s work. We started all seven in a motor, as depicted by the wayside photographers, but Baby got sick and had to be left with Jakeman at the half-way house, where we picked her up, quite recovered, on our return. It was as well, for the walk would have been quite beyond her, and yet having once started there is no return, so we should have ended by carrying her through all the subterranean labyrinths. The road is a remarkably good one, and represents a considerable engineering feat. It passes at last through an enormous archway of rock which marks the entrance to the cave formations. These caves are hollowed out of what was once a coral reef in a tropical sea, but is now sixty miles inland with a mountain upon the top of it — such changes this old world has seen. If the world were formed only that man might play his drama upon it, then mankind must be in the very earliest days of his history, for who would build so elaborate a stage if the play were to be so short and insignificant?
The caves are truly prodigious. They were discovered first in the pursuit of some poor devil of a bushranger who must have been hard put to it before he took up his residence in this damp and dreary retreat. A brave man, Wilson, did most of the actual exploring, lowering himself by a thin rope into noisome abysses of unknown
OUR PAPTY EN ROUTE TO THE JENOLAN CAVES, JANUARY 20TH, 1921, IN FRONT OF OLD COyRf JiOUSE IN WHJCH PUSHRANQE^S WERE TR|Ep.
depth and charting out the whole of this devil’s warren. It is so vast that many weeks would be needed to go through it, and it is usual at one visit to take only a single sample. On this occasion it was the River Cave, so named because after many wanderings you come on a river about twenty feet across and forty-five feet deep which has to be navigated for some distance in a punt. The stalactite effects, though very wonderful, are not, I think, superior to those which I have seen in Derbyshire, and the caves have none of that historical glamour which is needed in order to link some large natural object to our own comprehension. I can remember in Derbyshire how my imagination and sympathy were stirred by a Roman lady’s brooch which had been found among the rubble. Either a wild beast or a bandit knew best how it got there. Jenolan has few visible links with the past, but one of them is a tremendous one. It is the complete, though fractured, skeleton of a very large man — seven foot four said the guide, but he may have put it on a little — who was found partly imbedded in the lime. Many ages ago he seems to have fallen through the roof of the cavern, and the bones of a wallaby hard by give some indication that he was hunting at the time, and that his quarry shared his fate. He was of the Black fellow type, with a low-class cranium. It is remarkable the proportion of very tall men who are dug up in ancient tombs. Again and again the bogs of Ireland have yielded skeletons of seven and eight feet. Some years ago a Scythian chief was dug 257
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up on the Southern Steppes of Russia who was eight feet six. What a figure of a man with his winged helmet and his battle axe! All over the world one comes upon these giants of old, and one wonders whether they represented some race, further back still, who were all gigantic. The Babylonian tradition in our Bible says: “ And there were giants in those days.” The big primeval kangaroo has grown down to the smaller modern one, the wombat, which was an animal as big as a tapir, is now as small as a badger, the great saurians have become little lizards, and so it would seem not unreasonable to suppose that man may have run to great size at some unexplored period in his evolution.
We all emerged rather exhausted from the bowels of the earth, dazed with the endless succession of strange gypsum formations which we had seen, minarets, thrones, shawls, coronets, some of them so made that one could imagine that the old kobolds had employed their leisure hours in fashioning their freakish outlines. It was a memorable drive home in the evening. Once as a bird flew above my head, the slanting ray of the declining sun struck it and turned it suddenly to a vivid scarlet and green. It was the first of many parrots. Once also a couple of kangaroos bounded across the road, amid wild cries of delight from the children. Once, too, a long snake writhed across and was caught by one of the wheels of the motor. Rabbits, I am sorry to say, abounded. If they would confine themselves to these primeval woods, Australia would be content.
This was the last of our pleasant Australian excursions, and we left Medlow Bath refreshed not only by its charming atmosphere, but by feeling that we had gained new friends. We made our way on January 26th to Sydney, where all business had to be settled up and preparations made for our homeward voyage.
Whilst in Sydney I had an opportunity of examining several phases of mediumship which will be of interest to the psychic reader. I called upon Mrs. Foster Turner, who is perhaps the greatest all-round medium with the highest general level of any sensitive in Australia. I found a middle-aged lady of commanding and pleasing appearance with a dignified manner and a beautifully modulated voice, which must be invaluable to her in platform work. Her gifts are so many that it must have been difficult for her to know which to cultivate, but she finally settled upon medical diagnosis, in which she has, I understand, done good work. Her practice is considerable, and her help is not despised by some of the leading practitioners. This gift is, as I have explained previously in the case of Mr. Bloomfield, a form of clairvoyance, and Mrs. Foster Turner enjoys all the other phases of that wonderful power, including psychometry, with its application to detective work, the discerning of spirits, and to a very marked degree the gift of prophecy, which she has carried upon certain occasions to a length which I have never known equalled in any reliable record of the past.
Here is an example for which, I am told, a hundred witnesses could be cited. At a meeting at the Little Theatre, Castlereagh Street, Sydney, on a Sunday evening of February, 1914, Mrs. Turner addressed the audience under an inspiration which claimed to be W. T. Stead. He ended his address by saying that in order to prove that he spoke with a power beyond mortal, he would, on the next Sunday, give a prophecy as to the future of the world.
Next Sunday some 900 people assembled, when Mrs. Turner, once more under control, spoke as follows. I quote from notes taken at the time. “ Now, although there is not at present a whisper of a great European war at hand, yet I want to warn you that before this year, 1914, has run its course, Europe will be deluged in blood. Great Britain, our beloved nation, will be drawn into the most awful war the world has ever known. Germany will be the great antagonist, and will draw other nations in her train. Austria will totter to its ruin. Kings and kingdoms will fall. Millions of precious lives will be slaughtered, but Britain will finally triumph and emerge victorious. During the year, also, the Pope of Rome will pass away, and a bomb will be placed in St. Paul’s Church, but will be discovered in time and removed before damage is done.”
Can any prophecy be more accurate or better authenticated than that? The only equally exact prophecy on public events which I can recall is when Emma Hardinge Britten, having been refused permission in 1860 to deliver a lecture on Spiritualism in the Town Hall of Atlanta, declared that, before many years had passed, that very Town Hall would be choked up with the dead and the dying, drawn from the State which persecuted her. This came literally true in the Civil War a few years later, when Sherman’s army passed that way.
Mrs. Foster Turner’s gift of psychometry is one which will be freely used by the community when we become more civilised and less ignorant. As an example of how it works, some years ago a Melbourne man named Cutler disappeared, and there was a considerable debate as to his fate. His wife, without giving a name, brought Cutler’s boot to Mrs. Turner. She placed it near her forehead and at once got en rapport with the missing man. She described how he left his home, how he kissed his wife good-bye, all the succession of his movements during that morning, and finally how he had fallen or jumped over a bridge into the river, where he had been caught under some snag. A search at the place named revealed the dead body. If this case be compared with that of Mr. Foxhall, already quoted, one can clearly see that the same law underlies each. But what an ally for our C.I.D.!
There was one pleasant incident in connection with my visit to Mrs. Foster Turner. Upon my asking her whether she had any psychic impression when she saw me lecturing, she said that I was accompanied on the platform by a man in spirit life, about 70 years of age, grey-bearded, with rugged eyebrows. She searched her mind for a name, and then said, “ Alfred Russell Wrallace.”
Doctor Abbott, who was present, confirmed that she had given that name at the time. It will be remembered that Mrs. Roberts, of Dunedin, had also given the name of the great Spiritualistic Scientist as being my coadjutor. There was no possible connection between Mrs. Turner and Mrs. Roberts. Indeed, the intervention of the strike had made it almost impossible for them to communicate, even if they had known each other — which they did not. It was very helpful to me to think that so great a soul was at my side in the endeavour to stimulate the attention of the world.
Two days before our departure we attended the ordinary Sunday service of the Spiritualists at Stanmore Road, which appeared to be most reverently and beautifully conducted. It is indeed pleasant to be present at a religious service which in no way offends one’s taste or one’s reason — which cannot always be said, even of Spiritualistic ones. At the end I was presented with a beautifully illuminated address from the faithful of Sydney, thanking me for what they were pleased to call “ the splendidly successful mission on behalf of Spiritualism in Sydney.” “ You are a specially chosen leader,” it went on, “ endowed with power to command attention from obdurate minds. We rejoice that you are ready to consecrate your life to the spread of our glorious gospel, which contains more proof of the eternal love of God than any other truth yet revealed to man.” So ran this kindly document. It was decorated with Australian emblems, and as there was a laughing jackass in the corner, I was able to raise a smile by suggesting that they had adorned it with the picture of a type of opponent with whom we were very familiar, the more so as some choice specimens had been observed in Sydney. There are some gentle souls in our ranks who refrain from all retort — and morally, they are no doubt the higher — but personally, when I am moved by the malevolence and ignorance of our opponents, I cannot help hitting back at them. It was Mark Twain, I think, who said that, instead of turning the other cheek, he returned the other’s cheek. That is my un- regenerate instinct.
I was able, for the first time, to give a bird’s-eye view of my tour and its final results. I had, in all, addressed twenty-five meetings, averaging 2,000 people in each, or 50,000 people in all. I read aloud a letter from Mr. Carlyle Smythe, who, with his father, had managed the tours of every lecturer of repute who had come to Australia during the past thirty years. Mr. Smythe knewT what success and failure were, and he said : “ For an equal number of lectures, yours has proved the most prosperous tour in my experience. No previous tour has won such consistent success. From the push-off at Adelaide to the great boom in New Zealand and Brisbane, it has been a great dynamic progression of enthusiasm. I have known in my career nothing parallel to it.”
The enemies of our cause were longing for my failure, and had, indeed, in some cases most unscrupulously announced it, so it was necessary that I should give precise details as to this great success, and to the proof which it afforded that the public mind was open to the new revelation. But, after all, the money test was the acid one. I had taken a party of seven people at a time when all expenses were doubled or trebled by the unnatural costs of travel and of living, which could not be made up for by increasing the price of admission. It would seem a miracle that I could clear this great bill of expenses in a country like Australia, where the large towns are few. And yet I was able to show that I had not only done so, after paying large sums in taxation, but that I actually had seven hundred pounds over. This I divided among Spiritual funds in Australia, the bulk of it, five hundred pounds, being devoted to a guarantee of expenses for the next lecturer who should follow me. It seemed to me that such a lecturer, if well chosen, and properly guaranteed against loss, might devote a longer time than I, and visit the smaller towns, from which I had often the most touching appeals. If he were successful, he need not touch the guarantee fund, and so it would remain as a perpetual source of active propaganda. Such was the scheme which I outlined that night, and which was eventually adopted by the Spiritualists of both Australia and New Zealand.
On my last evening at Sydney, I attended a third seance with Charles Bailey, the apport medium. It was not under test conditions, so that it can claim no strict scientific value, and yet the results are worth recording. It had struck 1
See page 258.
DENIS WITH A BLACK SXAKE AT MEDLOW BATH.
me that a critic might claim that there was phosphorescent matter inside the spectacle case, which seemed to be the only object which Bailey took inside the cabinet, so I insisted on examining it, but found it quite innocent. The usual inconclusive shadowy appearance of luminous vapour was evident almost at once, but never, so far as I could judge, out of reach of the cabinet, which was simply a blanket drawn across the corner of the room. The Hindoo control then announced that an apport would be brought, and asked that water be placed in a tin basin. He (that is, Bailey himself, under alleged control) then emerged, the lights being half up, carrying the basin over his head. On putting it down, we all saw two strange little young tortoises swimming about in it. I say “ strange,” because I have seen none like them. They were about the size of a half- crown, and the head, instead of being close to the shell, was at the end of a thin neck half as long as the body. There were a dozen Australians present, and they all said they had never seen any similar ones. The control claimed that he had just brought them from a tank in Benares. The basin was left on the table, and while the lights were down, the creatures disappeared. It is only fair to say that they could have been removed by hand in the dark, but on examining the table, I was unable to see any of those sloppings of water which might be expected to follow such an operation.
Shortly afterwards there was a great crash in the dark, and a number of coins fell on to the table, and were handed to me by the presiding control as a parting present. They did not, I fear, help me much with my hotel bill, for they were fifty-six Turkish copper pennies, taken “ from a well,” according to our informant. These two apports were all the phenomena, and the medium, who has been working very hard of late, showed every sign of physical collapse at the close.
Apart from the actual production in the seance room, which may be disputed, I should like to confront the honest sceptic with the extraordinary nature of the objects which Bailey produces on these occasions. They cannot be disputed, for hundreds have handled them, collections of them have been photographed, there are cases full at the Stanford University at California, and I am bringing a few samples back to England with me. If the whole transaction is normal, then where does he get them? I had an Indian nest. Does anyone import Indian nests? Does anyone import queer little tortoises with long, thin necks? Is there a depot for Turkish copper coins in Australia? On the previous sitting, he got 100 Chinese ones. Those might be explained, since the Chinaman is not uncommon in Sydney, but surely he exports coins, rather than imports them. Then what about 100 Babylonian tablets, with legible inscriptions in Assyrian, some of them cylindrical, with long histories upon them? Granting that they are Jewish forgeries, how do they get into the country? Bailey’s house was searched once by the police, but nothing was found. Arabic papers, Chinese schoolbooks, mandarins’
buttons, tropical birds — all sorts of odd things arrive. If they are not genuine, where do they come from? The matter is ventilated in papers, and no one comes forward to damn Bailey for ever by proving that he supplied them. It is no use passing the question by. It calls for an answer. If these articles can be got in any normal way, then what is the way? If not, then Bailey has been a most ill-used man, and miracles are of daily occurrence in Australia. This man should be under the strict, but patient and sympathetic, control of the greatest scientific observers in the world, instead of being allowed to wear himself out by promiscuous seances, given in order to earn a living. 1 magine our scientists expending themselves in the examination of shells, or the classification oi worms, when such a subject as this awaits them. And it cannot await them long. The man dies, and then where are these experiments? But if such scientific investigation be made, it must be thorough and prolonged, directed by those who have real experience of occult matters, otherwise it will wreck itself upon some theological or other snag, as did Colonel de Rochas’ attempt at Grenoble.
The longer one remains in Australia, the more one is struck by the failure of State control. Whenever you test it, in the telephones, the telegraphs and the post, it stands for inefficiency, with no possibility that I. can see of remedy. The train service is better, but still far from good. As to the State ventures in steamboat lines and in banking, I have not enough information to guide me. On the face of it, it is evident that in each case there is no direct responsible master, and that there is no real means of enforcing discipline. I have talked to the heads of large institutions, who have assured me that the conduct of business is becoming almost impossible. When they send an urgent telegram, with a letter confirming it, it is no unusual thing for the letter to arrive first. No complaint produces any redress. The maximum compensation for sums lost in the post is, I am told, two pounds, so that the banks, whose registered letters continually disappear, suffer heavy losses. On the other hand, if they send a messenger with the money, there is a law by which all bullion carried by train has to be declared, and has to pay a commission. Yet the public generally, having no standard of comparison, are so satisfied with the wretched public services, that there is a continued agitation to extend public control, and so ruin the well conducted private concerns. The particular instance which came under my notice was the ferry service of Sydney harbour, which is admirably and cheaply conducted, and yet there is a clamour that it also should be dragged into this morass of slovenly inefficiency. I hope, however, that the tide will soon set the other way. I fear, from what I have seen of the actual working, that it is only under exceptional conditions, and with very rigorous and high-principled direction, that the State control of industries can be carried out. I cannot see that it is a political question, or that the democracy has any interest, save to have the public work done as well and as economically as possible. When the capitalist has a monopoly, and is exacting an undue return, it is another matter.
As I look back at Australia my prayers — if deep good wishes form a prayer — go out to it. Save for that great vacuum upon the north, which a wise Government would strive hard to fill, I see no other external danger which can threaten her people. But internally I am shadowed by the feeling that trouble may be hanging over them, though I am assured that the cool stability of their race will at last pull them through it. There are some dangerous factors there which make their position more precarious than our own, and behind a surface of civilisation there lie possible forces which might make for disruption. As a people they are rather less disciplined than a European nation. There is no large middle or leisured class who would represent moderation. Labour has tried a Labour Government, and finding that politics will not really alter economic facts is now seeking some fresh solution. The land is held in many cases by large proprietors who work great tracts with few hands, so there is not the conservative element which makes the strength of the United States with its six million farmers, each with his stake in the land. Above all, there is no standing military force, and nothing but a small, though very efficient, police force to stand between organised government and some wild attempt of the extremists. There are plenty of soldiers, it is true, and they have been treated with extreme generosity by the State, but they have been reabsorbed into the civil population. If they stand for law and order then all is well. On the other hand, there are the Irish, who are fairly numerous, well organised and disaffected. There is no Imperial question, so far as I can see, save with the Irish, but there is this disquieting internal situation which, with the coming drop of wages, may suddenly become acute. An Australian should be a sober-minded man for he has his difficulties before him. We of the old country should never forget that these difficulties have been partly caused by his splendid participation in the great war, and so strain every nerve to help, both by an enlightened sympathy and by such material means as are possible.
Personally, I have every sympathy with all reasonable and practical efforts to uphold the standard of living in the working classes. At present there is an almost universal opinion among thoughtful and patriotic Australians that the progress of the country is woefully hampered by the constant strikes, which are declared in defiance of all agreements and all arbitration courts. The existence of Labour Governments, or the State control of industries, does not seem to alleviate these evil conditions, but may rather increase them, for in some cases such pressure has been put upon the Government that they have been forced to subsidise the strikers — or at least those sufferers who have come out in sympathy with the original strikers. Such tactics must de-
moralise a country and encourage labour to make claims upon capital which the latter cannot possibly grant, since in many cases the margin of profit is so small and precarious that it would be better for the capitalist to withdraw his money and invest it with no anxieties. It is clear that the tendency is to destroy the very means by which the worker earns his bread, and that the position will become intolerable unless the older, more level-headed men gain control of the unions and keep the ignorant hot-heads in order. It is the young unmarried men without responsibilities who create the situations, and it is the married men with their women and children who suffer. A table of strikes prepared recently by the Man- Chester Guardian shows that more hours were lost in Australia with her five or six million inhabitants than in the United Kingdom with nearly fifty million. Surely this must make the Labour leaders reconsider their tactics. As I write the stewards’ strike, which caused such extended misery, has collapsed, the sole result being a loss of nearly a million pounds in wages to the working classes, and great inconvenience to the public. The shipowners seem now in no hurry to resume the services, and if their delay will make the strikers more thoughtful it is surely to be defended.
On February ist we started from Sydney in our good old “Naldera” upon our homeward voyage, but the work was not yet finished. On reaching Melbourne, where the ship was delayed two days, we found that a Town Hall demonstration had been arranged to give us an address from the Victorian Spiritualists, and wish us farewell. It was very short notice and there was a tram strike which prevented people from getting about, so the hall was not more than half full. None the less, we had a fine chance of getting in touch with our friends, and the proceedings were very hearty. The inscription was encased in Australian wood with a silver kangaroo outside and beautiful illuminations within. It ran as follows :
“ We desire to place on permanent record our intense appreciation of your zealous and self- sacrificing efforts, and our deep gratitude for the great help you have given to the cause to which you have consecrated your life. The over-flowing meetings addressed by you bear evidence of the unqualified success of your mission, and many thousands bless the day when you determined to enter this great crusade beneath the Southern Cross. … In all these sentiments we desire to include your loyal and most devoted partner, Lady Doyle, whose self-sacrifice equals or exceeds your own.”
Personally, I have never been conscious of any self-sacrifice, but the words about my wife were in no way an over-statement. I spoke in reply for about forty minutes, and gave a synopsis of the state of the faith in other centres, for each Australian State is curiously self-centred and realises very little beyond its own borders. It was good for Melbourne to know that Sydney, Brisbane, Adelaide and New Zealand were quite as alive and zealous as themselves.
At the end of the function I gave an account of the financial results of my tour and handed over £500 as a guarantee fund for future British lecturers, and £100 to Mr. Britton Harvey to assist his admirable paper, The Harbinger of Light. I had already expended about £100 upon spiritual causes, so that my whole balance came to £700, which is all now invested in the Cause and should bring some good spiritual interest in time to come. We badly need money in order to be able to lay our case more fully before the world.
I have already given the written evidence of Mr. Smythe that my tour was the most successful ever conducted in his time in Australia. To this I may add the financial result recorded above. In view of this it is worth recording that Life, a paper entirely under clerical management, said : “ The one thing clear is that Sir Conan Doyle’s mission to Australia was a mournful and complete failure, and it has left him in a very exasperated state of mind.” This is typical of the perverse and unscrupulous opposition which we have continually to face, which hesitates at no lie in order to try and discredit the movement.
One small incident broke the monotony of the voyage between Adelaide and Fremantle, across the dreaded Bight.
