[TO MISS MARGOT TENNANT - MRS. ASQUITH] Once upon a time two poor Woodcutters were making their way home through a great pine-forest. It was winter, and a night of bitter cold. The snow lay thick upon the ground, and upon the branches of the trees: the frost kept snapping the little twigs on either side of them, as they passed: and when they came to the Mountain-Torrent she was hanging motionless in air, for the Ice-King had kissed her. So cold was it that even the animals and the birds did not know what to make of it. ‘Ugh!’ snarled the Wolf, as he limped through the brushwood with his tail between his legs, ‘this is perfectly monstrous weather. Why doesn’t the Government look to it?’ ‘Weet! weet! weet!’ twittered the green Linnets, ‘the old Earth is dead and they have laid her out in her white shroud.’ ‘The Earth is going to be married, and this is her bridal dress,’ whispered the Turtle-doves to each other. Their little pink feet were quite frost-bitten, but they felt that it was their duty to take a romantic view of the situation. ‘Nonsense!’ growled the Wolf. ‘I tell you that it is all the fault of the Government, and if you don’t believe me I shall eat you.’ The Wolf had a thoroughly practical mind, and was never at a loss for a good argument. ‘Well, for my own part,’ said the Woodpecker, who was a born philosopher, ‘I don’t care an atomic theory for explanations. If a thing is so, it is so, and at present it is terribly cold.’ Terribly cold it certainly was. The little Squirrels, who lived inside the tall fir-tree, kept rubbing each other’s noses to keep themselves warm, and the Rabbits curled themselves up in their holes, and did not venture even to look out of doors. The only people who seemed to enjoy it were the great horned Owls. Their feathers were quite stiff with rime, but they did not mind, and they rolled their large yellow eyes, and called out to each other across the forest, ‘Tu-whit! Tu-whoo! Tu-whit! Tu-whoo! what delightful weather we are having!’ On and on went the two Woodcutters, blowing lustily upon their fingers, and stamping with their huge iron-shod boots upon the caked snow. Once they sank into a deep drift, and came out as white as millers are, when the stones are grinding; and once they slipped on the hard smooth ice where the marsh-water was frozen, and their faggots fell out of their bundles, and they had to pick them up and bind them together again; and once they thought that they had lost their way, and a great terror seized on them, for they knew that the Snow is cruel to those who sleep in her arms. But they put their trust in the good Saint Martin, who watches over all travellers, and retraced their steps, and went warily, and at last they reached the outskirts of the forest, and saw, far down in the valley beneath them, the lights of the village in which they dwelt. So overjoyed were they at their deliverance that they laughed aloud, and the Earth seemed to them like a flower of silver, and the Moon like a flower of gold. Yet, after that they had laughed they became sad, for they remembered their poverty, and one of them said to the other, ‘Why did we make merry, seeing that life is for the rich, and not for such as we are? Better that we had died of cold in the forest, or that some wild beast had fallen upon us and slain us.’ ‘Truly,’ answered his companion, ‘much is given to some, and little is given to others. Injustice has parcelled out the world, nor is there equal division of aught save of sorrow.’ But as they were bewailing their misery to each other this strange thing happened. There fell from heaven a very bright and beautiful star. It slipped down the side of the sky, passing by the other stars in its course, and, as they watched it wondering, it seemed to them to sink behind a clump of willow-trees that stood hard by a little sheepfold no more than a stone’s-throw away. ‘Why! there is a crook of gold for whoever finds it,’ they cried, and they set to and ran, so eager were they for the gold. And one of them ran faster than his mate, and outstripped him, and forced his way through the willows, and came out on the other side, and lo! there was indeed a thing of gold lying on the white snow. So he hastened towards it, and stooping down placed his hands upon it, and it was a cloak of golden tissue, curiously wrought with stars, and wrapped in many folds. And he cried out to his comrade that he had found the treasure that had fallen from the sky, and when his comrade had come up, they sat them down in the snow, and loosened the folds of the cloak that they might divide the pieces of gold. But, alas! no gold was in it, nor silver, nor, indeed, treasure of any kind, but only a little child who was asleep. And one of them said to the other: ‘This is a bitter ending to our hope, nor have we any good fortune, for what doth a child profit to a man? Let us leave it here, and go our way, seeing that we are poor men, and have children of our own whose bread we may not give to another.’ But his companion answered him: ‘Nay, but it were an evil thing to leave the child to perish here in the snow, and though I am as poor as thou art, and have many mouths to feed, and but little in the pot, yet will I bring it home with me, and my wife shall have care of it.’ So very tenderly he took up the child, and wrapped the cloak around it to shield it from the harsh cold, and made his way down the hill to the village, his comrade marvelling much at his foolishness and softness of heart. And when they came to the village, his comrade said to him, ‘Thou hast the child, therefore give me the cloak, for it is meet that we should share.’ But he answered him: ‘Nay, for the cloak is neither mine nor thine, but the child’s only,’ and he bade him Godspeed, and went to his own house and knocked. And when his wife opened the door and saw that her husband had returned safe to her, she put her arms round his neck and kissed him, and took from his back the bundle of faggots, and brushed the snow off his boots, and bade him come in. But he said to her, ‘I have found something in the forest, and I have brought it to thee to have care of it,’ and he stirred not from the threshold. ‘What is it?’ she cried. ‘Show it to me, for the house is bare, and we have need of many things.’ And he drew the cloak back, and showed her the sleeping child. ‘Alack, goodman!’ she murmured, ‘have we not children of our own, that thou must needs bring a changeling to sit by the hearth? And who knows if it will not bring us bad fortune? And how shall we tend it?’ And she was wroth against him. ‘Nay, but it is a Star-Child,’ he answered; and he told her the strange manner of the finding of it. But she would not be appeased, but mocked at him, and spoke angrily, and cried: ‘Our children lack bread, and shall we feed the child of another? Who is there who careth for us? And who giveth us food?’ ‘Nay, but God careth for the sparrows even, and feedeth them,’ he answered. ‘Do not the sparrows die of hunger in the winter?’ she asked. ‘And is it not winter now?’ And the man answered nothing, but stirred not from the threshold. And a bitter wind from the forest came in through the open door, and made her tremble, and she shivered, and said to him: ‘Wilt thou not close the door? There cometh a bitter wind into the house, and I am cold.’ ‘Into a house where a heart is hard cometh there not always a bitter wind?’ he asked. And the woman answered him nothing, but crept closer to the fire. And after a time she turned round and looked at him, and her eyes were full of tears. And he came in swiftly, and placed the child in her arms, and she kissed it, and laid it in a little bed where the youngest of their own children was lying. And on the morrow the Woodcutter took the curious cloak of gold and placed it in a great chest, and a chain of amber that was round the child’s neck his wife took and set it in the chest also. So the Star-Child was brought up with the children of the Woodcutter, and sat at the same board with them, and was their playmate. And every year he became more beautiful to look at, so that all those who dwelt in the village were filled with wonder, for, while they were swarthy and black-haired, he was white and delicate as sawn ivory, and his curls were like the rings of the daffodil. His lips, also, were like the petals of a red flower, and his eyes were like violets by a river of pure water, and his body like the narcissus of a field where the mower comes not. Yet did his beauty work him evil. For he grew proud, and cruel, and selfish. The children of the Woodcutter, and the other children of the village, he despised, saying that they were of mean parentage, while he was noble, being sprang from a Star, and he made himself master over them, and called them his servants. No pity had he for the poor, or for those who were blind or maimed or in any way afflicted, but would cast stones at them and drive them forth on to the highway, and bid them beg their bread elsewhere, so that none save the outlaws came twice to that village to ask for alms. Indeed, he was as one enamoured of beauty, and would mock at the weakly and ill-favoured, and make jest of them; and himself he loved, and in summer, when the winds were still, he would lie by the well in the priest’s orchard and look down at the marvel of his own face, and laugh for the pleasure he had in his fairness. Often did the Woodcutter and his wife chide him, and say: ‘We did not deal with thee as thou dealest with those who are left desolate, and have none to succour them. Wherefore art thou so cruel to all who need pity?’ Often did the old priest send for him, and seek to teach him the love of living things, saying to him: ‘The fly is thy brother. Do it no harm. The wild birds that roam through the forest have their freedom. Snare them not for thy pleasure. God made the blind-worm and the mole, and each has its place. Who art thou to bring pain into God’s world? Even the cattle of the field praise Him.’ But the Star-Child heeded not their words, but would frown and flout, and go back to his companions, and lead them. And his companions followed him, for he was fair, and fleet of foot, and could dance, and pipe, and make music. And wherever the Star-Child led them they followed, and whatever the Star-Child bade them do, that did they. And when he pierced with a sharp reed the dim eyes of the mole, they laughed, and when he cast stones at the leper they laughed also. And in all things he ruled them, and they became hard of heart even as he was. Now there passed one day through the village a poor beggar-woman. Her garments were torn and ragged, and her feet were bleeding from the rough road on which she had travelled, and she was in very evil plight. And being weary she sat her down under a chestnut-tree to rest. But when the Star-Child saw her, he said to his companions, ‘See! There sitteth a foul beggar-woman under that fair and green-leaved tree. Come, let us drive her hence, for she is ugly and ill-favoured.’ So he came near and threw stones at her, and mocked her, and she looked at him with terror in her eyes, nor did she move her gaze from him. And when the Woodcutter, who was cleaving logs in a haggard hard by, saw what the Star-Child was doing, he ran up and rebuked him, and said to him: ‘Surely thou art hard of heart and knowest not mercy, for what evil has this poor woman done to thee that thou shouldst treat her in this wise?’ And the Star-Child grew red with anger, and stamped his foot upon the ground, and said, ‘Who art thou to question me what I do? I am no son of thine to do thy bidding.’ ‘Thou speakest truly,’ answered the Woodcutter, ‘yet did I show thee pity when I found thee in the forest.’ And when the woman heard these words she gave a loud cry, and fell into a swoon. And the Woodcutter carried her to his own house, and his wife had care of her, and when she rose up from the swoon into which she had fallen, they set meat and drink before her, and bade her have comfort. But she would neither eat nor drink, but said to the Woodcutter, ‘Didst thou not say that the child was found in the forest? And was it not ten years from this day?’ And the Woodcutter answered, ‘Yea, it was in the forest that I found him, and it is ten years from this day.’ ‘And what signs didst thou find with him?’ she cried. ‘Bare he not upon his neck a chain of amber? Was not round him a cloak of gold tissue broidered with stars?’ ‘Truly,’ answered the Woodcutter, ‘it was even as thou sayest.’ And he took the cloak and the amber chain from the chest where they lay, and showed them to her. And when she saw them she wept for joy, and said, ‘He is my little son whom I lost in the forest. I pray thee send for him quickly, for in search of him have I wandered over the whole world.’ So the Woodcutter and his wife went out and called to the Star-Child, and said to him, ‘Go into the house, and there shalt thou find thy mother, who is waiting for thee.’ So he ran in, filled with wonder and great gladness. But when he saw her who was waiting there, he laughed scornfully and said, ‘Why, where is my mother? For I see none here but this vile beggar-woman.’ And the woman answered him, ‘I am thy mother.’ ‘Thou art mad to say so,’ cried the Star-Child angrily. ‘I am no son of thine, for thou art a beggar, and ugly, and in rags. Therefore get thee hence, and let me see thy foul face no more.’ ‘Nay, but thou art indeed my little son, whom I bare in the forest,’ she cried, and she fell on her knees, and held out her arms to him. ‘The robbers stole thee from me, and left thee to die,’ she murmured, ‘but I recognised thee when I saw thee, and the signs also have I recognised, the cloak of golden tissue and the amber chain. Therefore I pray thee come with me, for over the whole world have I wandered in search of thee. Come with me, my son, for I have need of thy love.’ But the Star-Child stirred not from his place, but shut the doors of his heart against her, nor was there any sound heard save the sound of the woman weeping for pain. And at last he spoke to her, and his voice was hard and bitter. ‘If in very truth thou art my mother,’ he said, ‘it had been better hadst thou stayed away, and not come here to bring me to shame, seeing that I thought I was the child of some Star, and not a beggar’s child, as thou tellest me that I am. Therefore get thee hence, and let me see thee no more.’ ‘Alas! my son,’ she cried, ‘wilt thou not kiss me before I go? For I have suffered much to find thee.’ ‘Nay,’ said the Star-Child, ‘but thou art too foul to look at, and rather would I kiss the adder or the toad than thee.’ So the woman rose up, and went away into the forest weeping bitterly, and when the Star-Child saw that she had gone, he was glad, and ran back to his playmates that he might play with them. But when they beheld him coming, they mocked him and said, ‘Why, thou art as foul as the toad, and as loathsome as the adder. Get thee hence, for we will not suffer thee to play with us,’ and they drave him out of the garden. And the Star-Child frowned and said to himself, ‘What is this that they say to me? I will go to the well of water and look into it, and it shall tell me of my beauty.’ So he went to the well of water and looked into it, and lo! his face was as the face of a toad, and his body was sealed like an adder. And he flung himself down on the grass and wept, and said to himself, ‘Surely this has come upon me by reason of my sin. For I have denied my mother, and driven her away, and been proud, and cruel to her. Wherefore I will go and seek her through the whole world, nor will I rest till I have found her.’ And there came to him the little daughter of the Woodcutter, and she put her hand upon his shoulder and said, ‘What doth it matter if thou hast lost thy comeliness? Stay with us, and I will not mock at thee.’ And he said to her, ‘Nay, but I have been cruel to my mother, and as a punishment has this evil been sent to me. Wherefore I must go hence, and wander through the world till I find her, and she give me her forgiveness.’ So he ran away into the forest and called out to his mother to come to him, but there was no answer. All day long he called to her, and, when the sun set he lay down to sleep on a bed of leaves, and the birds and the animals fled from him, for they remembered his cruelty, and he was alone save for the toad that watched him, and the slow adder that crawled past. And in the morning he rose up, and plucked some bitter berries from the trees and ate them, and took his way through the great wood, weeping sorely. And of everything that he met he made inquiry if perchance they had seen his mother. He said to the Mole, ‘Thou canst go beneath the earth. Tell me, is my mother there?’ And the Mole answered, ‘Thou hast blinded mine eyes. How should I know?’ He said to the Linnet, ‘Thou canst fly over the tops of the tall trees, and canst see the whole world. Tell me, canst thou see my mother?’ And the Linnet answered, ‘Thou hast clipt my wings for thy pleasure. How should I fly?’ And to the little Squirrel who lived in the fir-tree, and was lonely, he said, ‘Where is my mother?’ And the Squirrel answered, ‘Thou hast slain mine. Dost thou seek to slay thine also?’ And the Star-Child wept and bowed his head, and prayed forgiveness of God’s things, and went on through the forest, seeking for the beggar-woman. And on the third day he came to the other side of the forest and went down into the plain. And when he passed through the villages the children mocked him, and threw stones at him, and the carlots would not suffer him even to sleep in the byres lest he might bring mildew on the stored corn, so foul was he to look at, and their hired men drave him away, and there was none who had pity on him. Nor could he hear anywhere of the beggar-woman who was his mother, though for the space of three years he wandered over the world, and often seemed to see her on the road in front of him, and would call to her, and run after her till the sharp flints made his feet to bleed. But overtake her he could not, and those who dwelt by the way did ever deny that they had seen her, or any like to her, and they made sport of his sorrow. For the space of three years he wandered over the world, and in the world there was neither love nor loving-kindness nor charity for him, but it was even such a world as he had made for himself in the days of his great pride. And one evening he came to the gate of a strong-walled city that stood by a river, and, weary and footsore though he was, he made to enter in. But the soldiers who stood on guard dropped their halberts across the entrance, and said roughly to him, ‘What is thy business in the city?’ ‘I am seeking for my mother,’ he answered, ‘and I pray ye to suffer me to pass, for it may be that she is in this city.’ But they mocked at him, and one of them wagged a black beard, and set down his shield and cried, ‘Of a truth, thy mother will not be merry when she sees thee, for thou art more ill-favoured than the toad of the marsh, or the adder that crawls in the fen. Get thee gone. Get thee gone. Thy mother dwells not in this city.’ And another, who held a yellow banner in his hand, said to him, ‘Who is thy mother, and wherefore art thou seeking for her?’ And he answered, ‘My mother is a beggar even as I am, and I have treated her evilly, and I pray ye to suffer me to pass that she may give me her forgiveness, if it be that she tarrieth in this city.’ But they would not, and pricked him with their spears. And, as he turned away weeping, one whose armour was inlaid with gilt flowers, and on whose helmet couched a lion that had wings, came up and made inquiry of the soldiers who it was who had sought entrance. And they said to him, ‘It is a beggar and the child of a beggar, and we have driven him away.’ ‘Nay,’ he cried, laughing, ‘but we will sell the foul thing for a slave, and his price shall be the price of a bowl of sweet wine.’ And an old and evil-visaged man who was passing by called out, and said, ‘I will buy him for that price,’ and, when he had paid the price, he took the Star-Child by the hand and led him into the city. And after that they had gone through many streets they came to a little door that was set in a wall that was covered with a pomegranate tree. And the old man touched the door with a ring of graved jasper and it opened, and they went down five steps of brass into a garden filled with black poppies and green jars of burnt clay. And the old man took then from his turban a scarf of figured silk, and bound with it the eyes of the Star-Child, and drave him in front of him. And when the scarf was taken off his eyes, the Star-Child found himself in a dungeon, that was lit by a lantern of horn. And the old man set before him some mouldy bread on a trencher and said, ‘Eat,’ and some brackish water in a cup and said, ‘Drink,’ and when he had eaten and drunk, the old man went out, locking the door behind him and fastening it with an iron chain. And on the morrow the old man, who was indeed the subtlest of the magicians of Libya and had learned his art from one who dwelt in the tombs of the Nile, came in to him and frowned at him, and said, ‘In a wood that is nigh to the gate of this city of Giaours there are three pieces of gold. One is of white gold, and another is of yellow gold, and the gold of the third one is red. To-day thou shalt bring me the piece of white gold, and if thou bringest it not back, I will beat thee with a hundred stripes. Get thee away quickly, and at sunset I will be waiting for thee at the door of the garden. See that thou bringest the white gold, or it shall go ill with thee, for thou art my slave, and I have bought thee for the price of a bowl of sweet wine.’ And he bound the eyes of the Star-Child with the scarf of figured silk, and led him through the house, and through the garden of poppies, and up the five steps of brass. And having opened the little door with his ring he set him in the street. And the Star-Child went out of the gate of the city, and came to the wood of which the Magician had spoken to him. Now this wood was very fair to look at from without, and seemed full of singing birds and of sweet-scented flowers, and the Star-Child entered it gladly. Yet did its beauty profit him little, for wherever he went harsh briars and thorns shot up from the ground and encompassed him, and evil nettles stung him, and the thistle pierced him with her daggers, so that he was in sore distress. Nor could he anywhere find the piece of white gold of which the Magician had spoken, though he sought for it from morn to noon, and from noon to sunset. And at sunset he set his face towards home, weeping bitterly, for he knew what fate was in store for him. But when he had reached the outskirts of the wood, he heard from a thicket a cry as of some one in pain. And forgetting his own sorrow he ran back to the place, and saw there a little Hare caught in a trap that some hunter had set for it. And the Star-Child had pity on it, and released it, and said to it, ‘I am myself but a slave, yet may I give thee thy freedom.’ And the Hare answered him, and said: ‘Surely thou hast given me freedom, and what shall I give thee in return?’ And the Star-Child said to it, ‘I am seeking for a piece of white gold, nor can I anywhere find it, and if I bring it not to my master he will beat me.’ ‘Come thou with me,’ said the Hare, ‘and I will lead thee to it, for I know where it is hidden, and for what purpose.’ So the Star-Child went with the Hare, and lo! in the cleft of a great oak-tree he saw the piece of white gold that he was seeking. And he was filled with joy, and seized it, and said to the Hare, ‘The service that I did to thee thou hast rendered back again many times over, and the kindness that I showed thee thou hast repaid a hundred-fold.’ ‘Nay,’ answered the Hare, ‘but as thou dealt with me, so I did deal with thee,’ and it ran away swiftly, and the Star-Child went towards the city. Now at the gate of the city there was seated one who was a leper. Over his face hung a cowl of grey linen, and through the eyelets his eyes gleamed like red coals. And when he saw the Star-Child coming, he struck upon a wooden bowl, and clattered his bell, and called out to him, and said, ‘Give me a piece of money, or I must die of hunger. For they have thrust me out of the city, and there is no one who has pity on me.’ ‘Alas!’ cried the Star-Child, ‘I have but one piece of money in my wallet, and if I bring it not to my master he will beat me, for I am his slave.’ But the leper entreated him, and prayed of him, till the Star-Child had pity, and gave him the piece of white gold. And when he came to the Magician’s house, the Magician opened to him, and brought him in, and said to him, ‘Hast thou the piece of white gold?’ And the Star-Child answered, ‘I have it not.’ So the Magician fell upon him, and beat him, and set before him an empty trencher, and said, ‘Eat,’ and an empty cup, and said, ‘Drink,’ and flung him again into the dungeon. And on the morrow the Magician came to him, and said, ‘If to-day thou bringest me not the piece of yellow gold, I will surely keep thee as my slave, and give thee three hundred stripes.’ So the Star-Child went to the wood, and all day long he searched for the piece of yellow gold, but nowhere could he find it. And at sunset he sat him down and began to weep, and as he was weeping there came to him the little Hare that he had rescued from the trap, And the Hare said to him, ‘Why art thou weeping? And what dost thou seek in the wood?’ And the Star-Child answered, ‘I am seeking for a piece of yellow gold that is hidden here, and if I find it not my master will beat me, and keep me as a slave.’ ‘Follow me,’ cried the Hare, and it ran through the wood till it came to a pool of water. And at the bottom of the pool the piece of yellow gold was lying. ‘How shall I thank thee?’ said the Star-Child, ‘for lo! this is the second time that you have succoured me.’ ‘Nay, but thou hadst pity on me first,’ said the Hare, and it ran away swiftly. And the Star-Child took the piece of yellow gold, and put it in his wallet, and hurried to the city. But the leper saw him coming, and ran to meet him, and knelt down and cried, ‘Give me a piece of money or I shall die of hunger.’ And the Star-Child said to him, ‘I have in my wallet but one piece of yellow gold, and if I bring it not to my master he will beat me and keep me as his slave.’ But the leper entreated him sore, so that the Star-Child had pity on him, and gave him the piece of yellow gold. And when he came to the Magician’s house, the Magician opened to him, and brought him in, and said to him, ‘Hast thou the piece of yellow gold?’ And the Star-Child said to him, ‘I have it not.’ So the Magician fell upon him, and beat him, and loaded him with chains, and cast him again into the dungeon. And on the morrow the Magician came to him, and said, ‘If to-day thou bringest me the piece of red gold I will set thee free, but if thou bringest it not I will surely slay thee.’ So the Star-Child went to the wood, and all day long he searched for the piece of red gold, but nowhere could he find it. And at evening he sat him down and wept, and as he was weeping there came to him the little Hare. And the Hare said to him, ‘The piece of red gold that thou seekest is in the cavern that is behind thee. Therefore weep no more but be glad.’ ‘How shall I reward thee?’ cried the Star-Child, ‘for lo! this is the third time thou hast succoured me.’ ‘Nay, but thou hadst pity on me first,’ said the Hare, and it ran away swiftly. And the Star-Child entered the cavern, and in its farthest corner he found the piece of red gold. So he put it in his wallet, and hurried to the city. And the leper seeing him coming, stood in the centre of the road, and cried out, and said to him, ‘Give me the piece of red money, or I must die,’ and the Star-Child had pity on him again, and gave him the piece of red gold, saying, ‘Thy need is greater than mine.’ Yet was his heart heavy, for he knew what evil fate awaited him. But lo! as he passed through the gate of the city, the guards bowed down and made obeisance to him, saying, ‘How beautiful is our lord!’ and a crowd of citizens followed him, and cried out, ‘Surely there is none so beautiful in the whole world!’ so that the Star-Child wept, and said to himself, ‘They are mocking me, and making light of my misery.’ And so large was the concourse of the people, that he lost the threads of his way, and found himself at last in a great square, in which there was a palace of a King. And the gate of the palace opened, and the priests and the high officers of the city ran forth to meet him, and they abased themselves before him, and said, ‘Thou art our lord for whom we have been waiting, and the son of our King.’ And the Star-Child answered them and said, ‘I am no king’s son, but the child of a poor beggar-woman. And how say ye that I am beautiful, for I know that I am evil to look at?’ Then he, whose armour was inlaid with gilt flowers, and on whose helmet crouched a lion that had wings, held up a shield, and cried, ‘How saith my lord that he is not beautiful?’ And the Star-Child looked, and lo! his face was even as it had been, and his comeliness had come back to him, and he saw that in his eyes which he had not seen there before. And the priests and the high officers knelt down and said to him, ‘It was prophesied of old that on this day should come he who was to rule over us. Therefore, let our lord take this crown and this sceptre, and be in his justice and mercy our King over us.’ But he said to them, ‘I am not worthy, for I have denied the mother who bare me, nor may I rest till I have found her, and known her forgiveness. Therefore, let me go, for I must wander again over the world, and may not tarry here, though ye bring me the crown and the sceptre.’ And as he spake he turned his face from them towards the street that led to the gate of the city, and lo! amongst the crowd that pressed round the soldiers, he saw the beggar-woman who was his mother, and at her side stood the leper, who had sat by the road. And a cry of joy broke from his lips, and he ran over, and kneeling down he kissed the wounds on his mother’s feet, and wet them with his tears. He bowed his head in the dust, and sobbing, as one whose heart might break, he said to her: ‘Mother, I denied thee in the hour of my pride. Accept me in the hour of my humility. Mother, I gave thee hatred. Do thou give me love. Mother, I rejected thee. Receive thy child now.’ But the beggar-woman answered him not a word. And he reached out his hands, and clasped the white feet of the leper, and said to him: ‘Thrice did I give thee of my mercy. Bid my mother speak to me once.’ But the leper answered him not a word. And he sobbed again and said: ‘Mother, my suffering is greater than I can bear. Give me thy forgiveness, and let me go back to the forest.’ And the beggar-woman put her hand on his head, and said to him, ‘Rise,’ and the leper put his hand on his head, and said to him, ‘Rise,’ also. And he rose up from his feet, and looked at them, and lo! they were a King and a Queen. And the Queen said to him, ‘This is thy father whom thou hast succoured.’ And the King said, ‘This is thy mother whose feet thou hast washed with thy tears.’ And they fell on his neck and kissed him, and brought him into the palace and clothed him in fair raiment, and set the crown upon his head, and the sceptre in his hand, and over the city that stood by the river he ruled, and was its lord. Much justice and mercy did he show to all, and the evil Magician he banished, and to the Woodcutter and his wife he sent many rich gifts, and to their children he gave high honour. Nor would he suffer any to be cruel to bird or beast, but taught love and loving-kindness and charity, and to the poor he gave bread, and to the naked he gave raiment, and there was peace and plenty in the land. Yet ruled he not long, so great had been his suffering, and so bitter the fire of his testing, for after the space of three years he died. And he who came after him ruled evilly.
[A MISS MARGOT TENNANT – MADAM ASQUITH]
C’era una volta due poveri taglialegna che tornavano a casa attraverso una vasta pineta. Era inverno, e una notte di freddo intenso. La neve copriva densamente il terreno e i rami degli alberi; il gelo spezzava continuamente i rametti lungo il loro cammino. Quando arrivarono vicino al torrente montano, videro che era immobile nell’aria: l’“Re del Ghiaccio” lo aveva baciato.
Faceva talmente freddo che nemmeno gli animali e gli uccelli sapevano cosa fare.
“Uff!”, ringhiò il lupo, zoppicando tra i cespugli con la coda tra le gambe, “che tempo orribile. Perché il governo non fa nulla al riguardo?”
“Chiit! chiit! chiit!”, cinguettarono gli uccellini verdi, “la vecchia Terra è morta, e l’hanno avvolta nel suo lenzuolo bianco, ”
“La Terra sta per sposarsi, ed è questo il suo abito da sposa, ”, sussurravano le tortorelle una all’altra. Le loro piccole zampe rosa erano completamente congelate, ma sentivano di dover vedere la situazione in modo romantico.
“Sciocchezze!”, ringhiò il lupo. “È tutta colpa del governo. E se non mi credete, vi mangerò!” Il lupo aveva una mentalità decisamente pratica, e non gli mancavano mai buone argomentazioni.
