Every afternoon, as they were coming from school, the children used to go and play in the Giant’s garden. It was a large lovely garden, with soft green grass. Here and there over the grass stood beautiful flowers like stars, and there were twelve peach-trees that in the spring-time broke out into delicate blossoms of pink and pearl, and in the autumn bore rich fruit. The birds sat on the trees and sang so sweetly that the children used to stop their games in order to listen to them. “How happy we are here!” they cried to each other. One day the Giant came back. He had been to visit his friend the Cornish ogre, and had stayed with him for seven years. After the seven years were over he had said all that he had to say, for his conversation was limited, and he determined to return to his own castle. When he arrived he saw the children playing in the garden. “What are you doing here?” he cried in a very gruff voice, and the children ran away. “My own garden is my own garden,” said the Giant; “any one can understand that, and I will allow nobody to play in it but myself.” So he built a high wall all round it, and put up a notice-board. TRESPASSERS WILL BE PROSECUTED He was a very selfish Giant. The poor children had now nowhere to play. They tried to play on the road, but the road was very dusty and full of hard stones, and they did not like it. They used to wander round the high wall when their lessons were over, and talk about the beautiful garden inside. “How happy we were there!” they said to each other. Then the Spring came, and all over the country there were little blossoms and little birds. Only in the garden of the Selfish Giant it was still winter. The birds did not care to sing in it as there were no children, and the trees forgot to blossom. Once a beautiful flower put its head out from the grass, but when it saw the notice-board it was so sorry for the children that it slipped back into the ground again, and went off to sleep. The only people who were pleased were the Snow and the Frost. “Spring has forgotten this garden,” they cried, “so we will live here all the year round.” The Snow covered up the grass with her great white cloak, and the Frost painted all the trees silver. Then they invited the North Wind to stay with them, and he came. He was wrapped in furs, and he roared all day about the garden, and blew the chimney-pots down. “This is a delightful spot,” he said, “we must ask the Hail on a visit.” So the Hail came. Every day for three hours he rattled on the roof of the castle till he broke most of the slates, and then he ran round and round the garden as fast as he could go. He was dressed in grey, and his breath was like ice. “I cannot understand why the Spring is so late in coming,” said the Selfish Giant, as he sat at the window and looked out at his cold white garden; “I hope there will be a change in the weather.” But the Spring never came, nor the Summer. The Autumn gave golden fruit to every garden, but to the Giant’s garden she gave none. “He is too selfish,” she said. So it was always Winter there, and the North Wind and the Hail, and the Frost, and the Snow danced about through the trees. One morning the Giant was lying awake in bed when he heard some lovely music. It sounded so sweet to his ears that he thought it must be the King’s musicians passing by. It was really only a little linnet singing outside his window, but it was so long since he had heard a bird sing in his garden that it seemed to him to be the most beautiful music in the world. Then the Hail stopped dancing over his head, and the North Wind ceased roaring, and a delicious perfume came to him through the open casement. “I believe the Spring has come at last,” said the Giant; and he jumped out of bed and looked out. What did he see? He saw a most wonderful sight. Through a little hole in the wall the children had crept in, and they were sitting in the branches of the trees. In every tree that he could see there was a little child. And the trees were so glad to have the children back again that they had covered themselves with blossoms, and were waving their arms gently above the children’s heads. The birds were flying about and twittering with delight, and the flowers were looking up through the green grass and laughing. It was a lovely scene, only in one corner it was still winter. It was the farthest corner of the garden, and in it was standing a little boy. IN EVERY TREE HE COULD SEE THERE WAS A LITTLE CHILD He was so small that he could not reach up to the branches of the tree, and he was wandering all round it, crying bitterly. The poor tree was still quite covered with frost and snow, and the North Wind was blowing and roaring above it. “Climb up! little boy,” said the Tree, and it bent its branches down as low as it could; but the boy was too tiny. And the Giant’s heart melted as he looked out. “How selfish I have been!” he said; “now I