THE POISON BELT

THE POISON BELT This novella is Doyle’s second story about Professor Challenger. Written in 1913, approximately a year before the outbreak of World War I, much of it takes place — rather oddly, given that it follows The Lost World, a story set in the jungle — in a room in Challenger’s house. This would be the last story written about Challenger until the 1920s, by which time Doyle’s spiritualist beliefs had begun to influence his writing.

CONTENTS CHAPTER I THE BLURRING OF LINES CHAPTER II THE TIDE OF DEATH CHAPTER III SUBMERGED CHAPTER IV A DIARY OF THE DYING CHAPTER V THE DEAD WORLD CHAPTER VI THE GREAT AWAKENING

CHAPTER I THE BLURRING OF LINES It is imperative that now at once, while these stupendous events are still clear in my mind, I should set them down with that exactness of detail which time may blur. But even as I do so, I am overwhelmed by the wonder of the fact that it should be our little group of the “Lost World” — Professor Challenger, Professor Summerlee, Lord John Roxton, and myself — who have passed through this amazing experience. When, some years ago, I chronicled in the Daily Gazette our epoch-making journey in South America, I little thought that it should ever fall to my lot to tell an even stranger personal experience, one which is unique in all human annals and must stand out in the records of history as a great peak among the humble foothills which surround it. The event itself will always be marvellous, but the circumstances that we four were together at the time of this extraordinary episode came about in a most natural and, indeed, inevitable fashion. I will explain the events which led up to it as shortly and as clearly as I can, though I am well aware that the fuller the detail upon such a subject the more welcome it will be to the reader, for the public curiosity has been and still is insatiable. It was upon Friday, the twenty-seventh of August — a date forever memorable in the history of the world — that I went down to the office of my paper and asked for three days’ leave of absence from Mr. McArdle, who still presided over our news department. The good old Scotchman shook his head, scratched his dwindling fringe of ruddy fluff, and finally put his reluctance into words. “I was thinking, Mr. Malone, that we could employ you to advantage these days. I was thinking there was a story that you are the only man that could handle as it should be handled.” “I am sorry for that,” said I, trying to hide my disappointment. “Of course if I am needed, there is an end of the matter. But the engagement was important and intimate. If I could be spared — —” “Well, I don’t see that you can.” It was bitter, but I had to put the best face I could upon it. After all, it was my own fault, for I should have known by this time that a journalist has no right to make plans of his own. “Then I’ll think no more of it,” said I with as much cheerfulness as I could assume at so short a notice. “What was it that you wanted me to do?” “Well, it was just to interview that deevil of a man down at Rotherfield.” “You don’t mean Professor Challenger?” I cried. “Aye, it’s just him that I do mean. He ran young Alec Simpson of the Courier a mile down the high road last week by the collar of his coat and the slack of his breeches. You’ll have read of it, likely, in the police report. Our boys would as soon interview a loose alligator in the zoo. But you could do it, I’m thinking — an old friend like you.” “Why,” said I, greatly relieved, “this makes it all easy. It so happens that it was to visit Professor Challenger at Rotherfield that I was asking for leave of absence. The fact is, that it is the anniversary of our main adventure on the plateau three years ago, and he has asked our whole party down to his house to see him and celebrate the occasion.” “Capital!” cried McArdle, rubbing his hands and beaming through his glasses. “Then you will be able to get his opeenions out of him. In any other man I would say it was all moonshine, but the fellow has made good once, and who knows but he may again!” “Get what out of him?” I asked. “What has he been doing?” “Haven’t you seen his letter on ‘Scientific Possibeelities’ in to-day’s Times?” “No.” McArdle dived down and picked a copy from the floor. “Read it aloud,” said he, indicating a column with his finger. “I’d be glad to hear it again, for I am not sure now that I have the man’s meaning clear in my head.” This was the letter which I read to the news editor of the Gazette: — “SCIENTIFIC POSSIBILITIES” “Sir, — I have read with amusement, not wholly unmixed with some less complimentary emotion, the complacent and wholly fatuous letter of James Wilson MacPhail which has lately appeared in your columns upon the subject of the blurring of Fraunhofer’s lines in the spectra both of the planets and of the fixed stars. He dismisses the matter as of no significance. To a wider intelligence it may well seem of very great possible importance — so great as to involve the ultimate welfare of every man, woman, and child upon this planet. I can hardly hope, by the use of scientific language, to convey any sense of my meaning to those ineffectual people who gather their ideas from the columns of a daily newspaper. I will endeavour, therefore, to condescend to their limitation and to indicate the situation by the use of a homely analogy which will be within the limits of the intelligence of your readers.” “Man, he’s a wonder — a living wonder!” said McArdle, shaking his head reflectively. “He’d put up the feathers of a sucking-dove and set up a riot in a Quakers’ meeting. No wonder he has made London too hot for him. It’s a peety, Mr. Malone, for it’s a grand brain! We’ll let’s have the analogy.” “We will suppose,” I read, “that a small bundle of connected corks was launched in a sluggish current upon a voyage across the Atlantic. The corks drift slowly on from day to day with the same conditions all round them. If the corks were sentient we could imagine that they would consider these conditions to be permanent and assured. But we, with our superior knowledge, know that many things might happen to surprise the corks. They might possibly float up against a ship, or a sleeping whale, or become entangled in seaweed. In any case, their voyage would probably end by their being thrown up on the rocky coast of Labrador. But what could they know of all this while they drifted so gently day by day in what they thought was a limitless and homogeneous ocean? “Your readers will possibly comprehend that the Atlantic, in this parable, stands for the mighty ocean of ether through which we drift and that the bunch of corks represents the little and obscure planetary system to which we belong. A third-rate sun, with its rag tag and bobtail of insignificant satellites, we float under the same daily conditions towards some unknown end, some squalid catastrophe which will overwhelm us at the ultimate confines of space, where we are swept over an etheric Niagara or dashed upon some unthinkable Labrador. I see no room here for the shallow and ignorant optimism of your correspondent, Mr. James Wilson MacPhail, but many reasons why we should watch with a very close and interested attention every indication of change in those cosmic surroundings upon which our own ultimate fate may depend.” “Man, he’d have made a grand meenister,” said McArdle. “It just booms like an organ. Let’s get doun to what it is that’s troubling him.” “The general blurring and shifting of Fraunhofer’s lines of the spectrum point, in my opinion, to a widespread cosmic change of a subtle and singular character. Light from a planet is the reflected light of the sun. Light from a star is a self-produced light. But the spectra both from planets and stars have, in this instance, all undergone the same change. Is it, then, a change in those planets and stars? To me such an idea is inconceivable. What common change could simultaneously come upon them all? Is it a change in our own atmosphere? It is possible, but in the highest degree improbable, since we see no signs of it around us, and chemical analysis has failed to reveal it. What, then, is the third possibility? That it may be a change in the conducting medium, in that infinitely fine ether which extends from star to star and pervades the whole universe. Deep in that ocean we are floating upon a slow current. Might that current not drift us into belts of ether which are novel and have properties of which we have never conceived? There is a change somewhere. This cosmic disturbance of the spectrum proves it. It may be a good change. It may be an evil one. It may be a neutral one. We do not know. Shallow observers may treat the matter as one which can be disregarded, but one who like myself is possessed of the deeper intelligence of the true philosopher will understand that the possibilities of the universe are incalculable and that the wisest man is he who holds himself ready for the unexpected. To take an obvious example, who would undertake to say that the mysterious and universal outbreak of illness, recorded in your columns this very morning as having broken out among the indigenous races of Sumatra, has no connection with some cosmic change to which they may respond more quickly than the more complex peoples of Europe? I throw out the idea for what it is worth. To assert it is, in the present stage, as unprofitable as to deny it, but it is an unimaginative numskull who is too dense to perceive that it is well within the bounds of scientific possibility. “Yours faithfully,     ”GEORGE EDWARD CHALLENGER. “THE BRIARS, ROTHERFIELD.” “It’s a fine, steemulating letter,” said McArdle thoughtfully, fitting a cigarette into the long glass tube which he used as a holder. “What’s your opeenion of it, Mr. Malone?” I had to confess my total and humiliating ignorance of the subject at issue. What, for example, were Fraunhofer’s lines? McArdle had just been studying the matter with the aid of our tame scientist at the office, and he picked from his desk two of those many-coloured spectral bands which bear a general resemblance to the hat-ribbons of some young and ambitious cricket club. He pointed out to me that there were certain black lines which formed crossbars upon the series of brilliant colours extending from the red at one end through gradations of orange, yellow, green, blue, and indigo to the violet at the other. “Those dark bands are Fraunhofer’s lines,” said he. “The colours are just light itself. Every light, if you can split it up with a prism, gives the same colours. They tell us nothing. It is the lines that count, because they vary according to what it may be that produces the light. It is these lines that have been blurred instead of clear this last week, and all the astronomers have been quarreling over the reason. Here’s a photograph of the blurred lines for our issue to-morrow. The public have taken no interest in the matter up to now, but this letter of Challenger’s in the Times will make them wake up, I’m thinking.” “And this about Sumatra?” “Well, it’s a long cry from a blurred line in a spectrum to a sick nigger in Sumatra. And yet the chiel has shown us once before that he knows what he’s talking about. There is some queer illness down yonder, that’s beyond all doubt, and to-day there’s a cable just come in from Singapore that the lighthouses are out of action in the Straits of Sundan, and two ships on the beach in consequence. Anyhow, it’s good enough for you to interview Challenger upon. If you get anything definite, let us have a column by Monday.” I was coming out from the news editor’s room, turning over my new mission in my mind, when I heard my name called from the waiting-room below. It was a telegraph-boy with a wire which had been forwarded from my lodgings at Streatham. The message was from the very man we had been discussing, and ran thus: — Malone, 17, Hill Street, Streatham. — Bring oxygen. — Challenger. “Bring oxygen!” The Professor, as I remembered him, had an elephantine sense of humour capable of the most clumsy and unwieldly gambollings. Was this one of those jokes which used to reduce him to uproarious laughter, when his eyes would disappear and he was all gaping mouth and wagging beard, supremely indifferent to the gravity of all around him? I turned the words over, but could make nothing even remotely jocose out of them. Then surely it was a concise order — though a very strange one. He was the last man in the world whose deliberate command I should care to disobey. Possibly some chemical experiment was afoot; possibly —— Well, it was no business of mine to speculate upon why he wanted it. I must get it. There was nearly an hour before I should catch the train at Victoria. I took a taxi, and having ascertained the address from the telephone book, I made for the Oxygen Tube Supply Company in Oxford Street. As I alighted on the pavement at my destination, two youths emerged from the door of the establishment carrying an iron cylinder, which, with some trouble, they hoisted into a waiting motor-car. An elderly man was at their heels scolding and directing in a creaky, sardonic voice. He turned towards me. There was no mistaking those austere features and that goatee beard. It was my old cross-grained companion, Professor Summerlee. “What!” he cried. “Don’t tell me that you have had one of these preposterous telegrams for oxygen?” I exhibited it. “Well, well! I have had one too, and, as you see, very much against the grain, I have acted upon it. Our good friend is as impossible as ever. The need for oxygen could not have been so urgent that he must desert the usual means of supply and encroach upon the time of those who are really busier than himself. Why could he not order it direct?” I could only suggest that he probably wanted it at once. “Or thought he did, which is quite another matter. But it is superfluous now for you to purchase any, since I have this considerable supply.” “Still, for some reason he seems to wish that I should bring oxygen too. It will be safer to do exactly what he tells me.” Accordingly, in spite of many grumbles and remonstrances from Summerlee, I ordered an additional tube, which was placed with the other in his motor-car, for he had offered me a lift to Victoria. I turned away to pay off my taxi, the driver of which was very cantankerous and abusive over his fare. As I came back to Professor Summerlee, he was having a furious altercation with the men who had carried down the oxygen, his little white goat’s beard jerking with indignation. One of the fellows called him, I remember, “a silly old bleached cockatoo,” which so enraged his chauffeur that he bounded out of his seat to take the part of his insulted master, and it was all we could do to prevent a riot in the street. These little things may seem trivial to relate, and passed as mere incidents at the time. It is only now, as I look back, that I see their relation to the whole story which I have to unfold. The chauffeur must, as it seemed to me, have been a novice or else have lost his nerve in this disturbance, for he drove vilely on the way to the station. Twice we nearly had collisions with other equally erratic vehicles, and I remember remarking to Summerlee that the standard of driving in London had very much declined. Once we brushed the very edge of a great crowd which was watching a fight at the corner of the Mall. The people, who were much excited, raised cries of anger at the clumsy driving, and one fellow sprang upon the step and waved a stick above our heads. I pushed him off, but we were glad when we had got clear of them and safe out of the park. These little events, coming one after the other, left me very jangled in my nerves, and I could see from my companion’s petulant manner that his own patience had got to a low ebb. But our good humour was restored when we saw Lord John Roxton waiting for us upon the platform, his tall, thin figure clad in a yellow tweed shooting-suit. His keen face, with those unforgettable eyes, so fierce and yet so humorous, flushed with pleasure at the sight of us. His ruddy hair was shot with grey, and the furrows upon his brow had been cut a little deeper by Time’s chisel, but in all else he was the Lord John who had been our good comrade in the past. “Hullo, Herr Professor! Hullo, young fella!” he shouted as he came toward us. He roared with amusement when he saw the oxygen cylinders upon the porter’s trolly behind us. “So you’ve got them too!” he cried. “Mine is in the van. Whatever can the old dear be after?” “Have you seen his letter in the Times?” I asked. “What was it?” “Stuff and nonsense!” said Summerlee harshly. “Well, it’s at the bottom of this oxygen business, or I am mistaken,” said I. “Stuff and nonsense!” cried Summerlee again with quite unnecessary violence. We had all got into a first-class smoker, and he had already lit the short and charred old briar pipe which seemed to singe the end of his long, aggressive nose. “Friend Challenger is a clever man,” said he with great vehemence. “No one can deny it. It’s a fool that denies it. Look at his hat. There’s a sixty-ounce brain inside it — a big engine, running smooth, and turning out clean work. Show me the engine-house and I’ll tell you the size of the engine. But he is a born charlatan — you’ve heard me tell him so to his face — a born charlatan, with a kind of dramatic trick of jumping into the limelight. Things are quiet, so friend Challenger sees a chance to set the public talking about him. You don’t imagine that he seriously believes all this nonsense about a change in the ether and a danger to the human race? Was ever such a cock-and-bull story in this life?” He sat like an old white raven, croaking and shaking with sardonic laughter. A wave of anger passed through me as I listened to Summerlee. It was disgraceful that he should speak thus of the leader who had been the source of all our fame and given us such an experience as no men have ever enjoyed. I had opened my mouth to utter some hot retort, when Lord John got before me. “You had a scrap once before with old man Challenger,” said he sternly, “and you were down and out inside ten seconds. It seems to me, Professor Summerlee, he’s beyond your class, and the best you can do with him is to walk wide and leave him alone.” “Besides,” said I, “he has been a good friend to every one of us. Whatever his faults may be, he is as straight as a line, and I don’t believe he ever speaks evil of his comrades behind their backs.” “Well said, young fellah-my-lad,” said Lord John Roxton. Then, with a kindly smile, he slapped Professor Summerlee upon his shoulder. “Come, Herr Professor, we’re not going to quarrel at this time of day. We’ve seen too much together. But keep off the grass when you get near Challenger, for this young fellah and I have a bit of a weakness for the old dear.” But Summerlee was in no humour for compromise. His face was screwed up in rigid disapproval, and thick curls of angry smoke rolled up from his pipe. “As to you, Lord John Roxton,” he creaked, “your opinion upon a matter of science is of as much value in my eyes as my views upon a new type of shot-gun would be in yours. I have my own judgment, sir, and I use it in my own way. Because it has misled me once, is that any reason why I should accept without criticism anything, however far-fetched, which this man may care to put forward? Are we to have a Pope of science, with infallible decrees laid down ex cathedra, and accepted without question by the poor humble public? I tell you, sir, that I have a brain of my own and that I should feel myself to be a snob and a slave if I did not use it. If it pleases you to believe this rigmarole about ether and Fraunhofer’s lines upon the spectrum, do so by all means, but do not ask one who is older and wiser than yourself to share in your folly. Is it not evident that if the ether were affected to the degree which he maintains, and if it were obnoxious to human health, the result of it would already be apparent upon ourselves?” Here he laughed with uproarious triumph over his own argument. “Yes, sir, we should already be very far from our normal selves, and instead of sitting quietly discussing scientific problems in a railway train we should be showing actual symptoms of the poison which was working within us. Where do we see any signs of this poisonous cosmic disturbance? Answer me that, sir! Answer me that! Come, come, no evasion! I pin you to an answer!” I felt more and more angry. There was something very irritating and aggressive in Summerlee’s demeanour. “I think that if you knew more about the facts you might be less positive in your opinion,” said I. Summerlee took his pipe from his mouth and fixed me with a stony stare. “Pray what do you mean, sir, by that somewhat impertinent observation?” “I mean that when I was leaving the office the news editor told me that a telegram had come in confirming the general illness of the Sumatra natives, and adding that the lights had not been lit in the Straits of Sunda.” “Really, there should be some limits to human folly!” cried Summerlee in a positive fury. “Is it possible that you do not realise that ether, if for a moment we adopt Challenger’s preposterous supposition, is a universal substance which is the same here as at the other side of the world? Do you for an instant suppose that there is an English ether and a Sumatran ether? Perhaps you imagine that the ether of Kent is in some way superior to the ether of Surrey, through which this train is now bearing us. There really are no bounds to the credulity and ignorance of the average layman. Is it conceivable that the ether in Sumatra should be so deadly as to cause total insensibility at the very time when the ether here has had no appreciable effect upon us whatever? Personally, I can truly say that I never felt stronger in body or better balanced in mind in my life.” “That may be. I don’t profess to be a scientific man,” said I, “though I have heard somewhere that the science of one generation is usually the fallacy of the next. But it does not take much common sense to see that, as we seem to know so little about ether, it might be affected by some local conditions in various parts of the world and might show an effect over there which would only develop later with us.” “With ‘might’ and ‘may’ you can prove anything,” cried Summerlee furiously. “Pigs may fly. Yes, sir, pigs may fly — but they don’t. It is not worth arguing with you. Challenger has filled you with his nonsense and you are both incapable of reason. I had as soon lay arguments before those railway cushions.” “I must say, Professor Summerlee, that your manners do not seem to have improved since I last had the pleasure of meeting you,” said Lord John severely. “You lordlings are not accustomed to hear the truth,” Summerlee answered with a bitter smile. “It comes as a bit of a shock, does it not, when someone makes you realise that your title leaves you none the less a very ignorant man?” “Upon my word, sir,” said Lord John, very stern and rigid, “if you were a younger man you would not dare to speak to me in so offensive a fashion.” Summerlee thrust out his chin, with its little wagging tuft of goatee beard. “I would have you know, sir, that, young or old, there has never been a time in my life when I was afraid to speak my mind to an ignorant coxcomb — yes, sir, an ignorant coxcomb, if you had as many titles as slaves could invent and fools could adopt.” For a moment Lord John’s eyes blazed, and then, with a tremendous effort, he mastered his anger and leaned back in his seat with arms folded and a bitter smile upon his face. To me all this was dreadful and deplorable. Like a wave, the memory of the past swept over me, the good comradeship, the happy, adventurous days — all that we had suffered and worked for and won. That it should have come to this — to insults and abuse! Suddenly I was sobbing — sobbing in loud, gulping, uncontrollable sobs which refused to be concealed. My companions looked at me in surprise. I covered my face with my hands. “It’s all right,” said I. “Only — only it is such a pity!” “You’re ill, young fellah, that’s what’s amiss with you,” said Lord John. “I thought you were queer from the first.” “Your habits, sir, have not mended in these three years,” said Summerlee, shaking his head. “I also did not fail to observe your strange manner the moment we met. You need not waste your sympathy, Lord John. These tears are purely alcoholic. The man has been drinking. By the way, Lord John, I called you a coxcomb just now, which was perhaps unduly severe. But the word reminds me of a small accomplishment, trivial but amusing, which I used to possess. You know me as the austere man of science. Can you believe that I once had a well-deserved reputation in several nurseries as a farmyard imitator? Perhaps I can help you to pass the time in a pleasant way. Would it amuse you to hear me crow like a cock?” “No, sir,” said Lord John, who was still greatly offended, “it would not amuse me.” “My imitation of the clucking hen who had just laid an egg was also considered rather above the average. Might I venture?” “No, sir, no — certainly not.” But in spite of this earnest prohibition, Professor Summerlee laid down his pipe and for the rest of our journey he entertained — or failed to entertain — us by a succession of bird and animal cries which seemed so absurd that my tears were suddenly changed into boisterous laughter, which must have become quite hysterical as I sat opposite this grave Professor and saw him — or rather heard him — in the character of the uproarious rooster or the puppy whose tail had been trodden upon. Once Lord John passed across his newspaper, upon the margin of which he had written in pencil, “Poor devil! Mad as a hatter.” No doubt it was very eccentric, and yet the performance struck me as extraordinarily clever and amusing. Whilst this was going on, Lord John leaned forward and told me some interminable story about a buffalo and an Indian rajah which seemed to me to have neither beginning nor end. Professor Summerlee had just begun to chirrup like a canary, and Lord John to get to the climax of his story, when the train drew up at Jarvis Brook, which had been given us as the station for Rotherfield. And there was Challenger to meet us. His appearance was glorious. Not all the turkey-cocks in creation could match the slow, high-stepping dignity with which he paraded his own railway station and the benignant smile of condescending encouragement with which he regarded everybody around him. If he had changed in anything since the days of old, it was that his points had become accentuated. The huge head and broad sweep of forehead, with its plastered lock of black hair, seemed even greater than before. His black beard poured forward in a more impressive cascade, and his clear grey eyes, with their insolent and sardonic eyelids, were even more masterful than of yore. He gave me the amused hand-shake and encouraging smile which the head master bestows upon the small boy, and, having greeted the others and helped to collect their bags and their cylinders of oxygen, he stowed us and them away in a large motor-car which was driven by the same impassive Austin, the man of few words, whom I had seen in the character of butler upon the occasion of my first eventful visit to the Professor. Our journey led us up a winding hill through beautiful country. I sat in front with the chauffeur, but behind me my three comrades seemed to me to be all talking together. Lord John was still struggling with his buffalo story, so far as I could make out, while once again I heard, as of old, the deep rumble of Challenger and the insistent accents of Summerlee as their brains locked in high and fierce scientific debate. Suddenly Austin slanted his mahogany face toward me without taking his eyes from his steering-wheel. “I’m under notice,” said he. “Dear me!” said I. Everything seemed strange to-day. Everyone said queer, unexpected things. It was like a dream. “It’s forty-seven times,” said Austin reflectively. “When do you go?” I asked, for want of some better observation. “I don’t go,” said Austin. The conversation seemed to have ended there, but presently he came back to it. “If I was to go, who would look after ‘im?” He jerked his head toward his master. “Who would ‘e get to serve ‘im?” “Someone else,” I suggested lamely. “Not ‘e. No one would stay a week. If I was to go, that ‘ouse would run down like a watch with the mainspring out. I’m telling you because you’re ‘is friend, and you ought to know. If I was to take ‘im at ‘is word — but there, I wouldn’t have the ‘eart. ‘E and the missus would be like two babes left out in a bundle. I’m just everything. And then ‘e goes and gives me notice.” “Why would no one stay?” I asked. “Well, they wouldn’t make allowances, same as I do. ‘E’s a very clever man, the master — so clever that ‘e’s clean balmy sometimes. I’ve seen ‘im right off ‘is onion, and no error. Well, look what ‘e did this morning.” “What did he do?” Austin bent over to me. “‘E bit the ‘ousekeeper,” said he in a hoarse whisper. “Bit her?” “Yes, sir. Bit ‘er on the leg. I saw ‘er with my own eyes startin’ a marathon from the ‘all-door.” “Good gracious!” “So you’d say, sir, if you could see some of the goings on. ‘E don’t make friends with the neighbours. There’s some of them thinks that when ‘e was up among those monsters you wrote about, it was just ‘‘Ome, Sweet ‘Ome’ for the master, and ‘e was never in fitter company. That’s what they say. But I’ve served ‘im ten years, and I’m fond of ‘im, and, mind you, ‘e’s a great man, when all’s said an’ done, and it’s an honor to serve ‘im. But ‘e does try one cruel at times. Now look at that, sir. That ain’t what you might call old-fashioned ‘ospitality, is it now? Just you read it for yourself.” The car on its lowest speed had ground its way up a steep, curving ascent. At the corner a notice-board peered over a well-clipped hedge. As Austin said, it was not difficult to read, for the words were few and arresting: —

• ——  ——  ——  ——  ——  ——  ——  ——  ——  — -+ |               WARNING.                | |              ——                 | |  Visitors, Pressmen, and Mendicants   | |        are not encouraged.            | |                                       | |                  G. E. CHALLENGER.    |
• ——  ——  ——  ——  ——  ——  ——  ——  ——  — -+ “No, it’s not what you might call ‘earty,” said Austin, shaking his head and glancing up at the deplorable placard. “It wouldn’t look well in a Christmas card. I beg your pardon, sir, for I haven’t spoke as much as this for many a long year, but to-day my feelings seem to ‘ave got the better of me. ‘E can sack me till ‘e’s blue in the face, but I ain’t going, and that’s flat. I’m ‘is man and ‘e’s my master, and so it will be, I expect, to the end of the chapter.” We had passed between the white posts of a gate and up a curving drive, lined with rhododendron bushes. Beyond stood a low brick house, picked out with white woodwork, very comfortable and pretty. Mrs. Challenger, a small, dainty, smiling figure, stood in the open doorway to welcome us. “Well, my dear,” said Challenger, bustling out of the car, “here are our visitors. It is something new for us to have visitors, is it not? No love lost between us and our neighbours, is there? If they could get rat poison into our baker’s cart, I expect it would be there.” “It’s dreadful — dreadful!” cried the lady, between laughter and tears. “George is always quarreling with everyone. We haven’t a friend on the countryside.” “It enables me to concentrate my attention upon my incomparable wife,” said Challenger, passing his short, thick arm round her waist. Picture a gorilla and a gazelle, and you have the pair of them. “Come, come, these gentlemen are tired from the journey, and luncheon should be ready. Has Sarah returned?” The lady shook her head ruefully, and the Professor laughed loudly and stroked his beard in his masterful fashion. “Austin,” he cried, “when you have put up the car you will kindly help your mistress to lay the lunch. Now, gentlemen, will you please step into my study, for there are one or two very urgent things which I am anxious to say to you.”