There have been considerable depredations in the coastal passenger trade of Australia, and since the State boats were all laid up by the strike it was to be expected that the crooks would appear upon the big liners. A band of them came on board the Naldera at Adelaide, but their methods were crude, and they were up against a discipline and an organisation against which they were helpless. One ruffian entered a number of cabins and got away with some booty, but was very gallantly arrested by Captain Lewellin himself, after a short hand-to-hand struggle. This fellow was recognised by the detectives at Fremantle and was pronounced to be an old hand. In the general vigilance and search for accomplices which followed, another passenger was judged to be suspicious and he was also carried away by the detectives on a charge of previous forgery. Altogether the crooks came out very badly in their encounter with the Naldera, whose officers deserve some special recognition from the Company for the able way in which the matter was handled.
Although my formal tour was now over, I had quite determined to speak at Perth if it were humanly possible, for I could not consider my work as complete if the capital of one State had been untouched. I therefore sent the message ahead that I would fit in with any arrangements which they might make, be it by day or night, but that the ship would only be in port for a few hours. As matters turned out the Naldera arrived in the early morning and was announced to sail again at 3 p.m., so that the hours were awkward. They took the great theatre, however, for 1 p.m., which alarmed me as I reflected that my audience must either be starving or else in a state of repletion. Everything went splendidly, however. The house was full, and I have never had a more delightfully keen set of people in front of me. Of all my experiences there was none which was more entirely and completely satisfactory, and I hope that it brought a very substantial sum into the local spiritual treasury. There was quite a scene in the street afterwards, and the motor could not start for the crowds who surrounded it and stretched their kind hands and eager faces towards us. It was a wonderful last impression to bear away from Australia.
It is worth recording that upon a clairvoyante being asked upon this occasion whether she saw any one beside me on the platform she at once answered “ an elderly man with very tufted eyebrows.” This was the marked characteristic of the face of Russell Wallace. I was told before I left England that Wallace was my guide. I have already shown that Mrs. Roberts, of Dunedin, gave me a message direct from him to the same effect. Mrs. Foster Turner, in Sydney, said she saw him, described him and gave the name. Three others have described him. Each of these has been quite independent of the others. I think that the most sceptical person must admit that the evidence is rather strong. It is naturally more strong to me since I am personally conscious of his intervention and assistance.
Apart from my spiritual mission, I was very sorry that I could not devote some time to exploring West Australia, which is in some ways the most interesting, as it is the least developed, of the States in the Federation. One or two points which I gathered about it are worth recording, especially its relation to the rabbits and to the sparrows, the only hostile invaders which it has known. Long may they remain so!
The battle between the West Australians and the rabbits was historical and wonderful. After the creatures had become a perfect pest in the East it was hoped that the great central desert would prevent them from ever reaching the West. There was no water for a thousand miles. None the less, the rabbits got across. It was a notable day when the West Australian outrider, loping from west to east, met the pioneer rabbit loping from east to west. Then West Australia made a great effort. She built a rabbit-proof wire screen from north to south for hundreds of miles from sea to sea, with such thoroughness that the northern end projected over a rock which fringed deep water. With such thoroughness, too, did the rabbits reconnoitre this obstacle that their droppings were seen upon the far side of that very rock. There came another day of doom when two rabbits were seen on the wrong side of the wire. Two dragons of the slime would not have alarmed the farmer more. A second line was built, but this also was, as I understand, carried by the attack, which is now consolidating, upon the ground it has won. However, the whole situation has been changed by the discovery elsewhere that the rabbit can be made a paying proposition, so all may end well in this curious story.
A similar fight, with more success, has been made by West Australia against the sparrow, which has proved an unmitigated nuisance else-
where. The birds are slowly advancing down the line of the Continental Railway and their forward scouts are continually cut off. Captain White, the distinguished ornithologist, has the matter in hand, and received, as I am told, a wire a few weeks ago, he being in Melbourne, to the effect that two sparrows had been observed a thousand miles west of where they had any rights. He set off, or sent off, instantly to this way-side desert station in the hope of destroying them, with what luck I know not. I should be inclined to back the sparrows.
This Captain White is a man of energy and brains, whose name comes up always when one enquires into any question of bird or beast. He has made a remarkable expedition lately to those lonely Everard Ranges, which lie some distance to the north of the desolate Nularbor Plain, through which the Continental Railway passes. It must form one of the most dreadful wastes in the world, for there are a thousand miles of coast line, without one single stream emerging. Afforestation may alter all that. In the Everard Ranges Captain White found untouched savages of the stone age, who had never seen a white man before, and who treated him with absolute courtesy and hospitality. They were a fine race physically, though they lived under such conditions that there was little solid food save slugs, lizards and the like. One can but pray that the Australian Government will take steps to save these poor people from the sad fate which usually follows the contact between the higher and the lower.
From what I heard, West Australian immigrants are better looked after than in the other States. I was told in Perth that nine hundred ex-service men with their families had arrived, and that all had been fitted into places, permanent or temporary, within a fortnight. This is not due to Government, but to the exertions of a peculiar local Society, with the strange title of “ The Ugly Men.” “ Handsome is as handsome does,” and they seem to be great citizens. West Australia calls itself the Cinderella State, for, although it covers a third of the Continent, it is isolated from the great centres of population. It has a very individual life of its own, however, with its gold fields, its shark fisheries, its pearlers, and the great stock-raising plain in the north. Among other remarkable achievements is its great water pipe, which extends for four hundred miles across the desert, and supplies the pressure for the electric machinery at Kalgurli.
By a coincidence, the Narkunda, which is the sister ship of the Naldera, lay alongside the same quay at Fremantle, and it was an impressive sight to see these two great shuttles of Empire lying for a few hours at rest. In their vastness and majesty they made me think of a daring saying of my mother’s, when she exclaimed that if some works of man, such as an ocean-going steamer, were compared with some works of God, such as a hill, man could sustain the comparison. It is the divine spark within us which gives us the creative power, and what may we not be when that is fully developed!
The children were fishing for sharks, with a line warranted to hold eighteen pounds, with the result that Malcolm’s bait, lead, and everything else was carried away. But they were amply repaid by actually seeing the shark, which played about for some time in the turbid water, a brown, ugly, varminty creature, with fine lines of speed in its tapering body. “ It was in Adelaide, daddy, not Fremantle,,, they protest in chorus, and no doubt they are right.
CAPITOLO XI
Medlow Bath – Grotte di Jenolan – Skeletto gigante – La mediumship della signora Foster Turner – Una meravigliosa profezia – Risultati finali – Terza seduta con Bailey – Fallimento del controllo statale – Riflessioni – Presentazione a Melbourne – Truffatori – Lezione a Perth – Australia Occidentale. Conigli, passeri e squali. Dopo il nostro viaggio a Brisbane, ci riposammo trascorrendo la settimana successiva a Medlow Bath, quel piccolo paradiso terrestre che rappresenta il luogo più rilassante che abbiamo trovato durante i nostri viaggi. Fu costruito originariamente dal signor Mark Foy, un abile commerciante di tessuti di Sydney; certamente un uomo dal buon gusto, visto che ha decorato l’intero posto con centinaia di stampe e dipinti, opere che in qualsiasi città attirerebbero l’attenzione, ma che, situate sulla cima di una montagna tra paesaggi selvaggi, danno l’impressione di un palazzo delle Mille e Una Notte. C’era un corridoio lungo diverse centinaia di metri che bisognava attraversare per raggiungere i pasti; inoltre, c’era una serie di stampe francesi raffiguranti eventi della storia bizantina. Le trovavo così affascinanti che spesso arrivavo in ritardo. Tra le altre attrazioni di questo straordinario luogo, c’era anche una biblioteca molto ben fornita.
Prima di partire trascorremmo un lungo giorno nelle famose Grotte di Jenolan, situate a circa quarantacinque miglia di distanza. Poiché il percorso è molto accidentato e l’esplorazione delle grotte richiede diverse ore di camminata in salita, si tratta davvero di una giornata impegnativa. Partimmo tutti e sette in auto, come mostrano le foto scattate lungo la strada, ma Baby si ammalò e dovette essere lasciata con Jakeman presso un punto di sosta intermedio; la riprendemmo al nostro ritorno, completamente guarita. Fu meglio così, perché la camminata sarebbe stata davvero troppo faticosa per lei. E poi, una volta iniziato il viaggio, non c’era modo di tornare indietro, quindi avremmo dovuto portarla con noi attraverso tutti quei labirinti sotterranei. La strada è davvero eccezionale e rappresenta un notevole risultato ingegneristico; infine, conduce attraverso un enorme arco di roccia che segna l’ingresso alle formazioni cavernose. Queste grotte sono state scavate all’interno di ciò che un tempo era una barriera corallina in un mare tropicale. Ora, però, si trovano a sessanta miglia nell’entroterra, con una montagna sulla loro sommità: tali sono i cambiamenti che questo vecchio mondo ha subito.
Se il mondo fosse stato creato soltanto affinché quell’uomo potesse recitare la sua “opera” su di esso, allora l’umanità dovrebbe trovarsi nei primissimi giorni della sua storia. Chi infatti costruirebbe un palcoscenico così elaborato se l’“opera” da rappresentare fosse così breve e insignificante?
Le caverne sono davvero straordinarie. Furono scoperte inizialmente nella ricerca di qualche maledetto bandito che, sicuramente, deve aver avuto molte difficoltà prima di stabilirsi in questo umido e desolato rifugio. Un uomo coraggioso, Wilson, si occupò per lo più delle esplorazioni, calandosi con una sottile corda in abissi bui e pieni di mistero.
NOVITÀ: La nostra gita alle caverne di Jenolan, 20 gennaio 1921, davanti all’antico cottage dove i banditi erano stati catturati.
Esplorare a fondo e mappare tutta questa complessa rete di caverne è un’impresa davvero ardua: sono così vaste che servirebbero molte settimane per attraversarle, e di solito, durante una singola visita, si raccolge soltanto un campione. In questo caso si trattava della “River Cave”, così chiamata perché, dopo lunghe esplorazioni, si arriva in un fiume largo circa venti piedi e profondo quarantacinque piedi, attraverso il quale bisogna navigare per una certa distanza su di una piccola barca. Gli effetti creati dalle stalattiti, sebbene meravigliosi, non sono, a mio parere, superiori a quelli che ho visto nel Derbyshire; inoltre, queste caverne non possiedono quella fascina storica necessaria per collegare questi grandi fenomeni naturali alla nostra comprensione attuale. Ricordo come, nel Derbyshire, il broccio di una signora romana trovato tra le rovine avesse suscitato la mia immaginazione e commosso i miei sentimenti. Chissà come fosse finito lì: forse un animale selvaggio o un bandito lo aveva lasciato lì. Il Jenolan ha pochi legami visibili con il passato, ma uno di questi è davvero notevole: si tratta dello scheletro completo, sebbene frantumato, di un uomo molto alto – sette piedi e quattro, secondo la guida, anche se forse ha esagerato un po’ – che è stato trovato parzialmente immerso nella calce. Sembra che molti secoli fa sia caduto dal soffitto della caverna; le ossa di un wallaby trovate nelle vicinanze indicano che probabilmente stava cacciando in quel momento, e che la sua preda abbia condiviso la sua stessa sorte. Apparteneva al tipo “Black fellow”, con un cranio di classe inferiore. È sorprendente quante persone molto alte vengano ritrovate nelle tombe antiche: più volte nei pantani d’Irlanda sono stati scoperti scheletri alti sette o otto piedi. Alcuni anni fa, nelle steppe meridionali della Russia è stato dissotterrato il cranio di un capo scita alto otto piedi e sei. Che figura imponente, con quel elmo alato e quella ascia da battaglia! In tutto il mondo si incontrano questi giganti del passato. Si può chiedersi se rappresentassero una razza ancora più antica, interamente composta da individui di grandi dimensioni. La tradizione babilonese menzionata nella nostra Bibbia afferma: “In quei tempi c’erano dei giganti, ” Il grande kangaroo primitivo si è ridotto alle dimensioni del moderno wombat; l’animale che un tempo era grande quanto un tapir ora è piccolo come un tasso. I grandi rettili di un tempo sono diventati piccole lucertole. Quindi non sarebbe affatto irragionevole ipotizzare che anche l’uomo, in qualche periodo sconosciuto della sua evoluzione, possa aver raggiunto dimensioni enormi.
Tutti noi uscimmo dalle profondità della terra piuttosto esausti, storditi dall’infinita sequenza di strane formazioni di gesso che avevamo visto: minareti, troni, sciarpe, corone. Alcune di queste strutture sembravano davvero frutto del lavoro dei vecchi koboldi nei loro momenti di svago. Fu un viaggio di ritorno memorabile. Una volta, un uccello volò sopra la mia testa; il raggio obliquo del sole al tramonto lo illuminò, trasformandolo improvvisamente in un vivido colore rosso e verde. Fu il primo di molti pappagalli che avremmo visto. In altre occasioni, alcuni canguri attraversarono la strada, suscitando grida di gioia tra i bambini. E ancora, un lungo serpente si snodò davanti al veicolo e fu colpito da una delle ruote. Purtroppo, i conigli erano dappertutto. Se solo si limitassero a queste foreste primordiali, l’Australia ne sarebbe molto più felice.
Questa fu l’ultima delle nostre piacevoli escursioni in Australia; lasciammo Medlow Bath rinfrescati non solo dall’atmosfera incantevole di quel luogo, ma anche dal sentimento di aver fatto nuove amicizie. Il 26 gennaio ci dirigemmo verso Sydney, dove dovevamo sistemare tutte le questioni pratiche e prepararci al viaggio di ritorno a casa.
Durante il mio soggiorno a Sydney ebbi l’opportunità di osservare diverse manifestazioni del fenomeno della mediumship, che sicuramente interesseranno i lettori appassionati di argomenti psichici. Visitai la signora Foster Turner, probabilmente la più grande medium dell’Australia per versatilità e livello generale delle sue capacità. Era una donna di mezza età, dall’aspetto imponente e piacevole, con modi dignitosi e una voce meravigliosamente modulata. Queste qualità dovevano essere davvero inestimabili per il suo lavoro sul palco. Le sue capacità erano così numerose che le era stato difficile decidere su quali concentrarsi; alla fine scelse la diagnosi medica, e devo dire che ha ottenuto ottimi risultati in questo campo. Aveva un numero considerevole di clienti, e alcuni dei medici più rinomati apprezzavano molto il suo aiuto. Questa capacità, come ho già spiegato nel caso del signor Bloomfield, è una forma di chiaroveggenza; la signora Foster Turner possedeva anche tutte le altre manifestazioni di questo straordinario potere: la psicometria, utilizzata per scopi investigativi; la capacità di riconoscere gli spiriti. E, in misura particolare, il dono della profezia, che in alcune occasioni ha dimostrato di possedere a un livello davvero senza precedenti.
Ecco un esempio: mi è stato detto che per questa esperienza si potrebbero citare centinaia di testimoni. Durante una riunione al Little Theatre, in Castlereagh Street a Sydney, domenica sera del febbraio 1914, la signora Turner parlò all’auditorio ispirata da W. T. Stead, il quale aveva dichiarato che, per dimostrare di parlare con un potere al di là della mortale natura, avrebbe fornito la profezia del futuro del mondo la domenica seguente.
La prossima domenica circa 900 persone si radunarono; la signora Turner, nuovamente in controllo di sé, parlò così: cito dalle note prese all’epoca. “Ora, anche se al momento non vi è alcun segnale che un grande guerra europea sia imminente, voglio avvertirvi che prima che quest’anno, il 1914, giunga alla sua fine, l’Europa sarà inondata di sangue. La Gran Bretagna, la nostra amata nazione, verrà trascinata nella guerra più terribile che il mondo abbia mai conosciuto. La Germania sarà il grande antagonista e trarrà altre nazioni al suo seguito. L’Austria crollerà nel disastro. Re e regni cadreranno. Milioni di vite preziose verranno sacrificate, ma la Gran Bretagna alla fine trionferà. Durante quest’anno morirà anche il Papa di Roma, e una bomba sarà piazzata nella chiesa di San Paolo, ma verrà scoperta in tempo e rimossa prima che possa causare danni.”
Esiste forse qualche profezia più accurata o meglio verificata di questa? L’unica profezia altrettanto precisa riguardo a eventi pubblici che ricordo è quella fatta da Emma Hardinge Britten nel 1860: quando le fu rifiutato il permesso di tenere una conferenza sullo spiritualismo nel municipio di Atlanta, lei dichiarò che, in pochi anni, quel stesso municipio sarebbe stato invaso da morti e moribondi provenienti dallo Stato che l’aveva perseguitata. Questo si avverò letteralmente durante la Guerra Civile, alcuni anni dopo, quando l’esercito di Sherman passò da quella zona.
Il dono della psicometria della signora Foster Turner sarà sicuramente ampiamente utilizzato dalla comunità quando diventeremo più civili e meno ignoranti. Per farvi capire come funziona, alcuni anni fa un uomo di Melbourne di nome Cutler scomparve; ci furono molte discussioni riguardo al suo destino. Sua moglie portò alla signora Turner la sua scarpa; lei la posizionò vicino alla propria fronte e immediatamente entrò in contatto con l’uomo scomparso. Descrisse come lui avesse lasciato casa, come si fosse congedato dalla moglie, tutti i suoi movimenti quel mattino, e infine come fosse caduto o saltato da un ponte nel fiume, dove era rimasto intrappolato sotto dei detriti. Una ricerca nella zona indicata rivelò il suo corpo morto. Se questo caso viene paragonato a quello del signor Foxhall già menzionato, si può chiaramente vedere che alla base di entrambi ci è la stessa legge. Ma quale straordinario strumento per le nostre indagini criminali!
Durante la mia visita alla signora Foster Turner ci fu anche un episodio piacevole: quando le chiesi se avesse avuto qualche percezione psichica mentre mi ascoltava parlare, lei disse che sul palco, accanto a me, c’era un uomo dell’aldilà, di circa 70 anni, con la barba grigia e sopracciglia folte. Cercò nel proprio ricordo il suo nome, e poi disse: “Alfred Russell Wrallace.”
Il dottor Abbott, che era presente, confermò che lei aveva effettivamente dato quel nome in quel momento. Si ricorderà che anche la signora Roberts, di Dunedin, aveva indicato lo stesso nome per il grande scienziato spiritista come mio coadiutore. Non esisteva alcun legame possibile tra la signora Turner e la signora Roberts; anzi, l’intervento dello sciopero rendeva quasi impossibile che si comunicassero, anche se si conoscessero – il che non era il caso. Fu molto incoraggiante per me pensare che una tale grande anima fosse al mio fianco nel tentativo di attirare l’attenzione del mondo su questo argomento.
Due giorni prima della nostra partenza, partecipammo alla solita cerimonia domenicale dei spiritisti a Stanmore Road; sembrava essere condotta con grande reverenza e bellezza. È davvero piacevole partecipare a un rito religioso che non offenda né il gusto né la ragione di una persona – cosa che non si può sempre dire, nemmeno dei riti spiritisti. Alla fine mi fu consegnato un discorso splendidamente illustrato dai fedeli di Sydney, in cui mi ringraziavano per ciò che definivano “la missione straordinariamente riuscita a favore dello spiritismo a Sydney”. “Sei un leader scelto appositamente”, diceva il testo, “dotato del potere di attirare l’attenzione anche delle menti più ostinate. Ci rallegriamo che tu sia pronto a dedicare la tua vita alla diffusione del nostro glorioso vangelo, che contiene prove dell’amore eterno di Dio maggiori di qualsiasi altra verità mai rivelata all’uomo”. Il documento era decorato con simboli australiani; e poiché c’era un burroso nell’angolo, riuscii a sorridere pensando che avessero aggiunto anche l’immagine di uno dei nostri oppositori. Ne avevamo infatti osservati alcuni esempi particolarmente evidenti a Sydney. Tra le nostre file ci sono persone gentili che si astengono da qualsiasi replica; moralmente, senza dubbio sono quelle più nobili. Ma personalmente, quando vengo colpito dall’ostilità e dall’ignoranza dei nostri avversari, non posso fare a meno di rispondere loro. Fu Mark Twain, credo, a dire che, invece di voltare l’altra guancia, bisogna restituire lo stesso trattamento. Quello è il mio istinto innato.
Per la prima volta riuscii ad avere una visione d’insieme del mio tour e dei suoi risultati finali: in totale avevo tenuto venticinque conferenze, con una media di 2.000 persone a ogni incontro, per un totale di 50.000 persone. Lessi ad alta voce una lettera del signor Carlyle Smythe, che insieme a suo padre aveva organizzato i tour di tutti i relatori di rilievo venuti in Australia negli ultimi trent’anni. Il signor Smythe conosceva bene cosa significassero il successo e il fallimento, e scrisse: “Per lo stesso numero di conferenze, la tua è stata senza dubbio il tour più redditizio che abbia mai organizzato. Nessun altro tour ha ottenuto un successo così costante. Dall’inizio ad Adelaide fino al grande successo in Nuova Zelanda e Brisbane, tutto è stato caratterizzato da un crescente entusiasmo da parte del pubblico. Nella mia carriera non ho mai visto nulla di paragonabile.”