know why the Spring would not come here. I will put that poor little boy on the top of the tree, and then I will knock down the wall, and my garden shall be the children’s playground for ever and ever.” He was really very sorry for what he had done. So he crept downstairs and opened the front door quite softly, and went out into the garden. But when the children saw him they were so frightened that they all ran away, and the garden became winter again. Only the little boy did not run, for his eyes were so full of tears that he did not see the Giant coming. And the Giant stole up behind him and took him gently in his hand, and put him up into the tree. And the tree broke at once into blossom, and the birds came and sang on it, and the little boy stretched out his two arms and flung them round the Giant’s neck, and kissed him. And the other children, when they saw that the Giant was not wicked any longer, came running back, and with them came the Spring. “It is your garden now, little children,” said the Giant, and he took a great axe and knocked down the wall. And when the people were going to market at twelve o’clock they found the Giant playing with the children in the most beautiful garden they had ever seen. All day long they played, and in the evening they came to the Giant to bid him good-bye. “But where is your little companion?” he said: “the boy I put into the tree.” The Giant loved him the best because he had kissed him. “We don’t know,” answered the children; “he has gone away.” “You must tell him to be sure and come here to-morrow,” said the Giant. But the children said that they did not know where he lived, and had never seen him before; and the Giant felt very sad. Every afternoon, when school was over, the children came and played with the Giant. But the little boy whom the Giant loved was never seen again. The Giant was very kind to all the children, yet he longed for his first little friend, and often spoke of him. “How I would like to see him!” he used to say. Years went over, and the Giant grew very old and feeble. He could not play about any more, so he sat in a huge armchair, and watched the children at their games, and admired his garden. “I have many beautiful flowers,” he said; “but the children are the most beautiful flowers of all.” One winter morning he looked out of his window as he was dressing. He did not hate the winter now, for he knew that it was merely the Spring asleep, and that the flowers were resting. Suddenly he rubbed his eyes in wonder and looked and looked. It certainly was a marvellous sight. In the farthest corner of the garden was a tree quite covered with lovely white blossoms. Its branches were all golden, and silver fruit hung down from them, and underneath it stood the little boy he had loved. THE LITTLE BOY HE HAD LOVED Downstairs ran the Giant in great joy, and out into the garden. He hastened across the grass, and came near to the child. And when he came quite close his face grew red with anger, and he said, “Who hath dared to wound thee?” For on the palms of the child’s hands were the prints of two nails, and the prints of two nails were on the little feet. “Who hath dared to wound thee?” cried the Giant; “tell me, that I might take my big sword and slay him.” “Nay!” answered the child; “but these are the wounds of Love.” “Who art thou?” said the Giant, and a strange awe fell on him, and he knelt before the little child. And the child smiled on the Giant, and said to him, “You let me play once in your garden, to-day you shall come with me to my garden, which is Paradise.” And when the children ran in that afternoon, they found the Giant lying dead under the tree, all covered with white blossoms.
Ogni pomeriggio, al ritorno da scuola, i bambini andavano a giocare nel giardino del Gigante. Era un grande e bellissimo giardino, con erba verde e soffice; qua e là, sull’erba, crescevano bellissime fioriture simili a stelle, e c’erano dodici peschi che in primavera sbocciavano in delicati fiori rosa e perlaceo, mentre in autunno producevano frutti abbondanti. Gli uccellini si posavano sugli alberi e cantavano così dolcemente che i bambini smettevano di giocare per ascoltarli. “Quanto siamo felici qui!”, si dicevano l’un l’altro.
Un giorno il Gigante tornò a casa. Era stato a visitare il suo amico, l’orco del Cornovaglia, e vi era rimasto per sette anni. Dopo quegli anni, non aveva più nulla da dire – poiché le sue conversazioni erano piuttosto limitate – e decise di tornare al proprio castello. Quando arrivò, vide i bambini che giocavano nel giardino.
“Cosa state facendo qui?”, gridò con voce molto rude; i bambini scapparono via.
“Il mio giardino è mio”, disse il Gigante; “chiunque può capirlo. E non permetterò a nessuno di giocarci, tranne che a me stesso”. Così costruì un alto muro intorno al giardino e appese un cartello:
“Vietato l’ingresso. Chi viola questa regola sarà perseguito legalmente.”