CAPITOLO I
La sfocatura dei confini È essenziale che ora, mentre questi eventi straordinari sono ancora vividi nella mia mente, li descriva con quella precisione nei dettagli che il tempo potrebbe successivamente offuscare. Ma anche mentre lo faccio, sono sopraffatto dalla meraviglia del fatto che sia proprio il nostro piccolo gruppo del “Mondo Perduto” – Professore Challenger, Professore Summerlee, Lord John Roxton e io stesso – ad aver vissuto questa esperienza incredibile. Quando, alcuni anni fa, descrissi nel “Daily Gazette” il nostro viaggio epocale in Sud America, non avrei mai immaginato che un giorno mi sarebbe toccato raccontare un’esperienza personale ancora più strana, unica nella storia dell’umanità e destinata a rimanere impressa nei registri della storia come uno dei momenti più significativi di tutti i tempi. L’evento in sé sarà sempre meraviglioso, ma le circostanze che ci hanno portati tutti e quattro insieme in quel momento straordinario sono nate in modo del tutto naturale e, anzi, inevitabile. Spiegherò brevemente e chiaramente gli eventi che l’hanno preceduto, anche se so bene che più dettagli vengono forniti su un argomento del genere, maggiormente sarà apprezzato dal lettore, poiché la curiosità pubblica è sempre stata insaziabile. Fu venerdì 27 agosto – una data che rimarrà per sempre memorabile nella storia del mondo – quando andai nell’ufficio del mio giornale e chiesi a Mr. McArdle, che allora dirigeva il nostro dipartimento di notizie, tre giorni di congedo. Quel buon vecchio scozzese scosse la testa, si grattò la barba rossastra e alla fine espresse il suo riluttante consenso: “Stavo pensando, signor Malone, che in questi giorni potremmo aver bisogno del suo aiuto. C’è una storia che solo lei potrebbe raccontare nel modo giusto.”
“Mi dispiace,” dissi, cercando di nascondere la mia delusione. “Ma se c’è davvero bisogno di me. Beh, farò del mio meglio.”
“Beh, non credo che sia possibile, ” Fu amaro da sopportare, ma dovetti accettarlo con filosofia. Dopotutto, era colpa mia: avrei dovuto sapere che un giornalista non ha il diritto di pianificare la propria vita in modo indipendente. “Allora non ne parlerò più,” dissi, cercando di sembrare il più ottimista possibile. “Di cosa si trattava esattamente?”
“Volevo che intervistasse quel diavolo di uomo a Rotherfield, ”
“Non intende forse Professore Challenger?” esclamai.
“Esatto. È proprio lui. La scorsa settimana ha quasi picchiato il giovane Alec Simpson del ‘Courier’ per via della sua giacca e dei suoi pantaloni. Avrà sicuramente letto di questo nel rapporto della polizia. I nostri giornalisti preferirebbero intervistare un alligatore allo zoo piuttosto che lui. Ma lei potrebbe farcela, vero? Lei è un vecchio amico, ” “Perché,” dissi, molto sollevato, “questo rende tutto semplice. È proprio per andare a visitare il Professore Challenger a Rotherfield che avevo chiesto le ferie. In realtà, oggi ricorre l’anniversario della nostra più importante avventura sul plateau, tre anni fa, e lui ci ha invitati tutti a casa sua per incontrarci e celebrare l’occasione.”
“Fantastico!” esclamò McArdle, strofinandosi le mani e sorridendo attraverso gli occhiali. “Allora potrete ottenere le sue opinioni direttamente da lui. In un altro uomo direi che si tratta di sciocchezze, ma quel tipo ha già avuto successo una volta, chi sa, forse ce la farà anche questa volta!”
“Ottenere quali opinioni?” chiesi. “Cosa sta facendo esattamente?”
“Non avete letto la sua lettera su ‘Scientific Possibilities’ nel giornale di oggi?”
“No.”
McArdle si chinò e prese un esemplare dal pavimento.
“Leggetela ad alta voce,” disse, indicando una colonna con il dito. “Mi piacerebbe riascoltarla, non sono sicuro di aver capito completamente il suo significato.”
Ecco la lettera che lessi al redattore del giornale: “SCIENTIFIC POSSIBILITIES”
“Signore, — ho letto con divertimento, sebbene anche con qualche emozione meno lusinghiera, la lettera compiaciuta e completamente assurda di James Wilson MacPhail apparsa recentemente nelle vostre colonne sul tema della distinzione tra le linee di Fraunhofer nei spettri dei pianeti e delle stelle fisse. Lui considera questa questione priva di importanza. Ma per una mente più aperta, potrebbe rivelarsi di estrema importanza, tale da influenzare il benessere di ogni uomo, donna e bambino su questo pianeta. Difficilmente riesco a trasmettere correttamente il mio pensiero utilizzando un linguaggio scientifico. Quindi cercherò di spiegarlo in termini più semplici, attraverso un’analogia comprensibile anche dai lettori meno istruiti.”
“Dio mio, è davvero un fenomeno straordinario!” disse McArdle, scuotendo la testa. “Riuscirebbe a far scoppiare una rivolta anche in una riunione di Quaker. Non c’è da meravigliarsi che Londra sia diventata troppo calda per lui. È un peccato, signor Malone, perché è davvero un cervello eccezionale! Sentiamo questa analogia, ” “Supponiamo,” lessi, “che un piccolo mazzo di tappi di sughero collegati venga lanciato in una corrente lenta e che intraprenda un viaggio attraverso l’Atlantico. I tappi di sughero galleggiano lentamente, giorno dopo giorno, in condizioni costanti intorno a loro. Se i tappi di sughero fossero dotati di sensibilità, potremmo immaginare che considerassero queste condizioni permanenti e sicure. Ma noi, con la nostra conoscenza superiore, sappiamo che possono accadere molte cose inaspettate: potrebbero incagliarsi contro una nave o un’orca addormentata, oppure impigliarsi nelle alghe. In ogni caso, il loro viaggio probabilmente terminerebbe con l’essere gettati sulla costa rocciosa del Labrador. Ma cosa potrebbero sapere di tutto questo mentre galleggiano dolcemente, giorno dopo giorno, in quello che pensano sia un oceano infinito e omogeneo? “I vostri lettori probabilmente comprenderanno che, in questa parabola, l’Atlantico rappresenta l’immenso oceano di etere attraverso cui viaggiamo, mentre il mazzo di tappi di sughero simboleggia il piccolo e insignificante sistema planetario a cui apparteniamo. Sotto lo stesso cielo quotidiano, galleggiamo verso una destinazione sconosciuta, verso una catastrofe spaventosa che potrebbe travolgerci ai confini ultimi dello spazio. Non vedo alcun motivo per l’ottimismo superficiale e ignorante del vostro corrispondente, il signor James Wilson MacPhail; anzi, ci sono molte ragioni per prestare attenzione a ogni segnale di cambiamento in quegli ambienti cosmici da cui dipende il nostro destino finale.” “Dio mio, sarebbe diventato un grande oratore,” disse McArdle. “Parla proprio come un organo. Andiamo ora a scoprire cosa lo preoccupa davvero.” “Secondo me, questa generale sfocatura e spostamento delle linee spettrali di Fraunhofer indica un cambiamento cosmico diffuso, di natura sottile e unica. La luce proveniente da un pianeta è la luce riflessa dal sole; quella proveniente da una stella è invece luce prodotta autonomamente dalla stessa. Tuttavia, sia gli spettri dei pianeti che quelli delle stelle hanno subito lo stesso cambiamento in questo caso. Quindi, si tratta forse di un cambiamento che ha colpito quei pianeti e quelle stelle? Per me, un’idea del genere è inconcepibile. Qual è il cambiamento comune che potrebbe averli colpiti tutti contemporaneamente? Potrebbe trattarsi di un cambiamento nella nostra atmosfera? È possibile, ma estremamente improbabile, visto che non ne riscontriamo alcun segno intorno a noi e le analisi chimiche non sono riuscite a individuarlo. Allora, quale potrebbe essere la terza possibilità? Che si tratti di un cambiamento nel mezzo conduttore, in quell’etere infinitamente sottile che si estende da una stella all’altra e pervade l’intero universo. Forse ci troviamo su una corrente lenta che potrebbe portarci in zone dell’etere nuove e con proprietà di cui non abbiamo mai immaginato l’esistenza. C’è sicuramente un cambiamento da qualche parte. Questo disturbo cosmico dello spettro ne è la prova. Potrebbe essere un cambiamento positivo, o negativo, o neutro. Non lo sappiamo. Gli osservatori superficiali potrebbero considerare questa questione irrilevante, ma chi, come me, possiede una comprensione più profonda delle verità scientifiche sa che le possibilità dell’universo sono innumerevoli. E che l’uomo più saggio è colui che si prepara sempre all’inaspettato. Per prendere un esempio concreto: chi potrebbe affermare con certezza che l’epidemia misteriosa e diffusa registrata questa mattina tra le popolazioni indigene di Sumatra non sia collegata a qualche cambiamento cosmico di cui quelle popolazioni potrebbero reagire più rapidamente rispetto ai popoli europei, più complessi? Vi propongo quest’idea semplicemente per quello che vale. Affermarla o negarla è allo stesso modo inutile, al momento. Ma chi è troppo limitato nel suo pensiero non riesce nemmeno a rendersi conto che questa ipotesi rientra pienamente nei confini della possibilità scientifica. “Vostro fedele servitore, GEORGE EDWARD CHALLENGER. THE BRIARS, ROTHERFIELD.” “È una lettera interessante e stimolante, ”, disse McArdle pensieroso, inserendo una sigaretta nel lungo tubo di vetro che usava come portasigarette. “Che ne pensate, signor Malone?” Dovevo ammettere la mia totale ignoranza su questo argomento. Che cos’erano, ad esempio, le linee spettrali di Fraunhofer? McArdle aveva appena studiato l’argomento con l’aiuto del nostro scienziato ufficioviale; prese quindi dal suo tavolo due di quelle strisce spettrali colorate, che assomigliavano un po’ ai nastri dei club di cricket giovani e ambiziosi. Mi spiegò che su quelle strisce c’erano alcune linee nere che formavano delle barre incrociate all’interno della sequenza di colori brillanti: dal rosso, attraverso tonalità di arancione, giallo, verde, blu e indaco, fino al viola. “I quelle strisce scure sono le linee di Fraunhofer,” disse lui. “I colori sono semplicemente la luce stessa. Ogni tipo di luce, se si riesce a scomporla con un prisma, produce gli stessi colori. Questi colori non ci dicono nulla; sono le linee di Fraunhofer quelle che contano, perché cambiano in base al fatto che le produca. Sono proprio queste linee che sono diventate sfocate la scorsa settimana, e tutti gli astronomi stanno discutendo animatamente sul motivo. Ecco una fotografia di queste linee sfocate per il nostro numero di domani. Fino ad ora il pubblico non ha mostrato alcun interesse per questa questione, ma penso che questa lettera di Challenger pubblicata sul Times lo farà cambiare idea.”
“E quella riguardante Sumatra?”
“Beh, c’è una grande distanza tra una striscia sfocata in uno spettro e un uomo malato a Sumatra. Eppure, quel tizio ci ha già dimostrato una volta di sapere di cosa parla. Là sotto c’è sicuramente qualche malattia misteriosa. Oggi è arrivato un cablogramma da Singapore: i faro delle Strade di Sonda non funzionano più, e due navi sono finite sulla riva a causa di questo. Comunque sia, è abbastanza per farti intervistare Challenger. Se ottieni informazioni concrete, fai in modo che ne pubblichiamo un articolo entro lunedì.”
Stavo uscendo dall’ufficio del redattore responsabile delle notizie, riflettendo sulla mia nuova missione, quando sentii chiamare il mio nome nell’atrio sottostante. Era un ragazzo dei telegrafi con un messaggio inoltrato dal mio alloggio a Streatham. Il messaggio era proprio da quell’uomo di cui avevamo appena parlato, e diceva così:
“Malone, 17, Hill Street, Streatham. Porta dell’ossigeno. Challenger.”
“Portare dell’ossigeno, ” Il Professor Challenger, come lo ricordavo, aveva un senso dell’umorismo davvero stravagante, capace di suscitare risate fragorose. Forse si trattava di uno dei suoi scherzi. Ma non riuscivo a vedere nulla di umoristico in quel messaggio. Allora doveva essere un ordine conciso, anche se molto strano. Lui era l’ultima persona al mondo il cui comando avrei voluto disobbedire. Forse c’era qualche esperimento chimico in corso. O forse, beh, non spettava a me indovinare il motivo per cui ne aveva bisogno. Dovevo procurargli l’ossigeno. Avevo quasi un’ora prima di prendere il treno alla stazione di Victoria. Presi un taxi e, dopo aver controllato l’indirizzo nell’elenco telefonico, mi diressi verso la compagnia che forniva bombole d’ossigeno in Oxford Street.
Quando scesi sul marciapiede, vidi due giovani uscire dall’edificio con una bombola di ferro; con qualche difficoltà, la caricarono su un’auto in attesa. Un uomo anziano li seguiva, rimproverandoli e dando istruzioni con voce stridula e sarcastica. Si voltò verso di me. Non c’era dubbio: quelle caratteristiche facciali austere e quella barba a punta. Era il mio vecchio compagno, il Professor Summerlee. “Che cosa!” esclamò. “Non dirmi che hai ricevuto uno di quei telegrammi assurdi per chiedere ossigeno, ”
Glielo mostrai.
“Beh, beh! Anche io ne ho ricevuto uno. E, come vedi, nonostante fosse del tutto inutile, l’ho comunque seguito. Il nostro buon amico è sempre lo stesso: impossibile da comprendere. La necessità di ossigeno non poteva essere così urgente da costringerlo a abbandonare i soliti metodi di approvvigionamento e a disturbare le persone che hanno davvero più cose da fare di lui. Perché non poteva semplicemente ordinarlo direttamente?”
Potei solo supporre che probabilmente volesse l’ossigeno immediatamente.
“O forse pensava di volerlo. Il che è tutta un’altra questione. Ma ora non c’è più bisogno che tu ne compri, visto che ne ho una scorta considerevole, ”
“Comunque, per qualche motivo sembra volere che io porti anche io l’ossigeno. Sarà meglio fare esattamente ciò che mi dice, ”
Così, nonostante le molte lamentele di Summerlee, ordinai un altro tubo di ossigeno, che fu messo insieme agli altri nel suo automobile. Poiché mi aveva offerto un passaggio fino a Victoria.
Mi allontanai per pagare il tassista, il quale era molto irritabile riguardo al prezzo della corsa. Quando tornai da Summerlee, stava avendo una furiosa discussione con gli uomini che avevano portato l’ossigeno; la sua piccola barba bianca tremava di indignazione. Ricordo che uno di quegli uomini lo chiamò “un stupido vecchio pappagallo sbiancato”. Il che fece infuriare talmente il suo autista che questi saltò fuori dall’auto per difendere il proprio padrone. Fu necessario tutto il nostro impegno per evitare che scoppiasse una rissa in strada. Questi piccoli episodi possono sembrare insignificanti, e all’epoca sono stati considerati semplici incidenti. Solo ora, ripensandoci, riesco a comprendere il loro legame con tutta la storia che devo raccontare. L’autista, a mio parere, doveva essere un principiante. O forse aveva perso la calma in quella situazione. Perché guidò terribilmente durante il tragitto verso la stazione. Due volte rischiammo di scontrarci con altri veicoli altrettanto instabili. Ricordo di aver detto a Summerlee che lo standard della guida a Londra era davvero peggiorato. Una volta sfiorammo addirittura una grande folla che stava assistendo a una rissa all’angolo di Mall. La gente, molto eccitata, iniziò a gridare di rabbia per la guida goffa dell’autista. Uno di loro saltò sul gradino dell’auto e iniziò a minacciarci con un bastone. Lo spinsi via. Ma fummo sollevati quando riuscimmo a allontanarci da quella folla e ad uscire dal parco. Questi piccoli eventi, uno dopo l’altro, mi misero davvero a dura prova. E potevo vedere, dal comportamento irritabile di Summerlee, che anche la sua pazienza era al limite. Ma il nostro buon umore tornò quando vedemmo Lord John Roxton che ci aspettava sul marciapiede, con la sua alta e snella figura avvolta in un abito da caccia di tweed giallo. Il suo viso acuto, con quegli occhi indimenticabili, così feroci eppure così umoristici, si illuminò di gioia nel vederci. I suoi capelli rossi erano spruzzati di grigio, e le rughe sulla sua fronte erano diventate un po’ più profonde con il passare del tempo, ma per il resto era ancora lo stesso Lord John che in passato era stato nostro buon compagno.
“Ehi, Professore! Ehi, giovane!” gridò mentre ci si avvicinava.
Rise di cuore quando vide i cilindri d’ossigeno sul carrello del facchino dietro di noi. “Quindi anche voi li avete!” esclamò. “Il mio è nella camionetta. Cosa mai starà cercando quel vecchio?”
“Avete letto la sua lettera sul ‘Times’?” chiesi.
“Di cosa parlava?”
“Sciocchezze,” disse Summerlee in tono brusco.
“Beh, c’entra senz’altro con questa faccenda dell’ossigeno. O mi sbaglio?” dissi io.
“Sciocchezze!” ripeté Summerlee con una violenza del tutto superflua. Eravamo tutti saliti su un vagone fumatori di prima classe, e lui aveva già acceso la sua vecchia pipa di bruyère, che sembrava bruciargli l’estremità del lungo naso.
“Amico Challenger è un uomo intelligente,” disse con grande fervore. “Nessuno può negarlo. Chi lo fa è uno sciocco. Guardate il suo cappello: dentro c’è un cervello di sessanta once. Un motore potente, che funziona senza problemi e produce risultati eccellenti. Mostratemi la sua ‘officina meccanica’ e vi dirò quanto sia grande quel motore. Ma è pur sempre uno sciamano nato. L’avete sentito dire anche voi in faccia a lui: uno sciamano, con quella capacità di attirare l’attenzione del pubblico. Quando tutto tace, lui trova subito l’occasione per far parlare la gente di sé. Non pensate davvero che creda tutte quelle sciocchezze su un cambiamento nell’etere e un pericolo per l’umanità? Esiste mai stata una storia più assurda in tutta la vita?”
Se ne stava seduto lì, come un vecchio corvo bianco, gracchiando e scuotendosi dal ridere sarcastico.
Mentre ascoltavo Summerlee, un’ondata di rabbia mi attraversò. Era vergognoso che parlasse in quel modo del leader che aveva dato origine a tutta la nostra fama e ci aveva regalato esperienze uniche come nessun altro aveva mai avuto. Stavo per rispondere con durezza, quando Lord John si avvicinò a me.
“Una volta siete già venuti alle mani con quel vecchio Challenger,” disse severamente. “E in dieci secondi siete stati messi k.o. Secondo me, Professore Summerlee, lui è al di sopra della vostra portata. Il meglio che possiate fare è tenervi alla larga da lui.”
“Inoltre,” dissi io, “è stato un buon amico per tutti noi. Per quanto abbiano i suoi difetti, è sempre onesto e leale. Non credo mai che parli male dei suoi compagni alle loro spalle.” “Bene detto, giovane ragazzo,” disse Lord John Roxton. Poi, con un sorriso gentile, diede una pacca sulla spalla al professor Summerlee. “Venga, signor professore, non abbiamo certo intenzione di litigare a quest’ora della giornata. Abbiamo vissuto troppe cose insieme. Ma stia attento a non calpestare l’erba quando si avvicina a Challenger. Questo giovane e io abbiamo un debole per quel vecchio caro.”
Ma Summerlee non era affatto disposto a compromessi. Il suo viso esprimeva una ferma disapprovazione, e dense volute di fumo arrabbiato uscivano dalla sua pipa.
“Per quanto riguarda lei, Lord John Roxton,” disse con voce stridula, “la sua opinione su questioni scientifiche ha lo stesso valore ai miei occhi di quanto le mie idee su un nuovo tipo di fucile avrebbero per lei. Ho il mio giudizio personale, signore, e lo uso a modo mio. Solo perché una volta mi ha ingannato, questo significa forse che dovrei accettare senza critiche qualsiasi teoria assurda possa avanzare quest’uomo? Dovremmo avere un ‘Papa della scienza’, con decreti infallibili emessi dall’autorità suprema e accettati senza discussioni dal pubblico ignaro? Le dico, signore: ho il mio cervello. E mi considererei uno snob e uno schiavo se non lo usassi. Se le piace credere in queste sciocchezze sull’etere e sulle linee spettrali di Fraunhofer, faccia pure. Ma non chieda a qualcuno più anziano e saggio di condividere la sua follia. Non è evidente che, se l’etere avesse gli effetti che lui sostiene e fosse dannoso per la salute umana, i suoi effetti si sarebbero già manifestati in noi?”. Rise trionfante delle sue stesse argomentazioni. “Sì, signore. Saremmo già molto diversi da come siamo normalmente. Invece di discutere tranquillamente problemi scientifici su un treno, mostreremmo sicuramente i sintomi di quel veleno che ci sta distruggendo. Dove vediamo segni di questo ‘disturbo cosmico’ pericoloso? Risponda, signore! Non mi eluda. Deve rispondere!”
Diventavo sempre più arrabbiato. C’era qualcosa di davvero irritante e aggressivo nel comportamento di Summerlee.
“Penso che, se sapesse di più sui fatti reali, potrebbe essere meno sicuro delle sue opinioni,” dissi.
Summerlee tolse la pipa dalla bocca e mi fissò con uno sguardo gelido.
“Che cosa intende dire con quell’osservazione piuttosto impertinente, signore?” “Davvero, dovrebbero esserci dei limiti alla follia umana!” esclamò Summerlee con vera furia. “È possibile che non vi rendiate conto che l’etere, se per un momento accettassimo la supposizione assurda di Challenger, è una sostanza universale che è la stessa qui come dall’altra parte del mondo? Pensate davvero che esista un ‘etere inglese’ e uno ‘etere sumatrano’? Forse immaginate che l’etere del Kent sia in qualche modo superiore a quello del Surrey, attraverso il quale questo treno ci sta portando ora. Davvero non ci sono limiti alla credulità e all’ignoranza della gente comune. È concepibile che l’etere di Sumatra sia così pericoloso da causare una totale insensibilità proprio nel momento in cui quello qui non ha avuto su di noi alcun effetto evidente? Personalmente, posso dire con certezza di non essermi mai sentita più in forze fisicamente o più equilibrata mentalmente in tutta la mia vita.”
“Può darsi. Non pretendo di essere un uomo di scienza,” dissi io, “anche se ho sentito dire che la scienza di una generazione è spesso l’errore di quella successiva. Ma non occorre molto buon senso per capire che, dato quanto poco sappiamo sull’etere, potrebbe essere influenzato da condizioni locali diverse in varie parti del mondo e mostrare effetti laggiù che qui si manifesterebbero solo in seguito.”
“Con ‘potrebbe’ e ‘può’ si può provare qualsiasi cosa, ” gridò Summerlee furiosamente. “I maiali potrebbero volare. Sì, signori, i maiali potrebbero volare. Ma non lo fanno. Non vale la pena discutere con voi. Challenger vi ha riempiti delle sue sciocchezze e ora siete entrambi incapaci di ragionare. Come se potessi discutere davvero con quei cuscini del treno, ”
“Devo dire, Professoressa Summerlee, che i suoi modi non sembrano essere migliorati da quando ho avuto il piacere di incontrarla l’ultima volta,” disse Lord John in tono severo.
“Voi nobili non siete abituati ad ascoltare la verità, ” rispose Summerlee con un sorriso amaro. “Vi sorprende, vero, quando qualcuno vi fa rendere conto che il vostro titolo non vi rende affatto meno ignoranti?”
“Perbacco, signore,” disse Lord John, molto rigido e serio, “se fosse più giovane non oserebbe parlarmi in un modo così offensivo.”
Summerlee sporse il mento, con quel piccolo ciuffetto di barba che si muoveva su e giù.
“Voglio che sappia, signore, che, giovane o vecchio, non c’è mai stato un momento nella mia vita in cui non mi sia sentito libero di dire ciò che pensavo a un ignorante presuntuoso. Sì, signore, un ignorante presuntuoso, anche se avesse tutti i titoli che gli schiavi potrebbero inventare e gli sciocchi potrebbero adottare.” Per un momento gli occhi di Lord John brillarono di rabbia; poi, con grande sforzo, riuscì a controllarsi e si appoggiò allo schienale della sedia, incrociando le braccia e con un sorriso amaro sul volto. Per me tutto ciò era terribile e deplorabile. Come un’onda, i ricordi del passato mi sommersero: la bella camaraderia, i giorni felici e avventurosi, tutto ciò per cui avevamo sofferto, lavorato e lottato. E ora tutto era finito in insulti e abusi! All’improvviso iniziai a singhiozzare, con lacrime sonore e incontrollabili. I miei compagni mi guardarono sorpresi; coprii il viso con le mani.
“Va tutto bene,” dissi. “È solo, che è davvero una vergogna, ”
“Sei malato, giovane ragazzo,” disse Lord John. “Da subito ho pensato che ci fosse qualcosa che non andava in te.”
“I suoi comportamenti non sono cambiati affatto in questi tre anni,” osservò Summerlee scuotendo la testa. “Anch’io avevo notato il suo strano modo di comportarsi quando ci siamo incontrati. Non sprechi la sua compassione, Lord John: queste lacrime sono dovute soltanto all’alcol. Quell’uomo ha bevuto. A proposito, Lord John, poco fa l’ho chiamato un vanitoso. Forse è stato troppo severo. Ma questa parola mi ricorda una piccola abilità che un tempo possedevo. La conosce come il rigoroso scienziato che è. Può credere che un tempo fossi anche considerato un bravo imitatore di galline e polli nei pollai? Forse posso aiutarla a passare il tempo in modo piacevole. Le piacerebbe sentirmi cantare come un gallo?”
“No, signore,” rispose Lord John, ancora molto offeso. “Non mi divertirebbe affatto.”
“Anche la mia imitazione della gallina che aveva appena deposto un uovo era considerata piuttosto buona. Posso osare provarci di nuovo?”
“No, signore. Assolutamente no, ”
Ma nonostante queste categoriche rifiutazioni, il professor Summerlee posò la pipa e, per il resto del viaggio, ci intrattenne con una serie di imitazioni di uccelli e animali così assurde che le mie lacrime si trasformarono improvvisamente in risate. Risate così sonore da sembrare isteriche. Mentre sedevo di fronte a quel serio professore, lo vedevo, o meglio, lo sentivo, impersonare un gallo strepitoso o un cucciolo il cui codino era stato calpestato. A un certo punto Lord John mi passò il suo giornale; sul margine aveva scritto a matita: “Povero diavolo. Pazzo da leggeri, ” Senza dubbio era un comportamento molto eccentrico. Eppure, a mio parere, estremamente intelligente e divertente. Nel frattempo, Lord John continuava a raccontarmi una storia interminabile su un bufalo e un rajah indiano. Una storia che, a me, sembrava priva sia di inizio che di fine. Il professor Summerlee aveva appena iniziato a cantare come un canarino, mentre Lord John stava per raggiungere il culmine della sua storia. Quando il treno si fermò a Jarvis Brook, la stazione indicata per Rotherfield. E lì c’era Challenger ad accoglierci. Il suo aspetto era maestoso; nessuno dei pavoni esistenti al mondo avrebbe potuto eguagliare la dignità con cui si muoveva, con quei passi lenti e solenni, mentre mostrava orgogliosamente la propria stazione ferroviaria, né il sorriso benevolo e condiscendente con cui guardava tutti intorno a sé. Se c’era qualcosa che fosse cambiato in lui rispetto ai tempi passati, era che i tratti del suo viso erano diventati ancora più evidenti: la testa enorme e la fronte ampia, con quella ciocca di capelli neri, sembravano ancora più imponenti di prima; la barba nera si estendeva davanti a lui in un effetto visivo ancora più suggestivo; i suoi occhi grigi chiari, con quelle palpebre insolenti e sarcastiche, erano ancora più dominatori che in passato. Mi strinse la mano con un sorriso divertito e incoraggiante, proprio quello che un preside riserva ai bambini più piccoli. Dopo aver salutato gli altri e aiutarli a raccogliere le loro borse e i cilindri di ossigeno, ci fece salire tutti su un grande automobile guidata dal solito Austin, quell’uomo taciturno che avevo visto nel ruolo di maggiordomo durante la mia prima visita al Professor. Il nostro viaggio ci portò su una collina tortuosa, attraverso paesaggi incantevoli. Ero seduto davanti al conducente, ma dietro di me i miei tre compagni sembravano parlare tutti insieme. Lord John continuava ancora a raccontare la sua storia sul bufalo, per quanto riuscissi a capire; e ancora una volta sentii, come in passato, il profondo rombo emesso da Challenger e le insistenti argomentazioni di Summerlee mentre i loro cervelli erano impegnati in un acceso dibattito scientifico. All’improvviso, Austin girò verso di me il suo viso color mogano senza distogliere lo sguardo dal volante. “Sono stato avvisato,” disse lui.
“Oh mio Dio!” dissi io.
Tutto sembrava strano oggi. Tutti dicevano cose strane, inaspettate. Era come un sogno.
“Sono quarantasette volte,” disse Austin riflettendo. “Quando te ne vai?” chiesi, per mancanza di una osservazione più appropriata. “Non me ne vado,” rispose Austin.
La conversazione sembrò concludersi lì, ma poco dopo lui riprese:
“Se me ne andassi, chi si prenderebbe cura di lui?” Indicò con la testa il suo padrone. “Chi lo servirebbe?”
“Qualcun altro,” suggerii debolmente.
“No. Nessuno resterebbe nemmeno una settimana. Se me ne andassi, quella casa andrebbe in rovina. Te lo dico perché sei mio amico e devi saperlo. Se gli dessi retta, ma no, non ne avrei il coraggio. Lui e la signora sarebbero come due bambini abbandonati. Io sono tutto per loro. E poi lui mi avverte sempre in anticipo.”
“Perché nessuno resterebbe?” chiesi di nuovo.
“Beh, non farebbero le stesse concessioni che faccio io. Il padrone è un uomo molto intelligente, talmente intelligente da essere a volte davvero insopportabile. L’ho visto oggi mattina, ”
“Cosa ha fatto?”
Austin si avvicinò a me e sussurrò: “Ha morso la governante, ” “I mean, sir, if only you could see what’s going on here, ‘And don’t make friends with the neighbours; some of them think that when he was among those monsters you mentioned in your books, he was just being polite and never really in such good company. That’s what they say. But I’ve worked for him for ten years; I like him very much, and believe me, he’s a great man after all. It’s an honor to serve him, though sometimes he can be rather cruel. Just look at that sign, sir, it’s not what you’d call ‘hospitality’, is it? You can read it yourself.”
Il carro, procedendo a bassa velocità, aveva iniziato la salita di una strada ripida e tortuosa. All’angolo, un cartello spuntava oltre una siepe ben tagliata; come aveva detto Austin, non era difficile da leggere:

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  |               AVVERTENZA.                |
  |              ——                 |
  | Ai visitatori, ai giornalisti e ai mendicanti non è consentito l’ingresso. |
  |                                       |
  |                  G. E. CHALLENGER.    |
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  “No, non si può certo definire un messaggio ‘cordiale’, vero?” disse Austin scuotendo la testa e guardando il cartello. “Non sembrerebbe adatto nemmeno su una cartolina di Natale. Mi scusi, signore, ma non parlo molto spesso ultimamente; oggi, però, i miei sentimenti hanno avuto la meglio su di me. Può licenziarmi se vuole, ma io non me ne andrò. Lui è il mio padrone, e lo sarà fino alla fine.”
  Avevamo superato un cancello bianco e proseguito lungo un vialetto fiancheggiato da cespugli di rododendro; oltre si trovava una casa bassa in mattoni, con elementi in legno bianco, molto confortevole e graziosa. La signora Challenger, una donna minuta, delicata e sorridente, ci aspettava sulla soglia.
  “Bene, cara,” disse Challenger uscendo dal carro, “ecco i nostri visitatori. Non è certo abituale per noi avere ospiti, vero? Non abbiamo alcun problema con i vicini, vero? Se potessero mettere veleno per topi nel nostro carrello del pane, probabilmente lo farebbero, ”
  “È terribile, terribile!” esclamò la signora tra risate e lacrime. “George litiga sempre con tutti. Non abbiamo nemmeno un amico in campagna.”
  “Questo mi permette di concentrarmi completamente sulla mia incomparabile moglie,” disse Challenger, mettendo il braccio robusto intorno alla vita di lei. “Venite, signori, sono stanchi dal viaggio; il pranzo dovrebbe essere pronto ormai. Sarah è tornata?”
  La signora scosse la testa con rammarico; il professor rise ad alta voce e si accarezzò la barba con aria autoritaria.
  “Austin,” disse, “quando avrai sistemato il carro, aiuterai tua moglie a preparare il pranzo. Ora, signori, vi prego di entrare nel mio studio: ho alcune cose molto importanti da dirvi.”

CHAPTER II THE TIDE OF DEATH As we crossed the hall the telephone-bell rang, and we were the involuntary auditors of Professor Challenger’s end of the ensuing dialogue. I say “we,” but no one within a hundred yards could have failed to hear the booming of that monstrous voice, which reverberated through the house. His answers lingered in my mind. “Yes, yes, of course, it is I… Yes, certainly, the Professor Challenger, the famous Professor, who else?… Of course, every word of it, otherwise I should not have written it… I shouldn’t be surprised… There is every indication of it… Within a day or so at the furthest… Well, I can’t help that, can I?… Very unpleasant, no doubt, but I rather fancy it will affect more important people than you. There is no use whining about it… No, I couldn’t possibly. You must take your chance… That’s enough, sir. Nonsense! I have something more important to do than to listen to such twaddle.” He shut off with a crash and led us upstairs into a large airy apartment which formed his study. On the great mahogany desk seven or eight unopened telegrams were lying. “Really,” he said as he gathered them up, “I begin to think that it would save my correspondents’ money if I were to adopt a telegraphic address. Possibly ‘Noah, Rotherfield,’ would be the most appropriate.” As usual when he made an obscure joke, he leaned against the desk and bellowed in a paroxysm of laughter, his hands shaking so that he could hardly open the envelopes. “Noah! Noah!” he gasped, with a face of beetroot, while Lord John and I smiled in sympathy and Summerlee, like a dyspeptic goat, wagged his head in sardonic disagreement. Finally Challenger, still rumbling and exploding, began to open his telegrams. The three of us stood in the bow window and occupied ourselves in admiring the magnificent view. It was certainly worth looking at. The road in its gentle curves had really brought us to a considerable elevation — seven hundred feet, as we afterwards discovered. Challenger’s house was on the very edge of the hill, and from its southern face, in which was the study window, one looked across the vast stretch of the weald to where the gentle curves of the South Downs formed an undulating horizon. In a cleft of the hills a haze of smoke marked the position of Lewes. Immediately at our feet there lay a rolling plain of heather, with the long, vivid green stretches of the Crowborough golf course, all dotted with the players. A little to the south, through an opening in the woods, we could see a section of the main line from London to Brighton. In the immediate foreground, under our very noses, was a small enclosed yard, in which stood the car which had brought us from the station. An ejaculation from Challenger caused us to turn. He had read his telegrams and had arranged them in a little methodical pile upon his desk. His broad, rugged face, or as much of it as was visible over the matted beard, was still deeply flushed, and he seemed to be under the influence of some strong excitement. “Well, gentlemen,” he said, in a voice as if he was addressing a public meeting, “this is indeed an interesting reunion, and it takes place under extraordinary — I may say unprecedented — circumstances. May I ask if you have observed anything upon your journey from town?” “The only thing which I observed,” said Summerlee with a sour smile, “was that our young friend here has not improved in his manners during the years that have passed. I am sorry to state that I have had to seriously complain of his conduct in the train, and I should be wanting in frankness if I did not say that it has left a most unpleasant impression in my mind.” “Well, well, we all get a bit prosy sometimes,” said Lord John. “The young fellah meant no real harm. After all, he’s an International, so if he takes half an hour to describe a game of football he has more right to do it than most folk.” “Half an hour to describe a game!” I cried indignantly. “Why, it was you that took half an hour with some long-winded story about a buffalo. Professor Summerlee will be my witness.” “I can hardly judge which of you was the most utterly wearisome,” said Summerlee. “I declare to you, Challenger, that I never wish to hear of football or of buffaloes so long as I live.” “I have never said one word to-day about football,” I protested. Lord John gave a shrill whistle, and Summerlee shook his head sadly. “So early in the day too,” said he. “It is indeed deplorable. As I sat there in sad but thoughtful silence — —” “In silence!” cried Lord John. “Why, you were doin’ a music-hall turn of imitations all the way — more like a runaway gramophone than a man.” Summerlee drew himself up in bitter protest. “You are pleased to be facetious, Lord John,” said he with a face of vinegar. “Why, dash it all, this is clear madness,” cried Lord John. “Each of us seems to know what the others did and none of us knows what he did himself. Let’s put it all together from the first. We got into a first-class smoker, that’s clear, ain’t it? Then we began to quarrel over friend Challenger’s letter in the Times.” “Oh, you did, did you?” rumbled our host, his eyelids beginning to droop. “You said, Summerlee, that there was no possible truth in his contention.” “Dear me!” said Challenger, puffing out his chest and stroking his beard. “No possible truth! I seem to have heard the words before. And may I ask with what arguments the great and famous Professor Summerlee proceeded to demolish the humble individual who had ventured to express an opinion upon a matter of scientific possibility? Perhaps before he exterminates that unfortunate nonentity he will condescend to give some reasons for the adverse views which he has formed.” He bowed and shrugged and spread open his hands as he spoke with his elaborate and elephantine sarcasm. “The reason was simple enough,” said the dogged Summerlee. “I contended that if the ether surrounding the earth was so toxic in one quarter that it produced dangerous symptoms, it was hardly likely that we three in the railway carriage should be entirely unaffected.” The explanation only brought uproarious merriment from Challenger. He laughed until everything in the room seemed to rattle and quiver. “Our worthy Summerlee is, not for the first time, somewhat out of touch with the facts of the situation,” said he at last, mopping his heated brow. “Now, gentlemen, I cannot make my point better than by detailing to you what I have myself done this morning. You will the more easily condone any mental aberration upon your own part when you realise that even I have had moments when my balance has been disturbed. We have had for some years in this household a housekeeper — one Sarah, with whose second name I have never attempted to burden my memory. She is a woman of a severe and forbidding aspect, prim and demure in her bearing, very impassive in her nature, and never known within our experience to show signs of any emotion. As I sat alone at my breakfast — Mrs. Challenger is in the habit of keeping her room of a morning — it suddenly entered my head that it would be entertaining and instructive to see whether I could find any limits to this woman’s inperturbability. I devised a simple but effective experiment. Having upset a small vase of flowers which stood in the centre of the cloth, I rang the bell and slipped under the table. She entered and, seeing the room empty, imagined that I had withdrawn to the study. As I had expected, she approached and leaned over the table to replace the vase. I had a vision of a cotton stocking and an elastic-sided boot. Protruding my head, I sank my teeth into the calf of her leg. The experiment was successful beyond belief. For some moments she stood paralyzed, staring down at my head. Then with a shriek she tore herself free and rushed from the room. I pursued her with some thoughts of an explanation, but she flew down the drive, and some minutes afterwards I was able to pick her out with my field-glasses traveling very rapidly in a south-westerly direction. I tell you the anecdote for what it is worth. I drop it into your brains and await its germination. Is it illuminative? Has it conveyed anything to your minds? What do you think of it, Lord John?” Lord John shook his head gravely. “You’ll be gettin’ into serious trouble some of these days if you don’t put a brake on,” said he. “Perhaps you have some observation to make, Summerlee?” “You should drop all work instantly, Challenger, and take three months in a German watering-place,” said he. “Profound! Profound!” cried Challenger. “Now, my young friend, is it possible that wisdom may come from you where your seniors have so signally failed?” And it did. I say it with all modesty, but it did. Of course, it all seems obvious enough to you who know what occurred, but it was not so very clear when everything was new. But it came on me suddenly with the full force of absolute conviction. “Poison!” I cried. Then, even as I said the word, my mind flashed back over the whole morning’s experiences, past Lord John with his buffalo, past my own hysterical tears, past the outrageous conduct of Professor Summerlee, to the queer happenings in London, the row in the park, the driving of the chauffeur, the quarrel at the oxygen warehouse. Everything fitted suddenly into its place. “Of course,” I cried again. “It is poison. We are all poisoned.” “Exactly,” said Challenger, rubbing his hands, “we are all poisoned. Our planet has swum into the poison belt of ether, and is now flying deeper into it at the rate of some millions of miles a minute. Our young friend has expressed the cause of all our troubles and perplexities in a single word, ‘poison.’” We looked at each other in amazed silence. No comment seemed to meet the situation. “There is a mental inhibition by which such symptoms can be checked and controlled,” said Challenger. “I cannot expect to find it developed in all of you to the same point which it has reached in me, for I suppose that the strength of our different mental processes bears some proportion to each other. But no doubt it is appreciable even in our young friend here. After the little outburst of high spirits which so alarmed my domestic I sat down and reasoned with myself. I put it to myself that I had never before felt impelled to bite any of my household. The impulse had then been an abnormal one. In an instant I perceived the truth. My pulse upon examination was ten beats above the usual, and my reflexes were increased. I called upon my higher and saner self, the real G. E. C., seated serene and impregnable behind all mere molecular disturbance. I summoned him, I say, to watch the foolish mental tricks which the poison would play. I found that I was indeed the master. I could recognise and control a disordered mind. It was a remarkable exhibition of the victory of mind over matter, for it was a victory over that particular form of matter which is most intimately connected with mind. I might almost say that mind was at fault and that personality controlled it. Thus, when my wife came downstairs and I was impelled to slip behind the door and alarm her by some wild cry as she entered, I was able to stifle the impulse and to greet her with dignity and restraint. An overpowering desire to quack like a duck was met and mastered in the same fashion. “Later, when I descended to order the car and found Austin bending over it absorbed in repairs, I controlled my open hand even after I had lifted it and refrained from giving him an experience which would possibly have caused him to follow in the steps of the housekeeper. On the contrary, I touched him on the shoulder and ordered the car to be at the door in time to meet your train. At the present instant I am most forcibly tempted to take Professor Summerlee by that silly old beard of his and to shake his head violently backwards and forwards. And yet, as you see, I am perfectly restrained. Let me commend my example to you.” “I’ll look out for that buffalo,” said Lord John. “And I for the football match.” “It may be that you are right, Challenger,” said Summerlee in a chastened voice. “I am willing to admit that my turn of mind is critical rather than constructive and that I am not a ready convert to any new theory, especially when it happens to be so unusual and fantastic as this one. However, as I cast my mind back over the events of the morning, and as I reconsider the fatuous conduct of my companions, I find it easy to believe that some poison of an exciting kind was responsible for their symptoms.” Challenger slapped his colleague good-humouredly upon the shoulder. “We progress,” said he. “Decidedly we progress.” “And pray, sir,” asked Summerlee humbly, “what is your opinion as to the present outlook?” “With your permission I will say a few words upon that subject.” He seated himself upon his desk, his short, stumpy legs swinging in front of him. “We are assisting at a tremendous and awful function. It is, in my opinion, the end of the world.” The end of the world! Our eyes turned to the great bow-window and we looked out at the summer beauty of the country-side, the long slopes of heather, the great country-houses, the cozy farms, the pleasure-seekers upon the links. The end of the world! One had often heard the words, but the idea that they could ever have an immediate practical significance, that it should not be at some vague date, but now, to-day, that was a tremendous, a staggering thought. We were all struck solemn and waited in silence for Challenger to continue. His overpowering presence and appearance lent such force to the solemnity of his words that for a moment all the crudities and absurdities of the man vanished, and he loomed before us as something majestic and beyond the range of ordinary humanity. Then to me, at least, there came back the cheering recollection of how twice since we had entered the room he had roared with laughter. Surely, I thought, there are limits to mental detachment. The crisis cannot be so great or so pressing after all. “You will conceive a bunch of grapes,” said he, “which are covered by some infinitesimal but noxious bacillus. The gardener passes it through a disinfecting medium. It may be that he desires his grapes to be cleaner. It may be that he needs space to breed some fresh bacillus less noxious than the last. He dips it into the poison and they are gone. Our Gardener is, in my opinion, about to dip the solar system, and the human bacillus, the little mortal vibrio which twisted and wriggled upon the outer rind of the earth, will in an instant be sterilized out of existence.” Again there was silence. It was broken by the high trill of the telephone-bell. “There is one of our bacilli squeaking for help,” said he with a grim smile. “They are beginning to realise that their continued existence is not really one of the necessities of the universe.” He was gone from the room for a minute or two. I remember that none of us spoke in his absence. The situation seemed beyond all words or comments. “The medical officer of health for Brighton,” said he when he returned. “The symptoms are for some reason developing more rapidly upon the sea level. Our seven hundred feet of elevation give us an advantage. Folk seem to have learned that I am the first authority upon the question. No doubt it comes from my letter in the Times. That was the mayor of a provincial town with whom I talked when we first arrived. You may have heard me upon the telephone. He seemed to put an entirely inflated value upon his own life. I helped him to readjust his ideas.” Summerlee had risen and was standing by the window. His thin, bony hands were trembling with his emotion. “Challenger,” said he earnestly, “this thing is too serious for mere futile argument. Do not suppose that I desire to irritate you by any question I may ask. But I put it to you whether there may not be some fallacy in your information or in your reasoning. There is the sun shining as brightly as ever in the blue sky. There are the heather and the flowers and the birds. There are the folk enjoying themselves upon the golf-links and the laborers yonder cutting the corn. You tell us that they and we may be upon the very brink of destruction — that this sunlit day may be that day of doom which the human race has so long awaited. So far as we know, you found this tremendous judgment upon what? Upon some abnormal lines in a spectrum — upon rumours from Sumatra — upon some curious personal excitement which we have discerned in each other. This latter symptom is not so marked but that you and we could, by a deliberate effort, control it. You need not stand on ceremony with us, Challenger. We have all faced death together before now. Speak out, and let us know exactly where we stand, and what, in your opinion, are our prospects for our future.” It was a brave, good speech, a speech from that stanch and strong spirit which lay behind all the acidities and angularities of the old zoologist. Lord John rose and shook him by the hand. “My sentiment to a tick,” said he. “Now, Challenger, it’s up to you to tell us where we are. We ain’t nervous folk, as you know well; but when it comes to makin’ a week-end visit and finding you’ve run full butt into the Day of Judgment, it wants a bit of explainin’. What’s the danger, and how much of it is there, and what are we goin’ to do to meet it?” He stood, tall and strong, in the sunshine at the window, with his brown hand upon the shoulder of Summerlee. I was lying back in an armchair, an extinguished cigarette between my lips, in that sort of half-dazed state in which impressions become exceedingly distinct. It may have been a new phase of the poisoning, but the delirious promptings had all passed away and were succeeded by an exceedingly languid and, at the same time, perceptive state of mind. I was a spectator. It did not seem to be any personal concern of mine. But here were three strong men at a great crisis, and it was fascinating to observe them. Challenger bent his heavy brows and stroked his beard before he answered. One could see that he was very carefully weighing his words. “What was the last news when you left London?” he asked. “I was at the Gazette office about ten,” said I. “There was a Reuter just come in from Singapore to the effect that the sickness seemed to be universal in Sumatra and that the lighthouses had not been lit in consequence.” “Events have been moving somewhat rapidly since then,” said Challenger, picking up his pile of telegrams. “I am in close touch both with the authorities and with the press, so that news is converging upon me from all parts. There is, in fact, a general and very insistent demand that I should come to London; but I see no good end to be served. From the accounts the poisonous effect begins with mental excitement; the rioting in Paris this morning is said to have been very violent, and the Welsh colliers are in a state of uproar. So far as the evidence to hand can be trusted, this stimulative stage, which varies much in races and in individuals, is succeeded by a certain exaltation and mental lucidity — I seem to discern some signs of it in our young friend here — which, after an appreciable interval, turns to coma, deepening rapidly into death. I fancy, so far as my toxicology carries me, that there are some vegetable nerve poisons — —” “Datura,” suggested Summerlee. “Excellent!” cried Challenger. “It would make for scientific precision if we named our toxic agent. Let it be daturon. To you, my dear Summerlee, belongs the honour — posthumous, alas, but none the less unique — of having given a name to the universal destroyer, the Great Gardener’s disinfectant. The symptoms of daturon, then, may be taken to be such as I indicate. That it will involve the whole world and that no life can possibly remain behind seems to me to be certain, since ether is a universal medium. Up to now it has been capricious in the places which it has attacked, but the difference is only a matter of a few hours, and it is like an advancing tide which covers one strip of sand and then another, running hither and thither in irregular streams, until at last it has submerged it all. There are laws at work in connection with the action and distribution of daturon which would have been of deep interest had the time at our disposal permitted us to study them. So far as I can trace them” — here he glanced over his telegrams—”the less developed races have been the first to respond to its influence. There are deplorable accounts from Africa, and the Australian aborigines appear to have been already exterminated. The Northern races have as yet shown greater resisting power than the Southern. This, you see, is dated from Marseilles at nine-forty-five this morning. I give it to you verbatim: — “‘All night delirious excitement throughout Provence. Tumult of vine growers at Nimes. Socialistic upheaval at Toulon. Sudden illness attended by coma attacked population this morning. peste foudroyante. Great numbers of dead in the streets. Paralysis of business and universal chaos.’ “An hour later came the following, from the same source: — “‘We are threatened with utter extermination. Cathedrals and churches full to overflowing. The dead outnumber the living. It is inconceivable and horrible. Decease seems to be painless, but swift and inevitable.’ “There is a similar telegram from Paris, where the development is not yet as acute. India and Persia appear to be utterly wiped out. The Slavonic population of Austria is down, while the Teutonic has hardly been affected. Speaking generally, the dwellers upon the plains and upon the seashore seem, so far as my limited information goes, to have felt the effects more rapidly than those inland or on the heights. Even a little elevation makes a considerable difference, and perhaps if there be a survivor of the human race, he will again be found upon the summit of some Ararat. Even our own little hill may presently prove to be a temporary island amid a sea of disaster. But at the present rate of advance a few short hours will submerge us all.” Lord John Roxton wiped his brow. “What beats me,” said he, “is how you could sit there laughin’ with that stack of telegrams under your hand. I’ve seen death as often as most folk, but universal death — it’s awful!” “As to the laughter,” said Challenger, “you will bear in mind that, like yourselves, I have not been exempt from the stimulating cerebral effects of the etheric poison. But as to the horror with which universal death appears to inspire you, I would put it to you that it is somewhat exaggerated. If you were sent to sea alone in an open boat to some unknown destination, your heart might well sink within you. The isolation, the uncertainty, would oppress you. But if your voyage were made in a goodly ship, which bore within it all your relations and your friends, you would feel that, however uncertain your destination might still remain, you would at least have one common and simultaneous experience which would hold you to the end in the same close communion. A lonely death may be terrible, but a universal one, as painless as this would appear to be, is not, in my judgment, a matter for apprehension. Indeed, I could sympathize with the person who took the view that the horror lay in the idea of surviving when all that is learned, famous, and exalted had passed away.” “What, then, do you propose to do?” asked Summerlee, who had for once nodded his assent to the reasoning of his brother scientist. “To take our lunch,” said Challenger as the boom of a gong sounded through the house. “We have a cook whose omelettes are only excelled by her cutlets. We can but trust that no cosmic disturbance has dulled her excellent abilities. My Scharzberger of ‘96 must also be rescued, so far as our earnest and united efforts can do it, from what would be a deplorable waste of a great vintage.” He levered his great bulk off the desk, upon which he had sat while he announced the doom of the planet. “Come,” said he. “If there is little time left, there is the more need that we should spend it in sober and reasonable enjoyment.” And, indeed, it proved to be a very merry meal. It is true that we could not forget our awful situation. The full solemnity of the event loomed ever at the back of our minds and tempered our thoughts. But surely it is the soul which has never faced death which shies strongly from it at the end. To each of us men it had, for one great epoch in our lives, been a familiar presence. As to the lady, she leaned upon the strong guidance of her mighty husband and was well content to go whither his path might lead. The future was our fate. The present was our own. We passed it in goodly comradeship and gentle merriment. Our minds were, as I have said, singularly lucid. Even I struck sparks at times. As to Challenger, he was wonderful! Never have I so realised the elemental greatness of the man, the sweep and power of his understanding. Summerlee drew him on with his chorus of subacid criticism, while Lord John and I laughed at the contest and the lady, her hand upon his sleeve, controlled the bellowings of the philosopher. Life, death, fate, the destiny of man — these were the stupendous subjects of that memorable hour, made vital by the fact that as the meal progressed strange, sudden exaltations in my mind and tinglings in my limbs proclaimed that the invisible tide of death was slowly and gently rising around us. Once I saw Lord John put his hand suddenly to his eyes, and once Summerlee dropped back for an instant in his chair. Each breath we breathed was charged with strange forces. And yet our minds were happy and at ease. Presently Austin laid the cigarettes upon the table and was about to withdraw. “Austin!” said his master. “Yes, sir?” “I thank you for your faithful service.” A smile stole over the servant’s gnarled face. “I’ve done my duty, sir.” “I’m expecting the end of the world to-day, Austin.” “Yes, sir. What time, sir?” “I can’t say, Austin. Before evening.” “Very good, sir.” The taciturn Austin saluted and withdrew. Challenger lit a cigarette, and, drawing his chair closer to his wife’s, he took her hand in his. “You know how matters stand, dear,” said he. “I have explained it also to our friends here. You’re not afraid are you?” “It won’t be painful, George?” “No more than laughing-gas at the dentist’s. Every time you have had it you have practically died.” “But that is a pleasant sensation.” “So may death be. The worn-out bodily machine can’t record its impression, but we know the mental pleasure which lies in a dream or a trance. Nature may build a beautiful door and hang it with many a gauzy and shimmering curtain to make an entrance to the new life for our wondering souls. In all my probings of the actual, I have always found wisdom and kindness at the core; and if ever the frightened mortal needs tenderness, it is surely as he makes the passage perilous from life to life. No, Summerlee, I will have none of your materialism, for I, at least, am too great a thing to end in mere physical constituents, a packet of salts and three bucketfuls of water. Here — here” — and he beat his great head with his huge, hairy fist—”there is something which uses matter, but is not of it — something which might destroy death, but which death can never destroy.” “Talkin’ of death,” said Lord John. “I’m a Christian of sorts, but it seems to me there was somethin’ mighty natural in those ancestors of ours who were buried with their axes and bows and arrows and the like, same as if they were livin’ on just the same as they used to. I don’t know,” he added, looking round the table in a shamefaced way, “that I wouldn’t feel more homely myself if I was put away with my old .450 Express and the fowlin’-piece, the shorter one with the rubbered stock, and a clip or two of cartridges — just a fool’s fancy, of course, but there it is. How does it strike you, Herr Professor?” “Well,” said Summerlee, “since you ask my opinion, it strikes me as an indefensible throwback to the Stone Age or before it. I’m of the twentieth century myself, and would wish to die like a reasonable civilised man. I don’t know that I am more afraid of death than the rest of you, for I am an oldish man, and, come what may, I can’t have very much longer to live; but it is all against my nature to sit waiting without a struggle like a sheep for the butcher. Is it quite certain, Challenger, that there is nothing we can do?” “To save us — nothing,” said Challenger. “To prolong our lives a few hours and thus to see the evolution of this mighty tragedy before we are actually involved in it — that may prove to be within my powers. I have taken certain steps — —” “The oxygen?” “Exactly. The oxygen.” “But what can oxygen effect in the face of a poisoning of the ether? There is not a greater difference in quality between a brick-bat and a gas than there is between oxygen and ether. They are different planes of matter. They cannot impinge upon one another. Come, Challenger, you could not defend such a proposition.” “My good Summerlee, this etheric poison is most certainly influenced by material agents. We see it in the methods and distribution of the outbreak. We should not a priori have expected it, but it is undoubtedly a fact. Hence I am strongly of opinion that a gas like oxygen, which increases the vitality and the resisting power of the body, would be extremely likely to delay the action of what you have so happily named the daturon. It may be that I am mistaken, but I have every confidence in the correctness of my reasoning.” “Well,” said Lord John, “if we’ve got to sit suckin’ at those tubes like so many babies with their bottles, I’m not takin’ any.” “There will be no need for that,” Challenger answered. “We have made arrangements — it is to my wife that you chiefly owe it — that her boudoir shall be made as airtight as is practicable. With matting and varnished paper.” “Good heavens, Challenger, you don’t suppose you can keep out ether with varnished paper?” “Really, my worthy friend, you are a trifle perverse in missing the point. It is not to keep out the ether that we have gone to such trouble. It is to keep in the oxygen. I trust that if we can ensure an atmosphere hyper-oxygenated to a certain point, we may be able to retain our senses. I had two tubes of the gas and you have brought me three more. It is not much, but it is something.” “How long will they last?” “I have not an idea. We will not turn them on until our symptoms become unbearable. Then we shall dole the gas out as it is urgently needed. It may give us some hours, possibly even some days, on which we may look out upon a blasted world. Our own fate is delayed to that extent, and we will have the very singular experience, we five, of being, in all probability, the absolute rear guard of the human race upon its march into the unknown. Perhaps you will be kind enough now to give me a hand with the cylinders. It seems to me that the atmosphere already grows somewhat more oppressive.”