I nemici della nostra causa anelavano al mio fallimento e, in alcuni casi, lo avevano addirittura annunciato con estrema spregiudicatezza; pertanto era necessario fornire dettagli precisi su questo grande successo, nonché sulle prove che esso offriva del fatto che l’opinione pubblica fosse aperta a questa nuova rivelazione. Ma, in definitiva, la prova decisiva era rappresentata dai soldi. Avevo portato con me sette persone alla volta, in un periodo in cui tutte le spese erano raddoppiate o triplicate a causa dei costi eccessivi dei viaggi e della vita quotidiana; tali spese non potevano essere compensate aumentando il prezzo dell’ingresso. Sembra un miracolo che sia riuscito a coprire tutte queste spese in un paese come l’Australia, dove ci sono poche città grandi. Eppure ho potuto dimostrare non solo di esserci riuscito, dopo aver pagato ingenti somme di tasse, ma anche che avevo addirittura settecento sterline in eccesso. Ho distribuito questa somma tra varie fondazioni spirituali in Australia; la maggior parte di essa, cinquecento sterline, è stata utilizzata per garantire le spese del prossimo relatore che mi avrebbe seguito. A mio parere, un tale relatore, se ben selezionato e adeguatamente protetto contro eventuali perdite, potrebbe trascorrere più tempo rispetto a me visitando le città più piccole, da cui spesso ricevevo messaggi davvero commoventi.
Se avesse avuto successo, non avrebbe dovuto toccare il fondo di garanzia; quindi esso sarebbe rimasto una fonte perpetua di propaganda attiva. Questo era il piano che delineai quella notte, e che alla fine fu adottato dagli Spiritisti sia in Australia che in Nuova Zelanda.
Nella mia ultima serata a Sydney, partecipai a una terza seduta spiritica con Charles Bailey, il medium che riusciva a far apparire oggetti materiali durante le sessioni. Non si trattava di condizioni sperimentali, quindi i risultati non possono essere considerati scientificamente validi in senso stretto; tuttavia meritano comunque di essere registrati. Si veda pagina 258.
DENIS CON UNA SCARPA NERA A MEDLOW BATH.
Un critico potrebbe sostenere che all’interno della custodia degli occhiali ci fosse materiale fosforescente, poiché sembrava essere l’unico oggetto che Bailey avesse portato dentro il cabinet; quindi ho insistito per esaminarlo, ma non ho trovato nulla di insolito. Quell’aspetto usualmente vago e sfocato tipico dei vapori luminosi si è manifestato quasi immediatamente, ma, per quanto ne so, non andava oltre i limiti del cabinet, che in realtà era soltanto una coperta stesa nell’angolo della stanza. A quel punto il “controllo” indù annunciò che sarebbe stato portato qualcosa e chiese di mettere dell’acqua in una bacinella di latta. Poi lui stesso, ovvero Bailey, emerse con la luce accesa a metà intensità, tenendo la bacinella sopra la testa; appena l’abbassò, tutti vedemmo due strane piccole tartarughe che nuotavano al suo interno. Dico “strane” perché non ne avevo mai viste di simili: erano grandi più o meno quanto una mezza corona e la testa, invece di essere vicina al guscio, si trovava all’estremità di un collo sottile, lungo la metà del corpo. C’erano una dozzina di australiani presenti, e tutti dissero di non aver mai visto nulla del genere. Il “controllo” affermò di averle appena prese da un serbatoio a Benares. La bacinella fu lasciata sul tavolo; quando le luci furono spente, quelle creature scomparvero. È giusto ammettere che avrebbero potuto essere rimosse a mano al buio, ma esaminando il tavolo non ho trovato traccia di eventuali gocce d’acqua lasciate dopo l’operazione. Poco dopo si udì un forte rumore nel buio: diverse monete caddero sul tavolo e furono consegnate a me dal “controllo” che presiedeva la seduta come regalo d’addio. Purtroppo, quelle monete non mi aiutarono molto a pagare il conto dell’hotel. Erano cinquantasei penny di rame turco, “prelevati da un pozzo”, secondo quanto ci fu detto. Questi due fenomeni furono gli unici avvenuti durante quella seduta; inoltre, il medium, che ultimamente lavorava sodo, mostrò chiari segni di esaurimento fisico alla fine dell’evento.
Oltre alla produzione effettiva che avviene nella sala delle sedute spiritiche – e della quale si possono sollevare dubbi – vorrei confrontare lo scettico onesto con la natura straordinaria degli oggetti che Bailey produce in queste occasioni. Questi oggetti non possono essere messi in discussione, poiché centinaia di persone li hanno maneggiati, ne sono state scattate foto, e ne esistono numerosi esemplari presso l’Università di Stanford in California; inoltre, porterò con me alcuni campioni in Inghilterra. Se tutta questa faccenda fosse normale, da dove provenirebbero questi oggetti? Qualcuno importa nidi indiani? Qualcuno importa strane tartarughe dal collo lungo e sottile? Esiste davvero un deposito di monete di rame turche in Australia? Nella seduta precedente, Bailey ne ottenne 100 di origine cinese; queste potrebbero avere una spiegazione, dato che i cinesi non sono affatto rari a Sydney. Ma sicuramente Bailey esporta queste monete, piuttosto che importarle. E poi, che dire delle 100 tavolette babilonesi con iscrizioni in assiro, alcune di esse di forma cilindrica e contenenti informazioni storiche molto importanti? Anche ammettendo che si tratti di falsificazioni ebraiche, da dove provengono? La casa di Bailey è stata perquisita dalla polizia, ma non è stato trovato nulla. Ci sono documenti arabi, libri di testo cinesi, bottoni di mandarini, uccelli tropicali. Insomma, arrivano ogni sorta di oggetti strani. Se non sono autentici, da dove vengono? La questione è stata sollevata in vari articoli, ma nessuno si è fatto avanti per condannare Bailey definitivamente, dimostrando che lui stesso li ha forniti. Non si può semplicemente ignorare la cosa: richiede una spiegazione. Se questi oggetti possono essere ottenuti in modo normale, qual è allora il metodo? Altrimenti, Bailey è stato vittima di un grave inganno. E in Australia i miracoli avvengono ogni giorno. Quest’uomo dovrebbe essere sottoposto al controllo rigoroso, ma paziente e comprensivo, dei più grandi scienziati del mondo, invece di essere costretto a condurre sedute spiritiche in modo disordinato soltanto per guadagnarsi da vivere. Immaginate i nostri scienziati impegnati nell’esame di conchiglie o nella classificazione di vermi, mentre un argomento del genere li aspetta. E non potrà attendere a lungo: quando quest’uomo morirà, dove finiranno tutti questi esperimenti? Tuttavia, se si volesse condurre un’indagine scientifica seria e approfondita, questa dovrebbe essere affidata a persone con vera esperienza in materia occulta. Altrimenti, fallirebbe sicuramente a causa di ostacoli teologici o altri motivi, proprio come il tentativo del Colonnello de Rochas a Grenoble.
Più si rimane in Australia, più ci si rende conto del fallimento del controllo statale. Ogni volta che si verifica un test sui telefoni, sui telegrafi e sulla posta, si constata l’inefficienza di questi servizi, senza alcuna possibilità di rimedio. Il servizio ferroviario è migliore, ma ancora lontano dall’essere ottimale. Per quanto riguarda le iniziative statali nel settore delle linee fluviali a vapore e nella banca, non dispongo di informazioni sufficienti per giudicare. A prima vista, è evidente che in ogni caso manchi un responsabile diretto e che non esistano mezzi efficaci per imporre la disciplina. Ho parlato con i dirigenti di grandi istituzioni, i quali mi hanno assicurato che svolgere le proprie attività diventa quasi impossibile. Quando inviano un telegramma urgente, accompagnato da una lettera di conferma, non è insolito che la lettera arrivi prima del telegramma. Nessuna lamentela porta a alcun rimedio concreto; il massimo risarcimento per le somme perdute nella posta ammonta a due sterline, il che significa che le banche, le cui lettere registrate scompaiono continuamente, subiscono gravi perdite. D’altra parte, se inviano un messaggero con i soldi, esiste una legge che impone di dichiarare tutto l’oro trasportato in treno e di pagare una commissione. Tuttavia, il pubblico, non avendo alcun punto di riferimento, è così soddisfatto dei pessimi servizi pubblici offerti, che si continua a chiedere un’estensione del controllo statale, con il rischio di danneggiare le imprese private ben gestite. Un esempio concreto che mi è capitato di notare riguarda il servizio di traghetto nel porto di Sydney: questo viene svolto in modo eccellente e a basso costo, ma c’è chi chiede che anche questo venga trascinato nella palude dell’inefficienza. Spero tuttavia che presto la situazione cambi. Temo, basandomi su quanto ho visto della realtà operativa, che il controllo statale sulle industrie possa essere efficace soltanto in condizioni eccezionali e sotto una direzione molto rigorosa e basata sui principi. Non vedo in questo una questione politica, né un interesse particolare della democrazia, se non quello di far sì che i servizi pubblici vengano erogati nel modo migliore e più economicamente vantaggioso possibile. Quando invece il capitalista detiene un monopolio e richiede un ritorno eccessivo sui propri investimenti, la situazione cambia completamente.
Ripensando all’Australia, le mie preghiere – se i sinceri desideri di bene possono essere considerate preghiere – sono rivolte a lei. A parte quel grande vuoto nel nord, che un governo saggio si impegnerebbe con tutte le forze a colmare, non vedo altri pericoli esterni in grado di minacciare il suo popolo. Tuttavia, interiormente sono preoccupato dal timore che possano sorgere difficoltà, anche se sono convinto che la calma e la stabilità intrinseche della loro nazione li aiuteranno a superarle. Ci sono alcuni fattori pericolosi che rendono la loro situazione più precaria della nostra; dietro una superficie di civiltà si nascondono forze potenzialmente destabilizzanti. Come popolo, gli australiani sono meno disciplinati rispetto alle nazioni europee; non esiste una grande classe media o agiata che possa rappresentare il principio della moderazione. Il partito laburista ha provato a governare, ma avendo constatato che la politica non è in grado di modificare realmente le condizioni economiche, ora cerca soluzioni nuove. In molti casi, la terra è posseduta da grandi proprietari che gestiscono vaste aree con poche persone; pertanto, manca quell’elemento conservatore che costituisce la forza degli Stati Uniti, dove ogni agricoltore ha un interesse diretto nella terra.
Soprattutto, non esiste alcuna forza militare permanente; c’è soltanto una piccola, ma molto efficiente polizia a fare da intermediario tra il governo organizzato e eventuali tentativi estremisti di sovvertire l’ordine pubblico. È vero che ci sono molti soldati, e lo Stato li ha trattati con grande generosità, ma essi sono stati reintegrati nella popolazione civile. Se si attengono alle leggi e all’ordine, allora tutto va bene. D’altra parte, ci sono gli irlandesi: un numero considerevole di persone ben organizzate e insoddisfatte. Per quanto ne so, non esistono questioni imperialistiche riguardo agli irlandesi, ma questa situazione interna preoccupante potrebbe diventare improvvisamente critica con la possibile riduzione dei salari. Un australiano dovrebbe essere una persona sobria e realista, poiché si trova di fronte a molte difficoltà. Noi del vecchio continente non dovremmo mai dimenticare che alcune di queste difficoltà sono derivate dalla loro straordinaria partecipazione alla grande guerra; quindi dobbiamo fare tutto il possibile per aiutarli, sia con una solidarietà consapevole che con mezzi materiali disponibili.
Personalmente, provo la massima simpatia per ogni sforzo ragionevole e pratico volto a mantenere il livello di vita delle classi lavoratrici. Attualmente, tra gli australiani pensanti e patriottici regna un’opinione quasi universale secondo cui il progresso del paese viene ostacolato in modo grave dai continui scioperi, dichiarati in sfida a tutti gli accordi e a tutte le corti di arbitraggio. L’esistenza dei governi laburisti o il controllo statale sulle industrie non sembra alleviare queste condizioni negative; anzi, in alcuni casi tale pressione ha costretto i governi a sovvenzionare gli scioperanti – o almeno coloro che ne hanno subito le conseguenze, solidarizzandosi con i primi. Tali tattiche, pertanto, non possono che peggiorare la situazione.
Il 1° febbraio partimmo da Sydney a bordo del nostro vecchio e fidato “Naldera” per il viaggio di ritorno, ma i lavori non erano ancora terminati. Arrivati a Melbourne, dove la nave rimase bloccata per due giorni, scoprimmo che era stata organizzata una manifestazione in municipio per ricevere un discorso dai spiritualisti vittoriani e per salutarci. L’annuncio arrivò all’ultimo momento, e inoltre c’era uno sciopero dei tram che rendeva difficile la circolazione delle persone; quindi la sala non fu riempita nemmeno della metà. Nonostante ciò, ebbero modo di incontrarsi con i loro amici, e l’evento si svolse in un’atmosfera molto calorosa. L’insegna commemorativa fu realizzata in legno australiano, con un cangurro d’argento sulla superficie esterna e bellissime decorazioni all’interno; recitava quanto segue:
“Desideriamo registrare permanentemente la nostra profonda apprezzazione per i vostri sforzi instancabili e sacrifici, nonché la nostra gratitudine per l’enorme aiuto che avete fornito alla causa a cui avete dedicato la vostra vita. Le numerose riunioni a cui avete partecipato testimoniano il successo indiscutibile della vostra missione; migliaia di persone ringraziano il giorno in cui avete deciso di unirvi a questa grande crociata sotto la Croce del Sud. In tutti questi sentimenti desideriamo includere anche la vostra leale e devota compagna, Lady Doyle, il cui sacrificio è pari o superiore al vostro.”
Personalmente, non ho mai avuto consapevolezza di alcun atto di auto-sacrificio, ma le parole riguardanti mia moglie non erano affatto un’esagerazione. Ho parlato per circa quaranta minuti, fornendo una sintesi dello stato della fede in altri luoghi; ogni Stato australiano, infatti, è stranamente egoista e si rende molto poco conto di ciò che accade al di fuori dei suoi confini. È stato positivo per Melbourne sapere che Sydney, Brisbane, Adelaide e la Nuova Zelanda erano altrettanto vivaci e zelanti quanto loro. Alla fine dell’evento, ho presentato i risultati finanziari del mio viaggio e ho donato 500 sterline come fondo di garanzia per futuri relatori britannici, oltre a 100 sterline a Mr. Britton Harvey per aiutarlo nel suo eccellente lavoro, “The Harbinger of Light”. Avevo già speso circa 100 sterline per cause spirituali, quindi il mio saldo totale ammontava a 700 sterline, che sono state tutte investite nella causa stessa e dovrebbero portare a risultati positivi in futuro. Abbiamo davvero bisogno di denaro per poter presentare più pienamente le nostre idee al mondo intero. Ho già fornito prove scritte riguardo al successo del mio viaggio, confermate anche dai risultati finanziari sopra menzionati; considerando tutto ciò, vale la pena ricordare che il giornale “Life”, interamente gestito da personale clericale, ha scritto: “Una cosa è certa: la missione di Sir Conan Doyle in Australia è stata un completo fallimento, lasciandolo in uno stato d’animo molto frustrato.” Questo rappresenta tipicamente l’opposizione distorta e senza scrupoli che dobbiamo affrontare costantemente, pronta a mentire pur di screditare il nostro movimento. Un piccolo episodio ha interrotto la monotonia del viaggio tra Adelaide e Fremantle, attraverso la temuta Baia di Shark. Negli ultimi tempi ci sono stati numerosi atti di rapina nel settore dei trasporti marittimi per passeggeri in Australia; poiché le navi statali erano tutte fuori servizio a causa dello sciopero, era prevedibile che i criminali si rivolgessero alle grandi navi mercantili. Un gruppo di loro salì a bordo della nave Naldera ad Adelaide, ma i loro metodi erano rozzi e si scontrarono con una disciplina e un’organizzazione efficaci contro cui non avevano alcuna possibilità. Uno dei delinquenti entrò in diverse cabine e rubò alcuni oggetti di valore, ma fu prontamente arrestato dal capitano Lewellin dopo uno scontro corpo a corpo. Questo individuo fu riconosciuto dai detective a Fremantle e si scoprì che era un esperto del settore. Nella successiva attività di vigilanza e ricerca di complici, un altro passeggero fu considerato sospetto e anch’egli arrestato con l’accusa di falsificazione. In definitiva, i criminali uscirono molto sconfitti dall’incontro con la nave Naldera; gli ufficiali della nave meritano davvero un riconoscimento speciale da parte dell’azienda per il modo efficace in cui hanno gestito la situazione.
Sebbene il mio tour ufficiale fosse ormai terminato, ero assolutamente determinato a tenere un discorso a Perth, se ciò fosse stato umanamente possibile; non avrei potuto considerare il mio lavoro completo se la capitale di uno Stato fosse rimasta ignorata. Pertanto inviai un messaggio in anticipo, dichiarando che mi sarei adattato a qualsiasi programma fossero stati organizzati, sia di giorno che di notte, ma che la nave sarebbe rimasta in porto solo per poche ore. Come risultò, la Naldera arrivò all’alba e fu annunciato che sarebbe ripartita alle 3 del pomeriggio, il che rendeva le cose piuttosto difficili da gestire. Tuttavia, decisero di utilizzare il grande teatro alle 13, il che mi preoccupò, poiché immaginavo che il mio pubblico fosse o affamato o sazio al massimo. Comunque andò tutto splendidamente: il teatro era pieno e non ho mai avuto un pubblico così attento e entusiasta davanti a me. Di tutte le mie esperienze, questa è stata senza dubbio la più soddisfacente; spero che abbia contribuito in modo significativo al “tesoro spirituale” della zona. Dopo il concerto ci fu un notevole clamore in strada: l’auto non riusciva a partire a causa delle folle che ci circondavano, tendendoci le mani e fissandoci con volti pieni di attesa. È stato un bellissimo ricordo da portare via dall’Australia.
Vale la pena registrare che, in quell’occasione, quando una persona dotata di capacità divinatorie fu chiesta se avesse visto qualcuno al mio fianco sul palco, rispose immediatamente: “Un uomo anziano con sopracciglia molto folte”. Questa era proprio la caratteristica distintiva del volto di Russell Wallace. Prima di lasciare l’Inghilterra mi era stato detto che Wallace fosse il mio guida. Come ho già accennato, anche la signora Roberts di Dunedin mi aveva trasmesso un messaggio simile da parte sua. La signora Foster Turner a Sydney lo aveva visto, lo aveva descritto e aveva fornito anche il suo nome; altre tre persone lo hanno descritto anch’esse. Ognuna di queste descrizioni è stata del tutto indipendente dalle altre. Penso che anche la persona più scettica debba ammettere che le prove sono piuttosto convincenti. Per me, naturalmente, sono ancora più significative, poiché sono personalmente consapevole del suo intervento e del suo aiuto.
Oltre alla mia missione spirituale, mi dispiaceva molto non poter dedicare del tempo all’esplorazione dell’Australia Occidentale. Un territorio che, in alcuni aspetti, è il più interessante ma anche il meno sviluppato degli Stati della Federazione. Alcuni dettagli riguardanti questa regione meritano di essere ricordati, soprattutto per quanto riguarda i conigli e i passeri. Gli unici invasori “ostili” che abbia mai conosciuto. Spero che rimangano tali per sempre!
La battaglia tra gli abitanti dell’Australia Occidentale e i conigli fu storica e straordinaria. Dopo che questi animali erano diventati un vero flagello nell’Australia Orientale, si sperava che il vasto deserto centrale li impedisse di raggiungere l’Australia Occidentale: per mille miglia non c’era acqua. Eppure i conigli riuscirono comunque a superare quella barriera. Fu un giorno memorabile quando un cavaliere dell’Australia Occidentale, che viaggiava da ovest a est, incontrò un coniglio pioniere che procedeva nella direzione opposta. Allora l’Australia Occidentale fece uno sforzo enorme: costruì una recinzione di filo spinato lunga centinaia di miglia, da nord a sud, attraverso il deserto, in modo così accurato che anche l’estremità settentrionale si estendeva sopra una roccia che si affacciava sulle acque profonde. Tuttavia i conigli riuscirono comunque a individuare questa barriera: i loro escrementi furono trovati proprio dall’altra parte di quella roccia. Arrivò poi un altro giorno funesto, quando due conigli furono visti al di là della recinzione. Due “draghi” del genere avrebbero potuto spaventare ancora di più il contadino. Fu costruita una seconda linea difensiva, ma anche questa fu distrutta dall’attacco dei conigli, che ormai stavano consolidando il loro territorio conquistato. Tuttavia, la situazione è cambiata grazie alla scoperta che i conigli possono rappresentare una risorsa economica. Quindi, forse, questa strana storia potrà avere un lieto fine.