Era davvero un Gigante molto egoista. I poveri bambini non avevano più nessun posto dove giocare. Provavano a giocare sulla strada, ma era piena di polvere e sassolini duri; non gli piaceva affatto. Dopo la scuola, girovagavano intorno al muro alto e parlavano del bellissimo giardino che c’era dentro, “Quanto eravamo felici lì!”, si dicevano ancora.
Poi arrivò la primavera. In tutto il paese fiorirono i boccioli e gli uccellini iniziarono a cantare. Solo nel giardino del Gigante egoista regnava ancora l’inverno. Gli uccellini non volevano cantarci, perché non c’erano bambini. Gli alberi dimenticavano di fiorire. Una volta, un bellissimo fiore spuntò dall’erba. Ma quando vide il cartello, provò tanta tristezza per i bambini che si nascose di nuovo nel terreno e andò a dormire. Gli unici felici erano la Neve e il Ghiaccio, “La primavera ha dimenticato questo giardino, ”, dissero, “quindi vivremo qui tutto l’anno”. La Neve coprì l’erba con il suo grande mantello bianco, il Ghiaccio dipinse tutti gli alberi di argento. Poi invitarono il Vento del Nord a stare con loro. Lui arrivò: era avvolto in pellicce e ruggiva tutto il giorno intorno al giardino, facendo cadere i comignoli, “Questo è un posto davvero delizioso, ”, disse, “dovremmo invitare anche la Grandine a fare visita”. Così arrivò la Grandine. Ogni giorno, per tre ore, batteva sul tetto del castello fino a rompere quasi tutte le tegole. Poi correva intorno al giardino il più velocemente possibile. Era vestita di grigio. E il suo respiro era come ghiaccio.
“I non capisco perché la Primavera arrivi così tardi,” disse il Gigante Egoista, seduto alla finestra e guardando fuori nel suo freddo e bianco giardino; “Spero che il tempo cambi.”
Ma la Primavera non arrivò mai, né l’Estate. L’Autunno donò frutti dorati a ogni giardino, ma nel giardino del Gigante non ne diede nessuno. “È troppo egoista,” disse. Così, lì c’era sempre solo l’Inverno, con il NordVento, la Grandine, la Brina e la Neve che danzavano tra gli alberi.
Una mattina, il Gigante si svegliò nel letto e sentì una musica meravigliosa. Gli sembrava così dolce che pensò fossero i musicisti del Re che passavano di lì. In realtà era solo un piccolo uccellino che cantava fuori dalla sua finestra, ma poiché non sentiva il canto degli uccelli nel suo giardino da molto tempo, gli sembrò la musica più bella del mondo. Allora la Grandine smise di danzare sopra la sua testa, il NordVento cessò di soffiare, e un profumo delizioso arrivò fino a lui attraverso la finestra aperta. “Credo che finalmente sia arrivata la Primavera,” disse il Gigante; saltò giù dal letto e guardò fuori.
Che cosa vide?
Vide una scena meravigliosa: attraverso un piccolo buco nel muro, i bambini erano entrati nel giardino e si trovavano sui rami degli alberi. In ogni albero che riusciva a vedere c’era un bambino. Gli alberi erano così felici di riaverli indietro che si erano coperti di fiori e ondeggiavano dolcemente sopra le loro teste. Gli uccelli volavano intorno, cantando di gioia, e le fioriture spuntavano tra l’erba verde, sembrando ridere. Era una scena incantevole, tranne in un angolo: lì c’era ancora l’Inverno. Era l’angolo più remoto del giardino, e lì stava un bambino piccolo.
Era così piccolo che non riusciva nemmeno a raggiungere i rami degli alberi; girava intorno ad essi, piangendo disperatamente. L’albero era ancora coperto di brina e neve, e il NordVento soffiava forte sopra di esso, “Salta su, piccolo ragazzo,” disse l’albero, piegando i suoi rami il più possibile. Ma il bambino era troppo piccolo.
Il cuore del Gigante si sciolse nel vedere quella scena. “Quanto sono stato egoista!” pensò; “Ora capisco perché la Primavera non voleva venire qui. Metterò quel povero bambino in cima all’albero, poi distruggerò il muro. E il mio giardino diventerà per sempre il parco giochi dei bambini, ” Era davvero molto pentito di ciò che aveva fatto.