CAPITOLO II
La marea della morte Mentre attraversavamo l’atrio, il telefono squillò e noi fummo costretti ad ascoltare l’ultima parte del dialogo tra Professore Challenger e qualcuno all’altro capo del filo. Dico “noi”, ma nessuno entro un raggio di cento metri avrebbe potuto non sentire quella voce tonante che risuonava in tutta la casa. Le sue risposte rimasero impresse nella mia memoria. “Sì, sì, certo, sono io. Sì, senza dubbio, il Professore Challenger, il famoso Professore. Chi altro potrebbe essere?. Certo, ogni parola è vera; altrimenti non l’avrei scritta. Non dovrei sorprendermi. Ci sono tutte le indicazioni del caso. Al massimo entro un giorno. Beh, non posso farci nulla, vero?. Molto sgradevole, senza dubbio, ma immagino che riguarderà persone più importanti di te. Non ha senso lamentarsi. No, assolutamente no. Devi cogliere l’occasione. Basta, signore. Sciocchezze! Ho cose più importanti da fare che ascoltare queste stupidaggini.” Chiuse la comunicazione con un tonfo e ci portò al piano di sopra, in un grande e arioso studio. Sulla grande scrivania di mogano c’erano sette o otto telegrammi ancora chiusi. “Davvero,” disse raccogliendoli, “comincio a pensare che sarebbe più economico per i miei corrispondenti se utilizzassi un indirizzo telefonico. Forse ‘Noah, Rotherfield’ sarebbe il più appropriato.” Come al solito, quando faceva uno scherzo oscuro, si appoggiò alla scrivania e scoppiò in una risata fragorosa; le mani gli tremavano così tanto che faticava a aprire le buste. “Noah! Noah!” esclamò, con il viso rosso come un peperone, mentre Lord John e io sorridevamo comprensivi; Summerlee, invece, scuoteva la testa in segno di disapprovazione. Alla fine, Challenger continuò ad aprire i telegrammi, mentre noi tre ci affacciavamo dalla finestra ammirando il magnifico paesaggio. Valeva davvero la pena guardare: la strada, con le sue dolci curve, ci aveva portato a un’altitudine considerevole – settecento piedi, come scoprimmo in seguito. La casa di Challenger si trovava proprio sul bordo della collina; dalla finestra del suo studio si poteva ammirare l’immensa distesa della foresta pluviale, fino alle dolci curve delle South Downs che formavano un orizzonte ondulato. In una fessura tra le colline si intravedeva la nebbia che indicava la posizione di Lewes; ai nostri piedi si estendeva una pianura coperta di erica, con i lunghi campi verdi del campo da golf di Crowborough, punteggiati dai giocatori. Un po’ a sud, attraverso un varco nella foresta, si intravedeva una parte della linea principale che collegava Londra a Brighton. Davanti ai nostri occhi c’era anche un piccolo cortile chiuso, dove era parcheggiata l’auto che ci aveva portato dalla stazione. Un’esclamazione di Challenger ci fece voltare verso di lui. Aveva letto i suoi telegrammi e li aveva ordinati in un piccolo mucchio metodico sulla sua scrivania. Il suo viso largo e ruvido, o quanto ne era visibile attraverso la barba folta, era ancora profondamente arrossato; sembrava essere sotto l’effetto di una forte emozione.
“Bene, signori,” disse, con voce come se si stesse rivolgendo a un pubblico, “questa è davvero una riunione interessante, e avviene in circostanze straordinarie, potrei dire senza precedenti. Posso chiedervi se avete notato qualcosa durante il viaggio dalla città?”
“L’unica cosa che ho notato,” disse Summerlee con un sorriso amaro, “è che il nostro giovane amico non ha affatto migliorato nei suoi modi nel corso degli anni. Mi dispiace dover dire che ho dovuto lamentarmi seriamente del suo comportamento in treno. E sarei poco sincero se non aggiungessi che ha lasciato un’impressione molto sgradevole.”
“Beh, beh, a volte tutti noi diventiamo un po’ noiosi,” disse Lord John. “Il giovane non voleva davvero fare del male. Dopotutto, è un membro dell’Organizzazione Internazionale; quindi, se gli ci vuole mezz’ora per descrivere una partita di calcio, ha tutto il diritto di farlo, più di molte altre persone.” “Mezz’ora solo per descrivere una partita!” esclamai indignato. “Dopotutto, è stato proprio voi a impiegare mezz’ora raccontando una storia interminabile su un bisonte. Professor Summerlee potrà testimoniarlo.”
“Difficilmente posso giudicare chi di voi sia stato più noioso,” disse Summerlee. “Vi dichiaro, Challenger, che non desidero mai più sentire parlare di calcio o di bisonti per tutta la mia vita.”
“Non ho detto una parola sul calcio oggi!” protestai.
Lord John emise un fischio acuto; Summerlee scosse la testa con tristezza.
“E pure così presto nella giornata, ” disse. “È davvero deplorevole. Mentre me ne stavo lì, in silenzio, assorto nei miei pensieri, ”
“In silenzio!” esclamò Lord John. “Ma voi stavate semplicemente imitando voci e suoni, più come un grammofono che funziona da solo che come un uomo, ”
Summerlee si alzò in piedi, offeso.
“Vi diverte scherzare, Lord John,” disse con tono acido. “Perbacco, questa è pura follia,” esclamò Lord John. “Ognuno di noi sembra sapere cosa hanno fatto gli altri, e nessuno sa cosa abbia fatto lui stesso. Proviamo a ricostruire tutto dall’inizio: siamo saliti su un treno di prima classe, questo è certo, vero? Poi abbiamo iniziato a litigare per la lettera di Challenger pubblicata sul Times, ”
“Oh, davvero?” mormorò il nostro ospite, con le palpebre che cominciavano ad abbassarsi.
“Tu hai detto, Summerlee, che non c’era alcuna possibilità che quelle affermazioni fossero vere, ” “Mio Dio!” esclamò Challenger, gonfiando il petto e accarezzandosi la barba. “Impossibile! Sembra che abbia già sentito queste parole prima. Posso chiedere con quali argomenti il grande e famoso Professore Summerlee abbia demolito quell’umile individuo che aveva osato esprimere un’opinione su una questione di possibile natura scientifica? Forse, prima di eliminare quella sfortunata entità, si degnerà di fornire qualche spiegazione riguardo alle opinioni negative che ha espresso, ”
Si inchinò, alzò le spalle e aprì le mani mentre pronunciava quelle parole piene di sarcasmo.
“La ragione era abbastanza semplice,” rispose Summerlee con determinazione. “Ho sostenuto che, se l’etere che circonda la Terra fosse così tossico da provocare sintomi pericolosi in una certa zona, sarebbe improbabile che noi tre, presenti nel vagone ferroviario, ne fossimo del tutto immuni.”
Questa spiegazione scatenò un’ilarità generale tra i presenti. Challenger rideva così forte che sembrava che tutto nella stanza tremasse e vibrasse. “Il nostro stimato Summerlee, non per la prima volta, sembra essere un po’ fuori contatto con la realtà della situazione,” disse infine, asciugandosi la fronte sudata. “Ora, signori, non posso spiegarmi meglio di raccontandovi esattamente ciò che ho fatto questa mattina. Capirete più facilmente qualsiasi deviazione mentale possiate avere voi stessi quando renderete conto che anche a me sono capitati momenti in cui il mio equilibrio mentale è stato turbato. Da alcuni anni, in questa casa, abbiamo una domestica, una certa Sarah, il cui secondo nome non ho mai cercato di ricordare. È una donna dall’aspetto severo e imponente, molto riservata nel comportamento, estremamente impassibile per natura, e mai si è mostrata capace di provare alcuna emozione. Mentre ero solo a colazione – la signora Challenger ha l’abitudine di trascorrere le mattine nella sua stanza – mi venne in mente che sarebbe stato divertente e istruttivo scoprire fino a che punto potesse arrivare la sua imperturbabilità. Pensai quindi a un esperimento semplice ma efficace: rovesciai un piccolo vaso di fiori posizionato al centro della stanza, suonai il campanello e mi nascosi sotto il tavolo. Lei entrò e, vedendo la stanza vuota, pensò che fossi andato nello studio. Come previsto, si avvicinò e si chinò sopra il tavolo per rimettere a posto il vaso. E io vidi una calza di cotone e una scarpa con l’elastico sul bordo. Sporgendo la testa, affondai i denti nella sua gamba. L’esperimento ebbe successo in modo incredibile: per qualche momento rimase paralizzata, fissando la mia testa. Poi, con un urlo, si liberò e fuggì dalla stanza. La seguii, pensando di doverle dare una spiegazione. Ma lei corse giù per il vialetto, e pochi minuti dopo riuscii a individuarla attraverso il binocolo: stava viaggiando molto velocemente in direzione sud-ovest. Vi racconto questa aneddota così com’è. La lascio nella vostra mente e aspetto che germogli. È illuminante? Vi ha fornito qualche spiegazione? Cosa ne pensate, Lord John?”
Lord John scosse la testa gravemente.
“Se non fate attenzione, finirete nei guai,” disse.
“Forse avete qualcosa da osservare, Summerlee, ”
“Dovreste smettere immediatamente di lavorare, Challenger, e trascorrere tre mesi in una località termale tedesca,” rispose lui.
“Profondo! Profondo!” esclamò Challenger. “Ora, mio giovane amico, è possibile che sia proprio da voi a venire la saggezza, dove i vostri anziani hanno fallito così miserabilmente?”
E infatti fu così. Lo dico con tutta umiltà, ma fu davvero così. Certo, ora che sapete cosa è successo, tutto sembra ovvio. Ma all’inizio non era affatto chiaro. Tuttavia, mi venne in mente all’improvviso, con la forza di una convinzione assoluta. “Veleno!” gridai. Allora, proprio mentre pronunciavo quella parola, i ricordi di tutta la mattinata mi tornarono alla mente: Lord John con il suo bufalo, le mie stesse lacrime isteriche, il comportamento scandaloso del Professore Summerlee, gli strani avvenimenti a Londra, la lite nel parco, l’atteggiamento aggressivo del autista, la discussione presso il magazzino dell’ossigeno. Tutto d’un tratto, ogni cosa trovò il proprio posto.
“Certo,” esclamai di nuovo. “È veleno. Siamo tutti avvelenati.”
“Esattamente,” disse Challenger strofinandosi le mani. “Siamo tutti avvelenati. Il nostro pianeta è entrato nella ‘zona velenosa’ dell’etere e ora vi sta penetrando sempre più velocemente, a un ritmo di milioni di miglia al minuto. Il nostro giovane amico ha espresso con una sola parola la causa di tutti i nostri problemi: ‘veleno’.”
Ci guardammo l’un l’altro in silenzio, stupiti. Nessun commento sembrava adatto a quella situazione.
“Esiste un meccanismo mentale che permette di controllare e contenere simili sintomi,” proseguì Challenger. “Non mi aspetto certo che tutti voi lo abbiate sviluppato al punto in cui l’ho io. Dopotutto, la forza dei nostri processi mentali varia da persona a persona. Ma senza dubbio anche il nostro giovane amico possiede tale capacità. Dopo quell’episodio di euforia che aveva allarmato mia moglie, mi sono seduto e ho riflettuto. Non mi era mai capitato prima di provare l’impulso di mordere qualcuno della mia famiglia. Quell’impulso era anormale. In un istante ho capito: il mio battito cardiaco era più veloce del solito, i miei riflessi erano accelerati. Ho chiamato alla mente quella parte di me stessa più razionale e tranquilla. E sono riuscito a dominare quegli impulsi folli causati dal veleno.” “Più tardi, quando scesi per preparare la carrozza e vidi Austin chino su di essa intento a fare riparazioni, riuscii a trattenere la mia mano anche dopo averla sollevata, evitando così di fargli subire un’esperienza che avrebbe potuto spingerlo a seguire le orme della cameriera. Al contrario, gli toccai la spalla e ordinai che la carrozza fosse pronta alla porta in tempo per accogliere il tuo treno. In questo momento, sono davvero tentato di prendere il professor Summerlee per quella stupida vecchia barba e scuoterlo violentemente avanti e indietro. Eppure, come vedete, mi contengo perfettamente. Lasciate che vi esempi.”
“Farò attenzione a quel ‘buffalo’,” disse Lord John.
“E io farò attenzione alla partita di calcio.” “Forse hai ragione, Challenger,” disse Summerlee con voce umile. “Sono disposta ad ammettere che il mio modo di pensare sia più critico che costruttivo, e che non sia facile per me accettare nuove teorie, soprattutto quando sono così insolite e fantastiche come questa. Tuttavia, ripensando agli eventi di questa mattina e al comportamento assurdo dei miei compagni, trovo facile credere che qualche sostanza velenosa sia la causa dei loro sintomi.”
Challenger diede una pacca amichevole sulla spalla della sua collega. “Stiamo facendo progressi,” disse. “Decisamente stiamo facendo progressi.”
“E ora, per favore, signore,” chiese Summerlee umilmente, “qual è la sua opinione riguardo alle prospettive attuali?”
“Con il suo permesso, dirò alcune parole sull’argomento,” rispose lui. Si sedette alla scrivania, le sue gambe corte e tozze dondolando davanti a lui. “Stiamo assistendo a un evento enorme e terribile. Secondo me, è la fine del mondo.”
La fine del mondo! I nostri sguardi si rivolsero verso il grande bow-window e osservammo la bellezza estiva della campagna: le lunghe distese di erica, le grandi case di campagna, le fattorie accoglienti, le persone che si divertivano nei campi da gioco. La fine del mondo! Si sentivano spesso queste parole, ma l’idea che potessero avere un significato pratico immediato, che non si trattasse di una data vaga, ma proprio ora, oggi stesso, era un pensiero terribile, sconvolgente. Eravamo tutti colpiti da un senso di solennità e aspettavamo in silenzio che Challenger continuasse. La sua presenza imponente e il suo aspetto conferivano alle sue parole una forza tale che, per un momento, tutte le crudeltà e le assurdità di quell’uomo scomparvero; egli ci apparve come qualcosa di maestoso, al di là della portata dell’umanità comune. Almeno per me, tornò alla mente il ricordo gioioso di come, due volte da quando eravamo entrati nella stanza, lui avesse riso fragorosamente. Sicuramente, pensai, ci devono essere dei limiti alla distacco mentale. La crisi non può davvero essere così grande o così urgente. “Concepirai un mazzo di uva,” disse, “che è ricoperta da alcuni batteri infinitesimali ma nocivi. Il giardiniere la passa attraverso un mezzo disinfettante: forse desidera che le sue uve siano più pulite. O forse ha bisogno di spazio per coltivare nuovi batteri, meno nocivi dei precedenti. La immerge nel veleno. E così quelle uva vengono distrutte. Secondo me, il nostro ‘Giardiniere’ sta per immergere l’intero sistema solare. E il batterio umano, quel piccolo essere mortale che si è insinuato sulla superficie della Terra, verrà sterilizzato all’istante.”
Di nuovo calò il silenzio. Fu interrotto dal suono acuto del telefono.
“Uno dei nostri ‘batteri’ sta chiedendo aiuto,” disse con un sorriso cupo. “Stanno iniziando a rendersi conto che la loro esistenza non rappresenta davvero una necessità per l’universo, ”
Se ne andò per un minuto o due. Ricordo che nessuno di noi parlò durante la sua assenza. La situazione sembrava al di là di qualsiasi parola o commento. “L’ufficiale sanitario di Brighton,” disse quando tornò. “Per qualche motivo, i sintomi si stanno manifestando più rapidamente a livello del mare. I settecento piedi di altitudine che abbiamo ci danno un vantaggio. Sembra che la gente abbia capito che sono l’autorità competente in questa materia. Senza dubbio, questo è dovuto alla mia lettera pubblicata sul ‘Times’. Si trattava del sindaco di una città provinciale con cui ho parlato al nostro arrivo; forse mi avete sentito al telefono. Lui sembrava attribuire un’importanza eccessiva alla propria vita. Gli ho aiutato a riorientare le sue idee.”
Summerlee si era alzato e stava in piedi vicino alla finestra; le sue mani sottili e ossute tremavano per l’emozione. “Challenger,” disse lui con sincerità, “questa questione è troppo grave per essere affrontata con semplici e vane discussioni. Non pensare che io intenda irritarti con le domande che potrei porre. Ma ti chiedo: non potrebbe esserci qualche errore nelle tue informazioni o nel tuo ragionamento? Il sole splende ancora intensamente nel cielo azzurro; ci sono i cespugli di erica, i fiori, gli uccelli. Ci sono le persone che si divertono sui campi da golf e i lavoratori che tagliano il grano laggiù. Tu ci dici che loro e noi potremmo trovarci sull’orlo della distruzione, che questo giorno soleggiato potrebbe essere proprio quel giorno di rovina che l’umanità ha atteso per tanto tempo. Per quanto ne sappiamo, hai basato questa terribile conclusione su cosa? Su alcune anomalie spettrali, su voci provenienti da Sumatra, o semplicemente su una sorta di eccitazione personale che abbiamo notato l’uno nell’altro. Questo ultimo aspetto non è così evidente da impedirci, con uno sforzo consapevole, di controllarlo. Non c’è bisogno di formalità tra noi, Challenger. Abbiamo già affrontato la morte insieme in passato. Parla chiaramente: dimmi esattamente dove ci troviamo e quali sono, secondo te, le nostre prospettive per il futuro.” Fu un discorso coraggioso e nobile, un discorso pronunciato da quel spirito tenace e forte che si nascondeva dietro a tutta l’acidità e la durezza del vecchio zoologo. Lord John si alzò e gli strinse la mano. “Un semplice sentimento, nient’altro,” disse lui. “Ora, Challenger, spetta a te dirci dove ci troviamo. Non siamo persone nervose, come sai bene; ma quando si tratta di fare un ‘viaggio per il fine settimana’ e scoprire di essere finiti direttamente nel Giorno del Giudizio, serve una spiegazione. Qual è il pericolo, quanto è grave e cosa possiamo fare per affrontarlo?”
Stava lì, alto e forte, sotto il sole alla finestra, con la sua mano marrone appoggiata sulla spalla di Summerlee. Io ero sdraiato in una poltrona, con una sigaretta spenta tra le labbra, in quello stato di semincoscienza in cui le impressioni diventano estremamente chiare. Forse era una nuova fase dell’avvelenamento, ma tutti quegli stati deliranti erano ormai passati; al loro posto c’era uno stato di mente estremamente apatico e, allo stesso tempo, perspicace. Ero solo un spettatore. Non sembrava che la cosa mi riguardasse personalmente. Ma lì c’erano tre uomini forti di fronte a una grave crisi. Era affascinante osservarli. Challenger aggrottò le sopracciglia e si accarezzò la barba prima di rispondere. Si capiva che stava valutando con molta attenzione le parole da usare.
“Quali erano le ultime notizie quando hai lasciato Londra?” chiese.
“Ero all’ufficio del ‘Gazette’ verso le dieci,” risposi. “C’era un telex appena arrivato da Singapore: si diceva che la malattia fosse diffusa in tutto Sumatra e che di conseguenza i faro non venissero accesi.”
“Da allora gli eventi si sono sviluppati piuttosto rapidamente,” disse Challenger, prendendo il mucchio di telex. “Sono in contatto costante sia con le autorità che con la stampa. Le notizie arrivano da tutte le parti. In effetti, c’è una richiesta generale e molto insistente affinché io venga a Londra. Ma non vedo alcun vantaggio nel farlo. Secondo quanto risulta dalle informazioni disponibili, l’effetto avvelenante inizia con uno stato di eccitazione mentale; si dice che i disordini di stamattina a Parigi siano stati molto violenti, e anche i minatori gallezi sono in preda al caos. Da quanto possiamo dedurre dalle prove disponibili, questa fase stimolante – che varia molto a seconda della razza e dell’individuo – è seguita da uno stato di esaltazione e lucidità mentale. Sembrano esserci alcuni segni di questo fenomeno anche nel nostro giovane amico qui presente. Dopo un certo lasso di tempo, però, questa condizione si trasforma in coma, che poi peggiora rapidamente fino alla morte. Secondo le mie conoscenze in tossicologia, sembra che ci siano alcuni veleni vegetali che agiscono sui nervi, ”
“La datura,” suggerì Summerlee. “Eccellente!” esclamò Challenger. “Sarebbe scientificamente più preciso se dessimo un nome al nostro agente tossico. Chiamiamolo daturon. A te, mia cara Summerlee, spetta l’onore – postuma, purtroppo, ma comunque unica – di aver dato un nome a questo distruttore universale, a questo disinfettante del ‘Grande Giardiniere’. I sintomi causati dal daturon sono quelli che ho indicato. Sembra certo che colpirà l’intero mondo e che nessuna vita potrà sopravvivere, poiché l’etere è un mezzo universale. Finora il daturon ha attaccato in luoghi diversi, ma la differenza risiede soltanto in poche ore. È come una marea in avanzata che copre prima una striscia di sabbia e poi un’altra, scorrendo in direzioni irregolari fino a sommergere tutto. Esistono leggi che regolano l’azione e la diffusione del daturon. Leggi che avrebbero rappresentato un interesse enorme se avessimo avuto il tempo di studiarle. Per quel che ne so, le razze meno sviluppate sono state le prime ad essere colpite. Ci sono notizie terribili dall’Africa; gli aborigeni australiani sembrano essere stati completamente sterminati. Le razze settentrionali hanno mostrato finora una maggiore resistenza rispetto a quelle meridionali. Questo telegramma è stato inviato da Marsiglia stamattina alle nove e quarantacinque. Ve lo leggo testualmente:
‘Tutta la notte, un’agitazione febbrile in tutta la Provenza. Tumulti tra i viticoltori a Nîmes. Sconvolgimenti socialisti a Tolone. Questa mattina, l’epidemia ha colpito la popolazione all’improvviso, causando coma e morte. Un numero enorme di morti per le strade. Paralisi delle attività commerciali e caos universale.’
Un’ora dopo è arrivato questo altro telegramma, sempre dalla stessa fonte:
‘Siamo minacciati dall’estinzione totale. Le cattedrali e le chiese sono piene di morti. Il numero dei defunti supera quello dei vivi. È inimmaginabile e orribile. La morte sembra avvenire senza dolore, ma rapidamente e inevitabilmente, ’
C’è anche un telegramma simile da Parigi, dove la situazione non è ancora così grave. L’India e la Persia sembrano essere state completamente distrutte. La popolazione slava dell’Austria è stata colpita duramente, mentre quella teutonica quasi non ne risente. In generale, le persone che vivono nelle pianure e sulle coste sembrano aver subito gli effetti più rapidamente rispetto a quelle che abitano nell’entroterra o sulle montagne. Anche una piccola altitudine fa differenza. Forse, se qualcuno dovesse sopravvivere all’epidemia, lo troveremmo sulla cima di qualche montagna. Anche la nostra piccola collina potrebbe diventare un’isola temporanea in mezzo a un mare di disastri. Ma a questo ritmo, tra poche ore saremo tutti sommersi, ”
Lord John Roxton si asciugò la fronte.
“Non so proprio come tu possa stare lì seduto a ridere, con tutte queste notizie terribili sotto gli occhi. Ho visto la morte molte volte, come la maggior parte delle persone. Ma una morte universale. È orribile!” “Per quanto riguarda quelle risate,” disse Challenger, “tenete presente che, proprio come voi, anch’io non sono stato esentato dagli effetti stimolanti di quel veleno etereo. Ma per quanto riguarda l’orrore che, a quanto pare, la morte universale suscita in voi, direi che sia un po’ esagerato. Se vi mandassero in mare da soli, su una barca aperta verso una destinazione sconosciuta, il vostro cuore sicuramente si spegnerebbe dentro di voi. L’isolamento, l’incertezza vi opprimerebbero. Ma se il vostro viaggio avvenisse su una bella nave, che portasse con sé tutte le vostre relazioni e i vostri amici, sentireste che, per quanto incerta possa essere la destinazione, almeno avreste un’esperienza comune che vi tenesse uniti fino alla fine. Una morte solitaria può essere terribile. Ma una morte universale, per quanto indolore possa sembrare, a mio parere non è motivo di preoccupazione. Anzi, potrei simpatizzare con chi ritiene che l’orrore risieda nell’idea di sopravvivere quando tutto ciò che si è imparato, ciò che si è fatto, ciò che si è amato è ormai scomparso, ”
“E allora, cosa proponi di fare?” chiese Summerlee, che per una volta aveva annuito in accordo con le argomentazioni del fratello scienziato.
“Di pranzare,” rispose Challenger mentre il suono di un gong risuonava nella casa. “Abbiamo una cuoca la cui tortilla è superata soltanto dalle sue cotolette. Possiamo solo sperare che nessun disturbo cosmico abbia intaccato le sue eccellenti capacità. Dobbiamo anche salvare quel vino Scharzberger del ‘96, per quanto i nostri sforzi sinceri e congiunti possano riuscirci. Altrimenti sarebbe un vero spreco di una grande annata.” Si alzò dal tavolo su cui si era seduto mentre annunciava la “distruzione” del pianeta. “Andiamo,” disse. “Se ci resta poco tempo, tanto più dobbiamo spenderlo in piaceri sobri e razionali, ” E infatti, si rivelò essere un pasto molto gioioso. È vero che non potevamo dimenticare la nostra terribile situazione; tutta la solennità di quell’evento rimaneva sempre presente nella nostra mente e moderava i nostri pensieri. Ma sicuramente è solo chi non ha mai affrontato la morte a temerla così profondamente alla fine. Per ognuno di noi, uomini, quella situazione rappresentava un momento fondamentale della nostra vita; quanto alla signora, si appoggiava alla forte guida del suo marito e era felice di seguirlo ovunque lui decidesse di andare. Il futuro era il nostro destino; il presente apparteneva a noi stessi. Lo trascorremmo in buona compagnia e con allegria. I nostri pensieri, come ho detto, erano straordinariamente lucidi; anch’io, a volte, provavo momenti di ispirazione. Per quanto riguarda Challenger, era davvero meraviglioso! Non avevo mai compreso fino ad allora la grandezza di quell’uomo, l’ampiezza e la profondità della sua intelligenza. Summerlee lo stimolava con le sue critiche pungenti; Lord John ed io ridevamo delle loro discussioni, mentre la signora, tenendogli il braccio, controllava i “ruggiti” del filosofo. La vita, la morte, il destino dell’uomo: questi erano gli argomenti straordinari di quell’ora memorabile. Ma tutto ciò diventava ancora più significativo perché, man mano che il pasto proseguiva, strani sentimenti di esaltazione e formicolii nei miei arti mi facevano capire che la marea invisibile della morte stava lentamente e silenziosamente salendo intorno a noi. Una volta vidi Lord John mettersi improvvisamente una mano sugli occhi; un’altra volta, Summerlee si appoggiò per un attimo allo schienale della sedia. Ogni respiro che prendevamo era carico di forze strane. Eppure i nostri pensieri erano felici e sereni. Poco dopo, Austin posò le sigarette sul tavolo e stava per andarsene. “Austin!” disse il suo padrone.
“Sì, signore.”
“Grazie per il tuo fedele servizio.” Un sorriso apparve sul volto rugoso del servo.
“Ho fatto il mio dovere, signore.”
“Oggi aspetto la fine del mondo, Austin, ”
“Sì, signore. A che ora, signore?”
“Non posso dirlo. Prima di sera, ”
“Molto bene, signore.”
L’ossequioso Austin salutò e se ne andò. Challenger accese una sigaretta, avvicinò la sedia a quella della moglie e le prese la mano.
“Sai come stanno le cose, cara, ” disse. “Gliel’ho spiegato anche ai nostri amici qui. Non hai paura, vero?”
“Non sarà doloroso, George, ”
“Non più di quanto lo sia l’anestetico al dentista. Ogni volta che te lo fanno, in un certo senso “muori”, ”
“Ma è una sensazione piacevole, ” “Il destino possa essere così. Il corpo logoro non riesce a conservare le impressioni vissute, ma noi conosciamo il piacere mentale che deriva da un sogno o da uno stato di trance. La natura può costruire una porta bellissima e adornarla con tende trasparenti e scintillanti, per creare un ingresso verso una nuova vita per le nostre anime curiose. In tutte le mie ricerche sulla realtà, ho sempre trovato saggezza e gentilezza al suo nucleo; e se mai un mortale spaventato ha bisogno di tenerezza, è sicuramente nel momento in cui affronta il pericoloso passaggio da una vita all’altra. No, Summerlee, non voglio nulla del tuo materialismo: io, almeno, sono qualcosa di troppo grande per finire ridotto a semplici componenti fisici, a un pacco di sali e tre secchi d’acqua. Ecco, qui c’è qualcosa che utilizza la materia, ma non ne fa parte; qualcosa che potrebbe distruggere la morte, ma che la morte non può mai distruggere.”
“Parlando di morte, ” disse Lord John. “Sono un cristiano, in un certo senso. Ma mi sembra che ci fosse qualcosa di molto naturale nei nostri antenati sepolti con le loro asce, gli archi e le frecce. Come se continuassero a vivere esattamente come prima. Non so, ” aggiunse, guardandosi intorno imbarazzato, “forse mi sentirei più a mio agio se fossi sepolto insieme al mio vecchio fucile da caccia e a qualche cartuccia. Solo una sciocca fantasia, certo. Ma è così. Che ne pensate, Professore?”
“Beh, ” disse Summerlee, “poiché me lo chiedete, a me sembra un ritorno incomprensibile all’Età della Pietra o ancora prima. Io appartengo al ventesimo secolo e vorrei morire come un uomo civile e razionale. Non so se abbia più paura della morte di voi. Dopo tutto, sono un vecchio uomo. Ma è contro la mia natura aspettare passivamente la fine, come una pecora che attende il macellaio. È davvero certo, Challenger, che non possiamo fare nulla?”
“Per salvarci, niente,” disse Challenger. “Ma per prolungare le nostre vite di qualche ora e così assistere allo sviluppo di questa terribile tragedia prima di esserne realmente coinvolti, forse questo è possibile. Ho già intrapreso alcune azioni, ”
“L’ossigeno?”
“Esatto. L’ossigeno.”
“Ma cosa può fare l’ossigeno di fronte a un avvelenamento da etero? Non c’è differenza di qualità maggiore tra un mattone e un gas di quanta ce ne sia tra ossigeno ed etero. Sono due tipi diversi di materia. Non possono influenzarsi a vicenda. Venite, Challenger. Non potreste mai difendere una simile idea.” “Mia cara Summerlee, questo veleno etereo è sicuramente influenzato da fattori materiali. Lo si può vedere dai metodi e dalla diffusione dell’epidemia. Non avremmo dovuto aspettarcelo a priori, ma è indubbiamente un fatto reale. Pertanto sono fermamente convinto che un gas come l’ossigeno, che aumenta la vitalità e la resistenza del corpo, possa sicuramente ritardare l’effetto di quello che tu hai felicemente chiamato ‘daturon’. Forse mi sbaglio, ma ho molta fiducia nella correttezza delle mie ragionamenti.”
“Beh,” disse Lord John, “se dobbiamo stare lì a respirare attraverso quei tubi, come tanti bambini con il loro biberon, allora non ne voglio sapere nulla.”
“Non sarà necessario,” rispose Challenger. “Abbiamo preso delle misure – e questo lo dobbiamo soprattutto a mia moglie – per rendere il suo boudoir il più ermetico possibile, utilizzando materassi e carta verniciata.”
“Mio Dio, Challenger, non pensi davvero che della carta verniciata possa trattenere l’etereo?”
“Davvero, mio caro amico, sei un po’ troppo ottuso nel capire il punto. Non si tratta di trattenere l’etereo, ma di trattenere l’ossigeno. Spero che, se riusciamo a creare un ambiente iperossigenato, possiamo mantenere i nostri sensi. Ho due tubi di questo gas e tu ne hai portati altri tre. Non è molto, ma è qualcosa.”
“Per quanto tempo durerà?”
“Non ne ho idea. Non li attiveremo finché i sintomi non diventeranno insopportabili; poi distribuiremo il gas secondo le esigenze immediate. Forse ci darà alcune ore, o addirittura alcuni giorni, per osservare questo mondo distrutto. Il nostro destino viene così ritardato, e noi cinque avremo l’esperienza unica di essere, molto probabilmente, l’ultima linea difensiva dell’umanità nel suo cammino verso l’ignoto. Ora, forse potresti aiutarmi con questi cilindri. Mi sembra che l’atmosfera stia diventando sempre più opprimente.”