Un’analoga battaglia, con maggiore successo, è stata condotta dall’Australia Occidentale contro gli sparvieri, che altrove rappresentano davvero un problema grave. Questi uccelli stanno avanzando lentamente lungo la linea della Ferrovia Continentale, e i loro esploratori vengono continuamente intercettati. Il distinto ornitologo Capitano White si sta occupando della questione; poche settimane fa ha ricevuto una comunicazione da Melbourne secondo cui due sparvieri erano stati avvistati a mille miglia a ovest del loro territorio naturale. Si è subito recato in quella zona desolata nella speranza di distruggerli. Ma non so quale sia stato il risultato. Personalmente, tenderei a dare ragione agli sparvieri.
Questo Capitano White è un uomo energico e intelligente; il suo nome viene sempre menzionato quando si parla di uccelli o animali. Di recente ha intrapreso una spedizione nelle solitarie Montagne Everard, situate a nord della desolata Pianura di Nularbor, attraverso cui passa la Ferrovia Continentale. Quella regione deve essere considerata uno dei luoghi più desolati del mondo: ci sono mille miglia di costa senza nemmeno un ruscello. L’afforestazione potrebbe cambiare tutto. Nelle Montagne Everard, Capitano White ha trovato popoli primitivi dell’età della pietra che non avevano mai visto un uomo bianco prima d’allora; questi lo hanno accolto con grande cortesia e ospitalità. Erano una razza fisicamente robusta, anche se vivevano in condizioni estremamente difficili, nutrendosi soprattutto di lumache, lucertole e simili. Si può solo sperare che il governo australiano prenda misure per salvare queste persone dal destino tragico che spesso segue il contatto tra culture diverse.
Da quanto ho sentito, gli immigrati dall’Australia Occidentale ricevono cure migliori rispetto agli altri Stati. A Perth mi è stato detto che novecento ex militari con le loro famiglie erano arrivati e che tutti erano stati sistemati in alloggi, sia permanenti che temporanei, entro quindici giorni. Questo non è merito del governo, ma degli sforzi di un’associazione locale dal nome strano: “The Ugly Men”. “Bello è bello come è”, e sembrano davvero essere ottimi cittadini. L’Australia Occidentale si autodefinisce lo “Stato della Cenerentola”: sebbene copra un terzo del continente, è isolata dai grandi centri abitati. Tuttavia, ha una vita molto particolare, con i suoi campi d’oro, la sua pesca alle squale, le sue perle e le vaste pianure adatte all’allevamento del bestiame a nord. Tra i suoi successi spicca anche il suo grande sistema di tubazioni idriche, che si estende per quattrocento miglia attraverso il deserto e fornisce l’energia necessaria alle macchine elettriche di Kalgurli.
Per coincidenza, la Narkunda, nave sorella della Naldera, era ancorata nello stesso molo di Fremantle; vedere queste due imponenti navi dell’Impero ferme per qualche ora fu davvero un spettacolo impressionante. Nel loro vasto e maestoso aspetto, mi fecero pensare a una frase audace detta da mia madre: se alcuni lavori umani, come una nave oceanica, venissero paragonati a alcune opere di Dio, come una collina, l’uomo potrebbe reggere il confronto. È la scintilla divina che abbiamo dentro di noi a darci il potere creativo. E cosa non potremmo diventare se essa si sviluppasse appieno!
I bambini stavano pescando squali, usando una lenza in grado di trattenere pesi fino a diciotto libbre; di conseguenza, l’esca, il filo e tutto il resto finirono per essere portati via dallo squalo stesso. Ma furono ampiamente ripagati dall’aver effettivamente visto quell’animale: nuotava nell’acqua torbida, una creatura marrone, brutta e repellente, ma dotata di notevoli capacità di movimento nel suo corpo affusolato. “È stato ad Adelaide, papà, non a Fremantle!”, protestano tutti insieme. E senza dubbio hanno ragione.
CHAPTER XII Pleasing letters. — Visit to Candy. — Snake and Flying Fox. — Buddha’s shrine. — The Malaya. — Naval digression. — Indian trader. — Elephanta. — Sea snakes. — Chained to a tombstone. — Berlin’s escape. — Lord Chetwynd. — Lecture in the Red Sea. — Marseilles. It was on Friday, February nth, that we drew away from the Fremantle wharf, and started forth upon our long, lonely trek for Colombo — a huge stretch of sea, in which it is unusual to see a single sail. As night fell I saw the last twinkling lights of Australia fade away upon our starboard quarter. Well, my job is done. I have nothing to add, nor have I said anything which I would wish withdrawn. My furrow gapes across two young Continents. I feel, deep in my soul, that the seed will fall in due season, and that the reaping will follow the seed. Only the work concerns ourselves — the results lie with those whose instruments we are. Of the many kindly letters which bade us farewell, and which assured us that our work was not in vain, none was more eloquent and thoughtful than that of Mr. Thomas Ryan, a member of the Federal Legislature. “ Long after you leave us your message will linger. This great truth, which we had long thought of as the plaything of the charlatan and crank, into this you breathed the breath of life, and, as of old, we were forced to say, ‘ We shall think of this again. We shall examine it more fully.’ Give us time — for the present only this, we are sure that this thing was not done in a corner. Let me say in the few moments I am able to snatch from an over-crowded life, that we realise throughout the land how deep and far-reaching were the things of which you spoke to us. We want time, and even more time, to make them part of ourselves. We are glad you have come and raised our thoughts from the market-place to the altar.” Bishop Leadbeater, of Sydney, one of the most venerable and picturesque figures whom I met in my travels, wrote, “ Now that you are leaving our shores, let me express my conviction that your visit has done great good in stirring up the thought of the people, and, I hope, in convincing many of them of the reality of the other life.” Among very many other letters there was none I valued more than one from the Rev. Jasper Calder, of Auckland. “ Rest assured, Sir Arthur, the plough has gone deep, and the daylight will now reach the soil that has so long been in the darkness of ignorance. I somehow feel as if this is the beginning of new things for us all.” It is a long and weary stretch from Australia to Ceylon, but it was saved from absolute monotony by the weather, which was unusually boisterous for so genial a region. Two days before crossing the line we ran into a north-western monsoon, a rather rare experience, so that the doldrums became quite a lively place. Even our high decks were wet with spindrift and the edge of an occasional comber, and some of the cabins were washed out. A smaller ship would have been taking heavy seas. In all that great stretch of ocean we never saw a sail or a fish, and very few birds. The loneliness of the surface of the sea is surely a very strange fact in nature. One would imagine, if the sea is really so populous as we imagine, that the surface, which is the only fixed point in very deep water, would be the gathering ground and trysting place for all life. Save for the flying fish, there was not a trace in all those thousands of miles. I suppose that on such a voyage one should rest and do nothing, but how difficult it is to do nothing, and can it be restful to do what is difficult? To me it is almost impossible. I was helped through a weary time by many charming companions on board, particularly the Rev. Henry Howard, reputed to be the best preacher in Australia. Some of his sermons which I read are, indeed, splendid, depending for their effect upon real thought and knowledge, without any theological emotion. He is ignorant of psychic philosophy, though, like so many men who profess themselves hostile to Spiritualism, he is full of good stories which conclusively prove the very thing he denies. However, he has reached full spirituality, which is more important than Spiritualism, and he must be a great influence for good wherever he goes. The rest he will learn later, either upon this side, or the other. At Colombo I was interested to receive a Westminster Gazette, which contained an article by their special commissioner upon the. Yorkshire fairies. Some correspondent has given the full name of the people concerned, with their address, which means that their little village will be crammed with chars-a-banc, and the peace of their life ruined. It was a rotten thing to do. For the rest, the Westminster inquiries seem to have confirmed Gardner and me in every particular, and brought out the further fact that the girls had never before taken a photo in their life. One of them had, it seems, been for a short time in the employ of a photographer, but as she was only a child, and her duties consisted in running on errands, the fact would hardly qualify her, as Truth suggests, for making faked negatives which could deceive the’ greatest experts in London. There may be some loophole in the direction of thought forms, but otherwise the case is as complete as possible. We have just returned from a dream journey to Candy. The old capital is in the very centre of the island, and seventy-two miles from Colombo, but, finding that we had one clear night, we all crammed ourselves (my wife, the children and self) into a motor car, and made for it, while Major Wood and Jakeman did the same by train. It was a wonderful experience, a hundred and forty miles of the most lovely coloured cinema reel that God ever released. I carry away the confused but beautiful impression of a good broad red- tinted road, winding amid all shades of green, from the dark foliage of overhanging trees, to the light stretches of the half-grown rice fields. Tea groves, rubber plantations, banana gardens, and everywhere the coconut palms, with their graceful, drooping fronds. Along this great road streamed the people, and their houses lined the way, so that it was seldom that one was out of sight of human life. They were of all types and colours, from the light brown of the real Singalese to the negroid black of the Tamils, but all shared the love of bright tints, and we were delighted by the succession of mauves, purples, crimsons, ambers and greens. Water buffaloes, with the resigned and half-comic air of the London landlady who has seen better days, looked up at us from their mudholes. and jackal-like dogs lay thick on the path, hardly moving to let our motor pass. Once, my lord the elephant came round a corner, with his soft, easy-going stride, and surveyed us with inscrutable little eyes. It was the unchanged East, even as it had always been, save for the neat little police stations and their smart occupants, who represented the gentle, but very efficient, British Raj. It may have been the merit of that Raj, or it may have been the inherent virtue of the people, but in all that journey we were never conscious of an unhappy or of a wicked face. They were very sensitive, speaking faces, too, and it was not hard to read the thoughts within. As we approached Candy, our road ran through the wonderful Botanical Gardens, unmatched for beauty in the world, though I still give Melbourne pride of place for charm. As we sped down one avenue an elderly keeper in front of us raised his gun and fired into the thick foliage of a high tree. An instant later something fell heavily to the ground. A swarm of crows had risen, so that we had imagined it was one of these, but when we stopped the car a boy came running up with the victim, which was a great bat, or flying fox, with a two-foot span of leathery wing. It had the appealing face of a mouse, and two black, round eyes, as bright as polished shoe buttons. It was wounded, so the boy struck it hard upon the ground, and held it up once more, the dark eyes glazed, and the graceful head bubbling blood from either nostril. “ Horrible! horrible! “ cried poor Denis, and we all echoed it in our hearts. This intrusion of tragedy into that paradise of a garden reminded us of the shadows of life. There is something very intimately moving in the evil fate of the animals. I have seen a man’s hand blown off in warfare, and have not been conscious of the same haunting horror which the pains of animals have caused me. And here I may give another incident from our Candy excursion. The boys are wild over snakes, and I, since I sat in the front of the motor, was implored to keep a look-out. We were passing through a village, where a large lump of concrete, or stone, was lying by the road. A stick, about five feet long, was resting against it. As we flew past, I saw, to my amazement, the top of the stick bend back a little. I shouted to the driver, and we first halted, and then ran back to the spot. Sure enough, it was a long, yellow snake, basking in this peculiar position. The village was alarmed, and peasants came running, while the boys, wildly excited, tumbled out of the motor. “ Kill it! “ they cried. “ No, no! “ cried the chauffeur. “ There is the voice of the Buddhist,” I thought, so I cried, “ No! no! “ also. The snake, meanwhile, squirmed over the stone, and we saw it lashing about among the bushes. Perhaps we were wrong to spare it, for I fear it was full of venom. However, the villagers remained round the spot, and they had sticks, so perhaps the story was not ended. Candy, the old capital, is indeed a dream city, and we spent a long, wonderful evening beside the lovely lake, where the lazy tortoises paddled about, and the fireflies gleamed upon the margin. We visited also the old Buddhist temple, where, as in all those places, the atmosphere is ruined by the perpetual demand for small coins. The few mosques which I have visited were not desecrated in this fashion, and it seems to be an unenviable peculiarity of the Buddhists, whose yellow-robed shaven priests have a keen eye for money. Beside the temple, but in ruins, lay the old palace of the native kings. I wish we could have seen the temple under better conditions, for it is really the chief shrine of the most numerous religion upon earth, serving the Buddhist as the Kaaba serves the Moslem, or St. Peter’s the Catholic. It is strange how the mind of man drags high things down to its own wretched level, the priests in each creed being the chief culprits. Buddha under his boh tree was a beautiful example of sweet, unselfish benevolence and spirituality. And the upshot, after two thousand years, is that his followers come to adore a horse’s tooth (proclaimed to be Buddha’s, and three inches long), at Candy, and to crawl up Adam’s Peak, in order to worship at a hole in the ground which is supposed to be his yard-long footstep. It is not more senseless than some Christian observances, but that does not make it less deplorable. I was very anxious to visit one of the buried cities further inland, and especially to see the ancient Boh tree, which must surely be the doyen of the whole vegetable kingdom, since it is undoubtedly a slip taken from Buddha’s original Boh tree, transplanted into Ceylon about two hundred years before Christ. Its history is certain and unbroken. Now, I understand, it is a very doddering old trunk, with withered limbs which are supported by crutches, but may yet hang on for some centuries to come. On the whole, we employed our time very well, but Ceylon will always remain to each of us as an earthly paradise, and I could imagine no greater pleasure than to have a clear month to wander over its beauties. Monsieur Clemenceau was clearly of the same opinion, for he was doing it very thoroughly whilst we were there. From Colombo to Bombay was a dream of blue skies and blue seas. Half way up the Malabar coast, we saw the old Portuguese settlement of Goa, glimmering white on a distant hillside. Even more interesting to us was a squat battleship making its way up the coast. As we came abreast of it we recognised the Malaya, one of that famous little squadron of Evan Thomas’, which staved off the annihilation of Beatty’s cruisers upon that day of doom on the Jutland coast. We gazed upon it with the reverence that it deserved. We had, in my opinion, a mighty close shave upon that occasion. If Jellicoe had gambled with the British fleet he might have won a shattering victory, but surely he was wise to play safety with such tremendous interests at stake. There is an account of the action, given by a German officer, at the end of Freeman’s book “ With the Hercules to Kiel,” which shows clearly that the enemy desired Jellicoe to close with them, as giving them their only chance for that torpedo barrage which they had thoroughly practised, and on which they relied to cripple a number of our vessels. In every form of foresight and preparation, the brains seem to have been with them — but that was not the fault of the fighting seamen. Surely an amateur could have foreseen that, in a night action, a star shell is better than a searchlight, that a dropping shell at a high trajectory is far more likely to hit the deck than the side, and that the powder magazine should be cut off from the turret, as, otherwise, a shell crushing the one will explode the other. This last error in construction seems to have been the cause of half our losses, and the Lion herself would have been a victim, but for the self-sacrifice of brave Major Harvey of the Marines. All’s well that ends well, but it was stout hearts, and not clear heads, which pulled us through. It is all very well to say let bygones be bygones, but we have no guarantee that the old faults are corrected, and certainly no one has been censured. It looks as if the younger officers had no means of bringing their views before those in authority, while the seniors were so occupied with actual administration that they had no time for thinking outside their routine. Take the really monstrous fact that, at the outset of a war of torpedoes and mines, when ships might be expected to sink like kettles with a hole in them, no least provision had been made for saving the crew! Boats were discarded before action, nothing wooden or inflammable was permitted, and the consideration that life-saving apparatus might be non-inflammable does not seem to have presented itself. When I wrote to the Press, pointing this out with all the emphasis of which I was capable — I was ready to face the charge of hysteria in such a cause — I was gravely rebuked by a leading naval authority, and cautioned not to meddle with mysteries of which I knew nothing. None the less, within a week there was a rush order for swimming collars of india rubber. Post hoc non propter, perhaps, but at least it verified the view of the layman. That was in the days when not one harbour had been boomed and netted, 289 t though surely a shark in a bathing pool would be innocuous compared to a submarine in an anchorage. The swimmers could get out, but the ships could not. But all this comes of seeing the white Malaya, steaming slowly upon deep blue summer seas, with the olive-green coast of Malabar on the horizon behind her. I had an interesting conversation on psychic matters with Lady Dyer, whose husband was killed in the war. It has been urged that it is singular and unnatural that our friends from the other side so seldom allude to the former occasions on which they have manifested. There is, I think, force in the objection. Lady Dyer had an excellent case to the contrary — and, indeed, they are not rare when one makes inquiry. She was most anxious to clear up some point which was left open between her husband and herself, and for this purpose consulted three mediums in London, Mr. Vout Peters, Mrs. Brittain, and another. In each case she had some success. Finally, she consulted Mrs. Leonard, and her husband, speaking through Feda, under control, began a long conversation by saying, “ I have already spoken to you through three mediums, two women and a man.” Lady Dyer had not given her name upon any occasion, so there was no question of passing on information. I may add that the intimate point at issue was entirely cleared up by the husband, who rejoiced greatly that he had the chance to do so. Bombay is not an interesting place for the casual visitor, and was in a state of uproar and decoration on account of the visit of the Duke of Connaught. My wife and I did a little shopping, which gave us a glimpse of the patient pertinacity of the Oriental. The sum being 150 rupees, I asked the Indian’s leave to pay by cheque, as money was running low. He consented. When we reached the ship by steam-launch, we found that he, in some strange way, had got there already, and was squatting with the goods outside our cabin door. He looked askance at Lloyd’s Bank, of which he had never heard, but none the less he took the cheque under protest. Next evening he was back at our cabin door, squatting as before, with a sweat-stained cheque in his hand which, he declared, that he was unable to cash. This time I paid in English pound notes, but he looked upon them with considerable suspicion. As our ship was lying a good three miles from the shore, the poor chap had certainly earned his money, for his goods, in the first instance, were both good and cheap. We have seen the Island of Elephanta, and may the curse of Ernulphus, which comprises all other curses, be upon that old Portuguese Governor who desecrated it, and turned his guns upon the wonderful stone carvings. It reminds me of Abou Simbel in Nubia, and the whole place has an Egyptian flavour. In a vast hollow in the hill, a series of very elaborate bas reliefs have been carved, showing Brahma, Vishnu and Siva, the old Hindoo trinity, with all those strange satellites, the bulls, the kites, the dwarfs, the elephant- headed giants with which Hindoo mythology has so grotesquely endowed them. Surely a visitor from some wiser planet, examining our traces, would judge that the human race, though sane in all else, was mad the moment that it touched religion, whether he judged it by such examples as these, or by the wearisome iteration of expressionless Buddhas, the sacred crocodiles and hawk- headed gods of Egypt, the monstrosities of Central America, or the lambs and doves which adorn our own churches. It is only in the Mohammedan faith that such an observer would find nothing which could offend, since all mortal symbolism is there forbidden. And yet if these strange conceptions did indeed help these poor people through their journey of life — and even now they come from far with their offerings — then we should morally be as the Portuguese governor, if we were to say or do that which might leave them prostrate and mutilated in their minds. It was a pleasant break to our long voyage, and we were grateful to our commander, who made everything easy for us. He takes the humane view that a passenger is not merely an article of cargo, to be conveyed from port to port, but that his recreation should, in reason, be considered as well. Elephanta was a little bit of the old India, but the men who conveyed us there from the launch to the shore in their ancient dhows were of a far greater antiquity. These were Kolis, small, dark men, who held the country before the original Aryan invasion, and may still be plying their boats when India has become Turanian or Slavonic, or whatever its next avatar may be. They seem to have the art of commerce well developed, for they held us up cleverly until they had extracted a rupee each, counting us over and over with great care and assiduity. At Bombay we took over 200 more travellers. We had expected that the new-comers, who were mostly Anglo-Indians whose leave had been long overdue, would show signs of strain and climate, but we were agreeably surprised to find that they were a remarkably healthy and alert set of people. This may be due to the fact that it is now the end of the cold weather. Our new companions included many native gentlemen, one of whom, the Rajah of Kapurthala, brought with him his Spanish wife, a regal-looking lady, whose position must be a difficult one. Hearne and Murrell, the cricketers, old playmates and friends, were also among the new-comers. All of them seemed perturbed as to the unrest in India, though some were inclined to think that the worst was past, and that the situation was well in hand. When we think how splendidly India helped us in the war, it would indeed be sad if a serious rift came between us now. One thing I am very sure of, that if Great Britain should ever be forced to separate from India, it is India, and not Britain, which will be the chief sufferer. We passed over hundreds of