Si calò furtivamente al piano di sotto e aprì la porta d’ingresso molto silenziosamente, poi uscì nel giardino. Ma quando i bambini lo videro, furono così spaventati che scapparono tutti via, e il giardino tornò ad essere un luogo desolato, come in inverno. Solo il piccolo ragazzo non fuggì: i suoi occhi erano pieni di lacrime, quindi non vide arrivare il Gigante. Il Gigante gli si avvicinò silenziosamente, lo prese dolcemente per mano e lo mise su un albero. All’istante l’albero fiorì; gli uccelli vennero a cantarci sopra, e il piccolo ragazzo allargò le braccia e le avvolse intorno al collo del Gigante, baciandolo. Gli altri bambini, vedendo che il Gigante non era più cattivo, tornarono di corsa indietro. E con loro arrivò la Primavera. “Ora questo giardino è vostro,” disse il Gigante; prese un grande accetta e abbatté il muro che lo circondava. Quando la gente andò al mercato alle dodici, trovò il Gigante che giocava con i bambini nel più bel giardino che avessero mai visto. Giocarono tutto il giorno; alla sera si avvicinarono al Gigante per salutarlo.
“Ma dove è il tuo piccolo compagno?” disse: “il ragazzo che ho messo sull’albero.” Il Gigante lo amava di più perché lui lo aveva baciato.
“Non lo sappiamo,” risposero i bambini; “è andato via.”
“Dovete assicurarvi che venga qui domani,” disse il Gigante. Ma i bambini dissero che non sapevano dove viveva e che non l’avevano mai visto prima; il Gigante si sentì molto triste.
Ogni pomeriggio, quando finiva la scuola, i bambini venivano a giocare con il Gigante. Ma il piccolo ragazzo che il Gigante amava non fu più visto mai. Il Gigante era molto gentile con tutti i bambini, ma sentiva sempre la mancanza del suo primo piccolo amico e spesso ne parlava. “Quanto vorrei rivederlo!” diceva sempre.
Gli anni passarono, e il Gigante invecchiò molto e si indebolì. Non poteva più giocare, quindi sedeva in una enorme poltrona e osservava i bambini mentre giocavano, ammirando il suo giardino. “Ho molte bellissime fiori,” diceva; “ma i bambini sono i fiori più belli di tutti.”
Una mattina d’inverno, mentre si vestiva, guardò fuori dalla finestra. Ora non odiava più l’inverno, perché sapeva che era soltanto la primavera addormentata, e che i fiori stavano riposando.
All’improvviso si strofinò gli occhi, stupito, e guardò ancora. Era davvero una vista meravigliosa. Nell’angolo più lontano del giardino c’era un albero completamente coperto di bellissimi fiori bianchi; i suoi rami erano dorati, e dai rami pendevano frutti d’argento. E sotto quell’albero stava il bambino che aveva amato.
IL BAMBINO CHE AVEVA AMATO
Giù al piano di sotto, il Gigante correva felicissimo e uscì nel jardino. Si affrettò attraverso l’erba e si avvicinò al bambino. Quando fu abbastanza vicino, il suo viso divenne rosso di rabbia e gridò: “Chi osa farti del male?” Sulle palme delle mani del bambino c’erano le impronte di due unghie, e anche sui suoi piccoli piedini si vedevano le stesse impronte.
“Chi osa farti del male?” ripeté il Gigante; “dimmelo, così potrò prendere la mia grande _spada e ucciderlo.”
“No!” rispose il bambino; “queste sono le ferite dell’Amore.”
“Chi sei tu?” chiese il Gigante, e un senso di timore strano lo invase; si inginocchiò davanti al piccolo bambino.
Il bambino sorrise al Gigante e gli disse: “Mi hai permesso di giocare nel tuo jardino; oggi tu verrai con me nel mio jardino, che è il Paradiso.”
Quel pomeriggio, quando i bambini corsero lì, trovarono il Gigante morto sotto l’albero, completamente coperto di fiori bianchi.