CHAPTER III SUBMERGED The chamber which was destined to be the scene of our unforgettable experience was a charmingly feminine sitting-room, some fourteen or sixteen feet square. At the end of it, divided by a curtain of red velvet, was a small apartment which formed the Professor’s dressing-room. This in turn opened into a large bedroom. The curtain was still hanging, but the boudoir and dressing-room could be taken as one chamber for the purposes of our experiment. One door and the window frame had been plastered round with varnished paper so as to be practically sealed. Above the other door, which opened on to the landing, there hung a fanlight which could be drawn by a cord when some ventilation became absolutely necessary. A large shrub in a tub stood in each corner. “How to get rid of our excessive carbon dioxide without unduly wasting our oxygen is a delicate and vital question,” said Challenger, looking round him after the five iron tubes had been laid side by side against the wall. “With longer time for preparation I could have brought the whole concentrated force of my intelligence to bear more fully upon the problem, but as it is we must do what we can. The shrubs will be of some small service. Two of the oxygen tubes are ready to be turned on at an instant’s notice, so that we cannot be taken unawares. At the same time, it would be well not to go far from the room, as the crisis may be a sudden and urgent one.” There was a broad, low window opening out upon a balcony. The view beyond was the same as that which we had already admired from the study. Looking out, I could see no sign of disorder anywhere. There was a road curving down the side of the hill, under my very eyes. A cab from the station, one of those prehistoric survivals which are only to be found in our country villages, was toiling slowly up the hill. Lower down was a nurse girl wheeling a perambulator and leading a second child by the hand. The blue reeks of smoke from the cottages gave the whole widespread landscape an air of settled order and homely comfort. Nowhere in the blue heaven or on the sunlit earth was there any foreshadowing of a catastrophe. The harvesters were back in the fields once more and the golfers, in pairs and fours, were still streaming round the links. There was so strange a turmoil within my own head, and such a jangling of my overstrung nerves, that the indifference of those people was amazing. “Those fellows don’t seem to feel any ill effects,” said I, pointing down at the links. “Have you played golf?” asked Lord John. “No, I have not.” “Well, young fellah, when you do you’ll learn that once fairly out on a round, it would take the crack of doom to stop a true golfer. Halloa! There’s that telephone-bell again.” From time to time during and after lunch the high, insistent ring had summoned the Professor. He gave us the news as it came through to him in a few curt sentences. Such terrific items had never been registered in the world’s history before. The great shadow was creeping up from the south like a rising tide of death. Egypt had gone through its delirium and was now comatose. Spain and Portugal, after a wild frenzy in which the Clericals and the Anarchists had fought most desperately, were now fallen silent. No cable messages were received any longer from South America. In North America the southern states, after some terrible racial rioting, had succumbed to the poison. North of Maryland the effect was not yet marked, and in Canada it was hardly perceptible. Belgium, Holland, and Denmark had each in turn been affected. Despairing messages were flashing from every quarter to the great centres of learning, to the chemists and the doctors of world-wide repute, imploring their advice. The astronomers too were deluged with inquiries. Nothing could be done. The thing was universal and beyond our human knowledge or control. It was death — painless but inevitable — death for young and old, for weak and strong, for rich and poor, without hope or possibility of escape. Such was the news which, in scattered, distracted messages, the telephone had brought us. The great cities already knew their fate and so far as we could gather were preparing to meet it with dignity and resignation. Yet here were our golfers and laborers like the lambs who gambol under the shadow of the knife. It seemed amazing. And yet how could they know? It had all come upon us in one giant stride. What was there in the morning paper to alarm them? And now it was but three in the afternoon. Even as we looked some rumour seemed to have spread, for we saw the reapers hurrying from the fields. Some of the golfers were returning to the club-house. They were running as if taking refuge from a shower. Their little caddies trailed behind them. Others were continuing their game. The nurse had turned and was pushing her perambulator hurriedly up the hill again. I noticed that she had her hand to her brow. The cab had stopped and the tired horse, with his head sunk to his knees, was resting. Above there was a perfect summer sky — one huge vault of unbroken blue, save for a few fleecy white clouds over the distant downs. If the human race must die to-day, it was at least upon a glorious death-bed. And yet all that gentle loveliness of nature made this terrific and wholesale destruction the more pitiable and awful. Surely it was too goodly a residence that we should be so swiftly, so ruthlessly, evicted from it! But I have said that the telephone-bell had rung once more. Suddenly I heard Challenger’s tremendous voice from the hall. “Malone!” he cried. “You are wanted.” I rushed down to the instrument. It was McArdle speaking from London. “That you, Mr. Malone?” cried his familiar voice. “Mr. Malone, there are terrible goings-on in London. For God’s sake, see if Professor Challenger can suggest anything that can be done.” “He can suggest nothing, sir,” I answered. “He regards the crisis as universal and inevitable. We have some oxygen here, but it can only defer our fate for a few hours.” “Oxygen!” cried the agonized voice. “There is no time to get any. The office has been a perfect pandemonium ever since you left in the morning. Now half of the staff are insensible. I am weighed down with heaviness myself. From my window I can see the people lying thick in Fleet Street. The traffic is all held up. Judging by the last telegrams, the whole world — —” His voice had been sinking, and suddenly stopped. An instant later I heard through the telephone a muffled thud, as if his head had fallen forward on the desk. “Mr. McArdle!” I cried. “Mr. McArdle!” There was no answer. I knew as I replaced the receiver that I should never hear his voice again. At that instant, just as I took a step backwards from the telephone, the thing was on us. It was as if we were bathers, up to our shoulders in water, who suddenly are submerged by a rolling wave. An invisible hand seemed to have quietly closed round my throat and to be gently pressing the life from me. I was conscious of immense oppression upon my chest, great tightness within my head, a loud singing in my ears, and bright flashes before my eyes. I staggered to the balustrades of the stair. At the same moment, rushing and snorting like a wounded buffalo, Challenger dashed past me, a terrible vision, with red-purple face, engorged eyes, and bristling hair. His little wife, insensible to all appearance, was slung over his great shoulder, and he blundered and thundered up the stair, scrambling and tripping, but carrying himself and her through sheer will-force through that mephitic atmosphere to the haven of temporary safety. At the sight of his effort I too rushed up the steps, clambering, falling, clutching at the rail, until I tumbled half senseless upon by face on the upper landing. Lord John’s fingers of steel were in the collar of my coat, and a moment later I was stretched upon my back, unable to speak or move, on the boudoir carpet. The woman lay beside me, and Summerlee was bunched in a chair by the window, his head nearly touching his knees. As in a dream I saw Challenger, like a monstrous beetle, crawling slowly across the floor, and a moment later I heard the gentle hissing of the escaping oxygen. Challenger breathed two or three times with enormous gulps, his lungs roaring as he drew in the vital gas. “It works!” he cried exultantly. “My reasoning has been justified!” He was up on his feet again, alert and strong. With a tube in his hand he rushed over to his wife and held it to her face. In a few seconds she moaned, stirred, and sat up. He turned to me, and I felt the tide of life stealing warmly through my arteries. My reason told me that it was but a little respite, and yet, carelessly as we talk of its value, every hour of existence now seemed an inestimable thing. Never have I known such a thrill of sensuous joy as came with that freshet of life. The weight fell away from my lungs, the band loosened from my brow, a sweet feeling of peace and gentle, languid comfort stole over me. I lay watching Summerlee revive under the same remedy, and finally Lord John took his turn. He sprang to his feet and gave me a hand to rise, while Challenger picked up his wife and laid her on the settee. “Oh, George, I am so sorry you brought me back,” she said, holding him by the hand. “The door of death is indeed, as you said, hung with beautiful, shimmering curtains; for, once the choking feeling had passed, it was all unspeakably soothing and beautiful. Why have you dragged me back?” “Because I wish that we make the passage together. We have been together so many years. It would be sad to fall apart at the supreme moment.” For a moment in his tender voice I caught a glimpse of a new Challenger, something very far from the bullying, ranting, arrogant man who had alternately amazed and offended his generation. Here in the shadow of death was the innermost Challenger, the man who had won and held a woman’s love. Suddenly his mood changed and he was our strong captain once again. “Alone of all mankind I saw and foretold this catastrophe,” said he with a ring of exultation and scientific triumph in his voice. “As to you, my good Summerlee, I trust your last doubts have been resolved as to the meaning of the blurring of the lines in the spectrum and that you will no longer contend that my letter in the Times was based upon a delusion.” For once our pugnacious colleague was deaf to a challenge. He could but sit gasping and stretching his long, thin limbs, as if to assure himself that he was still really upon this planet. Challenger walked across to the oxygen tube, and the sound of the loud hissing fell away till it was the most gentle sibilation. “We must husband our supply of the gas,” said he. “The atmosphere of the room is now strongly hyperoxygenated, and I take it that none of us feel any distressing symptoms. We can only determine by actual experiments what amount added to the air will serve to neutralise the poison. Let us see how that will do.” We sat in silent nervous tension for five minutes or more, observing our own sensations. I had just begun to fancy that I felt the constriction round my temples again when Mrs. Challenger called out from the sofa that she was fainting. Her husband turned on more gas. “In pre-scientific days,” said he, “they used to keep a white mouse in every submarine, as its more delicate organization gave signs of a vicious atmosphere before it was perceived by the sailors. You, my dear, will be our white mouse. I have now increased the supply and you are better.” “Yes, I am better.” “Possibly we have hit upon the correct mixture. When we have ascertained exactly how little will serve we shall be able to compute how long we shall be able to exist. Unfortunately, in resuscitating ourselves we have already consumed a considerable proportion of this first tube.” “Does it matter?” asked Lord John, who was standing with his hands in his pockets close to the window. “If we have to go, what is the use of holdin’ on? You don’t suppose there’s any chance for us?” Challenger smiled and shook his head. “Well, then, don’t you think there is more dignity in takin’ the jump and not waitin’ to be pushed in? If it must be so, I’m for sayin’ our prayers, turnin’ off the gas, and openin’ the window.” “Why not?” said the lady bravely. “Surely, George, Lord John is right and it is better so.” “I most strongly object,” cried Summerlee in a querulous voice. “When we must die let us by all means die, but to deliberately anticipate death seems to me to be a foolish and unjustifiable action.” “What does our young friend say to it?” asked Challenger. “I think we should see it to the end.” “And I am strongly of the same opinion,” said he. “Then, George, if you say so, I think so too,” cried the lady. “Well, well, I’m only puttin’ it as an argument,” said Lord John. “If you all want to see it through I am with you. It’s dooced interestin’, and no mistake about that. I’ve had my share of adventures in my life, and as many thrills as most folk, but I’m endin’ on my top note.” “Granting the continuity of life,” said Challenger. “A large assumption!” cried Summerlee. Challenger stared at him in silent reproof. “Granting the continuity of life,” said he, in his most didactic manner, “none of us can predicate what opportunities of observation one may have from what we may call the spirit plane to the plane of matter. It surely must be evident to the most obtuse person” (here he glared a Summerlee) “that it is while we are ourselves material that we are most fitted to watch and form a judgment upon material phenomena. Therefore it is only by keeping alive for these few extra hours that we can hope to carry on with us to some future existence a clear conception of the most stupendous event that the world, or the universe so far as we know it, has ever encountered. To me it would seem a deplorable thing that we should in any way curtail by so much as a minute so wonderful an experience.” “I am strongly of the same opinion,” cried Summerlee. “Carried without a division,” said Lord John. “By George, that poor devil of a chauffeur of yours down in the yard has made his last journey. No use makin’ a sally and bringin’ him in?” “It would be absolute madness,” cried Summerlee. “Well, I suppose it would,” said Lord John. “It couldn’t help him and would scatter our gas all over the house, even if we ever got back alive. My word, look at the little birds under the trees!” We drew four chairs up to the long, low window, the lady still resting with closed eyes upon the settee. I remember that the monstrous and grotesque idea crossed my mind — the illusion may have been heightened by the heavy stuffiness of the air which we were breathing — that we were in four front seats of the stalls at the last act of the drama of the world. In the immediate foreground, beneath our very eyes, was the small yard with the half-cleaned motor-car standing in it. Austin, the chauffeur, had received his final notice at last, for he was sprawling beside the wheel, with a great black bruise upon his forehead where it had struck the step or mud-guard in falling. He still held in his hand the nozzle of the hose with which he had been washing down his machine. A couple of small plane trees stood in the corner of the yard, and underneath them lay several pathetic little balls of fluffy feathers, with tiny feet uplifted. The sweep of death’s scythe had included everything, great and small, within its swath. Over the wall of the yard we looked down upon the winding road, which led to the station. A group of the reapers whom we had seen running from the fields were lying all pell-mell, their bodies crossing each other, at the bottom of it. Farther up, the nurse-girl lay with her head and shoulders propped against the slope of the grassy bank. She had taken the baby from the perambulator, and it was a motionless bundle of wraps in her arms. Close behind her a tiny patch upon the roadside showed where the little boy was stretched. Still nearer to us was the dead cab-horse, kneeling between the shafts. The old driver was hanging over the splash-board like some grotesque scarecrow, his arms dangling absurdly in front of him. Through the window we could dimly discern that a young man was seated inside. The door was swinging open and his hand was grasping the handle, as if he had attempted to leap forth at the last instant. In the middle distance lay the golf links, dotted as they had been in the morning with the dark figures of the golfers, lying motionless upon the grass of the course or among the heather which skirted it. On one particular green there were eight bodies stretched where a foursome with its caddies had held to their game to the last. No bird flew in the blue vault of heaven, no man or beast moved upon the vast countryside which lay before us. The evening sun shone its peaceful radiance across it, but there brooded over it all the stillness and the silence of universal death — a death in which we were so soon to join. At the present instant that one frail sheet of glass, by holding in the extra oxygen which counteracted the poisoned ether, shut us off from the fate of all our kind. For a few short hours the knowledge and foresight of one man could preserve our little oasis of life in the vast desert of death and save us from participation in the common catastrophe. Then the gas would run low, we too should lie gasping upon that cherry-coloured boudoir carpet, and the fate of the human race and of all earthly life would be complete. For a long time, in a mood which was too solemn for speech, we looked out at the tragic world. “There is a house on fire,” said Challenger at last, pointing to a column of smoke which rose above the trees. “There will, I expect, be many such — possibly whole cities in flames — when we consider how many folk may have dropped with lights in their hands. The fact of combustion is in itself enough to show that the proportion of oxygen in the atmosphere is normal and that it is the ether which is at fault. Ah, there you see another blaze on the top of Crowborough Hill. It is the golf clubhouse, or I am mistaken. There is the church clock chiming the hour. It would interest our philosophers to know that man-made mechanisms has survived the race who made it.” “By George!” cried Lord John, rising excitedly from his chair. “What’s that puff of smoke? It’s a train.” We heard the roar of it, and presently it came flying into sight, going at what seemed to me to be a prodigious speed. Whence it had come, or how far, we had no means of knowing. Only by some miracle of luck could it have gone any distance. But now we were to see the terrific end of its career. A train of coal trucks stood motionless upon the line. We held our breath as the express roared along the same track. The crash was horrible. Engine and carriages piled themselves into a hill of splintered wood and twisted iron. Red spurts of flame flickered up from the wreckage until it was all ablaze. For half an hour we sat with hardly a word, stunned by the stupendous sight. “Poor, poor people!” cried Mrs. Challenger at last, clinging with a whimper to her husband’s arm. “My dear, the passengers on that train were no more animate than the coals into which they crashed or the carbon which they have now become,” said Challenger, stroking her hand soothingly. “It was a train of the living when it left Victoria, but it was driven and freighted by the dead long before it reached its fate.” “All over the world the same thing must be going on,” said I as a vision of strange happenings rose before me. “Think of the ships at sea — how they will steam on and on, until the furnaces die down or until they run full tilt upon some beach. The sailing ships too — how they will back and fill with their cargoes of dead sailors, while their timbers rot and their joints leak, till one by one they sink below the surface. Perhaps a century hence the Atlantic may still be dotted with the old drifting derelicts.” “And the folk in the coal-mines,” said Summerlee with a dismal chuckle. “If ever geologists should by any chance live upon earth again they will have some strange theories of the existence of man in carboniferous strata.” “I don’t profess to know about such things,” remarked Lord John, “but it seems to me the earth will be ‘To let, empty,’ after this. When once our human crowd is wiped off it, how will it ever get on again?” “The world was empty before,” Challenger answered gravely. “Under laws which in their inception are beyond and above us, it became peopled. Why may the same process not happen again?” “My dear Challenger, you can’t mean that?” “I am not in the habit, Professor Summerlee, of saying things which I do not mean. The observation is trivial.” Out went the beard and down came the eyelids. “Well, you lived an obstinate dogmatist, and you mean to die one,” said Summerlee sourly. “And you, sir, have lived an unimaginative obstructionist and never can hope now to emerge from it.” “Your worst critics will never accuse you of lacking imagination,” Summerlee retorted. “Upon my word!” said Lord John. “It would be like you if you used up our last gasp of oxygen in abusing each other. What can it matter whether folk come back or not? It surely won’t be in our time.” “In that remark, sir, you betray your own very pronounced limitations,” said Challenger severely. “The true scientific mind is not to be tied down by its own conditions of time and space. It builds itself an observatory erected upon the border line of present, which separates the infinite past from the infinite future. From this sure post it makes its sallies even to the beginning and to the end of all things. As to death, the scientific mind dies at its post working in normal and methodic fashion to the end. It disregards so petty a thing as its own physical dissolution as completely as it does all other limitations upon the plane of matter. Am I right, Professor Summerlee?” Summerlee grumbled an ungracious assent. “With certain reservations, I agree,” said he. “The ideal scientific mind,” continued Challenger—”I put it in the third person rather than appear to be too self-complacent — the ideal scientific mind should be capable of thinking out a point of abstract knowledge in the interval between its owner falling from a balloon and reaching the earth. Men of this strong fibre are needed to form the conquerors of nature and the bodyguard of truth.” “It strikes me nature’s on top this time,” said Lord John, looking out of the window. “I’ve read some leadin’ articles about you gentlemen controllin’ her, but she’s gettin’ a bit of her own back.” “It is but a temporary setback,” said Challenger with conviction. “A few million years, what are they in the great cycle of time? The vegetable world has, as you can see, survived. Look at the leaves of that plane tree. The birds are dead, but the plant flourishes. From this vegetable life in pond and in marsh will come, in time, the tiny crawling microscopic slugs which are the pioneers of that great army of life in which for the instant we five have the extraordinary duty of serving as rear guard. Once the lowest form of life has established itself, the final advent of man is as certain as the growth of the oak from the acorn. The old circle will swing round once more.” “But the poison?” I asked. “Will that not nip life in the bud?” “The poison may be a mere stratum or layer in the ether — a mephitic Gulf Stream across that mighty ocean in which we float. Or tolerance may be established and life accommodate itself to a new condition. The mere fact that with a comparatively small hyperoxygenation of our blood we can hold out against it is surely a proof in itself that no very great change would be needed to enable animal life to endure it.” The smoking house beyond the trees had burst into flames. We could see the high tongues of fire shooting up into the air. “It’s pretty awful,” muttered Lord John, more impressed than I had ever seen him. “Well, after all, what does it matter?” I remarked. “The world is dead. Cremation is surely the best burial.” “It would shorten us up if this house went ablaze.” “I foresaw the danger,” said Challenger, “and asked my wife to guard against it.” “Everything is quite safe, dear. But my head begins to throb again. What a dreadful atmosphere!” “We must change it,” said Challenger. He bent over his cylinder of oxygen. “It’s nearly empty,” said he. “It has lasted us some three and a half hours. It is now close on eight o’clock. We shall get through the night comfortably. I should expect the end about nine o’clock to-morrow morning. We shall see one sunrise, which shall be all our own.” He turned on his second tube and opened for half a minute the fanlight over the door. Then as the air became perceptibly better, but our own symptoms more acute, he closed it once again. “By the way,” said he, “man does not live upon oxygen alone. It’s dinner time and over. I assure you, gentlemen, that when I invited you to my home and to what I had hoped would be an interesting reunion, I had intended that my kitchen should justify itself. However, we must do what we can. I am sure that you will agree with me that it would be folly to consume our air too rapidly by lighting an oil-stove. I have some small provision of cold meats, bread, and pickles which, with a couple of bottles of claret, may serve our turn. Thank you, my dear — now as ever you are the queen of managers.” It was indeed wonderful how, with the self-respect and sense of propriety of the British housekeeper, the lady had within a few minutes adorned the central table with a snow-white cloth, laid the napkins upon it, and set forth the simple meal with all the elegance of civilization, including an electric torch lamp in the centre. Wonderful also was it to find that our appetites were ravenous. “It is the measure of our emotion,” said Challenger with that air of condescension with which he brought his scientific mind to the explanation of humble facts. “We have gone through a great crisis. That means molecular disturbance. That in turn means the need for repair. Great sorrow or great joy should bring intense hunger — not abstinence from food, as our novelists will have it.” “That’s why the country folk have great feasts at funerals,” I hazarded. “Exactly. Our young friend has hit upon an excellent illustration. Let me give you another slice of tongue.” “The same with savages,” said Lord John, cutting away at the beef. “I’ve seen them buryin’ a chief up the Aruwimi River, and they ate a hippo that must have weighed as much as a tribe. There are some of them down New Guinea way that eat the late-lamented himself, just by way of a last tidy up. Well, of all the funeral feasts on this earth, I suppose the one we are takin’ is the queerest.” “The strange thing is,” said Mrs. Challenger, “that I find it impossible to feel grief for those who are gone. There are my father and mother at Bedford. I know that they are dead, and yet in this tremendous universal tragedy I can feel no sharp sorrow for any individuals, even for them.” “And my old mother in her cottage in Ireland,” said I. “I can see her in my mind’s eye, with her shawl and her lace cap, lying back with closed eyes in the old high-backed chair near the window, her glasses and her book beside her. Why should I mourn her? She has passed and I am passing, and I may be nearer her in some other life than England is to Ireland. Yet I grieve to think that that dear body is no more.” “As to the body,” remarked Challenger, “we do not mourn over the parings of our nails nor the cut locks of our hair, though they were once part of ourselves. Neither does a one-legged man yearn sentimentally over his missing member. The physical body has rather been a source of pain and fatigue to us. It is the constant index of our limitations. Why then should we worry about its detachment from our psychical selves?” “If they can indeed be detached,” Summerlee grumbled. “But, anyhow, universal death is dreadful.” “As I have already explained,” said Challenger, “a universal death must in its nature be far less terrible than a isolated one.” “Same in a battle,” remarked Lord John. “If you saw a single man lying on that floor with his chest knocked in and a hole in his face it would turn you sick. But I’ve seen ten thousand on their backs in the Soudan, and it gave me no such feelin’, for when you are makin’ history the life of any man is too small a thing to worry over. When a thousand million pass over together, same as happened to-day, you can’t pick your own partic’lar out of the crowd.” “I wish it were well over with us,” said the lady wistfully. “Oh, George, I am so frightened.” “You’ll be the bravest of us all, little lady, when the time comes. I’ve been a blusterous old husband to you, dear, but you’ll just bear in mind that G. E. C. is as he was made and couldn’t help himself. After all, you wouldn’t have had anyone else?” “No one in the whole wide world, dear,” said she, and put her arms round his bull neck. We three walked to the window and stood amazed at the sight which met our eyes. Darkness had fallen and the dead world was shrouded in gloom. But right across the southern horizon was one long vivid scarlet streak, waxing and waning in vivid pulses of life, leaping suddenly to a crimson zenith and then dying down to a glowing line of fire. “Lewes is ablaze!” “No, it is Brighton which is burning,” said Challenger, stepping across to join us. “You can see the curved back of the downs against the glow. That fire is miles on the farther side of it. The whole town must be alight.” There were several red glares at different points, and the pile of debris upon the railway line was still smoldering darkly, but they all seemed mere pin-points of light compared to that monstrous conflagration throbbing beyond the hills. What copy it would have made for the Gazette! Had ever a journalist such an opening and so little chance of using it — the scoop of scoops, and no one to appreciate it? And then, suddenly, the old instinct of recording came over me. If these men of science could be so true to their life’s work to the very end, why should not I, in my humble way, be as constant? No human eye might ever rest upon what I had done. But the long night had to be passed somehow, and for me at least, sleep seemed to be out of the question. My notes would help to pass the weary hours and to occupy my thoughts. Thus it is that now I have before me the notebook with its scribbled pages, written confusedly upon my knee in the dim, waning light of our one electric torch. Had I the literary touch, they might have been worthy of the occasion, As it is, they may still serve to bring to other minds the long-drawn emotions and tremors of that awful night.