miles of absolute calm in the Indian Ocean. There is a wonderful passage in Frank Bullen’s “ Sea Idylls,” in which he describes how, after a long-continued tropical calm, all manner of noxious scum and vague evil shapes come flickering to the surface. Coleridge has done the same idea, for all time, in “ The Ancient Mariner,” when “ the very sea did rot.” In our case we saw nothing so dramatic, but the ship passed through one area where there was a great number of what appeared to be sea-snakes, creatures of various hues, from two to ten feet long, festooned or slowly writhing some feet below the surface. I cannot recollect seeing anything of the kind in any museum. These, and a couple of Arab dhows, furnished our only break in a thousand miles. Certainly, as an entertainment the ocean needs cutting. In the extreme south, like a cloud upon the water, we caught a glimpse of the Island of Socotra, one of the least visited places upon earth, though so near to the main line of commerce. What a base for submarines, should it fall into wrong hands! It has a comic-opera Sultan of its own, with 15,000 subjects, and a subsidy from the British Government of 200 dollars a year, which has been increased lately to 360, presumably on account of the higher cost of living. It is a curious fact that, though it is a great place of hill and plain, seventy miles by eighteen, there is only one wild animal known, namely the civet cat. A traveller, Mr. Jacob, who examined the place, put forward the theory that one of Alexander the Great’s ships was wrecked there, the crew remaining, for he found certain Greek vestiges, but what they were I have been unable to find out. As we approached Aden, we met the China on her way out. Her misadventure some years ago at the Island of Perim, has become one of the legends of the sea. In those days, the discipline aboard P. & O. ships was less firm than at present, and on the occasion of the birthday of one of the leading passengers, the officers of the ship had been invited to the festivity. The result was that, in the middle of dinner, the ship crashed, no great distance from the lighthouse, and, it is said, though this is probably an exaggeration, that the revellers were able to get ashore over the bows without wetting their dress shoes. No harm was done, save that one unlucky rock projected, like a huge spike, through the ship’s bottom, and it cost the company a good half-million before they were able to get her afloat and in service once more. However, there she was, doing her fifteen knots^ and looking so saucy and new that no one would credit such an unsavoury incident in her past. Early in February I gave a lantern lecture upon psychic phenomena to passengers of both classes. The Red Sea has become quite a favourite stamping ground of mine, but it was much more tolerable now than on that terrible night in August when I discharged arguments and perspiration to a sweltering audience. On this occasion it was a wonderful gathering, a microcosm of the world, with an English peer, an Indian Maharajah’, many native gentlemen, whites of every type from four great countries, and a fringe of stewards, stewardesses, and nondescripts of all sorts, includ- ing the ship’s barber, who is one of the most active men on the ship in an intellectual sense. All went well, and if they were not convinced they were deeply interested, which is the first stage. Somewhere there are great forces which are going to carry on this work, and I never address an audience without the feeling that among them there may be some latent Paul or Luther whom my words may call into activity. I heard an anecdote yesterday which is worth recording. We have a boatswain who is a fine, burly specimen of a British seaman. In one of his short holidays while in mufti, in Norfolk, he had an argument with a Norfolk farmer, a stranger to him, who wound up the discussion by saying: “ My lad, what you need is a little travel to broaden your mind.” The boatswain does his 70,000 miles a year. It reminded me of the doctor who advised his patient to take a brisk walk every morning before breakfast, and then found out that he was talking to the village postman. A gentleman connected with the cinema trade told me a curious story within his own experience. Last year a psychic cinema story was shown in Australia, and to advertise it a man was hired who would consent to be chained to a tombstone all night. This was done in Melbourne and Sydney without the person concerned suffering in any way. It was very different in Launceston. The man was found to be nearly mad from terror in the morning, though he was a stout fellow of the dock labourer type. His story was that in the middle of the night he had heard to his horror the sound of dripping water approaching him. On looking up he saw an evil-looking shape with water streaming from him, who stood before him and abused him a long time, frightening him almost to death. The man was so shaken that the cinema company had to send him for a voyage. Of course, it was an unfair test for any one’s nerves, and imagination may have played its part, but it is noticeable that a neighbouring grave contained a man who had been drowned in the Esk many years before. In any case, it makes a true and interesting story, whatever the explanation. I have said that there was an English peer on board. This was Lord Chetwynd, a man who did much towards winning the war. Now that the storm is over the public knows nothing, and apparently cares little, about the men who brought the ship of State through in safety. Some day we shall get a more exact sense of proportion, but it is all out of focus at present. Lord Chetwynd, in the year 1915, discovered by his own personal experiments how to make an explosive far more effective than the one we were using, which was very unreliable. This he effected by a particular combination and treatment of T.N.T. and ammonia nitrate. Having convinced the authorities by actual demonstration, he was given a free hand, which he used to such effect that within a year he was furnishing the main shell supply of the army. His own installation was at Chilwell, near Nottingham, and it turned out 19,000,000 shells, while six other establishments were erected elsewhere on the same system. Within his own works Lord Chetwynd was so complete an autocrat that it was generally believed that he shot three spies with his own hand. Thinking the rumour a useful one, he encouraged it by creating three dummy graves, which may, perhaps, be visited to this day by pious pro-Germans. It should be added that Lord Chetwynd’s explosive was not only stronger, but cheaper, than that in previous use, so that his labours saved the country some millions of pounds. It was at Chilwell that ,the huge bombs were filled which were destined for Berlin. There were 100 of them to be carried in twenty-five Handley Page machines. Each bomb was capable of excavating 350 tons at the spot where it fell, and in a trial trip one which was dropped in the central courtyard of a large square building left not a stone standing around it. Berlin was saved by a miracle, which she hardly deserved after the irresponsible glee with which she had hailed the devilish work of her own Zeppelins. The original hundred bombs sent to be charged had the tails removed before being sent, and when they were returned it was found to be such a job finding the right tail for the right bomb, the permutations being endless, that it was quicker and easier to charge another hundred bombs with tails attached. This and other fortuitous matters consumed several weeks. Finally, the bombs were ready and were actually on the machines in England, whence the start was to be made, when the Armistice was declared. Possibly a knowledge of this increased the extreme haste of the German delegates. Personally, I am glad it was so, for we have enough cause for hatred in the world without adding the death of 10,000 German civilians. There is some weight, however, in the contention of those who complain that Germans have devastated Belgium and France, but have never been allowed to experience in their own persons what the horrors of war really are. Still, if Christianity and religion are to be more than mere words, we must be content that Berlin was not laid in ruins at a time when the issue of the war was already decided. Here we are at Suez once again. It would take Loti or Robert Hichens to describe the wonderful shades peculiar to the outskirts of Egypt. Deep blue sea turns to dark green, which in turn becomes the very purest, clearest emerald as it shallows into a snow-white frill of foam. Thence extends the golden desert with deep honey-coloured shadows, stretching away until it slopes upwards into melon-tinted hills, dry and bare and wrinkled. At one point a few white dwellings with a group of acacias mark the spot which they call Moses Well. They say that a Jew can pick up a living in any country, but when one surveys these terrible wastes one can only imagine that the climate has greatly changed since a whole nomad people were able to cross them. In the Mediterranean we had a snap of real cold which laid many of us out, myself included. I recall the Lancastrian who complained that he had swallowed a dog fight. The level of our lives had been disturbed for an instant by a feud between the children and one of the passengers who had, probably quite justly, given one of them a box on the ear. In return, they had fixed an abusive document in his cabin which they had ended by the words, “ With our warmest despis- ings,” all signing their names to it. The passenger was sportsman enough to show this document around, or we should not have known of its existence. Strange little souls with their vivid hopes and fears, a parody of our own. I gave baby a daily task and had ordered her to do a map of Australia. I found her weeping in the evening. “ I did the map,” she cried, between her sobs, “ but they all said it was a pig! “ She was shaken to the soul at the slight upon her handiwork. It was indeed wonderful to find ourselves at Marseilles once more, and, after the usual unpleasant douane formalities, which are greatly ameliorated in France as compared to our own free trade country, to be at temporary rest at the Hotel ‘du Louvre. A great funeral, that of Frederic Chevillon and his brother, was occupying the attention of the town. Both were public officials and both were killed in the war, their bodies being now exhumed for local honour. A great crowd filed past with many banners, due decorum being observed save that some of the mourners were smoking cigarettes, which 44 was not handsome,” as Mr. Pepys would observe. There was no sign of any religious symbol anywhere. It was a Sunday and yet the people in the procession seemed very badly dressed and generally down-at-heel and slovenly. I think we should have done the thing better in England. The simplicity of the flag- wrapped coffins was however dignified and pleasing. The inscriptions, too, were full of simple patriotism. I never take a stroll through a French town without appreciating the gulf which lies between us and them. They have the old Roman civilisation, with its ripe mellow traits, which have never touched the Anglo-Saxon, who, on the other hand, has his raw Northern virtues which make life angular but effective. I watched a scene to-day inconceivable under our rule. Four very smart officers, captains or majors, were seated outside a cafe. The place was crowded, but there was room for four more at this table on the sidewalk, so presently that number of negro privates came along and occupied the vacant seats. The officers smiled most good humouredly, and remarks were exchanged between the two parties, which ended in the high falsetto laugh of a negro. These black troops seemed perfectly self-respecting, and I never saw a drunken man, soldier or civilian, during two days. I have received English letters which announce that I am to repeat my Australian lectures at the Queen’s Hall, from April nth onwards. I seem to be returning with shotted guns and going straight into action. They say that the most dangerous course is to switch suddenly off when you have been working hard. I am little likely to suffer from that.
CAPITOLO XII
Lettere gentili. La visita a Candy. Serpenti e volpi volanti. Il santuario di Buddha. La Malesia. Una digressione sulla marina. Un commerciante indiano. Elefanta. Serpenti marini. Incatenato a una lapide. La fuga di Berlin. Lord Chetwynd. Una lezione nel Mar Rosso. Marsiglia. Fu un venerdì, il giorno n, di febbraio, che lasciammo il molo di Fremantle e iniziammo il nostro lungo e solitario viaggio verso Colombo: un vasto tratto di mare in cui è raro vedere una singola vela. Con l’arrivo della notte, vidi le ultime luci dell’Australia svanire alla nostra destra. Beh, il mio compito è terminato. Non ho nulla da aggiungere, né ho detto nulla che desiderassi ritrattare. Il “solco” che ho scavato attraversa due giovani continenti. Sento, nel profondo della mia anima, che il seme cadrerà al momento giusto e che la raccolta seguirà. L’unico compito spetta a noi; i risultati, invece, dipendono da coloro per i quali siamo soltanto strumenti. Tra le molte lettere gentili che ci hanno salutato e che ci hanno assicurato che il nostro lavoro non era vano, nessuna fu più eloquente e riflessiva di quella del signor Thomas Ryan, membro del Parlamento federale: “Anche molto tempo dopo la vostra partenza, il vostro messaggio continuerà a risuonare nelle nostre menti. Questa grande verità, che per lungo tempo abbiamo considerato un semplice giocattolo di ciarlatani e fanatici, ora ha ricevuto il soffio della vita. Come in passato, siamo costretti a dire: ‘Ne ripenseremo. La esamineremo più attentamente.’ Datemi del tempo. Siamo certi che questo lavoro non è stato realizzato in segreto. Lasciate che vi dica, nei pochi momenti che riesco a prendermi nella mia vita frenetica, quanto profonde e significative siano le idee che ci avete comunicato. Vogliamo tempo. Ancora più tempo, per farle diventare parte di noi stessi. Siamo felici che siate venuti a elevare i nostri pensieri dal mercato all’altare.” Il vescovo Leadbeater di Sydney, una delle figure più rispettabili e affascinanti che ho incontrato durante i miei viaggi, scrisse: “Ora che lasciate le nostre coste, permettetemi di esprimere la mia convinzione che la vostra visita abbia avuto un grande effetto nel suscitare il pensiero delle persone. E spero che abbia convinto molti di loro della realtà dell’aldilà.” Tra molte altre lettere, nessuna fu più preziosa per me di quella del reverendo Jasper Calder di Auckland: “State tranquillo, signor Arthur. Il “aratro” ha scavato profondamente. E ora la luce del giorno raggiungerà quel suolo che da troppo tempo è rimasto immerso nell’oscurità dell’ignoranza. Sento, in qualche modo, che questo sia l’inizio di cose nuove per tutti noi.”
È un viaggio lungo e noioso da Australia a Ceylon, ma è stato salvato dalla monotonia assoluta dal clima, che in una regione così mite era insolitamente turbolento. Due giorni prima di attraversare la linea di confine, abbiamo incontrato un monsone nord-occidentale, un’esperienza piuttosto rara; così il luogo, solitamente desolato, è diventato improvvisamente molto vivace. Anche i nostri ponti superiori sono stati bagnati dalla spuma marina e da occasionali onde più forti, e alcune cabine sono state allagate. Una nave più piccola avrebbe sicuramente avuto difficoltà in quelle condizioni marine estreme. In tutta quella vasta distesa oceanica non abbiamo visto né vele né pesci, e pochissimi uccelli. La solitudine della superficie del mare è davvero un fenomeno strano nella natura. Si potrebbe pensare che, se il mare fosse davvero così popoloso come immaginiamo, la sua superficie, essendo l’unica zona stabile nelle acque profonde, sarebbe il luogo di incontro di tutta la vita marina. A parte i pesci volanti, non c’era traccia di nulla in quei migliaia di chilometri.
Suppongo che in un viaggio del genere si dovrebbe semplicemente riposare e non fare nulla. Ma quanto è difficile non fare nulla. E può davvero considerarsi riposo fare qualcosa che richiede sforzo? Per me è quasi impossibile. Sono stato aiutato a superare quel periodo noioso da molti compagni di viaggio affascinanti, in particolare dal reverendo Henry Howard, considerato il miglior predicatore dell’Australia. Alcuni dei suoi sermoni che ho letto sono davvero splendidi. Il loro effetto dipende dalla capacità del lettore di riflettere e conoscere veramente i contenuti, senza lasciarsi influenzare da emozioni teologiche. Lui stesso ignora la filosofia psichica. Tuttavia, come molti che si dichiarano ostili allo spiritualismo, racconta storie che, in realtà, dimostrano proprio ciò che nega. Comunque sia, ha raggiunto una vera spiritualità, che è molto più importante dello stesso spiritualismo. E ovunque vada, sicuramente avrà un grande influenza positiva. Il resto lo imparerà in seguito. Da questa parte o dall’altra.
A Colombo ho avuto l’opportunità di leggere il “Westminster Gazette”, che conteneva un articolo del loro commissario speciale sulle fate dello Yorkshire. Qualcuno ha fornito i nomi completi delle persone coinvolte, insieme alle loro indirizzi. Il che significa che il loro piccolo villaggio sarà invaso da bancarelle e la loro tranquillità quotidiana andrà distrutta. È stato davvero un gesto meschino. Per il resto, le indagini del “Westminster Gazette” sembrano aver confermato tutte le nostre ipotesi. E hanno anche rivelato che quelle ragazze non avevano mai scattato foto in vita loro. Una di loro era stata per un breve periodo impiegata da un fotografo. Ma essendo ancora una bambina e il suo compito principale consisteva nel fare commissioni, questo fatto non la rendeva certo qualificata, secondo le affermazioni di “Truth”, per creare falsi negativi in grado di ingannare anche i più esperti di Londra. Forse esistono delle lacune nella logica di questi fenomeni. Ma nel complesso, il caso è molto chiaro.
Siamo appena tornati da un meraviglioso Viaggio verso Candy. L’antica capitale si trova proprio al centro dell’isola, a settantadue miglia da Colombo; ma poiché avevamo una notte serena, io, mia moglie e i bambini ci infilammo in un’auto e partimmo, mentre il Maggiore Wood e Jakeman viaggiarono in treno. È stata un’esperienza straordinaria: centoquaranta miglia di paesaggi incantevoli, come se fossimo stati davanti a uno spettacolo cinematografico colorato creato da Dio stesso. Ricordo una strada larga e rossastra, che serpeggiava tra tonalità di verde, dal fogliame scuro degli alberi agli estesi campi di riso ancora in crescita. Ci erano frutteti di tè, piantagioni di gomma, giardini di banane e ovunque palme da cocco con le loro fronde eleganti e pendule. Lungo quella strada si muovevano le persone; le loro case si affacciavano lungo il percorso, tanto che raramente ci capitava di non vedere traccia di vita umana. Le persone erano di ogni tipo e colore: dal marrone chiaro dei singalesi al nero negroidi dei tamil; tutti, comunque, amavano i colori vivaci. Ci deliziò la sequenza di tonalità viola, porpora, rosso scuro, ambra e verde. I bufali d’acqua ci guardavano con un’aria rassegnata, quasi comica; cani simili a sciacalli si sdraiavano lungo il sentiero, senza muoversi quasi per lasciarci passare. Una volta, un elefante apparve all’angolo della strada, camminando con passo tranquillo e osservandoci con i suoi occhi enigmatici. Era l’Oriente immutato di sempre, tranne che per le piccole stazioni di polizia e i loro agenti efficienti, simboli del dominio britannico gentile ma deciso. Forse fu il merito di quel governo, o forse la natura intrinseca della gente. Ma in tutto quel Viaggio non vedemmo mai volti tristi o malvagi. Gli sguardi delle persone erano pieni di sensibilità; non era difficile leggere i loro pensieri.
Mentre ci avvicinavamo a Candy, la nostra strada attraversava i meravigliosi Giardini Botanici, senza eguali al mondo per bellezza; tuttavia devo riconoscere che Melbourne ha comunque un fascino indiscutibile. Mentre percorrevamo una via, un anziano custode davanti a noi sollevò il fucile e sparò tra i rami di un albero alto. Un attimo dopo qualcosa cadde pesantemente a terra: si trattava di uno stormo di corvi. Ma quando fermammo l’auto, un ragazzo ci corse incontro con la “vittima”: era una grande pipistrella, con ali di pelle lunghe due piedi. Aveva il viso grazioso di un topo e due occhi neri e rotondi, luminosi come bottoni lucidi. Era ferita; il ragazzo la colpì forte a terra e poi la sollevò di nuovo: gli occhi scuri erano vitrei, e dalla narice usciva sangue. “Orribile! Orribile!” gridò povero Denis. E tutti noi condividemmo quel sentimento nel nostro cuore. Quell’intrusione della tragedia in quel paradiso di giardino ci ricordò delle ombre della vita. C’è qualcosa di profondamente commovente nella tragica sorte degli animali. Ho visto una mano umana essere strappata via in battaglia, ma non ho provato lo stesso orrore che le sofferenze degli animali hanno suscitato in me.
E qui posso raccontare un altro episodio della nostra gita a Candy. I ragazzi adorano i serpenti; poiché ero seduto davanti al veicolo, mi chiesero di fare attenzione. Stavamo attraversando un villaggio quando vedemmo un grosso blocco di cemento o pietra accanto alla strada. Un bastone lungo circa cinque piedi era appoggiato contro di esso; mentre passavamo, vidi con sorpresa la parte superiore del bastone piegarsi leggermente. Gridai al conducente, ci fermammo e tornammo indietro: era davvero un serpente giallo che si stava riscaldando in quella posizione insolita. Il villaggio si allarmò; i contadini corsero verso di noi, mentre i ragazzi, eccitati, saltarono fuori dall’auto, “Uccidetelo!” gridavano, “No, no!” rispose il conducente, “È la voce di un buddista, ” pensai io, quindi anch’io dissi: “No, no, ” Nel frattempo, il serpente si contorceva sul sasso e spariva tra i cespugli. Forse abbiamo fatto male a risparmiarlo, temo fosse pieno di veleno. Comunque, i villaggi erano ancora lì intorno, e avevano dei bastoni, forse la storia non era ancora finita.
Candy, l’antica capitale, è davvero una città da sogno. Trascorremmo una serata meravigliosa vicino al bel lago, dove le tartarughe si muovevano pigramente sull’acqua e le lucciole brillavano sulla riva. Visitammo anche il vecchio tempio buddista. Come in tutti quei luoghi, l’atmosfera era rovinata dalla continua richiesta di monete. Le poche moschee che ho visitato non erano state profanate in questo modo. Sembra essere una caratteristica spiacevole dei buddisti. I loro sacerdoti, vestiti di giallo e con la testa rasata, hanno un occhio attento per i soldi. Accanto al tempio, in rovina, si trovava l’antico palazzo dei re indigeni.
Vorrei tanto che avessimo potuto ammirare quel tempio in condizioni migliori, poiché rappresenta davvero il principale santuario della religione più diffusa sulla Terra: per i buddisti ha lo stesso significato che la Kaaba per i musulmani, o San Pietro per i cattolici. È strano come la mente umana riesca a degradare le cose nobili al proprio livello meschino; i sacerdoti di ogni credo sono i principali responsabili di questo fenomeno. Buddha, sotto il suo albero di bo, è stato un esempio meraviglioso di benevolenza e spiritualità. Eppure, dopo duemila anni, i suoi seguaci vanno ad adorare una zanna di cavallo (proclamata appartenente a Buddha e lunga tre pollici) a Kandy, o si arrampicano sulla vetta del Monte Adamo per venerare un buco nel terreno che si dice sia il segno delle sue orme. Questo non è meno assurdo di alcune pratiche cristiane, ma questo non lo rende meno deplorevole.
Ero molto desideroso di visitare una di quelle città sepolte nell’entroterra, soprattutto per vedere l’antico albero di bo: sicuramente è il più anziano esemplare del suo genere, poiché si tratta senza dubbio di un ramo preso dall’albero originale di Buddha e trasplantato a Ceylon circa duecento anni prima di Cristo. La sua storia è certa e ininterrotta. Ora so che si tratta di un tronco molto vecchio e malandato, con rami secchi sostenuti da supporti artificiali, ma potrebbe ancora sopravvivere per altri secoli. In generale, abbiamo trascorso il nostro tempo in modo molto piacevole. Tuttavia, Ceylon rimarrà sempre per noi un paradiso terrestre; non riesco a immaginare nessuna gioia maggiore di poter passare un mese intero ad ammirarne le meraviglie. Monsieur Clemenceau la pensava certamente allo stesso modo, poiché lo stava facendo con grande impegno mentre eravamo lì.