CAPITOLO III
SOTTO ACQUA La stanza che avrebbe dovuto essere teatro della nostra esperienza indimenticabile era un delizioso salotto dall’atmosfera femminile, di circa quattordici o sedici piedi quadrati. All’estremità, separata da una tenda di velluto rosso, c’era un piccolo ambiente che fungeva da camerino per il professore; da lì si accedeva a una grande camera da letto. La tenda era ancora appesa, ma il boudoir e il camerino potevano essere considerati un’unica stanza per i nostri esperimenti. Una porta e la cornice della finestra erano state rivestite di carta verniciata per renderle praticamente sigillate; sopra l’altra porta, che dava sul corridoio, era appesa una lampada a bracci che poteva essere tirata via con un cordone quando fosse stata necessaria un’areazione immediata. In ogni angolo c’era un grande arbusto in vaso. “Come eliminare l’eccesso di anidride carbonica senza sprecare troppo ossigeno è una questione delicata e fondamentale,” disse Challenger, guardandosi intorno dopo che i cinque tubi di ferro erano stati allineati contro il muro. “Se avessi avuto più tempo per prepararmi, avrei potuto dedicare tutta la mia intelligenza a risolvere questo problema, ma così come stanno le cose dobbiamo fare del nostro meglio. Gli arbusti potranno essere d’aiuto. Due dei tubi per l’ossigeno sono pronti all’uso in qualsiasi momento, quindi non possiamo essere colti di sorpresa. Inoltre, sarebbe meglio non allontanarci troppo dalla stanza: la crisi potrebbe verificarsi improvvisamente e con urgenza.” C’era una finestra larga e bassa che si affacciava su un balcone; il panorama era lo stesso che avevamo già ammirato dallo studio. Guardando fuori, non vidi alcun segno di disordine: c’era una strada che serpeggiava lungo il fianco della collina. Una cabina telefonica, uno di quei mezzi arcaici ancora presenti nelle nostre campagne, stava salendo lentamente la collina; più in basso, una infermiera spingeva una sedia a rotelle e teneva per mano un altro bambino. Il fumo bluastro che usciva dalle case dava all’intera scena un’atmosfera di ordine e comfort domestico. Né nel cielo azzurro né sulla terra illuminata dal sole c’era alcun presagio di catastrofe. I mietitori erano tornati nei campi, e i giocatori di golf continuavano ad muoversi lungo i percorsi. Ma dentro la mia testa regnava il caos; i miei nervi tesi vibravano in modo assurdo. L’indifferenza di quelle persone mi sembrava davvero incredibile. “Quei ragazzi non sembrano subire alcun effetto negativo, ” dissi, indicando i giocatori di golf.
“Hai mai giocato a golf?” chiese Lord John.
“No, mai.”
“Beh, giovane mio. Quando lo proverai, scoprirai che, una volta iniziata una partita, nemmeno la fine del mondo riuscirebbe a fermare un vero giocatore di golf, ”
“Ehi! Quella telefonata, di nuovo, ” Di tanto in tanto, durante e dopo pranzo, il suono insistente del telefono chiamava il Professor. Ci comunicò le notizie appena gli arrivavano, in poche frasi concise. Eventi così terribili non erano mai stati registrati nella storia del mondo. L’ombra oscura si stava avvicinando dal sud, come un’onda di morte che monta. L’Egitto aveva attraversato il suo delirio ed ora era in coma; Spagna e Portogallo, dopo una furia selvaggia nella quale chierici e anarchici avevano lottato disperatamente, erano ora silenziosi. Non arrivavano più messaggi telegrafici dall’America del Sud; nel Nord America gli stati meridionali, dopo terribili rivolte razziali, erano caduti vittime di quella calamità. A nord del Maryland l’effetto non era ancora evidente, in Canada quasi impercettibile. Belgio, Olanda e Danimarca erano state a loro volta colpite. Messaggi disperati arrivavano da tutte le parti ai grandi centri di studio, ai chimici e ai medici di fama mondiale, chiedendo il loro consiglio. Anche gli astronomi ricevevano un numero esorbitante di domande. Non si poteva fare nulla: l’evento era universale e al di là della nostra conoscenza umana o del nostro controllo. Era la morte, indolore, ma inevitabile, per giovani e anziani, per deboli e forti, per ricchi e poveri, senza speranza né possibilità di fuga. Queste erano le notizie che il telefono ci aveva portato, in messaggi sparsi e confusi. Le grandi città conoscevano già il loro destino e, per quanto potessimo capire, si stavano preparando ad affrontarlo con dignità e rassegnazione. Eppure, lì c’erano i nostri giocatori di golf e i nostri lavoratori, come agnelli che giocavano all’ombra della morte imminente. Sembrava incredibile. Ma come avrebbero potuto saperlo? Tutto era accaduto improvvisamente. Cosa c’era nei giornali del mattino che potesse allarmarli? E ora erano appena le tre del pomeriggio. Sembrava che si fosse diffusa qualche voce, perché vedevamo i mietitori affrettarsi verso i campi; alcuni giocatori di golf stavano tornando al club-house, correndo come se cercassero rifugio da una tempesta. Altri continuavano a giocare. L’infermiera si era girata e stava spingendo il suo passeggino su per la collina. Notai che si teneva la fronte con la mano. Il taxi si era fermato; il cavallo, con la testa china sulle ginocchia, riposava. Sopra di noi c’era un cielo estivo perfetto: un enorme baldacchino di blu intenso, interrotto solo da alcune nuvole bianche lontane. Se l’umanità doveva morire quel giorno, almeno lo faceva su un letto di morte glorioso. Eppure tutta quella bellezza naturale rendeva questa distruzione totale ancora più tragica e spaventosa. Sicuramente era una dimora troppo bella perché potessimo essere cacciati da essa così rapidamente, così crudelmente. Ma il telefono aveva suonato di nuovo. All’improvviso sentii la voce tonante di Challenger dal corridoio:
“Malone!” gridò. “Ti cercano.”
Corrii verso l’apparecchio. Era McArdle che chiamava da Londra. “È lei, signor Malone?” gridò quella voce familiare. “Signor Malone, stanno succedendo cose terribili a Londra. Per l’amor di Dio, veda se Professor Challenger può suggerire qualcosa da fare.”
“Non può suggerire nulla, signore,” risposi. “Ritiene che la crisi sia universale e inevitabile. Qui abbiamo un po’ d’ossigeno, ma potrà solo ritardare il nostro destino di qualche ora.”
“Ossigeno!” gridò quella voce angosciata. “Non c’è tempo per procurarselo. Da quando lei se n’è andato stamattina, l’ufficio è diventato un vero pandemonio. Ora metà del personale è privo di sensi. Anch’io mi sento straordinariamente debole. Dal mio balcone vedo le persone sdraiate lungo tutta Fleet Street; il traffico è completamente bloccato. A giudicare dagli ultimi telegrammi, tutto il mondo, ”
La sua voce si affievolì gradualmente, fino a spegnersi del tutto. Un attimo dopo sentii un tonfo soffocato al telefono. Come se la sua testa fosse caduta sul tavolo.
“Signor McArdle!” gridai. “Signor McArdle, ”
Non ci fu risposta. Quando riattaccai il ricevitore, sapevo che non avrei mai più sentito la sua voce. In quel momento, proprio mentre facevo un passo indietro dal telefono, qualcosa ci colpì all’improvviso. Era come se fossimo stati immersi nell’acqua fino alle spalle e poi travolti da un’onda gigantesca. Una mano invisibile sembrò stringermi la gola, soffocando lentamente la mia vita. Sentii una pressione enorme sul petto, un dolore intenso nella testa, un suono assordante nelle orecchie e luci abbaglianti davanti agli occhi. Barcollai verso le ringhiere delle scale. Nello stesso istante, Challenger, ansimando come un bue ferito, mi superò di corsa. Il suo viso era rosso-violaceo, gli occhi gonfi, i capelli arruffati. Sua moglie, apparentemente priva di sensi, era gettata sul suo grande collo. Lui barcollava e inciampava su per le scale, ma grazie alla sua forza straordinaria riuscì a portarla in salvo. Vedendolo lottare così disperatamente, anch’io corsi su per le scale, aggrappandomi alla ringhiera. Fino a quando non caddi privo di sensi sul pianerotto superiore. Le dita di Lord John mi afferrarono per il colletto. Un attimo dopo ero disteso a pancia in giù sul tappeto del boudoir. La donna giaceva accanto a me, e Summerlee era seduto su una sedia vicino alla finestra, con la testa quasi a contatto con le ginocchia. Come in un sogno, vidi Challenger strisciare lentamente sul pavimento. Poco dopo sentii il sibilo dell’ossigeno che veniva rilasciato. Challenger respirò due o tre volte, con grandi sforzi. I suoi polmoni ruggivano mentre assorbivano quel gas vitale. “Funziona!” esclamò con gioia. “La mia deduzione si è rivelata corretta!” Era di nuovo in piedi, sveglio e forte. Con un tubo in mano corse verso sua moglie e glielo portò vicino al viso. In pochi secondi lei gemette, si mosse e si sedette. Si girò verso di me, e sentii il flusso della vita scorrere caldo nelle mie vene. La ragione mi diceva che si trattava solo di un breve sollievo, ma, nonostante ciò, ogni ora di esistenza sembrava ormai qualcosa di inestimabile. Non avevo mai provato una tale gioia intensa. Il peso che gravava sui miei polmoni scomparve, la tensione dalla mia fronte si allentò, e un dolce senso di pace e conforto mi avvolse. Rimasi a osservare mentre Summerlee riprendeva conoscenza grazie allo stesso rimedio. Alla fine fu il turno di Lord John: si alzò in piedi e mi aiutò ad alzarmi, mentre Challenger prese sua moglie e la adagiò sul divano.
“Oh, George. Mi dispiace tanto che tu mi abbia riportata indietro,” disse lei, tenendogli la mano. “La porta della morte è davvero, come hai detto, decorata da bellissimi tendaggi scintillanti. Una volta passato quel senso di soffocamento, tutto era incredibilmente rilassante e meraviglioso. Perché mi hai riportata indietro?”
“Perché voglio che attraversiamo questo momento insieme. Siamo stati insieme per tanti anni. Sarebbe triste separarci nel momento più importante, ”
Per un attimo, nella sua voce tenera, intravidi un nuovo aspetto di Challenger: molto diverso dall’uomo prepotente, arrogante e irritante che aveva tanto sorpreso e offeso la sua generazione. Qui, nell’ombra della morte, emergeva l’uomo che aveva conquistato e mantenuto l’amore di una donna. Poi il suo umore cambiò di nuovo. E fu di nuovo il nostro forte capitano.
“Solo io tra tutta l’umanità ho visto e previsto questa catastrofe,” disse con un tono di trionfo scientifico. “Per quanto riguarda te, mia cara Summerlee, spero che ora tu abbia capito il significato di quel fenomeno legato alle linee spettrali. E che non pensi più che la mia lettera sulle pagine del Times fosse basata su un’illusione, ”
Per una volta, il nostro collerico collega rimase indifferente a qualsiasi sfida. Poté solo sedersi, ansimando e stiracchiandosi, come per assicurarsi di essere davvero ancora su questo pianeta. Challenger si avvicinò al tubo dell’ossigeno. Il rumore del sibilo forte si attenuò, fino a diventare un suono dolce e sommesso. “Dobbiamo risparmiare l’ossigeno,” disse. “L’atmosfera di questa stanza è ora molto ricca di ossigeno. Non credo che nessuno di noi stia provando sintomi spiacevoli. Possiamo solo verificare, attraverso esperimenti concreti, quale quantità di ossigeno sia necessaria per neutralizzare il veleno. Vediamo come andrà, ”
Rimanemmo seduti in silenzio, in un’atmosfera di tensione nervosa. Dopo cinque minuti o più, cominciai a sentire di nuovo quella stretta intorno alle tempie. Quando improvvisamente la signora Challenger gridò che stava per svenire. Suo marito aumentò l’apporto di ossigeno. “Nei tempi pre-scientifici,” disse lui, “si teneva un topolino bianco in ogni sottomarino, poiché la sua organizzazione più delicata permetteva di rilevare segnali di atmosfere pericolose prima che i marinai se ne accorgessero. Tu, cara, sarai il nostro topolino bianco. Ora ho aumentato le scorte, quindi stai meglio.”
“Sì, sto meglio.”
“Forse abbiamo trovato la giusta miscela. Quando sapremo esattamente quanta ne basterà, potremo calcolare per quanto tempo saremo in grado di sopravvivere. Purtroppo, nel tentativo di rianimarci, abbiamo già consumato una notevole quantità di questa sostanza.”
“Ha importanza?” chiese Lord John, con le mani in tasca vicino alla finestra. “Se dobbiamo morire, a che serve resistere? Non credete che ci siano speranze per noi, ”
Challenger sorrise e scosse la testa.
“Allora, non pensate che sia più dignitoso affrontare la morte di propria volontà, senza aspettare che venga imposta? Se è così, sono d’accordo a recitare le nostre preghiere, spegnere il gas e aprire la finestra, ”
“Perché no?” disse coraggiosamente la signora. “Dopotutto, George. Lord John ha ragione; è meglio così.”
“Obietto fermamente,” esclamò Summerlee con voce querula. “Se dobbiamo morire, che sia almeno per una causa giusta. Ma anticipare deliberatamente la morte mi sembra un’azione sciocca e ingiustificabile.”
“E cosa ne pensa il nostro giovane amico?” chiese Challenger.
“Penso che dovremmo portare questa esperienza a termine, ”
“Anch’io sono completamente d’accordo,” disse lui.
“Allora, George, se tu lo dici, anch’io lo penso,” esclamò la signora.
“Beh, sto solo sollevando questo argomento come possibilità,” disse Lord John. “Se volete tutti portare questa cosa a termine, sono con voi. È davvero un’esperienza straordinaria. Ho avuto le mie avventure nella vita, e tante emozioni quante la maggior parte delle persone. Ma ora sto arrivando alla fine, ”
“Ammettendo la continuità della vita,” disse Challenger.
“Una grande ipotesi!” esclamò Summerlee. Challenger lo fissò in silenzio, come per rimproverarlo.
“Ammettendo la continuità della vita,” riprese lui con tono didattico, “nessuno di noi può prevedere quali opportunità di osservazione possiamo avere, dal cosiddetto ‘piano spirituale’ al piano materiale. Dovrebbe essere evidente anche alla persona più ottusa” (e qui guardò Summerlee) “che è proprio quando siamo in forma materiale che siamo più in grado di osservare e giudicare i fenomeni materiali. Pertanto, solo rimanendo in vita per queste poche ore in più possiamo portare con noi, in un’eventuale esistenza futura, una comprensione chiara di quell’evento straordinario che il mondo, o l’universo, per quanto ne sappiamo, abbia mai incontrato. Per me sarebbe davvero una vergogna se riducessimo anche solo di un minuto un’esperienza così meravigliosa, ”
“Anch’io sono completamente d’accordo,” esclamò Summerlee.
“Tutto questo, senza alcuna distinzione,” disse Lord John. “Per Dio, quel povero autista nel cortile ha appena fatto il suo ultimo viaggio. Non ha senso cercare di salvarlo, ” “Sarebbe pura follia,” gridò Summerlee.
“Beh, suppongo di sì,” disse Lord John. “Non gli sarebbe di alcun aiuto e spargerebbe il nostro gas in tutta la casa, anche se riuscissimo a tornare vivi. Guardate quegli uccellini sotto gli alberi!”
Trasportammo quattro sedie vicino alla finestra bassa e lunga; la signora riposava ancora con gli occhi chiusi sul divano. Ricordo che mi passò per la mente un’idea orribile e grottesca. Forse l’illusione fu accentuata dall’aria pesante e afosa che respiravamo. Sembrava di essere seduti nei primi posti del palco, durante l’atto finale di un dramma cosmico.
Direttamente davanti a noi, sotto i nostri occhi, c’era il piccolo cortile con l’auto semilustrata ferma al centro. Austin, lo chauffeur, aveva ricevuto la sua ultima notifica: giaceva sdraiato accanto alla ruota, con un grosso livido sulla fronte causato dal colpo contro il gradino o il paracarro durante la caduta. Teneva ancora in mano la bocca della manguia con cui aveva lavato l’auto. In un angolo del cortile c’erano due piccoli platani; sotto di loro giacevano alcune povere piccole palle di piume soffici, con i minuscoli piedini sollevati. L’ascia della morte aveva colpito tutto, grandi e piccoli. Oltre il muro del cortile, guardavamo in basso la strada serpeggiante che conduceva alla stazione. Un gruppo di mietitori che avevamo visto correre dai campi giaceva ammucchiato lì sotto, i corpi intrecciati tra loro. Più avanti, la ragazza infermiera era appoggiata con la testa e le spalle al pendio della riva erbosa; aveva preso il bambino dal passeggino, che giaceva immobile tra le sue braccia. Subito dietro di lei, un piccolo tratto di strada indicava dove era disteso il bambino. Ancora più vicino a noi c’era il cavallo morto del carro, inginocchiato tra i raggi delle ruote; l’anziano conducente penzolava dal bordo del veicolo come uno spaventapasseri grottesco, le braccia che dondolavano in modo assurdo davanti a lui. Attraverso il finestrino si poteva intravedere vagamente un giovane seduto all’interno; la porta era aperta e lui stringeva ancora la maniglia, come se avesse cercato di saltare fuori nell’ultimo istante. A media distanza si estendevano i campi da golf, punteggiati dalle figure immobili dei giocatori sdraiate sull’erba o tra l’erica che li circondava. Su un particolare green giacevano otto corpi: un gruppo di quattro giocatori aveva continuato a giocare fino all’ultimo momento, insieme ai loro caddie. Nessun uccello volava nel cielo azzurro; nessuna persona o animale si muoveva nella vasta campagna davanti a noi. Il sole del tramonto diffondeva la sua luce serena su tutto quel paesaggio, ma su di esso regnava un silenzio e una quiete mortali, una morte alla quale presto anche noi avremmo dovuto unirci. In quel momento, quel fragile pezzo di vetro, trattenendo l’ossigeno in eccesso che contrastava gli effetti dell’etere velenoso, ci proteggeva dal destino di tutta la nostra specie. Per poche brevi ore, la conoscenza e la preveggenza di un uomo potevano salvare il nostro piccolo “oasi di vita” nel vasto deserto della morte. Poi l’ossigeno si sarebbe esaurito, anche noi saremmo caduti privi di respiro su quel tappeto color ciliegio, e il destino dell’umanità e di tutta la vita terrena sarebbe stato compiuto. Per molto tempo, in un silenzio troppo solenne per essere espresso a parole, guardammo fuori verso quel mondo tragico. “C’è una casa in fiamme,” disse finalmente Challenger, indicando una colonna di fumo che si alzava sopra gli alberi. “Probabilmente ci saranno molte altre case in fiamme, forse intere città, se pensiamo a quante persone possano essere morte tenendo ancora le luci accese in mano. Il fatto stesso che ci sia combustione dimostra che la quantità di ossigeno nell’atmosfera è normale. È l’etere il responsabile di tutto questo. Ah, ecco un altro incendio sulla cima della collina di Crowborough. Dev’essere il club del golf. O forse mi sbaglio. Si sente suonare la campana della chiesa. Sarebbe interessante per i nostri filosofi sapere che meccanismi creati dall’uomo sono sopravvissuti alla razza che li ha costruiti, ”
“Per Dio!” esclamò Lord John, alzandosi eccitato dalla sedia. “Quella nuvola di fumo. È un treno, ” Sentimmo il suo ruggito e poco dopo apparve davanti ai nostri occhi, viaggiando a una velocità che mi sembrò incredibile. Da dove provenisse o per quanto distante fosse arrivata, non avevamo alcun modo di saperlo. Solo per qualche miracolo del destino poteva aver percorso una tale distanza. Ma ora avremmo assistito alla terribile fine della sua corsa. Una serie di carri merci pieni di carbone era ferma immobile sulla linea. Trattenemmo il respiro mentre l’espresso sfrecciava lungo lo stesso binario. L’impatto fu orribile: motore e vagoni si accumularono in un mucchio di legno frantumato e ferro contorto. Fiotti rossi di fiamme iniziarono a levarsi dai detriti, fino a quando tutto non prese fuoco. Per mezz’ora rimanemmo seduti in silenzio, sbalorditi da quella scena spaventosa.
“Poveri, poveri persone, ” esclamò finalmente la signora Challenger, aggrappandosi con un singhiozzo al braccio di suo marito.
“Mia cara, i passeggeri di quel treno non erano più vivi di quei carbone in cui si sono schiantati, o del carbonio in cui ora sono diventati,” disse Challenger, accarezzandole dolcemente la mano. “Quando partì da Victoria era un treno pieno di persone vive, ma molto prima di raggiungere il suo destino, era già stato guidato e trainato dai morti.” “In tutto il mondo deve stare succedendo la stessa cosa,” dissi mentre davanti ai miei occhi si delineava l’immagine di strani avvenimenti. “Pensate alle navi in mare: continueranno a navigare senza sosta, finché i loro forni non smetteranno di funzionare o finché non si schianteranno su qualche spiaggia. Anche le navi a vela, continueranno ad accumulare a bordo i corpi dei marinai morti; i loro legni marciranno, le loro giunzioni perderanno efficacia, e una dopo l’altra affonderanno sott’acqua. Forse tra un secolo l’Atlantico sarà ancora punteggiato da quegli antichi relitti galleggianti, ”
“E la gente nelle miniere di carbone?” disse Summerlee con un sorriso cupo. “Se mai i geologi dovessero tornare a vivere sulla Terra, avrebbero sicuramente strane teorie riguardo all’esistenza dell’uomo negli strati carboniferi, ”
“Non pretendo di sapere nulla in merito,” osservò Lord John, “ma a mio parere la Terra rimarrà completamente vuota dopo che la nostra specie sarà scomparsa. Come farà mai a riprendersi?”
“Il mondo era vuoto anche prima,” rispose Challenger con gravità. “Sotto leggi che, fin dal loro inizio, sono al di là della nostra comprensione, è diventato abitato. Perché non potrebbe accadere lo stesso ancora una volta?”
“Mio caro Challenger, non può davvero dire una cosa del genere, ” “Non ho l’abitudine, Professore Summerlee, di dire cose che non intendo davvero. Quell’osservazione è banale,” disse il giovane. La barba scomparve immediatamente e le palpebre si abbassarono.
“Beh, avete vissuto come un dogmatico ostinato, e intendete morire allo stesso modo,” replicò Summerlee in tono acido.
“E voi, signore, avete vissuto come un ostacolista privo di immaginazione, e ormai non potrete mai uscire da questa posizione,” aggiunse il giovane.
“I vostri peggiori critici non vi accuseranno mai di mancare di immaginazione,” ribatté Summerlee.
“Per la mia parola!” esclamò Lord John. “Sareste davvero come voi se sprecassimo l’ultimo respiro d’ossigeno insultandoci a vicenda. Che importanza ha che la gente torni o meno? Di certo non accadrà nel nostro tempo.” “Con quell’affermazione, signore, tradite proprio le vostre evidenti limitazioni,” disse Challenger con severità. “La vera mente scientifica non deve essere vincolata dalle proprie condizioni spazio-temporali. Si costruisce un osservatorio sul confine tra il presente, che separa il passato infinito dal futuro infinito; da questo punto sicuro può spingersi fino all’inizio e alla fine di tutte le cose. Per quanto riguarda la morte, la mente scientifica continua a operare in modo normale e metodico fino alla fine. Disprezza completamente una cosa così insignificante come la propria dissoluzione fisica, proprio come disprezza ogni altra limitazione legata al piano materiale. Ho ragione, Professore Summerlee?”
Summerlee borbottò un assenso poco cordiale.
“Con alcune riserve, sono d’accordo,” disse.
“La mente scientifica ideale,” proseguì Challenger, “dovrebbe essere in grado di ragionare su concetti astratti anche nel lasso di tempo tra il momento in cui il suo possessore cade da un pallone e quello in cui arriva a terra. Servono uomini di questa tempra per diventare i conquistatori della natura e i guardiani della verità.”
“Questa volta sembra che sia la natura ad avere la meglio,” osservò Lord John, guardando fuori dalla finestra. “Ho letto alcuni articoli su di voi che parlano del vostro controllo sulla natura, ma lei sta cominciando a ribellarsi.”
“È solo un ritardo temporaneo,” disse Challenger con convinzione. “Qualche milione di anni, cosa sono nel grande ciclo del tempo? Il mondo vegetale è sopravvissuto, come potete vedere. Guardate le foglie di quel platano: gli uccelli sono morti, ma la pianta prospera. Da questa vita vegetale nasceranno, col tempo, quegli esseri microscopici che saranno i precursori di quella grande armata della vita. Noi cinque abbiamo il compito di fare da retroguardia in questo processo. Una volta che si sarà affermata la forma più bassa di vita, l’arrivo finale dell’uomo è altrettanto certo quanto la crescita del quercio dall’acino. Il vecchio ciclo si ripeterà.”
“Ma il veleno?” chiesi. “Non distruggerà tutta la vita?”
“Il veleno potrebbe essere soltanto uno strato nell’etere, o una sorta di corrente tossica che attraversa quell’immenso oceano in cui galleggiamo. Oppure si potrebbe sviluppare una tolleranza, e la vita si adatterebbe a questa nuova condizione. Il fatto stesso che possiamo resistere a tale veleno con un semplice aumento dell’ossigeno nel sangue dimostra chiaramente che non sarebbe necessario un cambiamento troppo radicale affinché la vita animale possa sopravviverci.”
La casa fumosa oltre gli alberi era ormai avvolta dalle fiamme; si vedevano alte lingue di fuoco innalzarsi verso il cielo.
“È davvero terribile, ” mormorò Lord John, visibilmente colpito.
“Beh, in fondo, che importanza ha?” dissi. “Il mondo è morto. La cremazione è sicuramente la migliore forma di sepoltura.”
“Se questa casa dovesse prendere fuoco, ci ridurrebbe in cenere, ”
“Ho previsto questo pericolo,” disse Challenger, “e ho chiesto a mia moglie di fare attenzione.” “Tutto è abbastanza sicuro, cara. Ma la mia testa inizia di nuovo a pulsare. Che atmosfera terribile!”
“Dobbiamo cambiarla,” disse Challenger. Si chinò sul suo cilindro d’ossigeno. “È quasi vuoto. Ci è durato circa tre ore e mezza. Ora sono quasi le otto. Supereremo la notte senza problemi. Penso che tutto finirà verso le nove di domani mattina. Vedremo un’alba, che sarà tutta nostra.”
Accese il secondo tubo d’ossigeno e aprì per mezzo minuto la lampada sopra la porta. Poi, quando l’aria divenne leggermente più fresca, ma i nostri sintomi ancora più acuti, la chiuse di nuovo.
“Del resto,” disse, “l’uomo non può vivere solo di ossigeno. È ora di cena. Vi assicuro che, quando vi ho invitati a casa mia, speravo davvero in una riunione interessante. Ma dobbiamo fare del nostro meglio. Consumare troppo ossigeno accendendo un fornello a olio sarebbe sciocco. Ho qualche pezzo di carne fredda, pane e sottaceti. Con un paio di bottiglie di vino rosso, dovrebbe bastare. Grazie, cara. Come sempre, sei davvero la regina delle organizzatrici.”
Era davvero meraviglioso come, con il rispetto per se stessa e il senso della decenza tipici di una casalinga britannica, quella signora fosse riuscita in pochi minuti ad apparecchiare la tavola con un tovaglio bianco come la neve, a disporre i tovaglioli e a servire quel pasto semplice con tutta l’eleganza della civiltà. Compresa una lampada elettrica al centro della tavola. Era anche meraviglioso constatare quanto fossero grandi i nostri appetiti. “È un segno delle nostre emozioni,” disse Challenger, con quell’aria di superiorità tipica di chi utilizza la propria mente scientifica per spiegare fatti semplici. “Abbiamo vissuto una grande crisi. Ciò significa disturbi a livello molecolare. E quindi c’è bisogno di riparazioni. Grandi dolori o grandi gioie provocano sempre una fame intensa. Non astinenza dal cibo, come vorrebbero i nostri romanzi, ”
“Ecco perché la gente delle campagne organizza grandi banchetti ai funerali,” osai dire.
“Esatto. Il nostro giovane amico ha fornito un ottimo esempio. Lasciate che vi dia un altro pezzo di carne, ”
“Lo stesso vale per i selvaggi,” disse Lord John, tagliando la carne. “Ho visto seppellire un capo lungo il fiume Aruwimi. Hanno mangiato un ippopotamo che doveva pesare quanto un’intera tribù. In Nuova Guinea ci sono persone che mangiano addirittura il defunto stesso, come forma di ultimo omaggio. Beh. Di tutti i banchetti funebri esistenti al mondo, penso che quello che stiamo facendo sia davvero il più strano, ”
“La cosa strana è,” disse Mrs. Challenger, “che non riesco proprio a provare dolore per coloro che se ne sono andati. Miei genitori sono a Bedford. So che sono morti. Eppure, in questa terribile tragedia universale, non provo alcun dolore particolare per nessuno. Nemmeno per loro.” “Il mio vecchio madre, nella sua capanna in Irlanda, ”, dissi. “Riesco a vederla chiaramente con gli occhi della mente: avvolta nel suo scialle, con il cappello di pizzo, sdraiata sulla vecchia sedia alta vicino alla finestra, con gli occhiali e il libro accanto a lei. Perché dovrei piangerla? È morta, e anch’io morirò. Forse in un’altra vita sarò più vicino a lei di quanto l’Inghilterra lo sia dall’Irlanda. Eppure mi addoloro al pensiero che quel caro corpo non esista più.”
“Per quanto riguarda il corpo”, osservò Challenger, “non piangiamo certo per le unghie spezzate o i capelli tagliati, anche se un tempo facevano parte di noi. E nemmeno un uomo senza una gamba rimpiangerà sentimentalmente quella parte mancante del proprio corpo. Il corpo fisico, in realtà, è stato per noi fonte di dolore e fatica. È sempre stato l’indice delle nostre limitazioni. Perché dovremmo quindi preoccuparci della sua separazione dal nostro io spirituale?”
“Se davvero possono essere separati, ”, borbottò Summerlee. “Comunque, la morte universale è terribile, ”
“Come ho già spiegato”, disse Challenger, “la morte universale, per natura, deve essere molto meno terribile di una morte isolata, ”
“Lo stesso vale in battaglia, ”, osservò Lord John. “Se vedessi un solo uomo disteso a terra con il petto sfondato e un buco in faccia, mi sentirei male. Ma ho visto diecimila uomini distesi a terra nel Sudan. E non provavo alcun dolore. Perché quando si fa la storia, la vita di una singola persona è troppo insignificante per preoccuparsene. Quando miliardi di persone muoiono insieme, come oggi, non si può più scegliere chi dovrà morire, ”
“Vorrei che tutto questo fosse già finito, ”, disse la donna con tristezza. “Oh, George, ho tanta paura, ”
“Quando arriverà il momento, sarai la più coraggiosa di tutti. Sono stato un marito burbero e prepotente per te, cara. Ma devi ricordare che G. E. C. è semplicemente ciò che è, e non poteva fare altrimenti. Dopotutto, non avresti potuto avere nessun altro, vero?”
“Nessuno al mondo intero, caro, ”, disse lei, mettendogli le braccia intorno al collo robusto. Camminammo tutti e tre verso la finestra e rimanemmo sbalorditi dalla vista che ci si presentò davanti agli occhi:
L’oscurità era calata, e il mondo morto era avvolto nella penombra. Ma proprio all’orizzonte meridionale c’era una lunga striscia rossastra, che pulsava di vita, raggiungendo improvvisamente l’apice del cielo per poi spegnersi in una linea luminosa. “Lewes è in fiamme, ”
“No. È Brighton che sta bruciando, ”, disse Challenger, avvicinandosi a noi. “Si può vedere la forma curva delle colline contro quella luce rossastra. Il fuoco si trova a chilometri di distanza. L’intera città deve essere in fiamme, ” C’erano diversi bagliori rossi in varie parti; il mucchio di detriti sulla linea ferroviaria continuava a bruciare lentamente, ma rispetto a quell’incendio mostruoso che si estendeva oltre le colline, sembravano soltanto piccoli punti luminosi. Che notizia straordinaria sarebbe stata per il “Gazette”. Un giornalista aveva forse mai avuto un’occasione del genere e allo stesso tempo così poche possibilità di sfruttarla? L’unico scoop possibile, e nessuno disposto ad apprezzarlo. Poi, all’improvviso, mi assalì l’antico istinto di registrare tutto ciò che accadeva. Se questi scienziati erano in grado di dedicarsi con tanta dedizione al loro lavoro fino alla fine, perché non dovrei io, nel mio modo umile, essere altrettanto costante? Nessuno avrebbe mai conoscenza di ciò che avevo fatto. Ma quella lunga notte doveva pur trascorrere in qualche modo; per me, comunque, il sonno era assolutamente fuori discussione. I miei appunti mi avrebbero aiutato a passare le ore noiose e a tenere occupati i miei pensieri. Ed ecco ora davanti a me questo quaderno, con le pagine piene di scarabocchi, scritte in modo confuso sulle mie ginocchia, nella debole luce della nostra unica torcia elettrica. Se solo avessi il talento letterario necessario. Forse quegli appunti sarebbero stati davvero degni dell’occasione. Comunque sia, potrebbero ancora aiutare altri a rivivere le emozioni intense e i terribili momenti di quella notte.

CHAPTER IV A DIARY OF THE DYING How strange the words look scribbled at the top of the empty page of my book! How stranger still that it is I, Edward Malone, who have written them — I who started only some twelve hours ago from my rooms in Streatham without one thought of the marvels which the day was to bring forth! I look back at the chain of incidents, my interview with McArdle, Challenger’s first note of alarm in the Times, the absurd journey in the train, the pleasant luncheon, the catastrophe, and now it has come to this — that we linger alone upon an empty planet, and so sure is our fate that I can regard these lines, written from mechanical professional habit and never to be seen by human eyes, as the words of one who is already dead, so closely does he stand to the shadowed borderland over which all outside this one little circle of friends have already gone. I feel how wise and true were the words of Challenger when he said that the real tragedy would be if we were left behind when all that is noble and good and beautiful had passed. But of that there can surely be no danger. Already our second tube of oxygen is drawing to an end. We can count the poor dregs of our lives almost to a minute. We have just been treated to a lecture, a good quarter of an hour long, from Challenger, who was so excited that he roared and bellowed as if he were addressing his old rows of scientific sceptics in the Queen’s Hall. He had certainly a strange audience to harangue: his wife perfectly acquiescent and absolutely ignorant of his meaning, Summerlee seated in the shadow, querulous and critical but interested, Lord John lounging in a corner somewhat bored by the whole proceeding, and myself beside the window watching the scene with a kind of detached attention, as if it were all a dream or something in which I had no personal interest whatever. Challenger sat at the centre table with the electric light illuminating the slide under the microscope which he had brought from his dressing room. The small vivid circle of white light from the mirror left half of his rugged, bearded face in brilliant radiance and half in deepest shadow. He had, it seems, been working of late upon the lowest forms of life, and what excited him at the present moment was that in the microscopic slide made up the day before he found the amoeba to be still alive. “You can see it for yourselves,” he kept repeating in great excitement. “Summerlee, will you step across and satisfy yourself upon the point? Malone, will you kindly verify what I say? The little spindle-shaped things in the centre are diatoms and may be disregarded since they are probably vegetable rather than animal. But the right-hand side you will see an undoubted amoeba, moving sluggishly across the field. The upper screw is the fine adjustment. Look at it for yourselves.” Summerlee did so and acquiesced. So did I and perceived a little creature which looked as if it were made of ground glass flowing in a sticky way across the lighted circle. Lord John was prepared to take him on trust. “I’m not troublin’ my head whether he’s alive or dead,” said he. “We don’t so much as know each other by sight, so why should I take it to heart? I don’t suppose he’s worryin’ himself over the state of our health.” I laughed at this, and Challenger looked in my direction with his coldest and most supercilious stare. It was a most petrifying experience. “The flippancy of the half-educated is more obstructive to science than the obtuseness of the ignorant,” said he. “If Lord John Roxton would condescend — —” “My dear George, don’t be so peppery,” said his wife, with her hand on the black mane that drooped over the microscope. “What can it matter whether the amoeba is alive or not?” “It matters a great deal,” said Challenger gruffly. “Well, let’s hear about it,” said Lord John with a good-humoured smile. “We may as well talk about that as anything else. If you think I’ve been too off-hand with the thing, or hurt its feelin’s in any way, I’ll apologize.” “For my part,” remarked Summerlee in his creaky, argumentative voice, “I can’t see why you should attach such importance to the creature being alive. It is in the same atmosphere as ourselves, so naturally the poison does not act upon it. If it were outside of this room it would be dead, like all other animal life.” “Your remarks, my good Summerlee,” said Challenger with enormous condescension (oh, if I could paint that over-bearing, arrogant face in the vivid circle of reflection from the microscope mirror!)—”your remarks show that you imperfectly appreciate the situation. This specimen was mounted yesterday and is hermetically sealed. None of our oxygen can reach it. But the ether, of course, has penetrated to it, as to every other point upon the universe. Therefore, it has survived the poison. Hence, we may argue that every amoeba outside this room, instead of being dead, as you have erroneously stated, has really survived the catastrophe.” “Well, even now I don’t feel inclined to hip-hurrah about it,” said Lord John. “What does it matter?” “It just matters this, that the world is a living instead of a dead one. If you had the scientific imagination, you would cast your mind forward from this one fact, and you would see some few millions of years hence — a mere passing moment in the enormous flux of the ages — the whole world teeming once more with the animal and human life which will spring from this tiny root. You have seen a prairie fire where the flames have swept every trace of grass or plant from the surface of the earth and left only a blackened waste. You would think that it must be forever desert. Yet the roots of growth have been left behind, and when you pass the place a few years hence you can no longer tell where the black scars used to be. Here in this tiny creature are the roots of growth of the animal world, and by its inherent development, and evolution, it will surely in time remove every trace of this incomparable crisis in which we are now involved.” “Dooced interestin’!” said Lord John, lounging across and looking through the microscope. “Funny little chap to hang number one among the family portraits. Got a fine big shirt-stud on him!” “The dark object is his nucleus,” said Challenger with the air of a nurse teaching letters to a baby. “Well, we needn’t feel lonely,” said Lord John laughing. “There’s somebody livin’ besides us on the earth.” “You seem to take it for granted, Challenger,” said Summerlee, “that the object for which this world was created was that it should produce and sustain human life.” “Well, sir, and what object do you suggest?” asked Challenger, bristling at the least hint of contradiction. “Sometimes I think that it is only the monstrous conceit of mankind which makes him think that all this stage was erected for him to strut upon.” “We cannot be dogmatic about it, but at least without what you have ventured to call monstrous conceit we can surely say that we are the highest thing in nature.” “The highest of which we have cognisance.” “That, sir, goes without saying.” “Think of all the millions and possibly billions of years that the earth swung empty through space — or, if not empty, at least without a sign or thought of the human race. Think of it, washed by the rain and scorched by the sun and swept by the wind for those unnumbered ages. Man only came into being yesterday so far as geological times goes. Why, then, should it be taken for granted that all this stupendous preparation was for his benefit?” “For whose then — or for what?” Summerlee shrugged his shoulders. “How can we tell? For some reason altogether beyond our conception — and man may have been a mere accident, a by-product evolved in the process. It is as if the scum upon the surface of the ocean imagined that the ocean was created in order to produce and sustain it or a mouse in a cathedral thought that the building was its own proper ordained residence.” I have jotted down the very words of their argument, but now it degenerates into a mere noisy wrangle with much polysyllabic scientific jargon upon each side. It is no doubt a privilege to hear two such brains discuss the highest questions; but as they are in perpetual disagreement, plain folk like Lord John and I get little that is positive from the exhibition. They neutralise each other and we are left as they found us. Now the hubbub has ceased, and Summerlee is coiled up in his chair, while Challenger, still fingering the screws of his microscope, is keeping up a continual low, deep, inarticulate growl like the sea after a storm. Lord John comes over to me, and we look out together into the night. There is a pale new moon — the last moon that human eyes will ever rest upon — and the stars are most brilliant. Even in the clear plateau air of South America I have never seen them brighter. Possibly this etheric change has some effect upon light. The funeral pyre of Brighton is still blazing, and there is a very distant patch of scarlet in the western sky, which may mean trouble at Arundel or Chichester, possibly even at Portsmouth. I sit and muse and make an occasional note. There is a sweet melancholy in the air. Youth and beauty and chivalry and love — is this to be the end of it all? The starlit earth looks a dreamland of gentle peace. Who would imagine it as the terrible Golgotha strewn with the bodies of the human race? Suddenly, I find myself laughing. “Halloa, young fellah!” says Lord John, staring at me in surprise. “We could do with a joke in these hard times. What was it, then?” “I was thinking of all the great unsolved questions,” I answer, “the questions that we spent so much labor and thought over. Think of Anglo-German competition, for example — or the Persian Gulf that my old chief was so keen about. Whoever would have guessed, when we fumed and fretted so, how they were to be eventually solved?” We fall into silence again. I fancy that each of us is thinking of friends that have gone before. Mrs. Challenger is sobbing quietly, and her husband is whispering to her. My mind turns to all the most unlikely people, and I see each of them lying white and rigid as poor Austin does in the yard. There is McArdle, for example, I know exactly where he is, with his face upon his writing desk and his hand on his own telephone, just as I heard him fall. Beaumont, the editor, too — I suppose he is lying upon the blue-and-red Turkey carpet which adorned his sanctum. And the fellows in the reporters’ room — Macdona and Murray and Bond. They had certainly died hard at work on their job, with note-books full of vivid impressions and strange happenings in their hands. I could just imagine how this one would have been packed off to the doctors, and that other to Westminster, and yet a third to St. Paul’s. What glorious rows of head-lines they must have seen as a last vision beautiful, never destined to materialise in printer’s ink! I could see Macdona among the doctors—”Hope in Harley Street” — Mac had always a weakness for alliteration. “Interview with Mr. Soley Wilson.” “Famous Specialist says ‘Never despair!’” “Our Special Correspondent found the eminent scientist seated upon the roof, whither he had retreated to avoid the crowd of terrified patients who had stormed his dwelling. With a manner which plainly showed his appreciation of the immense gravity of the occasion, the celebrated physician refused to admit that every avenue of hope had been closed.” That’s how Mac would start. Then there was Bond; he would probably do St. Paul’s. He fancied his own literary touch. My word, what a theme for him! “Standing in the little gallery under the dome and looking down upon that packed mass of despairing humanity, groveling at this last instant before a Power which they had so persistently ignored, there rose to my ears from the swaying crowd such a low moan of entreaty and terror, such a shuddering cry for help to the Unknown, that — —” and so forth. Yes, it would be a great end for a reporter, though, like myself, he would die with the treasures still unused. What would Bond not give, poor chap, to see “J. H. B.” at the foot of a column like that? But what drivel I am writing! It is just an attempt to pass the weary time. Mrs. Challenger has gone to the inner dressing-room, and the Professor says that she is asleep. He is making notes and consulting books at the central table, as calmly as if years of placid work lay before him. He writes with a very noisy quill pen which seems to be screeching scorn at all who disagree with him. Summerlee has dropped off in his chair and gives from time to time a peculiarly exasperating snore. Lord John lies back with his hands in his pockets and his eyes closed. How people can sleep under such conditions is more than I can imagine. Three-thirty a.m. I have just wakened with a start. It was five minutes past eleven when I made my last entry. I remember winding up my watch and noting the time. So I have wasted some five hours of the little span still left to us. Who would have believed it possible? But I feel very much fresher, and ready for my fate — or try to persuade myself that I am. And yet, the fitter a man is, and the higher his tide of life, the more must he shrink from death. How wise and how merciful is that provision of nature by which his earthly anchor is usually loosened by many little imperceptible tugs, until his consciousness has drifted out of its untenable earthly harbor into the great sea beyond! Mrs. Challenger is still in the dressing room. Challenger has fallen asleep in his chair. What a picture! His enormous frame leans back, his huge, hairy hands are clasped across his waistcoat, and his head is so tilted that I can see nothing above his collar save a tangled bristle of luxuriant beard. He shakes with the vibration of his own snoring. Summerlee adds his occasional high tenor to Challenger’s sonorous bass. Lord John is sleeping also, his long body doubled up sideways in a basket-chair. The first cold light of dawn is just stealing into the room, and everything is grey and mournful. I look out at the sunrise — that fateful sunrise which will shine upon an unpeopled world. The human race is gone, extinguished in a day, but the planets swing round and the tides rise or fall, and the wind whispers, and all nature goes her way, down, as it would seem, to the very amoeba, with never a sign that he who styled himself the lord of creation had ever blessed or cursed the universe with his presence. Down in the yard lies Austin with sprawling limbs, his face glimmering white in the dawn, and the hose nozzle still projecting from his dead hand. The whole of human kind is typified in that one half-ludicrous and half-pathetic figure, lying so helpless beside the machine which it used to control. Here end the notes which I made at the time. Henceforward events were too swift and too poignant to allow me to write, but they are too clearly outlined in my memory that any detail could escape me. Some chokiness in my throat made me look at the oxygen cylinders, and I was startled at what I saw. The sands of our lives were running very low. At some period in the night Challenger had switched the tube from the third to the fourth cylinder. Now it was clear that this also was nearly exhausted. That horrible feeling of constriction was closing in upon me. I ran across and, unscrewing the nozzle, I changed it to our last supply. Even as I did so my conscience pricked me, for I felt that perhaps if I had held my hand all of them might have passed in their sleep. The thought was banished, however, by the voice of the lady from the inner room crying: — “George, George, I am stifling!” “It is all right, Mrs. Challenger,” I answered as the others started to their feet. “I have just turned on a fresh supply.” Even at such a moment I could not help smiling at Challenger, who with a great hairy fist in each eye was like a huge, bearded baby, new wakened out of sleep. Summerlee was shivering like a man with the ague, human fears, as he realised his position, rising for an instant above the stoicism of the man of science. Lord John, however, was as cool and alert as if he had just been roused on a hunting morning. “Fifthly and lastly,” said he, glancing at the tube. “Say, young fellah, don’t tell me you’ve been writin’ up your impressions in that paper on your knee.” “Just a few notes to pass the time.” “Well, I don’t believe anyone but an Irishman would have done that. I expect you’ll have to wait till little brother amoeba gets grown up before you’ll find a reader. He don’t seem to take much stock of things just at present. Well, Herr Professor, what are the prospects?” Challenger was looking out at the great drifts of morning mist which lay over the landscape. Here and there the wooded hills rose like conical islands out of this woolly sea. “It might be a winding sheet,” said Mrs. Challenger, who had entered in her dressing-gown. “There’s that song of yours, George, ‘Ring out the old, ring in the new.’ It was prophetic. But you are shivering, my poor dear friends. I have been warm under a coverlet all night, and you cold in your chairs. But I’ll soon set you right.” The brave little creature hurried away, and presently we heard the sizzling of a kettle. She was back soon with five steaming cups of cocoa upon a tray. “Drink these,” said she. “You will feel so much better.” And we did. Summerlee asked if he might light his pipe, and we all had cigarettes. It steadied our nerves, I think, but it was a mistake, for it made a dreadful atmosphere in that stuffy room. Challenger had to open the ventilator. “How long, Challenger?” asked Lord John. “Possibly three hours,” he answered with a shrug. “I used to be frightened,” said his wife. “But the nearer I get to it, the easier it seems. Don’t you think we ought to pray, George?” “You will pray, dear, if you wish,” the big man answered, very gently. “We all have our own ways of praying. Mine is a complete acquiescence in whatever fate may send me — a cheerful acquiescence. The highest religion and the highest science seem to unite on that.” “I cannot truthfully describe my mental attitude as acquiescence and far less cheerful acquiescence,” grumbled Summerlee over his pipe. “I submit because I have to. I confess that I should have liked another year of life to finish my classification of the chalk fossils.” “Your unfinished work is a small thing,” said Challenger pompously, “when weighed against the fact that my own magnum opus, ‘The Ladder of Life,’ is still in the first stages. My brain, my reading, my experience — in fact, my whole unique equipment — were to be condensed into that epoch-making volume. And yet, as I say, I acquiesce.” “I expect we’ve all left some loose ends stickin’ out,” said Lord John. “What are yours, young fellah?” “I was working at a book of verses,” I answered. “Well, the world has escaped that, anyhow,” said Lord John. “There’s always compensation somewhere if you grope around.” “What about you?” I asked. “Well, it just so happens that I was tidied up and ready. I’d promised Merivale to go to Tibet for a snow leopard in the spring. But it’s hard on you, Mrs. Challenger, when you have just built up this pretty home.” “Where George is, there is my home. But, oh, what would I not give for one last walk together in the fresh morning air upon those beautiful downs!” Our hearts re-echoed her words. The sun had burst through the gauzy mists which veiled it, and the whole broad Weald was washed in golden light. Sitting in our dark and poisonous atmosphere that glorious, clean, wind-swept countryside seemed a very dream of beauty. Mrs. Challenger held her hand stretched out to it in her longing. We drew up chairs and sat in a semicircle in the window. The atmosphere was already very close. It seemed to me that the shadows of death were drawing in upon us — the last of our race. It was like an invisible curtain closing down upon every side. “That cylinder is not lastin’ too well,” said Lord John with a long gasp for breath. “The amount contained is variable,” said Challenger, “depending upon the pressure and care with which it has been bottled. I am inclined to agree with you, Roxton, that this one is defective.” “So we are to be cheated out of the last hour of our lives,” Summerlee remarked bitterly. “An excellent final illustration of the sordid age in which we have lived. Well, Challenger, now is your time if you wish to study the subjective phenomena of physical dissolution.” “Sit on the stool at my knee and give me your hand,” said Challenger to his wife. “I think, my friends, that a further delay in this insufferable atmosphere is hardly advisable. You would not desire it, dear, would you?” His wife gave a little groan and sank her face against his leg. “I’ve seen the folk bathin’ in the Serpentine in winter,” said Lord John. “When the rest are in, you see one or two shiverin’ on the bank, envyin’ the others that have taken the plunge. It’s the last that have the worst of it. I’m all for a header and have done with it.” “You would open the window and face the ether?” “Better be poisoned than stifled.” Summerlee nodded his reluctant acquiescence and held out his thin hand to Challenger. “We’ve had our quarrels in our time, but that’s all over,” said he. “We were good friends and had a respect for each other under the surface. Good-by!” “Good-by, young fellah!” said Lord John. “The window’s plastered up. You can’t open it.” Challenger stooped and raised his wife, pressing her to his breast, while she threw her arms round his neck. “Give me that field-glass, Malone,” said he gravely. I handed it to him. “Into the hands of the Power that made us we render ourselves again!” he shouted in his voice of thunder, and at the words he hurled the field-glass through the window. Full in our flushed faces, before the last tinkle of falling fragments had died away, there came the wholesome breath of the wind, blowing strong and sweet. I don’t know how long we sat in amazed silence. Then as in a dream, I heard Challenger’s voice once more. “We are back in normal conditions,” he cried. “The world has cleared the poison belt, but we alone of all mankind are saved.”