Dalla Colombia al Bombay c’era l’immagine di cieli azzurri e mari blu. A metà della costa del Malabar vedemmo l’antica colonia portoghese di Goa, che brillava bianca su una lontana collina. Ancora più interessante per noi era un incrociatore corazzato che si dirigeva lungo la costa; quando lo raggiungemmo riconoscemmo il Malaya, uno dei famosi cacciatorpediniere del piccolo squadrone di Evan Thomas, che quel giorno sulla costa della Jutland aveva impedito l’annientamento delle navi da crociera britanniche. Lo osservammo con rispetto, poiché in quell’occasione eravamo stati molto vicini al disastro. Se Jellicoe avesse osato correre rischi con la flotta britannica, forse avrebbe ottenuto una vittoria schiacciante. Ma sicuramente fu saggio agire con prudenza, considerando gli enormi interessi in gioco. C’è un resoconto di quell’evento fornito da un ufficiale tedesco, presente alla fine del libro di Freeman “With the Hercules to Kiel”; mostra chiaramente che il nemico desiderava che Jellicoe si avvicinasse a loro, poiché questo gli avrebbe dato l’unica possibilità di lanciare i loro siluri, su cui contavano per danneggiare numerose nostre navi. In ogni aspetto della pianificazione e della preparazione, sembrava che il nemico avesse la meglio. Ma questa non era certo colpa degli uomini al comando delle navi da guerra. Senza dubbio, anche un dilettante avrebbe potuto prevedere che, in una battaglia notturna, i proiettili luminosi fossero più efficaci dei riflettori, che un proiettile lanciato ad alta traiettoria avesse molte più probabilità di colpire il ponte piuttosto che la fiancata della nave, e che le scatole delle munizioni dovessero essere isolate dalle torrette. Altrimenti, l’esplosione di un proiettile avrebbe potuto distruggere anche quelle altre. Questo ultimo errore nella progettazione sembra essere stato la causa di metà delle nostre perdite; persino la nave Lion sarebbe stata distrutta, se non fosse stato per il sacrificio coraggioso del valoroso Maggiore Harvey dei Marines. Alla fine, tutto è andato bene. Ma sono stati i cuori forti, e non le menti lucide, a farci uscire indenni da quella battaglia.
È molto facile dire “lasciamo che il passato rimanga nel passato”, ma non abbiamo alcuna garanzia che gli errori del passato siano stati corretti, e certamente nessuno è stato rimproverato per essi. Sembra che i giovani ufficiali non avessero alcun mezzo per esprimere le loro opinioni davanti alle autorità, mentre i più anziani erano così impegnati nell’amministrazione quotidiana da non avere tempo di pensare al di fuori delle loro routine. Prendiamo, ad esempio, il fatto davvero inverosimile che, all’inizio di una guerra caratterizzata dall’uso di torpedini e mine, quando si poteva prevedere che le navi affondassero facilmente, non fossero state prese alcune misure per salvare l’equipaggio! Le imbarcazioni venivano abbandonate prima dell’azione; nulla di legno o infiammabile era permesso a bordo, e non sembrava nemmeno essere stata presa in considerazione la possibilità che gli strumenti di salvataggio fossero antinfiammabili. Quando scrissi alla stampa per sottolineare questo aspetto con tutto l’impegno di cui ero capace – ero pronto ad affrontare l’accusa di isteria in una questione del genere – fui severamente rimproverato da un’autorità navale di spicco, che mi avvertì di non immischiarmi in misteri di cui non sapevo nulla. Tuttavia, entro una settimana ci fu un improvviso aumento delle richieste di collari salvavita realizzati in gomma indiana. Forse questo non dimostra necessariamente la validità della mia opinione, ma almeno conferma quella del profano. Questo accadeva in tempi in cui nessun porto era stato protetto da barriere o reti; certo, un squalo in una piscina sarebbe stato innocuo rispetto a un sottomarino in un porto. Gli nuotatori potevano uscire dall’acqua, ma le navi no.
Tutto ciò, però, nasce dalla visione di quella bianca nave della Malesia che naviga lentamente sulle profonde acque azzurre estive, con la costa verde oliva del Malabar all’orizzonte. Ho avuto una interessante conversazione su questioni psichiche con Lady Dyer, la cui marito è morto in guerra. Si è spesso sottolineato come sia strano e innaturale che i nostri “amici dall’altra parte” raramente menzionino le occasioni precedenti in cui si sono manifestati. Penso che in questo ci sia del vero. Lady Dyer aveva ottimi argomenti a sostegno dell’opposto; anzi, queste esperienze non sono affatto rare quando si cerca di approfondirle. Era molto desiderosa di chiarire alcuni punti lasciati irrisolti tra lei e suo marito, e per questo ha consultato tre medium a Londra: il signor Vout Peters, la signora Brittain e un altro ancora. In ciascun caso ha ottenuto qualche risultato. Alla fine ha consultato la signora Leonard, e suo marito, parlando attraverso Feda, ha iniziato una lunga conversazione dicendo: “Ho già parlato con te attraverso tre medium: due donne e un uomo”. Lady Dyer non aveva mai rivelato il proprio nome durante queste consultazioni, quindi non esisteva alcun rischio di divulgare informazioni. Posso aggiungere che il punto fondamentale in discussione è stato completamente chiarito da suo marito, il quale era molto felice di avere l’opportunità di farlo.
Bombay non è un posto interessante per il visitatore occasionale; in quel periodo era nel caos e pieno di decorazioni a causa della visita del Duca di Connaught. Mia moglie ed io facemmo qualche acquisto, il che ci permise di osservare la paziente tenacia degli orientali. Il totale ammontava a 150 rupie; chiesi all’indiano il permesso di pagare con assegno, poiché i miei soldi stavano per finire. Lui acconsentì. Quando arrivammo alla nave, scoprimmo che lui era già lì, seduto fuori dalla nostra cabina con le merci. Guardò con sospetto la Lloyd’s Bank, di cui non aveva mai sentito parlare, ma accettò comunque l’assegno. La sera seguente era di nuovo lì, con un assegno macchiato di sudore in mano, dichiarando di non essere in grado di incassarlo. Questa volta pagai in sterline inglesi, ma lui le guardò con notevole sospetto. Poiché la nostra nave si trovava a circa tre miglia dalla riva, quel povero uomo aveva sicuramente guadagnato i suoi soldi: le sue merci erano di buona qualità e a basso prezzo. Abbiamo visitato l’Isola di Elephanta; possa la maledizione di Ernulphus – che racchiude in sé tutte le altre maledizioni – colpire quel vecchio governatore portoghese che la profanò, puntando le sue armi contro quelle meravigliose sculture in pietra. Mi ricorda Abu Simbel in Nubia; l’intero luogo ha un carattere decisamente egizio. In una vasta cavità della collina sono stati scolpiti numerosi bassorilievi molto elaborati, raffiguranti Brahma, Vishnu e Siva, la vecchia trinità indù, insieme a tutti quegli strani personaggi: buoi, aquile, nani, giganti con testa d’elefante. La mitologia indù li ha davvero dotati di caratteristiche grottesche. Sicuramente un visitatore proveniente da un pianeta più saggio, osservando le nostre tracce, giudicherebbe che l’umanità, sebbene sana in ogni altro aspetto, è diventata pazza non appena ha iniziato a occuparsi di religione. Che si tratti di esempi come questi, o delle ripetitive rappresentazioni di Buddha senza espressione, dei sacri coccodrilli e degli dèi con testa di falco dell’Egitto, delle mostruosità dell’America Centrale, o delle agnelle e delle colombe che adornano le nostre chiese. Solo nella fede islamica un simile osservatore non troverebbe nulla che possa offendere, poiché ogni forma di simbolismo mortale è lì proibita. Eppure, se queste strane concezioni hanno davvero aiutato queste persone nel loro “viaggio” attraverso la vita, e anche ora vengono da lontano con le loro offerte, allora moralmente dovremmo essere come quel governatore portoghese, se dicessimo o facessimo qualcosa che potesse lasciarle mentalmente distrutte. Fu un piacevole interludio nel nostro lungo viaggio; eravamo grati al comandante della nave, che ci facilitò ogni cosa. Lui adotta un punto di vista umano: un passeggero non è semplicemente una merce da trasportare da un porto all’altro, ma anche il suo tempo libero dovrebbe essere preso in considerazione.
Elephanta rappresentava, in un certo senso, l’antica India; ma gli uomini che ci portarono lì, dalla barca alla riva con i loro antichi dhow, erano ancora più antichi di quel luogo. Erano i Kolis: uomini piccoli e scuri che abitavano quella regione prima dell’invasione ariana; forse continuano ancora oggi a navigare, anche quando l’India è diventata turanica o slava, o qualsiasi altra cosa possa essere in futuro. Sembra che abbiano una grande dimestichezza con il commercio: ci hanno tenuti bloccati con abilità, fino a quando non hanno ottenuto un rupia ciascuno, contando noi ripetutamente con grande attenzione e diligenza.
A Bombay abbiamo incontrato altri 200 viaggiatori. Ci aspettavamo che questi nuovi arrivati, per lo più anglo-indiani i cui permessi di soggiorno erano scaduti da tempo, mostrassero segni di malessere dovuti al clima; invece ci siamo trovati piacevolmente sorpresi nel constatare che fossero persone estremamente sane e vigili. Forse questo è dovuto al fatto che ormai era la fine della stagione fredda. Tra i nostri nuovi compagni c’erano molti gentiluomini indigeni; tra questi, il Rajah di Kapurthala portava con sé sua moglie spagnola: una donna dall’aspetto regale, la cui situazione personale doveva essere piuttosto complicata. Tra i nuovi arrivati c’erano anche Hearne e Murrell, i giocatori di cricket, vecchi compagni di giochi e amici. Tutti sembravano preoccupati per gli eventi turbolenti che stavano avvenendo in India; alcuni, tuttavia, ritenevano che il peggio fosse ormai passato e che la situazione stesse migliorando. Pensando a quanto l’India ci abbia aiutato durante la guerra, sarebbe davvero triste se ora dovesse sorgere un grave conflitto tra di noi. Una cosa sono certo: se la Gran Bretagna dovesse mai essere costretta a separarsi dall’India, sarebbe l’India, e non la Gran Bretagna, ad affrontare le conseguenze più gravi.
Abbiamo attraversato centinaia di miglia di oceano Indiano caratterizzate da assoluta calma. In “Sea Idylls” di Frank Bullen si descrive come, dopo una lunga fase di calma tropicale, possano emergere dalla superficie ogni sorta di sostanze nocive e forme oscure e minacciose; Coleridge ha espresso lo stesso concetto in “The Ancient Mariner”, dove si parla del “mare che marcisce”. Nel nostro caso non abbiamo visto nulla di così drammatico, ma la nave è passata attraverso una zona in cui c’erano molte creature simili a serpenti marini, di varie tonalità e lunghezza compresa tra i due e i dieci piedi; queste creature si muovevano lentamente sotto la superficie dell’acqua. Non ricordo di aver mai visto nulla del genere in un museo. Queste creature, insieme a qualche dhow arabo, sono state le uniche “distrazioni” che abbiamo avuto durante quel lungo viaggio di mille miglia. Senza dubbio, l’oceano ha bisogno di essere “divertito”, per così dire.
All’estremo sud, come una nuvola sull’acqua, intravedemmo l’Isola di Socotra, uno dei luoghi meno visitati della Terra, nonostante si trovi così vicino alle principali rotte commerciali. Che base ideale per i sottomarini, se dovesse cadere in mani sbagliate. Ha un “sultano” tutto suo, con 15.000 sudditi, e riceve un sussidio dal governo britannico di 200 dollari all’anno; questa somma è stata recentemente aumentata a 360 dollari, probabilmente a causa dell’aumento dei costi della vita. È curioso notare che, nonostante l’isola sia ricca di colline e pianure (settanta miglia di lunghezza per diciotto di larghezza), esiste soltanto un animale selvatico conosciuto: il gatto civetta. Un viaggiatore di nome Jacob, che ha studiato la zona, ipotizzò che uno dei velivoli di Alessandro Magno fosse naufragato lì; trovò infatti alcuni resti greci, ma non sono mai riuscito a scoprire di cosa si trattasse esattamente.
Mentre ci avvicinavamo ad Aden, incontrammo la nave China che stava lasciando il porto. La sua sfortuna avvenuta alcuni anni prima all’Isola di Perim è diventata una leggenda del mare. A quel tempo, la disciplina a bordo delle navi della P&O era meno rigida rispetto ad oggi; durante le celebrazioni per il compleanno di uno dei passeggeri principali, gli ufficiali della nave furono invitati alla festa. Il risultato fu che, a metà cena, la nave si schiantò non lontano dal faro. Si dice che i partecipanti riuscirono ad approdare senza bagnarsi le scarpe eleganti, anche se probabilmente questa è un’esagerazione. Non ci furono feriti gravi, tranne per il fatto che una roccia enorme penetrò nel fondo della nave; la compagnia dovette spendere mezzo milione di dollari per farla riprendere il servizio. Eppure, lì era ancora, viaggiando a velocità di quindici nodi, e sembrava così nuova e in buone condizioni che nessuno avrebbe mai immaginato un incidente così spiacevole nel suo passato.
All’inizio di febbraio tenni una conferenza sui fenomeni psichici per passeggeri di entrambe le classi. Il Mar Rosso è ormai uno dei miei luoghi preferiti per le mie presentazioni. Ma quella volta fu molto più piacevole rispetto a quella terribile notte di agosto in cui mi sforzavo di convincere un pubblico soffocante con argomentazioni e sudore. Questa volta fu davvero una bella riunione: un microcosmo del mondo, con un nobile inglese, un maharaja indiano, molti gentiluomini locali, persone bianche provenienti da quattro diverse nazioni. E anche steward, assistenti di bordo e altre figure varie, compreso il barbiere della nave, che è sicuramente una delle persone più attive a bordo in termini intellettuali. Tutto andò bene; se non erano convinti, almeno erano profondamente interessati. Il primo passo verso la credibilità di un messaggio è proprio questo interesse. Da qualche parte ci sono forze grandi che continueranno a promuovere questo lavoro. E ogni volta che mi rivolgo a un pubblico, penso che tra loro possa esserci qualcuno che, come Paolo o Lutero in passato, verrà stimolato dalle mie parole ad agire.
Ieri ho sentito un aneddoto che vale la pena raccontare. Abbiamo un nostromo, un vero e proprio esempio di marinaio britannico robusto e coraggioso. Durante una delle sue brevi vacanze, a Norfolk, ha avuto una discussione con un contadino del posto; quest’ultimo, alla fine, gli ha detto: “Amico mio, quello che ti serve è viaggiare un po’ per ampliare le tue prospettive.” Il nostromo, che ogni anno percorre circa 70.000 miglia, mi ha fatto pensare a quel medico che consigliava al proprio paziente di fare una lunga passeggiata ogni mattina prima di colazione, solo per scoprire in seguito che stava parlando con il postino del villaggio. Un signore legato al mondo del cinema mi ha raccontato un’esperienza curiosa: l’anno scorso, in Australia, è stato proiettato un film sui fenomeni psichici; per promuoverlo, fu assunto un uomo disposto a essere incatenato a una lapide per tutta la notte. Questo avvenne a Melbourne e Sydney senza che l’uomo soffrisse in alcun modo. Ma a Launceston le cose andarono diversamente: l’uomo fu trovato quasi impazzito dal terrore al mattino seguente. Secondo quanto raccontò, a mezzanotte aveva sentito il suono di acqua che gli si avvicinava; alzando lo sguardo, vide una figura dall’aspetto sinistro dalla quale sgorgava acqua. Quella figura lo insultò per molto tempo, spaventandolo a morte. L’uomo era così scosso che la compagnia cinematografica dovette mandarlo in viaggio per riprendersi. Ovviamente si trattava di una prova estremamente stressante per i nervi di chiunque. E forse l’immaginazione ha avuto il suo ruolo. Comunque sia, è una storia vera e interessante, qualunque ne sia la spiegazione.
Ho detto che a bordo c’era un nobile inglese: si trattava di Lord Chetwynd, un uomo che ha contribuito molto alla vittoria della guerra. Ora che la tempesta è passata, il pubblico non sa nulla, e apparentemente non gli interessa affatto, delle persone che hanno aiutato il Paese a superare questa crisi in sicurezza. Un giorno avremo una visione più chiara delle cose, ma al momento tutto sembra sfocato. Nel 1915, Lord Chetwynd, attraverso esperimenti personali, scoprì come produrre un esplosivo molto più efficace di quello che utilizzavamo all’epoca, il quale era estremamente imprevedibile. Riuscì a realizzare questo obiettivo combinando e trattando in modo specifico il TNT e il nitrato di ammonio. Dopo aver convinto le autorità con dimostrazioni pratiche, gli fu data piena libertà d’azione; ne approfittò al meglio, tanto che entro un anno riuscì a fornire la maggior parte delle munizioni necessarie all’esercito. La sua fabbrica si trovava a Chilwell, vicino a Nottingham, e produsse ben 19 milioni di proiettili; inoltre furono costruite altre sei impianti utilizzando lo stesso sistema. All’interno della propria azienda, Lord Chetwynd esercitava un controllo assoluto; si diceva addirittura che avesse ucciso personalmente tre spie. Ritenendo questa voce utile per i propri scopi, la alimentò creando tre tombe finte, che forse ancora oggi vengono visitate da persone filo-tedesche. Va aggiunto che l’esplosivo inventato da Lord Chetwynd non solo era più potente di quello precedente, ma anche più economico; i suoi sforzi permisero al Paese di risparmiare milioni di sterline.
Fu proprio a Chilwell che vennero caricate le enormi bombe destinate a Berlino. Ce n’erano 100 in totale, da trasportare con venticinque aerei Handley Page. Ogni bomba era in grado di distruggere 350 tonnellate di materiale al punto in cui cadeva; durante un test, una bomba sganciata nel cortile centrale di un grande edificio non lasciò in piedi nemmeno una pietra. Berlino fu salvata per miracolo, un miracolo che quasi non meritava, considerando l’entusiasmo irresponsabile con cui aveva accolto le attività malvagie dei propri Zeppelin. Le 100 bombe inviate per essere caricate avevano i loro terminali rimossi prima della spedizione; al ritorno, si scoprì che trovare il giusto terminale per ogni bomba era un’operazione estremamente complessa e laboriosa, tanto che risultò più semplice caricare altre 100 bombe con i terminali già attaccati. Questo e altri fattori fortunati richiesero diverse settimane. Alla fine, le bombe furono pronte e imbarcate sugli aerei in Inghilterra, pronte per il lancio, quando invece fu dichiarato l’armistizio. Forse questa situazione accelerò ulteriormente l’urgenza dei delegati tedeschi.
Personalmente, sono felice che sia andata così, perché nel mondo abbiamo già abbastanza motivi di odio senza dover aggiungere anche la morte di 10.000 civili tedeschi. C’è però un certo peso nelle argomentazioni di coloro che sostengono che i tedeschi abbiano devastato il Belgio e la Francia, ma che a loro stessi non sia mai stato permesso sperimentare personalmente quali siano veramente gli orrori della guerra. Tuttavia, se il cristianesimo e le religioni devono significare qualcosa di più di semplici parole, dobbiamo accontentarci del fatto che Berlino non sia stata ridotta in rovine quando la questione della guerra era già stata decisa.
Eccoci di nuovo a Suez. Solo Loti o Robert Hichens potrebbero descrivere le meravigliose sfumature tipiche delle periferie dell’Egitto. Il mare, di un blu intenso, si trasforma in verde scuro, che a sua volta diventa l’emeraldlo più puro e cristallino man mano che l’acqua si addolcisce, formando una frangia di schiuma bianca come la neve. Oltre ciò si estende il deserto dorato, con ombre di colore miele scuro, che si snoda fino a raggiungere colline dal colore del melone, aride, nude e rugose. In un certo punto, alcune case bianche e un gruppo di acacie segnalano il luogo chiamato “Pozzo di Mosè”. Si dice che un ebreo possa guadagnarsi da vivere in qualsiasi paese, ma osservando queste terre desolate si può solo immaginare che il clima sia cambiato drasticamente da quando intere popolazioni nomadi erano in grado di attraversarle.
Nel Mediterraneo abbiamo avuto un improvviso calo delle temperature che ha colpito molti di noi, me compreso. Ricordo quel passeggero del Lancashire che si lamentava di aver “ingoiato una rissa tra cani”. Per un attimo, la nostra vita quotidiana è stata turbata da una disputa tra i bambini e uno dei passeggeri, il quale, probabilmente con pieno diritto, aveva dato a uno di loro uno schiaffo. In risposta, i bambini hanno preparato un documento offensivo nella sua cabina, firmandolo con le parole “Con il nostro più caloroso disprezzo”. Il passeggero, però, era abbastanza sportivo da mostrare pubblicamente quel documento; altrimenti non avremmo mai saputo della sua esistenza. Strani esseri umani, con le loro speranze e paure così vivide, una parodia di noi stessi. Davo alla bambina un compito quotidiano: doveva disegnare una mappa dell’Australia. La sera la trovai in lacrime. “L’ho fatta,” singhiozzava, “ma tutti hanno detto che è brutta!” Era profondamente turbata per il giudizio negativo ricevuto sul suo lavoro. È stato davvero meraviglioso ritrovarsi a Marsiglia, e, dopo le solite procedure doganali sgradevoli – che in Francia sono molto meno fastidiose rispetto al nostro paese con il libero scambio – poter riposare temporaneamente all’Hotel “du Louvre”. Un grande funerale, quello di Frederic Chevillon e suo fratello, attirava l’attenzione della città: entrambi erano funzionari pubblici ed erano morti in guerra; i loro corpi venivano ora riesumati per onore locale. Una grande folla si snodava lungo il corteo, con molte bandiere; si rispettavano le regole del decoro, anche se alcuni dei partecipanti fumavano sigarette, il che, come avrebbe osservato il signor Pepys, non era certo elegante. Non si vedeva alcun simbolo religioso; era domenica, ma le persone nel corteo sembravano vestite in modo molto semplice e trasandato. Penso che in Inghilterra avremmo potuto fare meglio. Tuttavia, la semplicità dei feretri avvolti nelle bandiere era dignitosa e piacevole; anche le iscrizioni esprimevano un sincero patriottismo. Ogni volta che passeggio per una città francese, non posso fare a meno di notare la differenza tra noi e loro. Loro possiedono quella civiltà romana antica, con i suoi tratti maturi e raffinati, qualcosa che gli anglo-sassoni non hanno mai avuto. Gli anglo-sassoni, invece, hanno quelle virtù “ruvide” del Nord che rendono la vita più dura, ma anche più efficace. Oggi ho assistito a una scena inimmaginabile sotto il nostro sistema: quattro ufficiali molto distinti, capitani o maggiori, erano seduti fuori da un caffè; c’era spazio per altri quattro al loro tavolo. Così sono arrivati alcuni soldati neri e si sono seduti nei posti liberi. Gli ufficiali hanno riso cordialmente e si sono scambiati battute, finché uno dei soldati non ha iniziato a ridere con un falsetto acuto. Questi soldati neri sembravano avere un grande senso del proprio valore; in due giorni, non ho visto nessun uomo ubriaco, né militare né civile.
Ho ricevuto lettere in inglese che annunciano che dovrò ripetere le mie lezioni in Australia presso la Queen’s Hall, a partire dal giorno n di aprile. Sembra che stia tornando per mettermi subito all’opera. Dicono che il modo più pericoloso sia smettere improvvisamente dopo aver lavorato sodo. Ma è poco probabile che io commetta quell’errore.
CHAPTER XIII The Institut Metaphysique. — Lecture in French. — Wonderful musical improviser. — Camille Flammarion. — Test of materialised hand. — Last ditch of materialism. — Sitting with Mrs. Bisson’s medium, Eva. — Round the Aisne battlefields. — A tragic intermezzo. — Anglo-French Rugby match. — Madame Blifaud’s clairvoyance. One long stride took us to Paris, where, under the friendly and comfortable roof of the Hotel du Louvre, we were able at last to unpack our trunks and to steady down after this incessant movement. The first visit which I paid in Paris was to Dr. Geley, head of the Institut Metaphysique, at 89, Avenue Niel. Now that poor Crawford has gone, leaving an imperishable name behind him, Geley promises to be the greatest male practical psychic researcher, and he has advantages of which Crawford could never boast, since the liberality of Monsieur Jean Meyer has placed him at the head of a splendid establishment with laboratory, photographic room, lecture room, seance room and library, all done in the most splendid style. Unless some British patron has the generosity and intelligence to do the same, this installation, with a man like Geley to run it, will take the supremacy in psychic advance from Britain, where it now lies, and transfer it to France. Our nearest approach to something similar depends at present upon the splendid private efforts of Mr. and Mrs. Hewat MacKenzie, in the Psychic College at 59, Holland Park, which deserve the support of everyone who realises the importance of the subject. I made a faux pas with the Geleys, for I volunteered to give an exhibition of my Australian slides, and they invited a distinguished audience of men of science to see them. Imagine my horror when I found that my box of slides was in the luggage which Major Wood had taken on with him in the “Naldera” to England. They were rushed over by aeroplane, however, in response to my telegram, and so the situation was saved. The lecture was a private one and was attended by Mr. Charles Richet, Mr. Gabrielle Delanne, and a number of other men of science. Nothing could have gone better, though I fear that my French, which is execrable, must have been a sore trial to my audience. I gave them warning at the beginning by quoting a remark which Bernard Shaw made to me once, that when he spoke French he did not say what he wanted to say, but what he could say. Richet told me afterwards that he was deeply interested by the photographs, and when I noted the wonder and awe with which he treated them — he, the best known physiologist in the world — and compared it with the attitude of the ordinary lay Press, it seemed a good example of the humility of wisdom and the arrogance of ignorance. After my lecture, which covered an hour and a quarter, we were favoured by an extraordinary exhibition from a medium named Aubert. This gentleman has had no musical education whatever, but he sits down in a state of semi-trance and he handles a piano as I, for one, have never heard one handled before. It is a most amazing performance. He sits with his eyes closed while some one calls the alphabet, striking one note when the right letter sounds. In this way he spells out the name of the particular composer whom he will represent. He then dashes off, with tremendous verve and execution, upon a piece which is not a known composition of that author, but is an improvisation after his manner. We had Grieg, Mendelssohn, Berlioz and others in quick succession, each of them masterly and characteristic. His technique seemed to my wife and me to be not inferior to that of Paderewski. Needles can be driven through him as he plays, and sums can be set before him which he will work out without ceasing the wonderful music which appears to flow through him, but quite independently of his own powers or volition. He would certainly cause a sensation in London. I had the honour next day of meeting Camille Flammarion, the famous astronomer, who is deeply engaged in psychic study, and was so interested in the photos which I showed him that I was compelled to leave them in his hands that he might get copies done. Flammarion is a dear, cordial, homely old gentleman with a beautiful bearded head which would delight a sculptor. He entertained us with psychic stories all lunch time. 305 u Madame Bisson was there and amused me with her opinion upon psychic researchers, their density, their arrogance, their preposterous theories to account for obvious effects. If she had not been a great pioneer in Science, she might have been a remarkable actress, for it was wonderful how her face took off the various types. Certainly, as described by her, their far-fetched precautions, which irritate the medium and ruin the harmony of the conditions, do appear very ridiculous, and the parrot cry of “ Fraud! “ and “ Fake! “ has been sadly overdone. All are agreed here that spiritualism has a far greater chance in England than in France, because the French temperament is essentially a mocking one, and also because the Catholic Church is in absolute opposition. Three of their bishops, Beauvais, Lisieux and Coutances, helped to burn a great medium, Joan of Arc, six hundred years ago, asserting at the trial the very accusations of necromancy which are asserted to-day. Now they have had to canonise her. One would have hoped that they had learned something from the incident. Dr. Geley has recently been experimenting with Mr. Franek Kluski, a Polish amateur of weak health, but with great mediumistic powers. These took the form of materialisations. Dr. Geley had prepared a bucket of warm paraffin, and upon the appearance of the materialised figure, which was that of a smallish man, the request was made that the apparition should plunge its hand into the bucket and then withdraw it, so that when it dematerialised a cast of the hand would be left, like a glove of solidified paraffin, so narrow at the wrist that the hands could not have been withdrawn by any possible normal means without breaking the moulds. These hands I was able to inspect, and also the plaster cast which had been taken from the inside of one of them. The latter showed a small hand, not larger than a boy’s, but presenting the characteristics of age, for the skin was loose and formed transverse folds. The materialised figure had also, unasked, left an impression of its own mouth and chin, which was, I think, done for evidential purposes, for a curious wart hung from the lower lip, which would mark the owner among a million. So far as I could learn, however, no identification had actually been effected. The mouth itself was thick-lipped and coarse, and also gave an impression of age. To show the thoroughness of Dr. Geley’s work, he had foreseen that the only answer which any critic, however exacting, could make to the evidence, was that the paraffin hand had been brought in the medium’s pocket. Therefore he had treated with cholesterin the paraffin in his bucket, and this same cholesterin reappeared in the resulting glove. What can any sceptic have to say to an experiment like that save to ignore it, and drag us back with wearisome iteration to some real or imaginary scandal of the past? The fact is that the position of the materialists could only be sustained so long as there was a general agreement among all the newspapers to regard this subject as a comic proposition. Now that there is a growing tendency towards recognising its overwhelming gravity, the evidence is getting slowly across to the public, and the old attitude of negation and derision has become puerile. I can clearly see, however, that the materialists will fall back upon their second line of trenches, which will be to admit the phenomena, but to put them down to material causes in the unexplored realms of nature with no real connection with human survival. This change of front is now due, but it will fare no better than the old one. Before quitting the subject I should have added that these conclusions of Dr. Geley concerning the paraffin moulds taken from Kluski’s materialisation are shared by Charles Richet and Count de Gramont of the Institute of France, who took part in the experiments. How absurd are the efforts of those who were not present to contradict the experiences of men like these. I was disappointed to hear from Dr. Geley that the experiments in England with the medium Eva had been largely negative, though once or twice the ectoplasmic flow was, as I understand, observed. Dr. Geley put this comparative failure down to the fantastic precautions taken by the committee, which had produced a strained and unnatural atmosphere. It seems to me that if a medium is searched, and has all her clothes changed before entering the seance room, that is ample, but when in addition to this you put her head in a net-bag and restrict her in other ways, you are producing an abnormal self-conscious state of mind which stops that passive mood of receptivity which is essential. Professor Hyslop has left it on record that after a long series of rigid tests with Mrs. Piper he tried one sitting under purely natural conditions, and received more convincing and evidential results than in all the others put together. Surely this should suggest freer methods in our research. I have just had a sitting with Eva, whom I cannot even say that I have seen, for she was under her cloth cabinet when I arrived and still under it when I left, being in trance the whole time. Professor Jules Courtier of the Sorbonne and a few other men of science were present. Madame Bisson experiments now in the full light of the afternoon. Only the medium is in darkness, but her two hands protrude through the cloth and are controlled by the sitters. There is a flap in the cloth which can be opened to show anything which forms beneath. After sitting about an hour this flap was opened, and Madame Bisson pointed out to me a streak of ectoplasm upon the outside of the medium’s bodice. It was about six inches long and as thick as a finger. I was allowed to touch it, and felt it shrink and contract under my hand. It is this substance which can, under good conditions, be poured out in great quantities and can be built up into forms and shapes, first flat and finally rounded, by powers which are beyond our science. We sometimes call it Psychoplasm in England, Richet named it Ectoplasm, Geley calls it Ideoplasm; but call it what you will, Crawford has shown for all time that it is the substance which is at the base of psychic physical phenomena. Madame Bisson, whose experience after twelve years’iwork is unique, has an interesting theory. She disagrees entirely with Dr. Geley’s view, that the shapes are thought forms, and she resents the name ideoplasm, since it represents that view. Her conclusion is that Eva acts the part which a “ detector” plays, when it turns the Hertzian waves, which are too short for our observation, into slower ones which can become audible. Thus Eva breaks up certain currents and renders them visible. According to her, what we see is never the thing itself but always the reflection of the thing which exists in another plane and is made visible in ours by Eva’s strange material organisation. It was for this reason that the word Miroir appeared in one of the photographs, and excited much adverse criticism. One dimly sees a new explanation of mediumship. The light seems a colourless thing until it passes through a prism and suddenly reveals every colour in the world. A picture of Madame Bisson’s father hung upon the wall, and I at once recognised him as the phantom which appears in the photographs of her famous book, and which formed the culminating point of Eva’s mediumship. He has a long and rather striking face which was clearly indicated in the ectoplasmic image. Only on one occasion was this image so developed that it could speak, and then only one word. The word was “ Esperez.” We have just returned, my wife, Denis and I, from a round of the Aisne battlefields, paying our respects incidentally to Bossuet at Meaux, Fenelon at Chateau Thierry, and Racine at La Fert6 Millon. It is indeed a frightful cicatrix which lies across the brow of France — a scar which still gapes in many places as an open wound. I could not have believed that the ruins were still so untouched. The land is mostly under cultivation, but the houses are mere shells, and I cannot think where the cultivators live. When you drive for sixty miles and see nothing but ruin on either side of the road, and when you know that the same thing extends from the sea to the Alps, and that in places it is thirty miles broad, it helps one to realise the debt that Germany owes to her victims. If it had been in the Versailles terms that all her members of parliament and journalists should be personally conducted, as we have been, through a sample section, their tone would be more reasonable. It has been a wonderful panorama. We followed the route of the thousand taxi-cabs which helped to save Europe up to the place where Gallieni’s men dismounted and walked straight up against Kliick’s rearguard. We saw Belleau Wood, where the 2nd and 46th American divisions made their fine debut and showed Ludendorff that they were not the useless soldiers he had so vainly imagined. Thence we passed all round that great heavy sack of Germans which had formed in June, 1918, with its tip at Dormans and Chateau Thierry. We noted Bligny, sacred to the sacrifices of Carter Campbell’s 51st Highlanders, and Braithwaite’s 62nd Yorkshire division, who lost between them seven thousand men in these woods. These British episodes seem quite unknown to the French, while the Americans have very properly laid out fine graveyards with their flag flying, and placed engraved tablets of granite where they played their part, so that in time I really think that the average Frenchman will hardly remember that we were in the war at all, while if you were to tell him that in the critical year we took about as many prisoners and guns as all the other nations put together, he would stare at you with amazement. Well, what matter! With a man or a nation it is the duty done for its own sake and the sake of its own conscience and self-respect that really counts. All the rest is swank. We slept at Rheims. We had stayed at the chief hotel, the Golden Lion, in 1912, when we were en route to take part in the Anglo-German motorcar competition, organised by Prince Henry. We searched round, but not one stone of the hotel was standing. Out of 14,000 houses in the town, only twenty had entirely escaped. As to the Cathedral, either a miracle has been wrought or the German gunners have been extraordinary masters of their craft, for there are acres of absolute ruin up to its very walls, and yet it stands erect with no very vital damage. The same applies to the venerable church of St. Remy. On the whole I am prepared to think that save in one fit of temper upon September 19th, 1914, the guns were never purposely turned upon this venerable building. Hitting the proverbial haystack would be a difficult feat compared to getting home on to this monstrous pile which dominates the town. It is against reason to suppose that both here and at Soissons they could not have left the cathedrals as they left the buildings around them. Next day, we passed down the Vesle and Aisne, seeing the spot where French fought his brave but barren action on September 13th, 1914, and finally we reached the Chemin des Dames — a good name had the war been fought in the knightly spirit of old, but horribly out of place amid the ferocities with which Germany took all chivalry from warfare. The huge barren countryside, swept with rainstorms and curtained in clouds, looked like some evil landscape out of Vale Owen’s revelations. It was sown from end to end with shattered trenches, huge coils of wire and rusted weapons, including thousands of bombs which are still capable of exploding should you tread upon them too heavily. Denis ran wildly about, like a terrier in a barn, and returned loaded with all sorts of trophies, most of which had to be discarded as overweight. He succeeded, however, in bringing away a Prussian helmet and a few other of the more portable of his treasures. We returned by Soissons, which interested me greatly, as I had seen it under war conditions in 1916. Finally we reached Paris after a really wonderful two days in which, owing to Mr. Cook’s organisation and his guide, we saw more and understood more, than in a week if left to ourselves. They run similar excursions to Verdun and other points. I only wish we had the time to avail ourselves of them. A tragic intermezzo here occurred in our Paris experience. I suddenly heard that my brother- in-law, E. W. Hornung, the author of “ Raffles “ and many another splendid story, was dying at St. Jean de Luz in the Pyrenees. I started off at once, but was only in time to be present at his funeral. Our little family group has been thinned down these last two years until we feel like a company under hot fire with half on the ground. We can but close our ranks the tighter. Hornung lies within three paces of George Gissing, an author for whom both of us had an affection. It is good to think that one of his own race and calling keeps him company in his Pyrennean grave. Hornung, apart from his literary powers, was one of the wits of our time. I could brighten this dull chronicle if I could insert a page of his sayings. Like Charles Lamb, he could find humour in his own physical disabilities — disabilities which did not prevent him, when over fifty, from volunteering for such service as he could do in Flanders. When pressed to have a medical examination, his answer was, “ My body is like a sausage. The less I know of its interior, the easier will be my mind.” It was a characteristic mixture of wit and courage. During our stay in Paris we went to see the Anglo-French Rugby match at Coulombes. The French have not quite got the sporting spirit, and there was some tendency to hoot whenever a decision was given for the English, but the play of their team was most excellent, and England only won by the narrow margin of 10 to 6. I can remember the time when French Rugby was the joke of the sporting world. They are certainly a most adaptive people. The tactics of the game have changed considerably since the days when I was more familiar with it, and it has become less dramatic, since ground is gained more frequently by kicking into touch than by the individual run, or even by the combined movement. But it is still the king of games. It was like the old lists, where the pick of these two knightly nations bore themselves so bravely of old, and it was an object lesson to see Clement, the French back, playing on manfully, with the blood pouring from a gash in the head. Marshal Foch was there, and I have no doubt that he noted the incident with approval. I had a good look at the famous soldier, who was close behind me. He looks very worn, and sadly in need of a rest. His face and head are larger than his pictures indicate, but it is not a face with any marked feature or character. His eyes, however, are grey, and inexorable. His kepi was drawn down, and I could not see the upper part of the head, but just there lay the ruin of Germany. It must be a very fine brain, for in political, as well as in military matters, his judgment has always been justified. There is an excellent clairvoyante in Paris, Madame Blifaud, and I look forward, at ^some later date, to a personal proof of her powers, though if it fails I shall not be so absurd as to imagine that that disproves them. The particular case which came immediately under my notice was that of a mother whose son had been killed from an aeroplane, in the war. She had no details of his death. On asking Madame B., the latter replied, “ Yes, he is here, and gives me a vision of his fall. As a proof that it is really he, he depicts the scene, which was amid songs, flags and music.” As this corresponded with no episode of the war, the mother was discouraged and incredulous. Within a short time, however, she received a message from a young officer who had been with her son when the accident occurred. It was on the Armistice day, at Salonica. The young fellow had flown just above the flags, one of the flags got entangled with his rudder, and the end was disaster. But bands, songs and flags all justified the clairvoyante. Now, at last, our long journey drew to its close. Greatly guarded by the high forces which have, by the goodness of Providence, been deputed to help us, we are back in dear old London once more. When we look back at the 30,000 miles which we have traversed, at the complete absence of illness which spared any one of seven a single day in bed, the excellence of our long voyages, the freedom from all accidents, the undisturbed and entirely successful series of lectures, the financial success won for the cause, the double escape from shipping strikes, and, finally, the several inexplicable instances of supernormal, personal happenings, together with the three-fold revelation of the name of our immediate guide, we should be stocks and stones if we did not realise that we have been the direct instruments of God in a cause upon which He has set His visible seal. There let it rest. If He be with us, who is against us? To give religion a foundation of rock instead of quicksand, to remove the legitimate doubts of earnest minds, to make the invisible forces, with their moral sanctions, a real thing, instead of mere words upon our lips, and, incidentally, to reassure the human race as to the future which awaits it, and to broaden its appreciation of the possibilities of the present life, surely no more glorious message was ever heralded to mankind. And it begins visibly to hearken. The human race is on the very eve of a tremendous revolution of thought, marking a final revulsion from materialism, and it is part of our glorious and assured philosophy, that, though we may not be here to see the final triumph of our labours, we shall, none the less, be as much engaged in the struggle and the victory from the day when we join those who are our comrades in battle upon the further side. THE END
THE COMING OF THE FAIRIES
CAPITOLO XIII
L’Institut Metaphysique – Lezione in francese – Un straordinario improvvisatore musicale – Camille Flammarion – Il “test” della mano materializzata – L’ultima difesa del materialismo – Incontro con Eva, la medium di Madame Bisson – Intorno ai campi di battaglia dell’Aisne – Un intermezzo tragico – Partita di rugby anglo-francese – La chiaroveggenza di Madame Blifaud. Con un solo lungo passo ci trovammo a Parigi, dove, sotto il confortevole tetto dell’Hotel du Louvre, potemmo finalmente disfare i bagagli e riposarci dopo questo incessante viaggio. La prima visita che feci a Parigi fu da Dr. Geley, direttore dell’Institut Metaphysique, situato al numero 89 di Avenue Niel. Ora che quel povero Crawford se n’è andato, lasciandoci il suo nome immortale, Geley promette di diventare il più grande ricercatore nel campo della psicologia paranormale; dispone inoltre di risorse di cui Crawford non avrebbe mai potuto vantarsi: la generosità di Monsieur Jean Meyer gli ha permesso di dirigere un’istituzione straordinaria, dotata di laboratorio, sala fotografica, aula per le lezioni, sala per le sedute spiritiche e biblioteca, tutte realizzate con il massimo gusto. A meno che qualche mecenate britannico non mostri la stessa generosità e intelligenza, questa struttura, gestita da un uomo come Geley, potrebbe portare la Francia al primato nel campo della ricerca paranormale, attualmente detenuto dal Regno Unito. L’unica alternativa al momento dipende dagli sforzi privati di Mr. e Mrs. Hewat MacKenzie, presso il Psychic College situato in Holland Park; tali sforzi meritano sicuramente il sostegno di tutti coloro che riconoscono l’importanza di questo argomento. Compii però un errore con la famiglia Geley: mi offrii volontario per mostrare le mie diapositive australiane, e loro invitarono un gruppo di scienziati illustri ad assistere alla mostra. Immaginate la mia sorpresa quando scoprii che la scatola contenente le diapositive si trovava nel bagaglio portato in Inghilterra dal Maggiore Wood con il “Naldera”. Fortunatamente, grazie a un telegramma mio, le diapositive furono rapidamente inviate via aereo e così la situazione fu risolta.