CAPITOLO IV
Un diario del morente Che strane sembrano queste parole scritte in cima alla pagina vuota del mio libro. E ancora più strano è che siano state scritte da me, Edward Malone: io che solo dodici ore fa avevo lasciato le mie stanze a Streatham, senza alcuna idea delle meraviglie che quel giorno avrebbe portato con sé! Ripenso alla catena di eventi: il mio incontro con McArdle, la prima nota d’allarme di Challenger sul Times, il viaggio assurdo in treno, il piacevole pranzo. E ora siamo qui: soli su un pianeta deserto. Il nostro destino è così certo che posso considerare queste righe – scritte per abitudine professionale e mai lette da occhi umani – come quelle di uno già morto. Lui si trova già al confine oscuro oltre il quale tutti, tranne questi pochi amici, sono già passati. Mi rendo conto di quanto fossero sagge le parole di Challenger quando disse che la vera tragedia sarebbe stata essere lasciati indietro mentre tutto ciò che è nobile, buono e bello era ormai passato. Ma di questo non può certo esserci pericolo. Il nostro secondo tubo di ossigeno sta per esaurirsi. Possiamo contare gli ultimi istanti delle nostre vite, quasi fino al minuto. Abbiamo appena ascoltato un lungo discorso di Challenger: era così eccitato che urlava e gridava, come se stesse parlando davanti alle sue vecchie file di scettici scientifici nella Queen’s Hall. Ma l’auditorio a cui si rivolgeva era davvero strano: sua moglie, completamente ignara del significato delle sue parole; Summerlee, seduto nell’ombra, critico ma interessato; Lord John, appoggiato in un angolo, un po’ annoiato da tutta quella situazione. E io, accanto alla finestra, a osservare la scena con distacco, come se fosse tutto un sogno o qualcosa a cui non fossi affatto interessato. Challenger sedeva al centro del tavolo; la luce elettrica illuminava lo slide sotto il microscopio che aveva portato dalla sua stanza da letto. Il piccolo cerchio di luce bianca lasciava metà del suo viso barbuto in una luce abbagliante, l’altra metà nell’oscurità più profonda. A quanto pare, negli ultimi tempi aveva studiato le forme di vita più semplici; ciò che lo eccitava in quel momento era il fatto che nello slide preparato il giorno prima avesse trovato un’ameba ancora viva. “Potete vederla da soli,” ripeteva con grande entusiasmo. “Summerlee, vieni qui e controlla tu stesso. Malone, per favore conferma ciò che dico. Quelle piccole strutture a forma di filo al centro sono diatomee; possono essere ignorate, poiché probabilmente appartengono al regno vegetale piuttosto che animale. Ma sul lato destro vedrete senza dubbio un’ameba: si muove lentamente sullo slide. L’impugnatura in alto serve per il regolazione fine. Guardatela voi stessi, ” Summerlee lo fece e acconsentì. Anch’io lo feci e vidi una piccola creatura che sembrava fatta di vetro tritato, che si muoveva in modo viscoso all’interno del cerchio illuminato. Lord John era disposto a fidarsi di lui.
“Non mi preoccupo affatto se sia vivo o morto,” disse. “Non ci conosciamo nemmeno di vista, quindi perché dovrei darci peso? Immagino che non si preoccupi nemmeno della nostra salute.”
Risi a queste parole, e Challenger mi guardò con il suo sguardo più freddo e sprezzante. Fu un’esperienza davvero spaventosa.
“L’indifferenza delle persone semieducate ostacola la scienza molto di più dell’ignoranza degli ignoranti,” disse. “Se Lord John Roxton volesse degnarsi, ”
“Mio caro George, non essere così sarcastico,” disse sua moglie, posando una mano sulla folta criniera nera che pendeva sopra il microscopio. “Che importanza ha se l’ameba è viva o morta?”
“Ha molta importanza,” rispose Challenger in tono brusco.
“Allora, sentiamo cosa hai da dire,” disse Lord John con un sorriso cordiale. “Dopotutto, possiamo parlare di questo argomento come di qualsiasi altro. Se pensi che io abbia trattato questa creatura in modo scortese o le abbia fatto del male in qualche modo, mi scuso.”
“Per quanto mi riguarda,” osservò Summerlee con la sua voce stridula e polemica, “non capisco perché si debba attribuire tanta importanza al fatto che questa creatura sia viva. Si trova nella stessa atmosfera di noi, quindi naturalmente il veleno non ha effetto su di lei. Se fosse fuori da questa stanza, sarebbe morta, come tutte le altre forme di vita animale.”
“I tuoi commenti, mio caro Summerlee,” disse Challenger con un tono di enorme condiscendenza (oh, se solo potessi ritrarre quel volto arrogante e prepotente nel vivido riflesso dello specchio del microscopio, ) “i tuoi commenti dimostrano che non comprendi appieno la situazione. Questo esemplare è stato preparato ieri ed è sigillato ermeticamente; nessun nostro atomo di ossigeno può raggiungerlo. Tuttavia, l’etere, naturalmente, è penetrato in esso, come in ogni altro punto dell’universo. Pertanto, questa creatura è sopravvissuta al veleno. Quindi possiamo affermare che qualsiasi ameba fuori da questa stanza, invece di essere morta – come hai erroneamente detto – in realtà è sopravvissuta alla catastrofe.”
“Beh, anche ora non ho alcuna voglia di esultare per questo,” disse Lord John. “Che importanza ha?” “L’unica cosa che conta è che il mondo sia vivo, e non morto. Se aveste l’immaginazione scientifica, pensereste al futuro partendo da questo semplice fatto: tra qualche milione di anni – un istante nel vasto corso dei tempi – tutto il mondo sarà nuovamente pieno di vita animale e umana, che nascerà da questa piccolissima radice. Avete visto i incendi delle praterie che distruggono ogni traccia di erba o pianta, lasciando solo desolazione nera. Pensereste che quel luogo sia per sempre un deserto, ma le radici della vita rimangono lì; tra qualche anno, non si riconoscerà nemmeno dove si trovavano quelle cicatrici scure. In questa piccola creatura risiedono le radici dello sviluppo del mondo animale. Attraverso il suo evolversi naturale, sicuramente col tempo eliminerà ogni traccia di questa crisi senza precedenti in cui ci troviamo ora.”
“Davvero interessante!” disse Lord John, appoggiato allo schienale e osservando attraverso il microscopio. “Che buffo piccolo essere. Peccato che non possa stare tra i ritratti di famiglia. Ha anche un bel bottone sulla camicia, ”
“L’oggetto scuro è il suo nucleo,” spiegò Challenger con l’aria di chi insegna a un bambino.
“Beh, almeno non ci sentiamo soli, ” disse Lord John ridendo. “C’è qualcun altro che vive sulla Terra, oltre a noi.”
“Sembrate dare per scontato, Challenger, che lo scopo della creazione di questo mondo fosse proprio quello di produrre e mantenere la vita umana,” osservò Summerlee.
“Beh, quale altro scopo potrebbe esserci?” chiese Challenger, irritato da qualsiasi accenno di contraddizione.
“A volte penso che sia solo l’arroganza mostruosa dell’umanità a farci credere che tutto questo esistesse apposta per noi, ”
“Non possiamo essere dogmatici. Ma almeno, senza quell’arroganza, possiamo dire con certezza di essere la cosa più elevata nella natura, ”
“La più elevata di cui abbiamo conoscenza, sì.”
“Ma questo è ovvio, ”
“Pensate a tutti quei milioni, anzi, miliardi, di anni in cui la Terra ha ruotato nel vuoto dello spazio. Senza traccia dell’umanità. Lavata dalla pioggia, bruciata dal sole, spazzata dal vento. L’uomo è apparso solo ieri, secondo i criteri geologici. Perché dovremmo dare per scontato che tutto questo sia stato creato apposta per il suo bene?”
“Per chi allora, o per cosa?”
Summerlee alzò le spalle.
“Come possiamo saperlo? Forse per qualche motivo completamente al di là della nostra comprensione. L’uomo potrebbe essere stato solo un caso fortuito, un prodotto secondario di questo processo evolutivo. È come se lo strato di schiuma sulla superficie dell’oceano pensasse che l’oceano esista apposta per lei. O come se un topo in una cattedrale credesse che l’edificio sia stato costruito apposta per il suo soggiorno, ” Ho trascritto parola per parola le loro argomentazioni, ma ora tutto si è trasformato in una semplice e rumorosa disputa, fatta di termini scientifici polisillabici da entrambe le parti. Senza dubbio è un privilegio ascoltare due menti del genere discutere delle questioni più importanti; ma poiché sono sempre in disaccordo, persone comuni come Lord John e io non ricaviamo nulla di concreto da queste discussioni. Si neutralizzano a vicenda, e noi rimaniamo esattamente dove eravamo all’inizio. Ora il clamore è cessato: Summerlee è accovacciato nella sua sedia, mentre Challenger, ancora impegnato ad armeggiare con i viti del suo microscopio, emette un continuo ringhio sommesso e inarticolato, simile al rumore del mare dopo una tempesta. Lord John si avvicina a me e insieme guardiamo fuori nella notte.
C’è una pallida luna nuova, l’ultima luna che gli occhi umani vedranno mai, e le stelle sono straordinariamente brillanti. Nemmeno nell’aria limpida delle pianure del Sud America le ho mai viste così luminose. Forse questo cambiamento dell’etere ha qualche effetto sulla luce. La pira funebre di Brighton continua a bruciare; nel cielo occidentale c’è un punto rosso scuro, forse segnala problemi ad Arundel o Chichester, o addirittura a Portsmouth. Mi siedo e rifletto, prendendo occasionalmente appunti. C’è una dolce malinconia nell’aria. Gioventù, bellezza, cavalleria, amore. È davvero la fine di tutto? La terra illuminata dalle stelle sembra un regno di pace e serenità. Chi avrebbe mai immaginato che fosse in realtà il terribile Golgota, coperto dei corpi dell’umanità? All’improvviso, scoppio a ridere.
“Ehi, giovane amico!” dice Lord John, guardandomi sorpreso. “In tempi difficili come questi, un po’ di umorismo non farebbe male. Di cosa stavi pensando?”
“Stavo riflettendo su tutte quelle grandi questioni irrisolte, ” rispondo. “Su quelle per cui abbiamo dedicato tanto tempo e impegno. Pensate, ad esempio, alla competizione anglo-tedesca, o al Golfo Persico di cui il mio vecchio capo era così interessato. Chi avrebbe mai immaginato, mentre ci arrabbiavamo e ci preoccupavamo tanto, come sarebbero state risolte in seguito?” Rimanemmo di nuovo in silenzio. Immagino che ognuno di noi stesse pensando agli amici che ci avevano lasciato prima di noi. La signora Challenger singhiozzava in silenzio, mentre suo marito le sussurrava parole di conforto. I miei pensieri andarono a tutte quelle persone, così improbabili eppure reali. Le vedevo distese, pallide e rigide, proprio come il povero Austin nel cortile. C’era McArdle, per esempio: sapevo esattamente dove si trovava, con il viso appoggiato al suo scrittoio e la mano sul telefono. Proprio come l’avevo sentito cadere. E anche Beaumont, l’editore. Immagino che giacesse sul tappeto azzurro e rosso che decorava il suo ufficio. E poi i colleghi della sala stampa: Macdona, Murray, Bond. Erano sicuramente morti mentre lavoravano duramente alle loro mansioni, con quaderni pieni di impressioni vivide e avvenimenti strani tra le mani. Potevo immaginare facilmente come uno di loro fosse stato portato dai medici, un altro a Westminster. E un terzo a St. Paul’s. Che meravigliose titolazioni avrebbero potuto vedere come ultima visione. Belle, ma mai destinate a materializzarsi nell’inchiostro delle stampanti. Potevo immaginare Macdona tra i medici: “Speranza in Harley Street”. A Mac piacevano sempre le allitterazioni, “Intervista con il signor Soley Wilson”, “Il famoso specialista dice ‘Non disperate mai!’”, “Il nostro corrispondente speciale ha trovato lo scienziato eminente seduto sul tetto, dove si era ritirato per evitare la folla di pazienti terrorizzati che avevano invaso la sua abitazione. Con un tono che dimostrava chiaramente quanto apprezzasse l’enorme gravità della situazione, il celebre medico rifiutò di ammettere che tutte le possibilità di speranza fossero esaurite, ” Ecco come avrebbe iniziato Mac. Poi c’era Bond. Probabilmente avrebbe scritto di St. Paul’s. Si considerava davvero un talento letterario. Davvero, quale tema meraviglioso per lui! “In piedi nella piccola galleria sotto la cupola, a guardare giù verso quella folla disperata che, in quell’ultimo istante, si prostrava davanti a una Potenza che aveva ignorato con tanta ostinazione. Sentivo provenire dalla folla un lamento sommesso, pieno di suppliche e terrore. Un grido tremulo d’aiuto rivolto all’Ignoto. E così via, ” Sì. Sarebbe stato davvero un bel finale per un giornalista. Anche se, come me, sarebbe morto senza mai aver utilizzato tutti quei “tesori” che aveva raccolto. Che cosa non darebbe Bond, povero ragazzo, per vedere “J. H. B.” ai piedi di una colonna del genere? Ma che sciocchezze sto scrivendo. È solo un modo per passare il tempo noioso. La signora Challenger è andata nella stanza da vestire interna. Il professor dice che ora dorme. Lui continua a prendere appunti e consultare libri, con calma, come se gli restassero ancora molti anni di lavoro tranquillo davanti a sé. Scrive usando una penna molto rumorosa. Sembra quasi che stia deridendo tutti coloro che non sono d’accordo con lui. Summerlee si è addormentato sulla sedia, emettendo di tanto in tanto un russare particolarmente esasperante. Lord John è sdraiato, con le mani in tasca e gli occhi chiusi. Come possano le persone riuscire a dormire in condizioni del genere. È qualcosa che non riesco proprio a immaginare. Le tre e mezza di notte. Mi sono appena svegliato di scatto. Erano passati cinque minuti dopo le undici quando ho fatto l’ultima annotazione. Ricordo di aver fermato l’orologio e di aver segnato l’ora. Quindi ho sprecato circa cinque ore di quel poco tempo che ci rimaneva. Chi avrebbe mai creduto che fosse possibile? Ma mi sento molto più riposato, pronto ad affrontare il mio destino. O almeno cerco di convincermene. Eppure, più un uomo è in forma e più alta è la “marea” della sua vita, più deve temere la morte. Quanto saggia e misericordiosa è questa legge della natura: l’ancora terrena dell’uomo viene lentamente allentata da tanti piccoli movimenti impercettibili, finché la sua coscienza non si allontana dal porto terreno, insostenibile, per entrare nel grande mare che si estende oltre. La signora Challenger è ancora in camera da letto; Challenger si è addormentato sulla sedia. Che quadro. Il suo enorme corpo è appoggiato allo schienale; le sue mani grandi e pelose sono incrociate sul gilet, e la testa è inclinata a tal punto che non riesco a vedere nulla al di sopra del colletto, se non una massa disordinata di barba folta. Tremola per il rumore del proprio russare. Summerlee aggiunge, di tanto in tanto, il suo tenore acuto al basso profondo di Challenger. Anche Lord John dorme; il suo lungo corpo è ripiegato su un cuscino nella sedia a dondolo. La prima luce fredda dell’alba sta appena filtrando nella stanza. Tutto è grigio e triste. Guardo fuori: quel sole nascente. Quel destino fatale che illuminerà un mondo deserto. L’umanità è scomparsa, estinta in un solo giorno. Ma i pianeti continuano a ruotare, le maree salgono e scendono, il vento sussurra. E tutta la natura prosegue il suo corso. Fino all’ameba stessa. Senza alcun segno che colui che si è definito signore della creazione abbia mai benedetto o maledetto l’universo con la sua presenza. Nel cortile giace Austin, con le braccia e le gambe distese; il suo viso appare bianco nella luce dell’alba. Il tubo dell’acqua continua a sporgere dalla sua mano morta. L’intera umanità è rappresentata in quella figura grottesca e patetica, distesa impotente accanto alla macchina che un tempo controllava. Ecco qui le note che ho preso all’epoca. In seguito gli eventi sono stati troppo rapidi e troppo dolorosi per permettermi di scrivere. Ma sono troppo chiaramente impressi nella mia memoria. Nessun dettaglio potrebbe sfuggirmi. Un senso di soffocamento alla gola mi ha fatto guardare i cilindri dell’ossigeno. E quello che ho visto mi ha spaventato. Le “sabbie” delle nostre vite stavano per esaurirsi. A un certo punto della notte, Challenger aveva cambiato il tubo dal terzo al quarto cilindro. Ora era chiaro che anche quel cilindro stava per finire. Quel terribile senso di soffocamento si avvicinava sempre di più a me. Sono corso ad aprire il tubo e l’ho collegato all’ultimo serbatoio rimasto. Ma la mia coscienza mi ha rimproverato. Forse, se non avessi fatto nulla, tutti sarebbero potuti continuare a dormire. Tuttavia, quel pensiero è stato scacciato dalla voce della signora nella stanza accanto. “George. George. Non riesco a respirare, ” “Il tutto va bene, signora Challenger,” risposi mentre gli altri iniziavano ad alzarsi. “Ho appena attivato una nuova fonte di approvvigionamento.”
Anche in un momento del genere non potei fare a meno di sorridere a Challenger: con i suoi enormi pugni pelosi davanti agli occhi, sembrava un enorme bambino barbuto appena svegliato dal sonno. Summerlee tremava come se avesse la febbre, sopraffatto dai timori umani, rendendosi conto della sua situazione; per un istante, il suo stoicismo da scienziato vacillò. Lord John, invece, era calmo e attento, come se fosse appena stato svegliato in una mattina di caccia.
“Quinto e ultimo,” disse, guardando la tuba. “Ditemi, giovane ragazzo, non mi direte che avete scritto le vostre impressioni su quel foglio di carta che avevate sulle ginocchia, ”
“Solo qualche nota per passare il tempo.”
“Beh, credo che solo un irlandese potrebbe fare una cosa del genere. Immagino dovrete aspettare che vostro fratello “ameba” cresca un po’, prima di trovare qualcuno disposto a leggerle. Al momento, sembra non dare molto valore alle cose, ”
“Bene, professor Challenger, quali sono le prospettive?”
Challenger stava guardando le grandi nuvole di nebbia mattutina che coprivano il paesaggio; qua e là, le colline boschive spuntavano come isole coniche da quel mare di vapore bianco.
“Potrebbe essere un segno del cambiamento, ” disse la signora Challenger, entrata in vestaglia. “C’è quella tua canzone, George, ‘Ring out the old, ring in the new’. Era profetica. Ma state tremando, miei poveri amici. Io ho passato tutta la notte al caldo sotto una coperta, mentre voi eravate seduti nei vostri posti freddi. Ma vi sistemerò subito.”
La brava donna si affrettò a preparare del cioccolato fumante; poco dopo tornò con cinque tazze fumanti sul vassoio.
“Bevetelo,” disse. “Vi sentirete molto meglio.”
E così fu. Summerlee chiese se potesse accendere la pipa, e tutti noi prendemmo delle sigarette. Penso che ci abbia aiutato a calmarci, ma è stato un errore: ha creato un’atmosfera davvero opprimente in quella stanza soffocante. Challenger dovette aprire il ventilatore.
“Quanto tempo ci vorrà, Challenger?” chiese Lord John.
“Forse tre ore,” rispose lui con un alzato di spalle.
“Una volta avevo paura, ” disse sua moglie. “Ma più mi avvicino a quel momento, meno mi sembra difficile. Non credi che dovremmo pregare, George?”
“Pregate pure, cara, se lo desiderate,” rispose l’uomo con dolcezza. “Ognuno di noi ha il proprio modo di pregare. Il mio è un’acquiescenza totale, qualunque sia la sorte che mi attende, un’acquiescenza serena e felice. La più alta religione e la più alta scienza sembrano convergere su questo punto.”
“Non posso certo definire il mio atteggiamento un’acquiescenza, figuriamoci una serena acquiescenza, ” borbottò Summerlee, continuando a fumare la sua pipa. “Mi arrendo perché devo. Ammetto che avrei voluto avere un altro anno di vita per completare la mia classificazione dei fossili di gesso, ” “Il tuo lavoro incompleto è una cosa da poco,” disse Challenger con aria pomposa, “rispetto al fatto che la mia stessa opera magnum opus, ‘La Scala della Vita’, si trova ancora nelle fasi iniziali. Il mio cervello, le mie letture, la mia esperienza, insomma, tutto il mio equipaggiamento unico doveva essere condensato in quel volume epocale. Eppure, come dico, acconsento.”
“Immagino che tutti noi abbiamo lasciato qualche questione irrisolta,” disse Lord John. “Qual è la tua, giovane ragazzo?”
“Stavo lavorando a un libro di poesie,” risposi.
“Beh, almeno il mondo è stato risparmiato da quella roba,” disse Lord John. “C’è sempre una compensazione, se si cerca bene.”
“E tu?” chiesi.
“Beh, a dire il vero, ero già pronto. Avevo promesso a Merivale di andare in Tibet per cercare una tigre delle nevi nella primavera. Ma è davvero difficile per te, signora Challenger, dopo aver costruito questa bellissima casa.”
“Dove c’è George, c’è la mia casa. Ma, oh, cosa non darei per un ultimo giro insieme, all’aria fresca del mattino, in quelle meravigliose colline!”
I nostri cuori risuonarono alle sue parole. Il sole era finalmente spuntato attraverso le nebbie sottili che lo avvolgevano, e l’intera vasta regione di Weald era illuminata da una luce dorata. Seduti in quell’atmosfera buia e soffocante, quel paesaggio splendido, pulito e ventoso sembrava davvero un sogno di bellezza. La signora Challenger tese la mano verso di esso con desiderio. Ci avvicinammo alle finestre e ci sedemmo in semicerchio. L’atmosfera intorno a noi era già molto densa. Sembrava che le ombre della morte si stessero avvicinando a noi, l’ultima generazione della nostra razza. Era come se una tenda invisibile ci stesse chiudendo da tutti i lati.
“Quel cilindro non durerà a lungo,” disse Lord John con un sospiro.
“La quantità di sostanza al suo interno varia,” spiegò Challenger, “dipendendo dalla pressione e dalle modalità con cui è stato sigillato. Sono incline ad accordarmi con te, Roxton, questo cilindro è difettoso.”
“Allora ci verrà rubata anche l’ultima ora della nostra vita,” commentò amaramente Summerlee. “Un’altra dimostrazione di questa epoca squallida in cui abbiamo vissuto. Beh, Challenger, ora è il tuo momento, se desideri studiare i fenomeni soggettivi legati alla dissoluzione fisica.”
“Siediti sullo sgabello ai miei piedi e dammi la mano,” disse Challenger a sua moglie. “Credo, amici miei, che non sia affatto consigliabile ritardare ulteriormente in quest’atmosfera insopportabile. Non lo desidereresti certo, vero, cara?”
Sua moglie emise un lieve gemito e appoggiò il viso sulla sua gamba.
“Ho visto la gente che si bagnava nel Serpentine d’inverno,” disse Lord John. “Mentre gli altri erano dentro l’acqua, c’erano sempre uno o due che tremavano sulla riva, invidiando quelli che avevano già tuffato il capo. Sono proprio quelli ultimi ad avere la peggio. Io sono per buttarsi subito dentro e farla finita.”
“Vuoi aprire la finestra e affrontare l’etere?”
“Meglio essere avvelenati che soffocare, ”
Summerlee annuì, riluttante, e tese la sua mano sottile a Challenger. “Abbiamo avuto le nostre discussioni in passato, ma ora è tutto finito,” disse lui. “Eravamo buoni amici e ci rispettavamo a vicenda, anche se non lo mostravamo apertamente. Addio!”
“Addio, giovane ragazzo!” disse Lord John. “La finestra è stata sigillata; non puoi aprirla.”
Challenger si chinò, sollevò sua moglie e la strinse a sé, mentre lei gli gettava le braccia al collo.
“Dammi quel binocolo, Malone,” disse lui con gravità.
Glielo passai.
“Nelle mani del Potere che ci ha creati, ci consegniamo di nuovo!” gridò con voce tuonante, e in quell’istante scagliò il binocolo fuori dalla finestra.
Con i volti arrossati, mentre gli ultimi frammenti cadevano ancora a terra, sentimmo soffiare una brezza fresca e dolce. Non so per quanto tempo rimanemmo in silenzio, stupiti. Poi, come in un sogno, udii di nuovo la voce di Challenger:
“Siamo tornati alle condizioni normali,” gridò. “Il mondo ha superato quella zona avvelenata, ma solo noi siamo stati salvati tra tutta l’umanità.”

CHAPTER V THE DEAD WORLD I remember that we all sat gasping in our chairs, with that sweet, wet south-western breeze, fresh from the sea, flapping the muslin curtains and cooling our flushed faces. I wonder how long we sat! None of us afterwards could agree at all on that point. We were bewildered, stunned, semi-conscious. We had all braced our courage for death, but this fearful and sudden new fact — that we must continue to live after we had survived the race to which we belonged — struck us with the shock of a physical blow and left us prostrate. Then gradually the suspended mechanism began to move once more; the shuttles of memory worked; ideas weaved themselves together in our minds. We saw, with vivid, merciless clearness, the relations between the past, the present, and the future — the lives that we had led and the lives which we would have to live. Our eyes turned in silent horror upon those of our companions and found the same answering look in theirs. Instead of the joy which men might have been expected to feel who had so narrowly escaped an imminent death, a terrible wave of darkest depression submerged us. Everything on earth that we loved had been washed away into the great, infinite, unknown ocean, and here were we marooned upon this desert island of a world, without companions, hopes, or aspirations. A few years’ skulking like jackals among the graves of the human race and then our belated and lonely end would come. “It’s dreadful, George, dreadful!” the lady cried in an agony of sobs. “If we had only passed with the others! Oh, why did you save us? I feel as if it is we that are dead and everyone else alive.” Challenger’s great eyebrows were drawn down in concentrated thought, while his huge, hairy paw closed upon the outstretched hand of his wife. I had observed that she always held out her arms to him in trouble as a child would to its mother. “Without being a fatalist to the point of nonresistance,” said he, “I have always found that the highest wisdom lies in an acquiescence with the actual.” He spoke slowly, and there was a vibration of feeling in his sonorous voice. “I do not acquiesce,” said Summerlee firmly. “I don’t see that it matters a row of pins whether you acquiesce or whether you don’t,” remarked Lord John. “You’ve got to take it, whether you take it fightin’ or take it lyin’ down, so what’s the odds whether you acquiesce or not? “I can’t remember that anyone asked our permission before the thing began, and nobody’s likely to ask it now. So what difference can it make what we may think of it?” “It is just all the difference between happiness and misery,” said Challenger with an abstracted face, still patting his wife’s hand. “You can swim with the tide and have peace in mind and soul, or you can thrust against it and be bruised and weary. This business is beyond us, so let us accept it as it stands and say no more.” “But what in the world are we to do with our lives?” I asked, appealing in desperation to the blue, empty heaven. “What am I to do, for example? There are no newspapers, so there’s an end of my vocation.” “And there’s nothin’ left to shoot, and no more soldierin’, so there’s an end of mine,” said Lord John. “And there are no students, so there’s an end of mine,” cried Summerlee. “But I have my husband and my house, so I can thank heaven that there is no end of mine,” said the lady. “Nor is there an end of mine,” remarked Challenger, “for science is not dead, and this catastrophe in itself will offer us many most absorbing problems for investigation.” He had now flung open the windows and we were gazing out upon the silent and motionless landscape. “Let me consider,” he continued. “It was about three, or a little after, yesterday afternoon that the world finally entered the poison belt to the extent of being completely submerged. It is now nine o’clock. The question is, at what hour did we pass out from it?” “The air was very bad at daybreak,” said I. “Later than that,” said Mrs. Challenger. “As late as eight o’clock I distinctly felt the same choking at my throat which came at the outset.” “Then we shall say that it passed just after eight o’clock. For seventeen hours the world has been soaked in the poisonous ether. For that length of time the Great Gardener has sterilized the human mold which had grown over the surface of His fruit. Is it possible that the work is incompletely done — that others may have survived besides ourselves?” “That’s what I was wonderin’” said Lord John. “Why should we be the only pebbles on the beach?” “It is absurd to suppose that anyone besides ourselves can possibly have survived,” said Summerlee with conviction. “Consider that the poison was so virulent that even a man who is as strong as an ox and has not a nerve in his body, like Malone here, could hardly get up the stairs before he fell unconscious. Is it likely that anyone could stand seventeen minutes of it, far less hours?” “Unless someone saw it coming and made preparation, same as old friend Challenger did.” “That, I think, is hardly probable,” said Challenger, projecting his beard and sinking his eyelids. “The combination of observation, inference, and anticipatory imagination which enabled me to foresee the danger is what one can hardly expect twice in the same generation.” “Then your conclusion is that everyone is certainly dead?” “There can be little doubt of that. We have to remember, however, that the poison worked from below upwards and would possibly be less virulent in the higher strata of the atmosphere. It is strange, indeed, that it should be so; but it presents one of those features which will afford us in the future a fascinating field for study. One could imagine, therefore, that if one had to search for survivors one would turn one’s eyes with best hopes of success to some Tibetan village or some Alpine farm, many thousands of feet above the sea level.” “Well, considerin’ that there are no railroads and no steamers you might as well talk about survivors in the moon,” said Lord John. “But what I’m askin’ myself is whether it’s really over or whether it’s only half-time.” Summerlee craned his neck to look round the horizon. “It seems clear and fine,” said he in a very dubious voice; “but so it did yesterday. I am by no means assured that it is all over.” Challenger shrugged his shoulders. “We must come back once more to our fatalism,” said he. “If the world has undergone this experience before, which is not outside the range of possibility; it was certainly a very long time ago. Therefore, we may reasonably hope that it will be very long before it occurs again.” “That’s all very well,” said Lord John, “but if you get an earthquake shock you are mighty likely to have a second one right on the top of it. I think we’d be wise to stretch our legs and have a breath of air while we have the chance. Since our oxygen is exhausted we may just as well be caught outside as in.” It was strange the absolute lethargy which had come upon us as a reaction after our tremendous emotions of the last twenty-four hours. It was both mental and physical, a deep-lying feeling that nothing mattered and that everything was a weariness and a profitless exertion. Even Challenger had succumbed to it, and sat in his chair, with his great head leaning upon his hands and his thoughts far away, until Lord John and I, catching him by each arm, fairly lifted him on to his feet, receiving only the glare and growl of an angry mastiff for our trouble. However, once we had got out of our narrow haven of refuge into the wider atmosphere of everyday life, our normal energy came gradually back to us once more. But what were we to begin to do in that graveyard of a world? Could ever men have been faced with such a question since the dawn of time? It is true that our own physical needs, and even our luxuries, were assured for the future. All the stores of food, all the vintages of wine, all the treasures of art were ours for the taking. But what were we to do? Some few tasks appealed to us at once, since they lay ready to our hands. We descended into the kitchen and laid the two domestics upon their respective beds. They seemed to have died without suffering, one in the chair by the fire, the other upon the scullery floor. Then we carried in poor Austin from the yard. His muscles were set as hard as a board in the most exaggerated rigor mortis, while the contraction of the fibres had drawn his mouth into a hard sardonic grin. This symptom was prevalent among all who had died from the poison. Wherever we went we were confronted by those grinning faces, which seemed to mock at our dreadful position, smiling silently and grimly at the ill-fated survivors of their race. “Look here,” said Lord John, who had paced restlessly about the dining-room whilst we partook of some food, “I don’t know how you fellows feel about it, but for my part, I simply can’t sit here and do nothin’.” “Perhaps,” Challenger answered, “you would have the kindness to suggest what you think we ought to do.” “Get a move on us and see all that has happened.” “That is what I should myself propose.” “But not in this little country village. We can see from the window all that this place can teach us.” “Where should we go, then?” “To London!” “That’s all very well,” grumbled Summerlee. “You may be equal to a forty-mile walk, but I’m not so sure about Challenger, with his stumpy legs, and I am perfectly sure about myself.” Challenger was very much annoyed. “If you could see your way, sir, to confining your remarks to your own physical peculiarities, you would find that you had an ample field for comment,” he cried. “I had no intention to offend you, my dear Challenger,” cried our tactless friend, “You can’t be held responsible for your own physique. If nature has given you a short, heavy body you cannot possibly help having stumpy legs.” Challenger was too furious to answer. He could only growl and blink and bristle. Lord John hastened to intervene before the dispute became more violent. “You talk of walking. Why should we walk?” said he. “Do you suggest taking a train?” asked Challenger, still simmering. “What’s the matter with the motor-car? Why should we not go in that?” “I am not an expert,” said Challenger, pulling at his beard reflectively. “At the same time, you are right in supposing that the human intellect in its higher manifestations should be sufficiently flexible to turn itself to anything. Your idea is an excellent one, Lord John. I myself will drive you all to London.” “You will do nothing of the kind,” said Summerlee with decision. “No, indeed, George!” cried his wife. “You only tried once, and you remember how you crashed through the gate of the garage.” “It was a momentary want of concentration,” said Challenger complacently. “You can consider the matter settled. I will certainly drive you all to London.” The situation was relieved by Lord John. “What’s the car?” he asked. “A twenty-horsepower Humber.” “Why, I’ve driven one for years,” said he. “By George!” he added. “I never thought I’d live to take the whole human race in one load. There’s just room for five, as I remember it. Get your things on, and I’ll be ready at the door by ten o’clock.” Sure enough, at the hour named, the car came purring and crackling from the yard with Lord John at the wheel. I took my seat beside him, while the lady, a useful little buffer state, was squeezed in between the two men of wrath at the back. Then Lord John released his brakes, slid his lever rapidly from first to third, and we sped off upon the strangest drive that ever human beings have taken since man first came upon the earth. You are to picture the loveliness of nature upon that August day, the freshness of the morning air, the golden glare of the summer sunshine, the cloudless sky, the luxuriant green of the Sussex woods, and the deep purple of heather-clad downs. As you looked round upon the many-coloured beauty of the scene all thought of a vast catastrophe would have passed from your mind had it not been for one sinister sign — the solemn, all-embracing silence. There is a gentle hum of life which pervades a closely-settled country, so deep and constant that one ceases to observe it, as the dweller by the sea loses all sense of the constant murmur of the waves. The twitter of birds, the buzz of insects, the far-off echo of voices, the lowing of cattle, the distant barking of dogs, roar of trains, and rattle of carts — all these form one low, unremitting note, striking unheeded upon the ear. We missed it now. This deadly silence was appalling. So solemn was it, so impressive, that the buzz and rattle of our motor-car seemed an unwarrantable intrusion, an indecent disregard of this reverent stillness which lay like a pall over and round the ruins of humanity. It was this grim hush, and the tall clouds of smoke which rose here and there over the country-side from smoldering buildings, which cast a chill into our hearts as we gazed round at the glorious panorama of the Weald. And then there were the dead! At first those endless groups of drawn and grinning faces filled us with a shuddering horror. So vivid and mordant was the impression that I can live over again that slow descent of the station hill, the passing by the nurse-girl with the two babes, the sight of the old horse on his knees between the shafts, the cabman twisted across his seat, and the young man inside with his hand upon the open door in the very act of springing out. Lower down were six reapers all in a litter, their limbs crossing, their dead, unwinking eyes gazing upwards at the glare of heaven. These things I see as in a photograph. But soon, by the merciful provision of nature, the over-excited nerve ceased to respond. The very vastness of the horror took away from its personal appeal. Individuals merged into groups, groups into crowds, crowds into a universal phenomenon which one soon accepted as the inevitable detail of every scene. Only here and there, where some particularly brutal or grotesque incident caught the attention, did the mind come back with a sudden shock to the personal and human meaning of it all. Above all, there was the fate of the children. That, I remember, filled us with the strongest sense of intolerable injustice. We could have wept — Mrs. Challenger did weep — when we passed a great council school and saw the long trail of tiny figures scattered down the road which led from it. They had been dismissed by their terrified teachers and were speeding for their homes when the poison caught them in its net. Great numbers of people were at the open windows of the houses. In Tunbridge Wells there was hardly one which had not its staring, smiling face. At the last instant the need of air, that very craving for oxygen which we alone had been able to satisfy, had sent them flying to the window. The sidewalks too were littered with men and women, hatless and bonnetless, who had rushed out of the houses. Many of them had fallen in the roadway. It was a lucky thing that in Lord John we had found an expert driver, for it was no easy matter to pick one’s way. Passing through the villages or towns we could only go at a walking pace, and once, I remember, opposite the school at Tonbridge, we had to halt some time while we carried aside the bodies which blocked our path. A few small, definite pictures stand out in my memory from amid that long panorama of death upon the Sussex and Kentish high roads. One was that of a great, glittering motor-car standing outside the inn at the village of Southborough. It bore, as I should guess, some pleasure party upon their return from Brighton or from Eastbourne. There were three gaily dressed women, all young and beautiful, one of them with a Peking spaniel upon her lap. With them were a rakish-looking elderly man and a young aristocrat, his eyeglass still in his eye, his cigarette burned down to the stub between the fingers of his begloved hand. Death must have come on them in an instant and fixed them as they sat. Save that the elderly man had at the last moment torn out his collar in an effort to breathe, they might all have been asleep. On one side of the car a waiter with some broken glasses beside a tray was huddled near the step. On the other, two very ragged tramps, a man and a woman, lay where they had fallen, the man with his long, thin arm still outstretched, even as he had asked for alms in his lifetime. One instant of time had put aristocrat, waiter, tramp, and dog upon one common footing of inert and dissolving protoplasm. I remember another singular picture, some miles on the London side of Sevenoaks. There is a large convent upon the left, with a long, green slope in front of it. Upon this slope were assembled a great number of school children, all kneeling at prayer. In front of them was a fringe of nuns, and higher up the slope, facing towards them, a single figure whom we took to be the Mother Superior. Unlike the pleasure-seekers in the motor-car, these people seemed to have had warning of their danger and to have died beautifully together, the teachers and the taught, assembled for their last common lesson. My mind is still stunned by that terrific experience, and I grope vainly for means of expression by which I can reproduce the emotions which we felt. Perhaps it is best and wisest not to try, but merely to indicate the facts. Even Summerlee and Challenger were crushed, and we heard nothing of our companions behind us save an occasional whimper from the lady. As to Lord John, he was too intent upon his wheel and the difficult task of threading his way along such roads to have time or inclination for conversation. One phrase he used with such wearisome iteration that it stuck in my memory and at last almost made me laugh as a comment upon the day of doom. “Pretty doin’s! What!” That was his ejaculation as each fresh tremendous combination of death and disaster displayed itself before us. “Pretty doin’s! What!” he cried, as we descended the station hill at Rotherfield, and it was still “Pretty doin’s! What!” as we picked our way through a wilderness of death in the High Street of Lewisham and the Old Kent Road. It was here that we received a sudden and amazing shock. Out of the window of a humble corner house there appeared a fluttering handkerchief waving at the end of a long, thin human arm. Never had the sight of unexpected death caused our hearts to stop and then throb so wildly as did this amazing indication of life. Lord John ran the motor to the curb, and in an instant we had rushed through the open door of the house and up the staircase to the second-floor front room from which the signal proceeded. A very old lady sat in a chair by the open window, and close to her, laid across a second chair, was a cylinder of oxygen, smaller but of the same shape as those which had saved our own lives. She turned her thin, drawn, bespectacled face toward us as we crowded in at the doorway. “I feared that I was abandoned here forever,” said she, “for I am an invalid and cannot stir.” “Well, madam,” Challenger answered, “it is a lucky chance that we happened to pass.” “I have one all-important question to ask you,” said she. “Gentlemen, I beg that you will be frank with me. What effect will these events have upon London and North-Western Railway shares?” We should have laughed had it not been for the tragic eagerness with which she listened for our answer. Mrs. Burston, for that was her name, was an aged widow, whose whole income depended upon a small holding of this stock. Her life had been regulated by the rise and fall of the dividend, and she could form no conception of existence save as it was affected by the quotation of her shares. In vain we pointed out to her that all the money in the world was hers for the taking and was useless when taken. Her old mind would not adapt itself to the new idea, and she wept loudly over her vanished stock. “It was all I had,” she wailed. “If that is gone I may as well go too.” Amid her lamentations we found out how this frail old plant had lived where the whole great forest had fallen. She was a confirmed invalid and an asthmatic. Oxygen had been prescribed for her malady, and a tube was in her room at the moment of the crisis. She had naturally inhaled some as had been her habit when there was a difficulty with her breathing. It had given her relief, and by doling out her supply she had managed to survive the night. Finally she had fallen asleep and been awakened by the buzz of our motor-car. As it was impossible to take her on with us, we saw that she had all necessaries of life and promised to communicate with her in a couple of days at the latest. So we left her, still weeping bitterly over her vanished stock. As we approached the Thames the block in the streets became thicker and the obstacles more bewildering. It was with difficulty that we made our way across London Bridge. The approaches to it upon the Middlesex side were choked from end to end with frozen traffic which made all further advance in that direction impossible. A ship was blazing brightly alongside one of the wharves near the bridge, and the air was full of drifting smuts and of a heavy acrid smell of burning. There was a cloud of dense smoke somewhere near the Houses of Parliament, but it was impossible from where we were to see what was on fire. “I don’t know how it strikes you,” Lord John remarked as he brought his engine to a standstill, “but it seems to me the country is more cheerful than the town. Dead London is gettin’ on my nerves. I’m for a cast round and then gettin’ back to Rotherfield.” “I confess that I do not see what we can hope for here,” said Professor Summerlee. “At the same time,” said Challenger, his great voice booming strangely amid the silence, “it is difficult for us to conceive that out of seven millions of people there is only this one old woman who by some peculiarity of constitution or some accident of occupation has managed to survive this catastrophe.” “If there should be others, how can we hope to find them, George?” asked the lady. “And yet I agree with you that we cannot go back until we have tried.” Getting out of the car and leaving it by the curb, we walked with some difficulty along the crowded pavement of King William Street and entered the open door of a large insurance office. It was a corner house, and we chose it as commanding a view in every direction. Ascending the stair, we passed through what I suppose to have been the board-room, for eight elderly men were seated round a long table in the centre of it. The high window was open and we all stepped out upon the balcony. From it we could see the crowded city streets radiating in every direction, while below us the road was black from side to side with the tops of the motionless taxis. All, or nearly all, had their heads pointed outwards, showing how the terrified men of the city had at the last moment made a vain endeavor to rejoin their families in the suburbs or the country. Here and there amid the humbler cabs towered the great brass-spangled motor-car of some wealthy magnate, wedged hopelessly among the dammed stream of arrested traffic. Just beneath us there was such a one of great size and luxurious appearance, with its owner, a fat old man, leaning out, half his gross body through the window, and his podgy hand, gleaming with diamonds, outstretched as he urged his chauffeur to make a last effort to break through the press. A dozen motor-buses towered up like islands in this flood, the passengers who crowded the roofs lying all huddled together and across each others’ laps like a child’s toys in a nursery. On a broad lamp pedestal in the centre of the roadway, a burly policeman was standing, leaning his back against the post in so natural an attitude that it was hard to realise that he was not alive, while at his feet there lay a ragged newsboy with his bundle of papers on the ground beside him. A paper-cart had got blocked in the crowd, and we could read in large letters, black upon yellow, “Scene at Lord’s. County Match Interrupted.” This must have been the earliest edition, for there were other placards bearing the legend, “Is It the End? Great Scientist’s Warning.” And another, “Is Challenger Justified? Ominous Rumours.” Challenger pointed the latter placard out to his wife, as it thrust itself like a banner above the throng. I could see him throw out his chest and stroke his beard as he looked at it. It pleased and flattered that complex mind to think that London had died with his name and his words still present in their thoughts. His feelings were so evident that they aroused the sardonic comment of his colleague. “In the limelight to the last, Challenger,” he remarked. “So it would appear,” he answered complacently. “Well,” he added as he looked down the long vista of the radiating streets, all silent and all choked up with death, “I really see no purpose to be served by our staying any longer in London. I suggest that we return at once to Rotherfield and then take counsel as to how we shall most profitably employ the years which lie before us.” Only one other picture shall I give of the scenes which we carried back in our memories from the dead city. It is a glimpse which we had of the interior of the old church of St. Mary’s, which is at the very point where our car was awaiting us. Picking our way among the prostrate figures upon the steps, we pushed open the swing door and entered. It was a wonderful sight. The church was crammed from end to end with kneeling figures in every posture of supplication and abasement. At the last dreadful moment, brought suddenly face to face with the realities of life, those terrific realities which hang over us even while we follow the shadows, the terrified people had rushed into those old city churches which for generations had hardly ever held a congregation. There they huddled as close as they could kneel, many of them in their agitation still wearing their hats, while above them in the pulpit a young man in lay dress had apparently been addressing them when he and they had been overwhelmed by the same fate. He lay now, like Punch in his booth, with his head and two limp arms hanging over the ledge of the pulpit. It was a nightmare, the grey, dusty church, the rows of agonized figures, the dimness and silence of it all. We moved about with hushed whispers, walking upon our tip-toes. And then suddenly I had an idea. At one corner of the church, near the door, stood the ancient font, and behind it a deep recess in which there hung the ropes for the bell-ringers. Why should we not send a message out over London which would attract to us anyone who might still be alive? I ran across, and pulling at the list-covered rope, I was surprised to find how difficult it was to swing the bell. Lord John had followed me. “By George, young fellah!” said he, pulling off his coat. “You’ve hit on a dooced good notion. Give me a grip and we’ll soon have a move on it.” But, even then, so heavy was the bell that it was not until Challenger and Summerlee had added their weight to ours that we heard the roaring and clanging above our heads which told us that the great clapper was ringing out its music. Far over dead London resounded our message of comradeship and hope to any fellow-man surviving. It cheered our own hearts, that strong, metallic call, and we turned the more earnestly to our work, dragged two feet off the earth with each upward jerk of the rope, but all straining together on the downward heave, Challenger the lowest of all, bending all his great strength to the task and flopping up and down like a monstrous bull-frog, croaking with every pull. It was at that moment that an artist might have taken a picture of the four adventurers, the comrades of many strange perils in the past, whom fate had now chosen for so supreme an experience. For half an hour we worked, the sweat dropping from our faces, our arms and backs aching with the exertion. Then we went out into the portico of the church and looked eagerly up and down the silent, crowded streets. Not a sound, not a motion, in answer to our summons. “It’s no use. No one is left,” I cried. “We can do nothing more,” said Mrs. Challenger. “For God’s sake, George, let us get back to Rotherfield. Another hour of this dreadful, silent city would drive me mad.” We got into the car without another word. Lord John backed her round and turned her to the south. To us the chapter seemed closed. Little did we foresee the strange new chapter which was to open.

CAPITOLO V
IL MONDO MORTO Ricordo che tutti eravamo seduti, senza fiato, nelle nostre poltrone; quella dolce brezza fresca proveniente dal sud-ovest, ancora umida dal mare, faceva svolazzare le tende di mussola e rinfrescava i nostri volti arrossati. Chissà quanto tempo rimanemmo lì! Nessuno di noi fu in grado di ricordarlo con certezza in seguito. Eravamo confusi, storditi, semi-incoscienti. Ci eravamo preparati ad affrontare la morte, ma questa nuova realtà spaventosa e improvvisa – il fatto che dovessimo continuare a vivere dopo essere sopravvissuti a quella competizione alla quale appartenevamo – ci colpì con la violenza di un colpo fisico, lasciandoci prostrati. Poi, gradualmente, i meccanismi del nostro cervello iniziarono nuovamente a funzionare; i ricordi tornarono a fluire, e le idee iniziarono a prendere forma nella nostra mente. Vedemmo con chiarezza, con una lucidità crudele, le relazioni tra passato, presente e futuro. Le vite che avevamo vissuto e quelle che avremmo dovuto vivere. I nostri sguardi si incrociarono in un silenzioso orrore; nei volti dei nostri compagni leggemmo lo stesso sentimento. Al posto della gioia che ci si sarebbe potuti aspettare da persone che avevano rischiato di morire, una terribile ondata di depressione ci sommerse. Tutto ciò che amavamo era scomparso nell’oceano immenso e ignoto; eravamo rimasti soli su un’isola deserta, senza compagni, speranze o aspirazioni. Dopo alcuni anni trascorsi come lupi tra le tombe dell’umanità, il nostro destino sarebbe stato una fine solitaria e tardiva. “È terribile, George, terribile!” gridò la donna, singhiozzando disperatamente. “Se solo fossimo morti insieme agli altri. Oh, perché ci hai salvati? Mi sembra che siamo noi i morti, e tutti gli altri quelli vivi, ” Le grandi sopracciglia di Challenger erano corrugate in un’espressione pensierosa; la sua enorme zampa pelosa stringeva quella della moglie. Avevo notato che lei, nei momenti di difficoltà, tendeva sempre le braccia verso di lui, come un bambino verso la madre. “Anche se non sono un fatalista al punto di rassegnarmi passivamente,” disse, “ho sempre creduto che la massima saggezza consista nell’accettare ciò che è realmente.” Parlava lentamente; nella sua voce profonda c’era una nota di emozione. “Non mi arrendo,” disse Summerlee con fermezza. “A mio parere, non fa alcuna differenza se ti arrendi o no,” osservò Lord John. “Dovrai comunque affrontare la situazione, quindi che importanza ha ciò che pensi?” “Non ricordo che qualcuno abbia chiesto il nostro permesso prima che tutto iniziasse. E ora, probabilmente, nessuno lo farà più. Quindi, quale differenza fa ciò che ne pensiamo?” “La differenza è tra felicità e miseria,” disse Challenger, continuando a accarezzare la mano della moglie. “Puoi lasciarti portare dalla corrente e vivere in pace, oppure puoi opporle resistenza e finire per essere ferito e stanco. Questa situazione è al di là del nostro controllo. Quindi accettiamola così com’è e basta.” “Ma che diavolo dobbiamo fare con le nostre vite?” chiesi, disperatamente rivolto al cielo blu e vuoto.
“E io, per esempio? Non ci sono più giornali. Quindi anche la mia professione è finita,” disse Lord John.
“Non c’è più nulla da sparare, né modo di essere soldati. Anche la mia vita è finita,” aggiunse Summerlee.
“Ma ho mio marito e casa. Posso ringraziare il cielo che almeno io non sono finita,” disse la signora.
“Nemmeno per me c’è fine,” osservò Challenger. “La scienza non è morta. Anzi, questa catastrofe ci offrirà molti problemi interessanti da studiare.”
Aveva appena aperto le finestre; guardavamo fuori verso il paesaggio silenzioso e immobile.
“Lasciate che rifletta, ” continuò. “Ieri pomeriggio, verso le tre, il mondo è completamente sommerso dall’etere velenoso. Ora sono le nove. La domanda è: a che ora siamo usciti da quella situazione?”
“All’alba l’aria era già molto tossica,” dissi.
“Più tardi. Fino alle otto di sera ho sentito lo stesso senso di soffocamento che avevamo all’inizio,” disse la signora Challenger.
“Allora direi che è stato poco dopo le otto. Per diciassette ore il mondo è rimasto immerso in quell’etere velenoso. Durante tutto questo tempo, il ‘Grande Giardiniere’ ha sterilizzato quella parte dell’umanità che si era diffusa sulla superficie della Terra. È possibile che il lavoro non sia stato completato. Che altre persone possano essere sopravvissute, oltre a noi?”
“È proprio quello che mi stavo chiedendo,” disse Lord John. “Perché dovremmo essere gli unici sopravvissuti?”
“È assurdo pensare che qualcun altro possa esserci riuscito,” dichiarò Summerlee con convinzione. “Quel veleno era così potente che persino una persona forte come Malone, priva di ogni forza fisica, ha perso i sensi appena salita le scale. È possibile che qualcuno possa resistere per diciassette minuti, figuriamoci per ore?”
“A meno che qualcuno non abbia previsto l’evento e preso delle precauzioni, ” osservò Challenger.
“Ma questo è improbabile,” disse la signora Challenger. “La combinazione di osservazioni, deduzioni e immaginazione anticipatoria che mi ha permesso di prevedere il pericolo. È qualcosa che difficilmente si può ripetere nella stessa generazione.”
“Allora la vostra conclusione è che tutti siano sicuramente morti, ” “Il dubbio è poco. Dobbiamo però ricordare che il veleno ha agito dall’interno verso l’esterno, e quindi potrebbe essere meno virulento nelle zone più alte dell’atmosfera. È davvero strano, ma questo aspetto rappresenta un campo di studio estremamente interessante per noi in futuro. Si potrebbe quindi immaginare che, se si cercassero sopravvissuti, le migliori possibilità di successo si trovassero in qualche villaggio tibetano o in una fattoria alpina, a migliaia di piedi sopra il livello del mare.”
“Beh, considerando che non ci sono ferrovie né navi a vapore, potresti anche parlare di sopravvissuti sulla Luna,” disse Lord John. “Ma quello che mi chiedo è se tutto sia davvero finito, o se si tratti soltanto della metà del processo.”
Summerlee allungò il collo per guardare l’orizzonte. “Sembra tutto tranquillo e sereno,” disse con voce molto scettica; “ma ieri era lo stesso. Non sono affatto sicuro che sia davvero finito.”
Challenger alzò le spalle.
“Dovremo arrenderci di nuovo al fatalismo,” disse. “Se il mondo ha già vissuto un’esperienza del genere, il che non è impossibile, allora deve essere stato molto tempo fa. Quindi possiamo ragionevolmente sperare che ci vorrà molto tempo prima che accada di nuovo.”
“Va bene, ma se si subisce un terremoto, c’è molta probabilità che ne segua un altro poco dopo. Penso che sia meglio approfittare dell’occasione per fare una passeggiata e prendere un po’ d’aria fresca. Ora che l’ossigeno è esaurito, tanto vale stare fuori quanto dentro.”
Era strano, quell’assoluta apatia che ci aveva colpiti come reazione alle emozioni intense delle ultime ventiquattro ore. Era sia mentale che fisica: una sensazione profonda che nulla avesse importanza, che tutto fosse solo fatica e sforzo inutile. Anche Challenger ne era stato colpito; sedeva sulla sua sedia, con la testa appoggiata sulle mani, perso nei suoi pensieri, finché Lord John ed io non lo abbiamo aiutato ad alzarsi, ricevendo in cambio solo uno sguardo furioso e un ringhio da parte di quel mastino arrabbiato. Tuttavia, non appena siamo usciti dal nostro piccolo rifugio per tornare nella routine quotidiana, la nostra energia normale è gradualmente tornata. Ma cosa avremmo dovuto fare in quel mondo desolato? Gli esseri umani avevano mai affrontato una simile domanda sin dall’alba dei tempi? È vero che le nostre esigenze fisiche, persino i nostri lussi, erano garantiti per il futuro: tutte le scorte di cibo, tutti i vini invecchiati, tutti i tesori d’arte erano a nostra disposizione. Ma cosa avremmo dovuto fare? Alcuni compiti ci sembrarono immediatamente appropriati, poiché erano già pronti per essere eseguiti. Scesi in cucina, mettemmo i due domestici nei loro rispettivi letti; sembravano essere morti senza soffrire: uno nella sedia accanto al fuoco, l’altro sul pavimento della cucina. Poi portammo dentro il povero Austin dal cortile: i suoi muscoli erano rigidi come legno a causa del rigor mortis estremo, e la contrazione delle fibre gli aveva fatto assumere un sorriso sarcastico e crudele. Questo sintomo era comune in tutti coloro che erano morti avvelenati. Ovunque andassimo, ci trovavamo di fronte a quei volti sogghignanti, che sembravano deridere la nostra terribile situazione, sorridendo silenziosamente e con crudeltà ai pochi sopravvissuti della loro razza. “Guardate qui,” disse Lord John, che aveva camminato avanti e indietro nella sala da pranzo mentre noi mangiavamo, “non so cosa ne pensiate voi, ma per quanto mi riguarda, semplicemente non posso stare seduto qui senza fare nulla.”
“Forse,” rispose Challenger, “potreste avere la gentilezza di suggerirci cosa dovremmo fare.”
“Andiamo a vedere cosa è successo.”
“È proprio quello che avrei proposto anch’io.”
“Ma non in questo piccolo villaggio di campagna. Dalla finestra possiamo vedere tutto ciò che questo posto può insegnarci.”
“Allora, dove dovremmo andare?”
“A Londra!”
“Va bene, va bene,” borbottò Summerlee, “forse tu sei in grado di percorrere quaranta miglia a piedi, ma non ne sono così sicuro riguardo a Challenger, con quelle sue gambe corte. E di me stesso ne sono assolutamente certo.”
Challenger era molto infastidito.
“Se poteste limitarvi a commentare le vostre caratteristiche fisiche personali, signore, scoprireste che avete un campo vasto su cui esprimervi,” disse.
“Non avevo intenzione di offendervi, caro Challenger,” rispose il nostro amico poco diplomatico, “non potete certo essere ritenuti responsabili della vostra stessa corporatura. Se la natura vi ha dato un corpo corto e robusto, non potete fare nulla per cambiare.” Challenger era troppo furioso per rispondere; poteva solo ringhiare, battere le palpebre e irrigidirsi. Lord John si affrettò a intervenire prima che la disputa diventasse ancora più violenta.
“Parlate di camminare. Perché dovremmo camminare?” disse.
“Volete forse prendere il treno?” chiese Challenger, ancora furioso.
“E cosa c’è che non va con l’automobile? Perché non dovremmo usarla?”
“Non sono un esperto,” rispose Challenger, tirandosi pensosamente la barba. “Ma avete ragione: l’intelligenza umana, nelle sue manifestazioni più elevate, dovrebbe essere abbastanza flessibile da poter utilizzare qualsiasi mezzo. È un’ottima idea, Lord John. Io stesso vi porterò tutti a Londra.”
“Non farete nulla del genere,” disse Summerlee con decisione. “No, davvero, George!” esclamò sua moglie. “Hai provato solo una volta, e ricordi come hai finito per schiantarti contro il cancello del garage.”
“È stato solo un momento di distrazione,” disse Challenger con compiacimento. “Puoi considerare la questione risolta. Vi porterò sicuramente tutti a Londra.”
La situazione fu risolta da Lord John:
“Di che tipo è questa macchina?” chiese.
“Un Humber da venti cavalli.”
“Oh, ne ho guidate per anni!” esclamò. “Per George. Non avrei mai pensato di poter trasportare tutta l’umanità in una sola volta! C’è spazio solo per cinque persone. Prendete le vostre cose: sarò pronto alla porta entro le dieci.”
E infatti, all’ora concordata, la macchina uscì dal cortile con Lord John al volante. Mi sedetti accanto a lui; la signora, come una sorta di “stato cuscinetto” tra i due uomini. Alla fine, Lord John rilasciò il freno, cambiò marcia rapidamente e partimmo in un viaggio straordinario, uno dei più incredibili che gli esseri umani avessero mai fatto da quando erano apparsi sulla Terra.
Immaginate la bellezza della natura in quel giorno d’agosto: l’aria fresca del mattino, il sole dorato dell’estate, il cielo sereno, il verde rigoglioso dei boschi del Sussex. Se non fosse stato per quell’atmosfera di silenzio sinistro. Un lieve ronzio della vita pervadeva quella regione; così costante e impercettibile che nessuno se ne accorgeva. Il canto degli uccelli, il ronzio degli insetti, i suoni lontani. Tutto formava un’unica melodia continua, quasi inascoltata. Ora quel silenzio era mortale. Così solenne, così opprimente. Il rumore del nostro motore sembrava un’intrusione indegna, una mancanza di rispetto verso quella quiete sacra che avvolgeva le rovine dell’umanità. Fu quel silenzio cupo, e quelle nuvole di fumo che si alzavano qua e là dai edifici in fiamme, a farci sentire un freddo gelido nel cuore mentre ammiravamo quella meravigliosa vista del Weald. E poi c’erano i morti. All’inizio, quegli infiniti gruppi di volti pallidi e sorridenti ci riempirono di un orrore tremendo. L’impressione era così vivida e intensa che posso riviverla ancora oggi: quella lenta discesa lungo il pendio della collina, il passaggio accanto alla ragazza infermiera con le due bambine, la vista del vecchio cavallo in ginocchio tra i binari, il cocchiere disteso sul sedile, e il giovane all’interno che, con la mano sulla porta aperta, stava per scendere. Più in basso c’erano sei mietitori, tutti ammucchiati insieme, le membra intrecciate, gli occhi morti e fissi verso l’alto, sotto il bagliore del cielo. Vedo queste scene come se fossero fotografie. Ma presto, per grazia della natura, i nostri nervi sopraeccitati smisero di reagire; la vastità stessa dell’orrore ne attenuò l’impatto personale. Gli individui si fusero in gruppi, i gruppi in folle, e tutta quella scena divenne un fenomeno universale, che presto accettammo come parte inevitabile di ogni situazione. Solo qua e là, quando qualche incidente particolarmente brutale o grottesco attirava la nostra attenzione, la mente tornava improvvisamente a riflettere sul significato personale e umano di tutto ciò.
Soprattutto, c’era il destino dei bambini. Quello, ricordo, ci colmò di un senso di ingiustizia insopportabile. Avremmo potuto piangere. La signora Challenger pianse davvero. Quando passammo accanto a una grande scuola elementare e vedemmo quella lunga fila di piccole figure sparse lungo la strada che ne usciva. Erano stati mandati via dai loro insegnanti terrorizzati e stavano correndo verso casa quando il veleno li colpì. Molte persone erano affacciate alle finestre delle case; a Tunbridge Wells, quasi nessuna aveva la sua faccia sorridente e fissante. All’ultimo istante, il bisogno d’aria, quel desiderio disperato di ossigeno che solo noi eravamo in grado di soddisfare, li spinse verso le finestre. Anche i marciapiedi erano pieni di uomini e donne senza cappello, usciti di corsa dalle case. Molti di loro erano caduti per strada. Fortunatamente avevamo un autista esperto. Non era affatto facile trovare la via. Passando attraverso i villaggi e le città, potevamo procedere solo a passo lento. Una volta, ricordo, davanti alla scuola di Tonbridge, dovemmo fermarci per qualche minuto mentre spostavamo i corpi che bloccavano la strada. Alcune piccole immagini nitide si sono impresse nella mia memoria tra quel lungo spettacolo di morte sulle strade delle contee di Sussex e Kent. Una di queste raffigurava un grande automobile scintillante parcheggiata davanti all’osteria del villaggio di Southborough; probabilmente trasportava un gruppo di persone che tornavano da Brighton o Eastbourne. C’erano tre donne vestite con eleganza, tutte giovani e belle; una di loro teneva in grembo un cane di razza Peking spaniel. Con loro c’era un uomo anziano dall’aspetto dissoluto e un giovane aristocratico, il cui occhiale era ancora fissato sulla guancia, mentre la sigaretta bruciava fino al mozzicone tra le sue dita. La morte deve essere arrivata all’improvviso, immobilizzandoli nella posizione in cui erano seduti; se non fosse stato per il tentativo dell’uomo anziano di strapparsi il colletto nel disperato sforzo di respirare, avrebbero potuto sembrare tutti addormentati. Sul lato della macchina, un cameriere con alcuni bicchieri rotti accanto a un vassoio si rannicchiava vicino alla portiera; dall’altro lato, due mendicanti in condizioni molto misere giacevano dove erano caduti: l’uomo con il braccio lungo e magro ancora teso, proprio come quando aveva chiesto l’elemosina in vita. Un istante aveva messo aristocratico, cameriere, mendicanti e cane sullo stesso piano di inerzia e decomposizione. Ricordo un’altra scena strana, a qualche miglio più avanti, sul versante londinese di Sevenoaks. A sinistra c’era un grande convento, davanti al quale si estendeva una lunga pendenza verde; su quella pendenza si erano radunati molti bambini delle scuole, tutti in ginocchio a pregare. Davanti a loro c’erano alcune suore, e più in alto, rivolte verso di loro, c’era una figura che sembrava essere la madre superiora. A differenza dei viaggiatori dell’automobile, queste persone parevano essere state avvertite del pericolo imminente e erano morte insieme, insegnanti e alunni riuniti per l’ultima lezione comune. La mia mente è ancora sconvolta da quell’esperienza terribile; cerco invano modi per esprimerla, per riprodurre gli emozioni che abbiamo provato. Forse è meglio, e più saggio, non provarci nemmeno, ma semplicemente descrivere i fatti. Anche Summerlee e Challenger erano sopraffatti dallo shock; non sentivamo nulla dei nostri compagni dietro di noi, tranne qualche debole gemito della signora. Per quanto riguarda Lord John, era troppo concentrato sul volante e sulla difficile impresa di guidare in quelle strade per avere il tempo o la voglia di parlare. Una sua espressione, ripetuta con insistenza, mi è rimasta impressa nella memoria, e alla fine quasi mi ha fatto ridere, come commento su quel giorno di distruzione: “Che bello spettacolo! Che cosa, ”
Era la sua reazione ogni volta che davanti a noi si presentava una nuova, terribile scena di morte. “Che bello spettacolo! Che cosa, ” gridava mentre scendevamo dalla collina della stazione di Rotherfield. E lo stesso continuava mentre attraversavamo un deserto di morte per le strade di Lewisham e dell’Old Kent Road. Fu qui che ricevemmo un colpo improvviso e sorprendente. Dalla finestra di una umile casa angolare apparve un fazzoletto che sventolava all’estremità di un braccio umano lungo e magro. Mai prima d’allora la vista di una morte inaspettata aveva fatto fermare i nostri cuori per poi farli battere così forsennatamente come in quel caso, dove invece si trattava di un segnale di vita straordinario. Lord John fermò l’auto sul ciglio della strada e in un istante entrammo nella casa attraverso la porta aperta e salimmo le scale fino alla stanza situata al secondo piano da cui proveniva quel segnale.
Una signora molto anziana sedeva su una sedia accanto alla finestra; vicino a lei, appoggiato su un’altra sedia, c’era un cilindro di ossigeno, più piccolo ma dello stesso tipo di quelli che avevano salvato le nostre vite. Quando entrammo nella stanza, lei girò il suo viso magro e incorniciato da occhiali verso di noi.
“Temevo di essere stata abbandonata qui per sempre,” disse, “poiché sono una malata e non riesco a muovermi.”
“Beh, signora,” rispose Challenger, “è stato davvero un caso fortunato che siamo passati da queste parti.”
“Ho una domanda molto importante da farvi,” continuò lei. “Signori, vi prego di essere sinceri con me: quali conseguenze avranno questi eventi sulle azioni della London and North-Western Railway?”
Avremmo riso se non fosse stato per l’ansia tragica con cui aspettava la nostra risposta. La signora Burston, questo era il suo nome, era una vedova anziana il cui unico reddito proveniva da alcune azioni di quella compagnia ferroviaria. La sua vita dipendeva interamente dall’andamento dei dividendi e non riusciva nemmeno a immaginare di esistere in modo diverso. Inutile fu cercare di spiegarle che tutto il denaro del mondo le sarebbe stato disponibile se lo avesse voluto, ma che non avrebbe avuto alcun valore senza quelle azioni. La sua mente anziana non riusciva ad accettare questa nuova realtà e pianse disperatamente per le sue azioni perdute. “Era tutto ciò che avevo,” singhiozzava. “Se anche queste sono andate perse, allora tanto vale che io muoia anch’io, ”
Tra i suoi lamenti scoprimmo come questa fragile anziana fosse riuscita a sopravvivere in un mondo dove tutto intorno a lei era distrutto. Era una malata cronica e asmatica; l’ossigeno le era stato prescritto per curare la sua malattia, e al momento del bisogno ne aveva sempre a disposizione. Naturalmente ne aveva inalato un po’, come faceva abitualmente quando aveva difficoltà a respirare. Questo le aveva fornito sollievo, e grazie a quella riserva era riuscita a sopravvivere per tutta la notte. Alla fine si era addormentata, e si era svegliata con il rumore del nostro motocarro. Poiché non era possibile portarla con noi, le assicurammo che aveva tutte le necessità di vita e promettemmo di contattarla entro pochi giorni al massimo. Così la lasciammo, ancora piangente per le sue azioni perdute. Mentre ci avvicinavamo al Tamigi, il traffico nelle strade diventava sempre più intenso e gli ostacoli sempre più impenetrabili. Con grande difficoltà riuscimmo ad attraversare il London Bridge. Le vie d’accesso dal lato di Middlesex erano bloccate da un traffico paralizzato, rendendo impossibile proseguire in quella direzione. Una nave brillava intensamente accanto a uno dei moli vicino al ponte; l’aria era piena di fumo e di un forte odore acre dovuto alle fiamme. Da qualche parte, nei pressi delle Camere del Parlamento, si levava una densa nuvola di fumo, ma da dove ci trovavamo non era possibile capire cosa stesse bruciando.
“Non so come la vediate voi,” osservò Lord John fermando l’auto, “ma a me sembra che la campagna sia più serena della città. Questo morto Londra mi sta davvero innervosendo. Penso che faremmo meglio ad andare in giro un po’, poi tornare a Rotherfield.”
“Confesso di non vedere cosa possiamo sperare di trovare qui,” disse il Professore Summerlee.
“D’altra parte,” intervenne Challenger, la sua voce potente risuonando stranamente nel silenzio, “è difficile credere che, tra sette milioni di persone, ci sia solo questa vecchia donna che, per qualche particolare caratteristica fisica o per caso, sia riuscita a sopravvivere a questa catastrofe.”
“Se ci fossero altre persone, come potremmo trovarle, George?” chiese la signora. “Eppure sono d’accordo con voi: non possiamo tornare indietro senza averci provato.”
Usciti dall’auto e lasciandola sul marciapiede, camminammo a fatica lungo il affollato viale King William Street ed entrammo nell’ufficio di una grande compagnia assicurativa. Era un edificio situato all’angolo; lo scegliemmo perché offriva una vista su tutte le direzioni. Salendo le scale, passammo attraverso quella che immagino fosse la sala riunioni: otto uomini anziani erano seduti attorno a un lungo tavolo al centro della stanza. La grande finestra era aperta e uscimmo tutti sul balcone. Da lì potevamo vedere le strade affollate della città che si estendevano in tutte le direzioni; sotto di noi, la strada era completamente bloccata dai taxi immobili. Tutti, o quasi tutti, avevano il capo rivolto verso l’esterno, segno del tentativo disperato delle persone terrorizzate di raggiungere le loro famiglie nelle periferie o in campagna. Qui e là, tra i taxi più modesti, spiccavano le grandi auto d’epoca dei ricchi, intrappolate senza speranza nel traffico bloccato. Proprio sotto di noi c’era un’auto di dimensioni particolarmente grandi e dall’aspetto lussuoso; il suo proprietario, un uomo grasso anziano, si sporgeva fuori dalla finestra con metà del corpo, mentre la sua mano, adornata di diamanti, era tesa verso il conducente, che cercava disperatamente di rompere il blocco del traffico. Una dozzina di autobus si ergevano come isole in mezzo a quella distruzione; i passeggeri ammassati sui tetti giacevano uno accanto all’altro, come giocattoli di un bambino in una nursery. Su un alto piedistallo al centro della strada, un poliziotto robusto stava appoggiato al palo, con un’aria così naturale che era difficile credere che non fosse vivo; ai suoi piedi giaceva un ragazzo venditore di giornali, il cui mucchio di fogli era sparpagliato a terra. Un carretto pieno di giornali si era incastrato nella folla; su grandi cartelli neri su sfondo giallo si leggevano frasi del tipo: “Situazione al Lord’s. La partita è stata interrotta”. Quella doveva essere l’edizione più fresca, poiché c’erano altri cartelli con scritte come: “È la fine? L’avvertimento di un grande scienziato” o ancora: “Challenger ha ragione? Voci infauste, ”.
Challenger indicò a sua moglie uno di questi cartelli, che spuntava sopra la folla come una bandiera; lo guardò con orgoglio e si accarezzò la barba. Gli piaceva molto l’idea che il nome suo e le sue parole continuassero ad essere presenti nella mente delle persone a Londra. I suoi sentimenti erano così evidenti da suscitare commenti sarcastici da parte del suo collega:
“Fino all’ultimo momento, Challenger, ” osservò quest’ultimo.
“Così sembra,” rispose lui compiaciuto. “Bene, ”, aggiunse guardando le strade deserte e piene di morte, “non vedo alcun motivo per restare ancora a Londra. Propongo di tornare subito a Rotherfield e decidere insieme come impiegare al meglio gli anni che ci restano.”
Un’ultima immagine rimarrà nella nostra memoria di quella città morta: un’occhiata all’interno dell’antica chiesa di St. Mary’s, dove il nostro autobus ci aspettava. Superando le figure prostrate sui gradini, entrammo. Fu uno spettacolo straziante: la chiesa era piena di persone in ginocchio, in ogni posizione di preghiera e umiltà. Nel momento terribile in cui si resero conto della realtà della vita, di quelle realtà oscure che ci minacciano sempre, quelle persone terrorizzate erano corse nelle chiese della città, che da generazioni non ospitavano più assemblee religiose. Lì si accovacciavano l’uno vicino all’altro; molti, nel loro panico, indossavano ancora i cappelli. Sopra di loro, nell’altare, un giovane in abiti civili stava probabilmente parlando loro quando entrambi furono travolti dalla stessa sorte. Ora giaceva lì, come Punch nel suo palco, con la testa e le braccia inerti appese oltre il bordo dell’altare. Era un incubo: quella chiesa grigia e polverosa, quelle file di persone angosciate, quell’oscurità e quel silenzio. Ci muovemmo in silenzio, camminando in punta di piedi. E poi, all’improvviso, mi venne un’idea. In un angolo della chiesa, vicino alla porta, c’era l’antico fonte battesimale; dietro di esso, una profonda rientranza in cui erano appese le corde utilizzate dai campanari per suonare la campana. Perché non inviare un messaggio attraverso tutta Londra, che attirasse verso di noi chiunque potesse ancora essere vivo? Corsi lì e, tirando sulla corda ricoperta di polvere, fui sorpreso nello scoprire quanto fosse difficile far suonare la campana. Lord John mi aveva seguito.
“Per Giove, giovane ragazzo!” disse, togliendosi il cappotto. “Hai avuto un’ottima idea. Dammi una mano e presto ce ne occuperemo.”
Ma la campana era così pesante che solo quando anche Challenger e Summerlee si unirono ai nostri sforzi riuscimmo finalmente a farla suonare. Il nostro messaggio di solidarietà e speranza risuonò sopra tutta Londra, incoraggiando chiunque fosse ancora in vita. Quel potente suono metallico ci riempì il cuore di gioia; lavorammo con ancora più impegno, tirando le corde con tutte le nostre forze. Ma fu solo quando tutti insieme abbassarono la campana che riuscimmo a farla suonare davvero. In quel momento, un artista avrebbe potuto ritrarre quei quattro avventurieri: compagni di tante pericolose avventure in passato, ora chiamati da destino ad affrontare un’esperienza ancora più straordinaria. Lavorammo per mezz’ora; il sudore ci colava dal viso e le braccia e la schiena ci dolevano per lo sforzo. Poi uscimmo nel portico della chiesa e guardammo intorno nelle silenziose, affollate strade. Nessun suono, nessun movimento in risposta al nostro appello.
“È inutile. Non è rimasto più nessuno,” dissi.
“Non possiamo fare altro,” disse la signora Challenger. “Per l’amor di Dio, George, torniamo a Rotherfield. Un’altra ora in questa città silenziosa e terribile mi farà impazzire.”
Salimmo in macchina senza dire una parola. Lord John guidò verso sud. Per noi, quel capitolo sembrava essere concluso. Ma non avremmo mai immaginato il nuovo, strano capitolo che stava per iniziare.