La conferenza fu privata e vi parteciparono il signor Charles Richet, il signor Gabrielle Delanne e numerosi altri scienziati. Non avrebbe potuto andare meglio, anche se temo che il mio francese, davvero pessimo, abbia rappresentato una vera difficoltà per il pubblico. All’inizio avevo avvertito i presenti citando le parole di Bernard Shaw: quando parla francese, non dice ciò che vuole dire, ma ciò che riesce a dire. Richet mi disse in seguito di essere profondamente interessato alle fotografie; notando l’ammirazione e lo stupore con cui le considerava – lui, il più famoso fisiologo al mondo – e confrontandoli con l’atteggiamento della stampa laica comune, sembrava un ottimo esempio di umiltà della saggezza e arroganza dell’ignoranza. Dopo la mia conferenza, che durò un’ora e quindici minuti, ebbero luogo delle straordinarie dimostrazioni di un medium di nome Aubert. Questo signore non aveva alcuna formazione musicale; si metteva in uno stato di semitrance e suonava il pianoforte in modo tale che io stesso non l’avevo mai sentito suonare prima. Era una performance davvero sorprendente: seduto con gli occhi chiusi, ascoltava qualcuno che recitava l’alfabeto e suonava una nota ogni volta che veniva pronunciata la lettera corrispondente; in questo modo componeva il nome del compositore che avrebbe rappresentato. Poi improvvisava con grande energia e maestria brani non scritti da quell’autore, ma creati secondo il suo stile personale. Ascoltammo uno dopo l’altro Grieg, Mendelssohn, Berlioz e altri; ogni brano era eseguito in modo magistrale e caratteristico del loro stile. Mia moglie ed io ritenemmo che la sua tecnica non fosse inferiore a quella di Paderewski. Mentre suonava, si potevano infilzare aghi nel suo corpo; gli si potevano anche porre addosso somme di denaro che lui calcolava senza interrompere la meravigliosa musica che sembrava fluire dentro di lui, ma in modo del tutto indipendente dalle sue capacità o volontà. Sicuramente avrebbe suscitato grande scalpore a Londra. Il giorno dopo ebbi l’onore di incontrare Camille Flammarion, il famoso astronomo profondamente interessato allo studio dei fenomeni psichici; fu così colpito dalle fotografie che gli mostrai da chiedermi di lasciargliele affinché ne facesse delle copie. Flammarion è un gentiluomo cordiale e simpatico, con una bella barba che sarebbe piaciuta a uno scultore; ci raccontò storie legate al mondo psichico per tutta la durata del pranzo.
Madame Bisson era lì e mi divertì con le sue opinioni sui ricercatori di fenomeni psichici: la loro arroganza, le loro teorie assurde per spiegare effetti evidenti. Se non fosse stata una grande pioniera della scienza, avrebbe potuto essere un’attrice straordinaria; era davvero meraviglioso come il suo viso riuscisse a interpretare con precisione i vari ruoli. Certamente, le precauzioni eccessive di quei ricercatori, che irritano i medium e rovinano l’armonia delle condizioni necessarie per gli esperimenti, sembrano davvero ridicole. E il grido costante “Truffa! Falsità!” è stato purtroppo ripetuto troppo spesso. Tutti concordano sul fatto che lo spiritualismo abbia molte più possibilità in Inghilterra che in Francia: il temperamento francese è essenzialmente sarcastico, e inoltre la Chiesa Cattolica si oppone decisamente a questo fenomeno. Tre vescovi francesi – Beauvais, Lisieux e Coutances – contribuirono a bruciare una grande medium, Giovanna d’Arco, seicento anni fa, accusandola proprio di pratiche di necromanzia. Ora hanno dovuto canonizzarla. Si sarebbe potuto sperare che avessero imparato qualcosa da quell’episodio. Il dottor Geley ha recentemente condotto esperimenti con il signor Franek Kluski, un dilettante polacco di salute cagionevole ma dotato di grandi capacità medianiche; tali capacità si manifestavano attraverso materializzazioni. Il dottor Geley aveva preparato un secchio pieno di paraffina calda; quando apparve la figura materializzata – quella di un uomo di statura bassa – gli fu chiesto di immergere la mano nel secchio e poi di ritrarla, in modo che al momento della scomparsa rimanesse una copia in gesso della sua mano, simile a un guanto di paraffina solidificata. La mano aveva il polso così stretto che non avrebbe potuto essere ritratta con mezzi normali senza rompere il modello in gesso. Ho potuto esaminare sia quella mano che la copia in gesso ottenuta; quest’ultima mostrava una piccola mano, non più grande di quella di un ragazzo, ma caratterizzata da tratti tipici dell’invecchiamento: la pelle era flaccida e presentava pieghe orizzontali. La figura materializzata aveva anche lasciato, senza che venisse chiesto, l’impronta della propria bocca e del proprio mento. Credo che ciò fosse fatto a scopo dimostrativo: dal labbro inferiore pendeva una verruca particolare, che avrebbe permesso di identificare con certezza il proprietario di quella figura tra milioni di persone. Tuttavia, per quanto ne so, non è stata effettuata alcuna identificazione concreta. La bocca stessa aveva labbra spesse e aspre; anche lei presentava tratti tipici dell’invecchiamento.
Per dimostrare la meticolosità del lavoro del dottor Geley, egli aveva previsto che l’unica risposta che qualsiasi critico, per quanto esigente, potesse dare di fronte a queste prove fosse che la mano fatta di paraffina fosse stata introdotta nella tasca del medium. Pertanto, aveva trattato la paraffina presente nel suo secchio con colesterolo, e proprio questo colesterolo ricomparve nella guanta risultante dall’esperimento. Cosa può mai dire un scettico di fronte a un esperimento del genere, se non ignorarlo e riportarci, con noiose ripetizioni, a qualche scandalo reale o immaginario del passato? Il fatto è che la posizione dei materialisti poteva essere mantenuta soltanto finché tutti i giornali concordavano nel considerare questa questione una semplice proposta comica. Ora, però, c’è una crescente tendenza a riconoscere la sua enorme gravità; le prove stanno lentamente arrivando al pubblico, e l’antico atteggiamento di negazione e derisione è diventato infantile. Posso comunque vedere chiaramente che i materialisti ricorreranno alla loro seconda linea di difesa: ammetteranno questi fenomeni, ma li attribuiranno a cause materiali presenti nei regni inesplorati della natura, senza alcuna vera connessione con la sopravvivenza umana. Questo cambiamento di strategia è ormai imminente, ma non avrà successo più del precedente. Prima di concludere, vorrei aggiungere che queste conclusioni del dottor Geley riguardo ai modelli di paraffina ottenuti dalle materializzazioni di Kluski sono condivise anche da Charles Richet e dal conte de Gramont dell’Istituto di Francia, che hanno partecipato agli esperimenti. Quanto sono assurdi gli sforzi di coloro che non erano presenti per contraddire le esperienze di persone del genere.
Sono rimasto deluso nell’apprendere dal dottor Geley che gli esperimenti condotti in Inghilterra con la medium Eva avevano avuto risultati prevalentemente negativi, anche se una o due volte era stato osservato il flusso di ectoplasma. Il dottor Geley attribuiva questo insuccesso alle precauzioni eccessive adottate dal comitato, che avevano creato un’atmosfera tesa e innaturale. A mio parere, se si cerca una medium e le si fanno cambiare tutti i vestiti prima di farla entrare nella sala delle sedute spiritiche, questo è sufficiente; ma se in aggiunta a ciò si le mette la testa in un sacchetto di rete e si la limita in altri modi, si crea uno stato mentale anormale e consapevole che ostacola quella condizione passiva e ricettiva essenziale per i fenomeni spiritici. Il professor Hyslop ha dichiarato che, dopo una lunga serie di test rigorosi con la signora Piper, aveva provato un’esperienza in condizioni completamente naturali e aveva ottenuto risultati più convincenti e evidenti rispetto a tutti gli altri esperimenti messi insieme. Sicuramente questo dovrebbe suggerirci metodi di ricerca più liberi.
Ho appena avuto un incontro con Eva; non posso nemmeno dire di averla vista veramente, poiché quando sono arrivato era sotto il suo armadio di stoffa e quando me ne sono andato era ancora lì, rimanendo tutto il tempo in uno stato di trance. Erano presenti il professor Jules Courtier della Sorbona e alcuni altri scienziati. Ora Madame Bisson svolge le sue esperimenti alla luce piena del pomeriggio; solo la medium si trova nell’oscurità, ma le sue due mani sporgono attraverso la stoffa ed sono controllate dai partecipanti all’esperimento. C’è una piega nella stoffa che può essere aperta per mostrare qualsiasi cosa si formi al di sotto. Dopo circa un’ora, questa piega fu aperta e Madame Bisson mi indicò una striscia di ectoplasma sul davanti del corpo della medium: aveva circa sei pollici di lunghezza e lo spessore di un dito. Mi fu permesso di toccarla e sentii che si contraeva sotto la mia mano. È questa sostanza, in condizioni adatte, quella che può essere versata in grandi quantità e plasmata in forme e strutture, prima piatte e poi rotonde, grazie a forze al di là della nostra scienza. In Inghilterra a volte la chiamiamo Psicoplasma; Richet l’ha definita Ectoplasma, Geley l’ha chiamata Ideoplasma. Ma chiamatela come volete: Crawford ha dimostrato per sempre che si tratta della stessa sostanza alla base di tutti i fenomeni psichici.
Madame Bisson, la cui esperienza dopo dodici anni di lavoro è davvero unica, ha una teoria interessante. Non concorda affatto con l’opinione del dottor Geley secondo cui queste forme siano semplicemente “forme pensate”; inoltre disapprova il termine “Ideoplasma”, poiché rappresenta proprio questa visione. La sua conclusione è che Eva svolga il ruolo di un “rilevatore”: trasforma le onde Hertziane, troppo corte per essere percepite da noi, in onde più lente e quindi udibili. In questo modo, Eva “decompone” certe correnti energetiche e le rende visibili. Secondo lei, ciò che vediamo non è mai la cosa stessa, ma sempre il riflesso di quella cosa che esiste in un altro piano e viene resa visibile nel nostro attraverso l’organizzazione materiale strana di Eva. È per questa ragione che nella fotografia è apparsa la parola “Miroir”, suscitando molte critiche negative. Si potrebbe forse trovare una nuova spiegazione per i fenomeni medianici: la luce sembra qualcosa di incolore, finché non passa attraverso un prisma e all’improvviso rivela tutti i colori del mondo.
Sul muro era appesa una foto del padre di Madame Bisson; lo riconobbi immediatamente come il fantasma che appare nelle fotografie del suo famoso libro, e che rappresenta il punto culminante delle capacità medianiche di Eva. Ha un viso lungo e piuttosto caratteristico, chiaramente visibile nell’immagine ectoplasmatica. Solo in un’occasione quell’immagine si sviluppò tanto da permettere alla figura di parlare. E in quel caso, pronunciò solo una parola: “Esperez”.
Siamo appena tornati, mia moglie, Denis e io, da un viaggio nei campi di battaglia dell’Aisne, durante il quale abbiamo reso omaggio a Bossuet a Meaux, a Fenelon a Château Thierry e a Racine a La Fert-Millon. È davvero una terribile cicatrice quella che attraversa la fronte della Francia: una ferita ancora aperta in molti luoghi. Non avrei mai creduto che le rovine fossero ancora così intatte. La terra è per lo più coltivata, ma le case non sono altro che gusci vuoti; non riesco proprio a immaginare dove vivano i contadini. Quando si guidano sessanta miglia e non si vede altro che rovine su entrambi i lati della strada, quando si sa che lo stesso scenario si estende dal mare alle Alpi e in alcuni punti ha una larghezza di trenta miglia, ci si rende conto davvero del debito che la Germania deve ai suoi vittime. Se anche tutti i membri del suo parlamento e i suoi giornalisti fossero stati accompagnati personalmente, come noi, in alcune zone dei campi di battaglia, il loro tono sarebbe stato sicuramente più ragionevole. È stato un panorama davvero meraviglioso. Abbiamo seguito il percorso delle migliaia di taxi che avevano contribuito a salvare l’Europa, fino al punto in cui le truppe di Gallieni sbarcarono e attaccarono direttamente la retroguardia di Kliick. Abbiamo visto Belleau Wood, dove le 2ª e 46ª divisione americane fecero il loro magnifico debutto, dimostrando a Ludendorff che non erano i soldati inutili che lui aveva vanamente immaginato. Da lì abbiamo attraversato quella enorme massa di tedeschi formatasi nel giugno 1918, con la sua estremità a Dormans e Château Thierry. Abbiamo notato Bligny, sacra ai sacrifici delle truppe del 51° reggimento scozzese di Carter Campbell e del 62° reggimento dello Yorkshire di Braithwaite, che persero insieme settemila uomini in quei boschi. Questi episodi britannici sembrano quasi sconosciuti ai francesi, mentre gli americani hanno curato con grande attenzione i cimiteri, facendo sventolare le loro bandiere e posizionando targhe di granito nei luoghi in cui hanno combattuto; così, col tempo, penso davvero che la maggior parte dei francesi non si ricorderà nemmeno che noi abbiamo partecipato alla guerra. E se qualcuno gli dicesse che nell’anno decisivo abbiamo catturato quasi altrettanti prigionieri e preso altrettante armi di tutte le altre nazioni messe insieme, probabilmente lo guarderebbe con stupore. Beh, che importanza ha! Per un individuo o per una nazione, ciò che conta davvero è il dovere compiuto per il proprio bene, per la propria coscienza e per il proprio rispetto di sé. Tutto il resto non è che vanità.
Trascorremmo la notte a Reims. Nel 1912, quando eravamo in viaggio per partecipare alla competizione automobilistica anglo-tedesca organizzata dal principe Edoardo, avevamo soggiornato nell’hotel principale della città, il Golden Lion. Cercammo dappertutto, ma non era rimasto nemmeno un pezzo di quell’hotel. Dei 14.000 edifici della città, solo venti erano completamente intatti. Per quanto riguarda la cattedrale, o è avvenuto un miracolo, oppure i cannonieri tedeschi erano veri maestri del loro mestiere: per chilometri intorno alle sue mura regnava il caos totale, eppure essa stava ancora in piedi, senza danni gravi. Lo stesso valeva per la venerabile chiesa di San Remigio. In generale, sono propenso a credere che, ad eccezione di un momento di rabbia avvenuto il 19 settembre 1914, le armi non siano mai state puntate intenzionalmente contro questi luoghi sacri. Colpire quel “grande mucchio di fieno” sarebbe stato un compito difficile rispetto a raggiungere questo enorme edificio che domina la città. È assurdo pensare che, sia qui che a Soissons, non fosse possibile lasciare le cattedrali intatte, proprio come gli altri edifici circostanti.
Il giorno dopo attraversammo i fiumi Vesle e Aisne, visitando il luogo dove i francesi avevano combattuto una battaglia coraggiosa ma infruttuosa il 13 settembre 1914. Infine raggiungemmo il Chemin des Dames. Un nome appropriato, se solo la guerra fosse stata combattuta nello spirito cavalleresco di un tempo. Ma in realtà quelle azioni militari erano completamente contrarie a quei valori. Quella vasta campagna desolata, devastata dalle tempeste e avvolta nelle nuvole, sembrava davvero un paesaggio infernale, come descritto nelle rivelazioni di Vale Owen. Era piena di trincee distrutte, fili spinati e armi arrugginite; migliaia di bombe erano ancora pericolose, pronte a esplodere se calpestate con troppa forza. Denis correva dappertutto come un terrier in un fienile, tornando con ogni sorta di “trofei”. La maggior parte di questi, però, dovette essere gettata via perché troppo pesanti. Riuscì comunque a portare via un elmo prussiano e alcuni altri oggetti più leggeri. Tornammo passando per Soissons, che mi interessava molto, visto che l’avevo già visitata durante la guerra nel 1916. Infine raggiungemmo Parigi dopo due giorni davvero meravigliosi: grazie all’organizzazione di Mr. Cook e al suo guida, vedemmo e capimmo molte più cose di quanto avremmo potuto fare da soli in una settimana. Si offrono anche escursioni simili a Verdun e in altri luoghi. Peccato solo che non avessimo più tempo per parteciparvi.
Durante il nostro soggiorno a Parigi, assistemmo alla partita di rugby anglo-francese a Coulombes. I francesi non possiedono ancora un vero spirito sportivo; c’era qualche tendenza da parte del pubblico ad applaudire ogni volta che veniva presa una decisione a favore degli inglesi, ma la prestazione della loro squadra fu davvero eccellente, e l’Inghilterra vinse con un margine stretto di 10 a 6. Ricordo ancora quando il rugby francese era oggetto di derisione nel mondo dello sport. Sono certamente un popolo molto adattabile: le tattiche del gioco sono cambiate notevolmente rispetto ai tempi in cui ne conoscevo meglio i dettagli; oggi si vince più spesso calciando la palla fino al limite del campo che correndo individualmente o muovendosi in gruppo. Ma rimane comunque il re dei giochi sportivi. Era come quei vecchi tornei, dove i cavalieri di queste due nazioni nobili si battevano con grande coraggio. E fu davvero un esempio significativo vedere Clement, il giocatore francese, continuare a giocare con determinazione nonostante il sangue che gli scorreva dalla testa. Il maresciallo Foch era presente; sono certo che abbia notato quell’episodio con approvazione.
Ho potuto osservare da vicino quel famoso soldato che si trovava proprio dietro di me. Sembrava molto stanco e aveva davvero bisogno di riposare. Il suo viso era più grande di quanto indicassero le sue foto, ma non presentava tratti particolarmente distintivi. Gli occhi, però, erano grigi e decisi. Il berretto gli copriva la parte superiore della testa; lì, in quel corpo, risiedeva il “ruino” della Germania. Doveva trattarsi di un cervello davvero eccezionale: sia in ambito politico che militare, le sue decisioni si erano sempre rivelate giuste.
Finalmente, il nostro lungo viaggio è giunto al termine. Protetti dalle forze superiori che, per volontà della Provvidenza, ci hanno assistito, siamo tornati ancora una volta nella cara vecchia Londra. Ripensando ai 30.000 miglia percorsi, all’assoluta assenza di malattie che non ha costretto nessuno di noi nemmeno un giorno a letto, all’eccellenza dei nostri viaggi, alla totale assenza di incidenti, alla serie ininterrotta e riuscita di lezioni tenute, al successo finanziario ottenuto per la nostra causa, alle due volte in cui siamo riusciti a sfuggire ai scioperi navali, nonché agli innumerevoli eventi soprannaturali che ci sono accaduti, insieme alla rivelazione del nome della nostra guida spirituale, dovremmo essere convinti che siamo stati strumenti diretti di Dio in una causa su cui Egli ha posto il Suo sigillo visibile. Se Lui è con noi, chi potrebbe esserci contro? Dare alla religione una base solida invece di sabbie mobili, eliminare i dubbi legittimi delle persone sincere, rendere realtà le forze invisibili e le loro sanzioni morali, invece di considerarle semplicemente parole prive di significato, rassicurare l’umanità riguardo al futuro che la aspetta e ampliare la sua comprensione delle possibilità della vita presente. Certamente nessun messaggio più glorioso è mai stato portato all’umanità. E ora, essa inizia chiaramente ad ascoltarlo. L’umanità si trova sull’orlo di una rivoluzione pensierosa di enorme portata, che segnerà un definitivo distacco dal materialismo. Fa parte della nostra filosofia gloriosa e certa il fatto che, anche se non saremo qui a vedere la vittoria finale dei nostri sforzi, parteciperemo comunque alla lotta e alla vittoria da quel giorno in cui ci uniremo a coloro che sono i nostri compagni di battaglia dall’altra parte.
La fine.
La venuta delle fate