CHAPTER VI THE GREAT AWAKENING And now I come to the end of this extraordinary incident, so overshadowing in its importance, not only in our own small, individual lives, but in the general history of the human race. As I said when I began my narrative, when that history comes to be written, this occurrence will surely stand out among all other events like a mountain towering among its foothills. Our generation has been reserved for a very special fate since it has been chosen to experience so wonderful a thing. How long its effect may last — how long mankind may preserve the humility and reverence which this great shock has taught it — can only be shown by the future. I think it is safe to say that things can never be quite the same again. Never can one realise how powerless and ignorant one is, and how one is upheld by an unseen hand, until for an instant that hand has seemed to close and to crush. Death has been imminent upon us. We know that at any moment it may be again. That grim presence shadows our lives, but who can deny that in that shadow the sense of duty, the feeling of sobriety and responsibility, the appreciation of the gravity and of the objects of life, the earnest desire to develop and improve, have grown and become real with us to a degree that has leavened our whole society from end to end? It is something beyond sects and beyond dogmas. It is rather an alteration of perspective, a shifting of our sense of proportion, a vivid realisation that we are insignificant and evanescent creatures, existing on sufferance and at the mercy of the first chill wind from the unknown. But if the world has grown graver with this knowledge it is not, I think, a sadder place in consequence. Surely we are agreed that the more sober and restrained pleasures of the present are deeper as well as wiser than the noisy, foolish hustle which passed so often for enjoyment in the days of old — days so recent and yet already so inconceivable. Those empty lives which were wasted in aimless visiting and being visited, in the worry of great and unnecessary households, in the arranging and eating of elaborate and tedious meals, have now found rest and health in the reading, the music, the gentle family communion which comes from a simpler and saner division of their time. With greater health and greater pleasure they are richer than before, even after they have paid those increased contributions to the common fund which have so raised the standard of life in these islands. There is some clash of opinion as to the exact hour of the great awakening. It is generally agreed that, apart from the difference of clocks, there may have been local causes which influenced the action of the poison. Certainly, in each separate district the resurrection was practically simultaneous. There are numerous witnesses that Big Ben pointed to ten minutes past six at the moment. The Astronomer Royal has fixed the Greenwich time at twelve past six. On the other hand, Laird Johnson, a very capable East Anglia observer, has recorded six-twenty as the hour. In the Hebrides it was as late as seven. In our own case there can be no doubt whatever, for I was seated in Challenger’s study with his carefully tested chronometer in front of me at the moment. The hour was a quarter-past six. An enormous depression was weighing upon my spirits. The cumulative effect of all the dreadful sights which we had seen upon our journey was heavy upon my soul. With my abounding animal health and great physical energy any kind of mental clouding was a rare event. I had the Irish faculty of seeing some gleam of humor in every darkness. But now the obscurity was appalling and unrelieved. The others were downstairs making their plans for the future. I sat by the open window, my chin resting upon my hand and my mind absorbed in the misery of our situation. Could we continue to live? That was the question which I had begun to ask myself. Was it possible to exist upon a dead world? Just as in physics the greater body draws to itself the lesser, would we not feel an overpowering attraction from that vast body of humanity which had passed into the unknown? How would the end come? Would it be from a return of the poison? Or would the earth be uninhabitable from the mephitic products of universal decay? Or, finally, might our awful situation prey upon and unbalance our minds? A group of insane folk upon a dead world! My mind was brooding upon this last dreadful idea when some slight noise caused me to look down upon the road beneath me. The old cab horse was coming up the hill! I was conscious at the same instant of the twittering of birds, of someone coughing in the yard below, and of a background of movement in the landscape. And yet I remember that it was that absurd, emaciated, superannuated cab-horse which held my gaze. Slowly and wheezily it was climbing the slope. Then my eye traveled to the driver sitting hunched up upon the box and finally to the young man who was leaning out of the window in some excitement and shouting a direction. They were all indubitably, aggressively alive! Everybody was alive once more! Had it all been a delusion? Was it conceivable that this whole poison belt incident had been an elaborate dream? For an instant my startled brain was really ready to believe it. Then I looked down, and there was the rising blister on my hand where it was frayed by the rope of the city bell. It had really been so, then. And yet here was the world resuscitated — here was life come back in an instant full tide to the planet. Now, as my eyes wandered all over the great landscape, I saw it in every direction — and moving, to my amazement, in the very same groove in which it had halted. There were the golfers. Was it possible that they were going on with their game? Yes, there was a fellow driving off from a tee, and that other group upon the green were surely putting for the hole. The reapers were slowly trooping back to their work. The nurse-girl slapped one of her charges and then began to push the perambulator up the hill. Everyone had unconcernedly taken up the thread at the very point where they had dropped it. I rushed downstairs, but the hall door was open, and I heard the voices of my companions, loud in astonishment and congratulation, in the yard. How we all shook hands and laughed as we came together, and how Mrs. Challenger kissed us all in her emotion, before she finally threw herself into the bear-hug of her husband. “But they could not have been asleep!” cried Lord John. “Dash it all, Challenger, you don’t mean to believe that those folk were asleep with their staring eyes and stiff limbs and that awful death grin on their faces!” “It can only have been the condition that is called catalepsy,” said Challenger. “It has been a rare phenomenon in the past and has constantly been mistaken for death. While it endures, the temperature falls, the respiration disappears, the heartbeat is indistinguishable — in fact, it is death, save that it is evanescent. Even the most comprehensive mind” — here he closed his eyes and simpered—”could hardly conceive a universal outbreak of it in this fashion.” “You may label it catalepsy,” remarked Summerlee, “but, after all, that is only a name, and we know as little of the result as we do of the poison which has caused it. The most we can say is that the vitiated ether has produced a temporary death.” Austin was seated all in a heap on the step of the car. It was his coughing which I had heard from above. He had been holding his head in silence, but now he was muttering to himself and running his eyes over the car. “Young fat-head!” he grumbled. “Can’t leave things alone!” “What’s the matter, Austin?” “Lubricators left running, sir. Someone has been fooling with the car. I expect it’s that young garden boy, sir.” Lord John looked guilty. “I don’t know what’s amiss with me,” continued Austin, staggering to his feet. “I expect I came over queer when I was hosing her down. I seem to remember flopping over by the step. But I’ll swear I never left those lubricator taps on.” In a condensed narrative the astonished Austin was told what had happened to himself and the world. The mystery of the dripping lubricators was also explained to him. He listened with an air of deep distrust when told how an amateur had driven his car and with absorbed interest to the few sentences in which our experiences of the sleeping city were recorded. I can remember his comment when the story was concluded. “Was you outside the Bank of England, sir?” “Yes, Austin.” “With all them millions inside and everybody asleep?” “That was so.” “And I not there!” he groaned, and turned dismally once more to the hosing of his car. There was a sudden grinding of wheels upon gravel. The old cab had actually pulled up at Challenger’s door. I saw the young occupant step out from it. An instant later the maid, who looked as tousled and bewildered as if she had that instant been aroused from the deepest sleep, appeared with a card upon a tray. Challenger snorted ferociously as he looked at it, and his thick black hair seemed to bristle up in his wrath. “A pressman!” he growled. Then with a deprecating smile: “After all, it is natural that the whole world should hasten to know what I think of such an episode.” “That can hardly be his errand,” said Summerlee, “for he was on the road in his cab before ever the crisis came.” I looked at the card: “James Baxter, London Correspondent, New York Monitor.” “You’ll see him?” said I. “Not I.” “Oh, George! You should be kinder and more considerate to others. Surely you have learned something from what we have undergone.” He tut-tutted and shook his big, obstinate head. “A poisonous breed! Eh, Malone? The worst weed in modern civilization, the ready tool of the quack and the hindrance of the self-respecting man! When did they ever say a good word for me?” “When did you ever say a good word to them?” I answered. “Come, sir, this is a stranger who has made a journey to see you. I am sure that you won’t be rude to him.” “Well, well,” he grumbled, “you come with me and do the talking. I protest in advance against any such outrageous invasion of my private life.” Muttering and mumbling, he came rolling after me like an angry and rather ill-conditioned mastiff. The dapper young American pulled out his notebook and plunged instantly into his subject. “I came down, sir,” said he, “because our people in America would very much like to hear more about this danger which is, in your opinion, pressing upon the world.” “I know of no danger which is now pressing upon the world,” Challenger answered gruffly. The pressman looked at him in mild surprise. “I meant, sir, the chances that the world might run into a belt of poisonous ether.” “I do not now apprehend any such danger,” said Challenger. The pressman looked even more perplexed. “You are Professor Challenger, are you not?” he asked. “Yes, sir; that is my name.” “I cannot understand, then, how you can say that there is no such danger. I am alluding to your own letter, published above your name in the London Times of this morning.” It was Challenger’s turn to look surprised. “This morning?” said he. “No London Times was published this morning.” “Surely, sir,” said the American in mild remonstrance, “you must admit that the London Times is a daily paper.” He drew out a copy from his inside pocket. “Here is the letter to which I refer.” Challenger chuckled and rubbed his hands. “I begin to understand,” said he. “So you read this letter this morning?” “Yes, sir.” “And came at once to interview me?” “Yes, sir.” “Did you observe anything unusual upon the journey down?” “Well, to tell the truth, your people seemed more lively and generally human than I have ever seen them. The baggage man set out to tell me a funny story, and that’s a new experience for me in this country.” “Nothing else?” “Why, no, sir, not that I can recall.” “Well, now, what hour did you leave Victoria?” The American smiled. “I came here to interview you, Professor, but it seems to be a case of ‘Is this nigger fishing, or is this fish niggering?’ You’re doing most of the work.” “It happens to interest me. Do you recall the hour?” “Sure. It was half-past twelve.” “And you arrived?” “At a quarter-past two.” “And you hired a cab?” “That was so.” “How far do you suppose it is to the station?” “Well, I should reckon the best part of two miles.” “So how long do you think it took you?” “Well, half an hour, maybe, with that asthmatic in front.” “So it should be three o’clock?” “Yes, or a trifle after it.” “Look at your watch.” The American did so and then stared at us in astonishment. “Say!” he cried. “It’s run down. That horse has broken every record, sure. The sun is pretty low, now that I come to look at it. Well, there’s something here I don’t understand.” “Have you no remembrance of anything remarkable as you came up the hill?” “Well, I seem to recollect that I was mighty sleepy once. It comes back to me that I wanted to say something to the driver and that I couldn’t make him heed me. I guess it was the heat, but I felt swimmy for a moment. That’s all.” “So it is with the whole human race,” said Challenger to me. “They have all felt swimmy for a moment. None of them have as yet any comprehension of what has occurred. Each will go on with his interrupted job as Austin has snatched up his hose-pipe or the golfer continued his game. Your editor, Malone, will continue the issue of his papers, and very much amazed he will be at finding that an issue is missing. Yes, my young friend,” he added to the American reporter, with a sudden mood of amused geniality, “it may interest you to know that the world has swum through the poisonous current which swirls like the Gulf Stream through the ocean of ether. You will also kindly note for your own future convenience that to-day is not Friday, August the twenty-seventh, but Saturday, August the twenty-eighth, and that you sat senseless in your cab for twenty-eight hours upon the Rotherfield hill.” And “right here,” as my American colleague would say, I may bring this narrative to an end. It is, as you are probably aware, only a fuller and more detailed version of the account which appeared in the Monday edition of the Daily Gazette — an account which has been universally admitted to be the greatest journalistic scoop of all time, which sold no fewer than three-and-a-half million copies of the paper. Framed upon the wall of my sanctum I retain those magnificent headlines: — TWENTY-EIGHT HOURS’ WORLD COMA UNPRECEDENTED EXPERIENCE CHALLENGER JUSTIFIED OUR CORRESPONDENT ESCAPES ENTHRALLING NARRATIVE THE OXYGEN ROOM WEIRD MOTOR DRIVE DEAD LONDON REPLACING THE MISSING PAGE GREAT FIRES AND LOSS OF LIFE WILL IT RECUR? Underneath this glorious scroll came nine and a half columns of narrative, in which appeared the first, last, and only account of the history of the planet, so far as one observer could draw it, during one long day of its existence. Challenger and Summerlee have treated the matter in a joint scientific paper, but to me alone was left the popular account. Surely I can sing “Nunc dimittis.” What is left but anti-climax in the life of a journalist after that! But let me not end on sensational headlines and a merely personal triumph. Rather let me quote the sonorous passages in which the greatest of daily papers ended its admirable leader upon the subject — a leader which might well be filed for reference by every thoughtful man. “It has been a well-worn truism,” said the Times, “that our human race are a feeble folk before the infinite latent forces which surround us. From the prophets of old and from the philosophers of our own time the same message and warning have reached us. But, like all oft-repeated truths, it has in time lost something of its actuality and cogency. A lesson, an actual experience, was needed to bring it home. It is from that salutory but terrible ordeal that we have just emerged, with minds which are still stunned by the suddenness of the blow and with spirits which are chastened by the realisation of our own limitations and impotence. The world has paid a fearful price for its schooling. Hardly yet have we learned the full tale of disaster, but the destruction by fire of New York, of Orleans, and of Brighton constitutes in itself one of the greatest tragedies in the history of our race. When the account of the railway and shipping accidents has been completed, it will furnish grim reading, although there is evidence to show that in the vast majority of cases the drivers of trains and engineers of steamers succeeded in shutting off their motive power before succumbing to the poison. But the material damage, enormous as it is both in life and in property, is not the consideration which will be uppermost in our minds to-day. All this may in time be forgotten. But what will not be forgotten, and what will and should continue to obsess our imaginations, is this revelation of the possibilities of the universe, this destruction of our ignorant self-complacency, and this demonstration of how narrow is the path of our material existence and what abysses may lie upon either side of it. Solemnity and humility are at the base of all our emotions to-day. May they be the foundations upon which a more earnest and reverent race may build a more worthy temple.”

THE LAND OF MIST This novel was published in 1926. Although this is a Professor Challenger story, it centres more on his daughter Enid and his old friend Edward Malone. Another friend from The Lost World, Lord John Roxton, also appears in the novel.

CAPITOLO VI
IL GRANDE RISVEGLIO Ora arrivo alla fine di questo straordinario evento, la cui importanza si estende non solo nelle nostre piccole vite individuali, ma anche nella storia generale dell’umanità. Come ho detto all’inizio della mia narrazione, quando questa storia verrà scritta, questo avvenimento spiccherà sicuramente tra tutti gli altri come una montagna che si erge imponente tra le colline circostanti. La nostra generazione è stata destinata a un destino molto speciale, poiché le è stato concesso di vivere un’esperienza così meravigliosa. Quanto durerà l’effetto di questo evento, quanto a lungo l’umanità riuscirà a mantenere l’umiltà e il rispetto che questo grande shock le ha insegnato. Solo il futuro potrà dirlo. Penso sia sicuro affermare che le cose non saranno mai più come prima. Solo quando, per un istante, ci rendiamo conto di quanto siamo impotenti e ignoranti, e di quanto siamo sostenuti da una forza invisibile, solo allora comprendiamo davvero quanto siamo insignificanti ed effimeri creature, esistenti soltanto grazie alla tolleranza di forze ignote. La morte è stata sempre presente su di noi; sappiamo che in qualsiasi momento potrebbe tornare. Quella presenza cupa ombreggia le nostre vite, ma chi può negare che, proprio nell’ombra di questa minaccia, il senso del dovere, il rispetto per la sobrietà e la responsabilità, la consapevolezza della gravità delle cose e degli obiettivi della vita, il desiderio sincero di migliorarci, siano cresciuti in noi fino a rendere tutta la nostra società più profonda e più sana? Si tratta di qualcosa che va al di là delle sette e dei dogmi; è piuttosto un cambiamento nel nostro modo di vedere le cose, una diversa percezione delle proporzioni, la consapevolezza vivida di essere esseri insignificanti ed effimeri, esistenti soltanto grazie alla tolleranza di forze sconosciute. Ma se il mondo è diventato più serio e riflessivo grazie a questa conoscenza, non credo che sia diventato un posto più triste. Siamo certamente d’accordo sul fatto che i piaceri sobri e moderati del presente siano più profondi e saggi rispetto alle frenesie noiose e sciocche di un tempo, tempi così recenti, eppure già così inimmaginabili. Quelle vite vuote, sprecate in visite senza scopo, nell’occuparsi di faccende domestiche inutilmente complesse, nell’organizzare pasti elaborati e noiosi, ora trovano riposo e salute nella lettura, nella musica, nelle relazioni familiari semplici e serene. Con una salute migliore e maggiori piaceri, sono più ricchi di prima, anche dopo aver contribuito in modo significativo al benessere comune, aumentando così lo standard di vita in queste isole. Un certo disaccordo esiste riguardo all’ora esatta del grande risveglio. Si è generalmente concordi sul fatto che, oltre alle differenze negli orologi, possano esserci state cause locali che hanno influenzato l’effetto del veleno. Certamente, in ogni distretto il risveglio è avvenuto praticamente contemporaneamente. Ci sono numerosi testimoni che affermano che Big Ben abbia indicato le sei e dieci minuti; l’Astronomo Reale ha fissato l’ora di Greenwich alle sei e dodici. D’altra parte, Laird Johnson, un osservatore molto competente dell’East Anglia, ha registrato le sei e venti come ora esatta; nelle Isole Ebridi l’orario era addirittura le sette. Nel nostro caso, invece, non può esserci alcun dubbio: in quel momento ero seduto nello studio di Challenger, con il suo cronometro accuratamente collaudato davanti a me; l’ora era esattamente le sei e un quarto. Un’enorme depressione gravava sul mio spirito. L’effetto cumulativo di tutte le terribili scene che avevamo visto durante il viaggio opprimeva profondamente la mia anima. Con la mia ottima salute fisica e grande energia, qualsiasi tipo di turbamento mentale era per me un evento raro; ho sempre avuto la capacità irlandese di vedere qualche luce di umorismo anche nelle situazioni più cupe. Ma ora l’oscurità era opprimente e senza fine. Gli altri erano al piano di sotto, a fare piani per il futuro; io sedevo accanto alla finestra aperta, con il mento appoggiato sulla mano, immerso nella miseria della nostra situazione. Avremmo potuto continuare a vivere? Questa era la domanda che iniziavo a pormi. Era davvero possibile esistere in un mondo morto? Proprio come nella fisica, il corpo più grande attira verso di sé quello più piccolo. Non avremmo forse provato una forte attrazione verso quella vasta umanità che era passata nell’ignoto? Come sarebbe arrivato la fine? Sarebbe stata causata dal ritorno del veleno? O forse la Terra sarebbe diventata inabitabile a causa dei prodotti tossici della decomposizione universale? Oppure, alla fine, la nostra terribile situazione avrebbe potuto distruggere la nostra mente? Un gruppo di persone folli in un mondo morto. Mentre riflettevo su quest’ultima idea orribile, un lieve rumore attirò il mio sguardo verso la strada sottostante: il vecchio cavallo da calesa stava salendo la collina! Nello stesso istante, percepii il canto degli uccelli, il colpo di tosse di qualcuno nel cortile sottostante, e un movimento generale intorno a me. Eppure, fu proprio quel cavallo da calesa magro, vecchio e malandato ad attirare tutta la mia attenzione. Saliva lentamente, con affanno. Poi il mio sguardo si spostò sul conducente, curvo sulla sua sella, e infine sul giovane che, eccitato, si sporgeva fuori dalla finestra dando istruzioni. Erano tutti, senza dubbio, vivi, e pieni di vitalità! Tutti erano di nuovo vivi! Era tutto stato solo un’illusione? Era possibile che l’intero incidente legato a quella “cintura velenosa” fosse stato soltanto un sogno elaborato? Per un istante, il mio cervello sorpreso fu davvero disposto a crederci. Poi guardai in basso: c’era ancora la vescica che si era formata sulla mia mano, dove la corda della campana cittadina l’aveva strappata. Quindi era davvero successo tutto ciò. Eppure il mondo era risorto; la vita era tornata sul pianeta con una forza inarrestabile. Ora, mentre i miei occhi si spostavano su quel vasto paesaggio, vedevo tutto intorno a me. E, per mia sorpresa, tutto continuava esattamente nello stesso modo in cui era stato interrotto. C’erano ancora i giocatori di golf: era possibile che avessero ripreso il loro gioco? Sì, c’era qualcuno che stava lanciando la palla dal tee, e quel gruppo sul green sicuramente stava provando a completare il colpo. I mietitori tornavano lentamente al loro lavoro. L’infermiera dava una pacca a uno dei bambini sotto la sua responsabilità e poi iniziava a spingere la sedia a rotelle su per la collina. Tutti avevano semplicemente ripreso da dove avevano interrotto, senza alcun problema. Scorsi di corsa le scale, ma la porta d’ingresso era aperta; sentivo le voci dei miei compagni nel cortile, piene di stupore e congratulazioni. Ci stringemmo tutti la mano e ridemmo mentre ci riunivamo; la signora Challenger ci baciò tutti, commossa, prima di gettarsi tra le braccia del marito.
“Ma non potevano essere addormentati!” esclamò Lord John. “Perbacco, Challenger. Non penserai davvero che quelle persone fossero addormentate con gli occhi sbarrati, le membra rigide e quel terribile sorriso di morte sul viso, ”
“Dev’essere stato quel fenomeno chiamato catalessi,” disse Challenger. “È un caso raro nel passato ed è spesso scambiato per morte. Durante questa condizione, la temperatura corporea scende, la respirazione scompare, il battito cardiaco diventa indistinguibile. In pratica, sembra la morte, solo che è temporanea. Anche la mente più perspicace, ” – qui chiuse gli occhi e sorrise – “avrebbe difficoltà a immaginare che un tale fenomeno potesse verificarsi su larga scala in questo modo.” “Potete chiamarlo catalessi,” osservò Summerlee, “ma dopotutto è solo un nome; sappiamo altrettanto poco su questa condizione quanto sul veleno che l’ha causata. Tutto ciò che possiamo dire è che l’etere contaminato ha prodotto una sorta di morte temporanea.”
Austin era seduto accovacciato sui gradini dell’auto; era il suo tossire che avevo sentito da sopra. Aveva tenuto la testa bassa in silenzio, ma ora mormorava tra sé e si guardava intorno all’auto.
“Maledetto idiota!” borbottò. “Non riesci proprio a lasciare le cose in pace, ”
“Che c’è che non va, Austin?”
“I lubrificanti sono ancora aperti, signore. Qualcuno ha manomesso l’auto. Probabilmente quel giovane ragazzo del giardino, ”
Lord John sembrava colpevole.
“Non so cosa mi sia successo,” continuò Austin, alzandosi faticosamente in piedi. “Credo di essere svenuto mentre la pulivo con lo spruzzatore. Ricordo di essermi accasciato sui gradini. Ma giuro che non ho mai lasciato aperti quegli rubinetti.” In una narrazione condensata, ad Austin sbalordito fu raccontato ciò che era accaduto a lui e al mondo intero. Gli fu anche spiegato il mistero dei lubrificanti che gocciolavano continuamente. Ascoltava con un’aria di profonda sfiducia quando gli veniva detto come un dilettante avesse guidato la sua auto, e prestava invece grande attenzione alle poche frasi in cui erano descritte le nostre esperienze nella città addormentata. Ricordo il suo commento alla fine della storia:
“Era fuori dalla Banca d’Inghilterra, signore?”
“Sì, Austin.”
“Con tutti quei milioni lì dentro e tutti addormentati, ”
“Esatto.”
“E io no, ”, gemette, tornando poi a occuparsi del lavaggio della sua auto.
All’improvviso si udì il rumore di ruote che strisciavano sul ghiaietto: l’antica cabina si era fermata davanti alla porta di Challenger. Vidi il giovane passeggero scendere, e poco dopo la cameriera, che sembrava completamente sconvolta come se fosse stata appena svegliata dal sonno più profondo, apparve con una cartolina su un vassoio. Challenger la guardò con rabbia; i suoi folti capelli neri sembrarono drizzarsi per l’ira. “Un tipografo!” ringhiò. Poi, con un sorriso di disprezzo: “Dopotutto, è naturale che tutto il mondo voglia sapere cosa penso di un episodio del genere.”
“Difficilmente quella possa essere la sua missione,” disse Summerlee, “poiché era già in viaggio con la sua cabina prima ancora che scoppiasse la crisi.”
Guardai la cartolina: “James Baxter, corrispondente da Londra per il New York Monitor.”
“Lo incontrerai?” chiesi.
“No, io no.”
“Oh, George! Dovresti essere più gentile e considerato verso gli altri. Sicuramente hai imparato qualcosa da ciò che abbiamo vissuto.”
Lui fece “tut-tut” e scosse la sua testa grossa e ostinata.
“Una razza velenosa! Eh, Malone. L’erba più dannosa della civiltà moderna: lo strumento perfetto per gli imbroglioni e un ostacolo per chi ha rispetto di sé stesso. Quando mai hanno detto qualcosa di buono su di me?”
“E quando mai tu hai detto qualcosa di buono su di loro?” risposi. “Dai, signore. Questo è uno sconosciuto che ha fatto un viaggio apposta per incontrarti. Sono sicuro che non sarai scortese con lui.”
“Beh, beh, ” borbottò, “vieni con me e parla tu. Mi oppongo in anticipo a qualsiasi invasione oltraggiosa della mia vita privata.” Mormorando e brontolando, mi seguì come un mastino arrabbiato e piuttosto malandato. Il giovane americano elegante tirò fuori il suo taccuino e si immerse immediatamente nell’argomento di cui voleva parlare.
“Sono venuto qui, signore,” disse, “perché la nostra gente in America vorrebbe molto sapere di più su questo pericolo che, a suo parere, minaccia il mondo.”
“Non conosco alcun pericolo che attualmente minacci il mondo,” rispose Challenger in tono brusco.
Il giornalista lo guardò con leggera sorpresa.
“Intendevo dire, signore, le possibilità che il mondo possa incorrere in una zona piena di etere velenoso, ”
“Non ritengo che esista un tale pericolo al momento,” disse Challenger.
Il giornalista sembrò ancora più perplesso.
“Lei è il Professore Challenger, vero?” chiese.
“Sì, signore; questo è il mio nome.” “Non riesco quindi a capire come possiate dire che non esista alcun pericolo del genere. Mi riferisco alla vostra stessa lettera, pubblicata sotto il vostro nome oggi mattina sul London Times.”
Fu il turno di Challenger di mostrarsi sorpreso.
“Oggi mattina?” disse. “Nessun London Times è stato pubblicato stamattina.”
“Certo, signore,” replicò l’americano con leggera rimproverazione, “dovete ammettere che il London Times è un giornale quotidiano.” Estrasse una copia dal proprio taschino interno. “Ecco la lettera di cui parlo.”
Challenger ridacchiò e si strofinò le mani.
“Comincio a capire,” disse. “Quindi avete letto questa lettera stamattina?”
“Sì, signore.”
“E siete subito venuto a intervistarmi?”
“Sì, signore.”
“Avete notato qualcosa di insolito durante il viaggio verso qui?”
“Beh, a dire la verità, le persone che lavoravano per voi sembravano più vivaci e, umane di quanto le abbia mai viste in questo paese. Il facchino ha persino cercato di raccontarmi una storia divertente. Una nuova esperienza per me.”
“Nient’altro?”
“Beh, no, signore, non che mi ricordi, ”
“Allora, a che ora avete lasciato Victoria?”
L’americano sorrise.
“Sono venuto qui per intervistarvi, Professore. Ma sembra proprio che sia il caso di chiedersi: ‘Sta questo nero pescando, o è il pesce a comportarsi come un nero?’ Voi state facendo quasi tutto il lavoro, ”
“A me interessa davvero. Vi ricordate l’ora esatta?”
“Certo. Erano le dodici e mezza.”
“E siete arrivato?”
“Alle due e quarto.”
“Avete preso un taxi?”
“Sì, infatti.”
“Quanto credete che ci sia da qui alla stazione?”
“Beh, direi circa due miglia.”
“Allora, quanto tempo vi è servito per arrivarci?”
“Forse mezz’ora. Con quel tassista asmatico davanti a noi, ”
“Quindi dovrebbe essere le tre, ”
“Sì, o poco dopo.”
“Guardate il vostro orologio, ”
L’americano lo fece e poi ci fissò con stupore.
“Ma, è fermo! Quel tassista deve aver battuto tutti i record. Il sole è già piuttosto basso. Beh, c’è qualcosa che non capisco, ”
“Non ricordate nulla di particolare durante il viaggio su per la collina?”
“Beh, mi pare di ricordare di essere stato molto assonnato. Volevo dire qualcosa al conducente, ma non riuscivo a fargli prestare attenzione. Forse era a causa del caldo. Per un momento mi sono sentito stordito. Ecco tutto.” “È proprio così per l’intera umanità,” mi disse Challenger. “Tutti hanno provato, per un momento, quella sensazione di vertigine. Nessuno, però, riesce ancora a comprendere veramente ciò che è accaduto. Ognuno continuerà la propria attività interrotta: Austin riprenderà a usare il suo tubo da giardino, il giocatore di golf proseguirà nella sua partita. Il vostro editore, Malone, pubblicherà comunque il numero del suo giornale. E sarà molto sorpreso nello scoprire che manca un numero intero. Sì, mio giovane amico,” aggiunse rivolto al reporter americano, con un tono improvvisamente cordiale e divertito, “potrebbe interessarvi sapere che il mondo ha appena attraversato una corrente velenosa. Una corrente simile alla Corrente del Golfo nell’oceano dell’etere. Noterete anche, a vostro vantaggio futuro, che oggi non è venerdì 27 agosto, ma sabato 28 agosto. E che siete rimasto privo di sensi nella vostra cabina per ben ventotto ore, sulla collina di Rotherfield.”
E “proprio qui,” come direbbe il mio collega americano, posso concludere questa narrazione. Come probabilmente sapete, si tratta soltanto di una versione più completa e dettagliata di quella che apparve nella edizione di lunedì del Daily Gazette. Una notizia universalmente riconosciuta come il più grande scoop giornalistico di tutti i tempi; un articolo che vendette ben tre milioni e mezzo di copie. Sulla parete del mio studio conservo ancora quei magnifici titoli:
VENTOTTO ORE DI COMA MONDIALE
UN’ESPERIENZA SENZ’PRECEDENTI
CHALLENGER HA AVUTO RAGIONE
IL NOSTRO CORRISPONDETTE È SCAPATO
NARRAZIONE AFFASCINANTE
LA STANZA DELLO OSSIGENO
UNA GUIDA MECCANICA STRANA
LONDRA MORTA
COME RIMUovere LA PAGINA MANCANTI
GRANDI INCENDI E PERDITE DI VITA
TORNERÀ A RIPETERSI?
Sotto questi splendidi titoli c’erano nove colonne e mezza di testo, nel quale veniva raccontata, per la prima e unica volta nella storia del pianeta, ciò che un singolo osservatore aveva potuto vedere in un intero giorno della sua esistenza. Challenger e Summerlee hanno trattato l’argomento in un articolo scientifico congiunto. Ma a me è toccato il compito di fornire una narrazione più accessibile al grande pubblico. Sicuramente posso ora cantare “Nunc dimittis”. Cosa potrebbe rimanere, nella vita di un giornalista, dopo un evento del genere?
Ma non voglio concludere con titoli sensazionalistici o con una vittoria puramente personale. Preferisco citare quei passaggi significativi con cui il più importante quotidiano ha concluso la sua straordinaria cronaca sull’argomento. Un articolo che ogni uomo riflessivo dovrebbe conservare come riferimento. “È un vecchio e ben noto principio,” scrisse il Times, “che la nostra specie umana sia un popolo debole di fronte alle infinite forze nascoste che ci circondano. Dai profeti dell’antichità ai filosofi dei nostri tempi, lo stesso messaggio e lo stesso avvertimento ci sono stati inviati. Tuttavia, come tutte le verità ripetute troppo spesso, col tempo ha perso parte della sua efficacia e della sua persuasività. Era necessaria un’esperienza concreta per farne comprendere pienamente il significato. È proprio da quell’orribile ma istruttiva prova che siamo appena usciti: le nostre menti sono ancora sconvolte dalla rapidità di ciò che è accaduto, e i nostri spiriti sono segnati dalla consapevolezza delle nostre limitazioni e impotenza. Il mondo ha pagato un prezzo terribile per questa lezione. Non abbiamo ancora appreso tutta la portata dei disastri avvenuti, ma la distruzione causata dagli incendi a New York, Orleans e Brighton rappresenta già una delle più grandi tragedie nella storia della nostra specie. Quando saranno stati resi noti tutti i dettagli degli incidenti ferroviari e navali, si tratterà di letture davvero angosciose. Sebbene ci siano prove che, nella stragrande maggioranza dei casi, i macchinisti dei treni e gli ingegneri delle navi siano riusciti a spegnere i motori prima di essere colpiti dal veleno. Ma il danno materiale, enorme sia in termini di vite umane che di beni materiali, non è ciò che oggi occupa maggiormente le nostre menti. Tutto questo potrebbe essere dimenticato con il tempo. Ma ciò che non verrà mai dimenticato, e che continuerà ad ossessionare la nostra immaginazione, è questa rivelazione sulle possibilità dell’universo, questa dimostrazione di quanto sia limitata la nostra esistenza materiale e quali abissi si aprano ai suoi lati. Oggi, solennità e umiltà devono essere alla base di tutte le nostre emozioni. Possano costituire i fondamenti su cui una specie più sincera e rispettosa possa costruire un tempio più degno.”

La terra della nebbia
Questo romanzo fu pubblicato nel 1926. Sebbene si tratti di una storia che riguarda Professor Challenger, l’attenzione è concentrata soprattutto su sua figlia Enid e sul suo vecchio amico Edward Malone. Anche un altro amico de “Il mondo perduto”, Lord John Roxton, compare nel romanzo.