“Beh, personalmente”, disse il picchio, che era un filosofo nato, “non mi interessa affatto conoscere le spiegazioni. Se qualcosa è così, allora è così. E in questo momento fa davvero un freddo terribile, ”
Faceva davvero un freddo terribile. I piccoli scoiattoli, che vivevano dentro l’alto abete, si strofinavano continuamente il naso per scaldarsi; i conigli si rannicchiavano nelle loro tane e non osavano nemmeno uscire. Gli unici ad apparire felici erano le grandi civette cornute: i loro piumaggi erano coperti di brina, ma a loro non importava. Giravano i loro grandi occhi gialli e si chiamavano a vicenda attraverso la foresta: “Tu-whit! Tu-whoo! Che tempo delizioso che abbiamo, ”
I due taglialegna continuarono il loro cammino, soffiando allegramente sulle dita e calpestando con i loro enormi stivali foderati di ferro la neve compattata. Una volta sprofondarono in una profonda buca nella neve; ne uscirono bianchi come i mulini quando le pietre vengono macinate. Un’altra volta scivolarono sul ghiaccio liscio e duro, dove l’acqua dei pantani si era congelata; i loro fagotti caddero a terra e dovettero raccoglierli e legarli di nuovo. Per un momento temettero di essersi persi, e un grande terrore li invase, poiché sapevano che la neve può essere crudele con coloro che vi dormono sopra. Ma confidarono nella protezione del buon San Martino, che veglia su tutti i viaggiatori, e ripresero il cammino con cautela. Alla fine raggiunsero i margini della foresta e videro, in lontananza nella valle sottostante, le luci del villaggio dove vivevano. Erano così felici di essere stati salvati che scoppiarono a ridere; la terra sembrava loro un fiore d’argento, e la luna un fiore d’oro. Tuttavia, dopo aver riso, si rattristarono, ricordando la propria povertà. Uno di loro disse all’altro: “Perché ci siamo rallegrati, se la vita appartiene ai ricchi e non a noi? Sarebbe stato meglio morire congelati nella foresta, o essere uccisi da qualche bestia selvatica”. “È vero”, rispose l’altro, “a alcuni viene dato molto, ad altri poco. L’ingiustizia ha distribuito il mondo in questo modo; non c’è equità nemmeno nel condividere il dolore”. Mentre si lamentavano della loro miseria, accadde qualcosa di strano: dal cielo cadde una stella molto luminosa e bella. Scivolò lungo il fianco del cielo, passando accanto alle altre stelle; mentre la osservavano meravigliati, sembrò immergersi dietro un gruppo di salici situato vicino a un piccolo recinto per pecore, a non più di una pietra di distanza. “Ehi! Chi trova quella stella avrà un tesoro d’oro”, esclamarono, e corsero verso di essa con grande entusiasmo. Uno di loro superò l’altro, si fece strada tra i salici e, eccola lì: una stella d’oro distesa sulla neve bianca. Si avvicinò rapidamente, la raccolse e vide che si trattava di un mantello fatto di tessuto dorato, ricamato con stelle e ripiegato più volte. Chiamò il suo compagno per dirgli che aveva trovato il tesoro caduto dal cielo; insieme sedettero sulla neve e aprirono i lembi del mantello per dividere i pezzi d’oro. Ma ahimè, non c’era oro, né argento, né alcun altro tesoro; c’era solo un piccolo bambino che dormiva.
Uno di loro disse all’altro: “Questo è un finale amaro per la nostra speranza; inoltre non abbiamo alcuna fortuna. A che serve a un uomo un bambino? Lasciamolo qui e andiamo per la nostra strada; siamo poveri, e abbiamo i nostri figli di cui dobbiamo prenderci cura.”
Ma il suo compagno rispose: “No, sarebbe una cosa malvagia abbandonare il bambino a morire qui nella -neve. Anche se sono povero quanto te e ho molte bocche da sfamare, con poco cibo a disposizione, lo porterò comunque a casa, e mia moglie si prenderà cura di lui.”
Così, con grande tenerezza, prese il bambino e lo avvolse nel mantello per proteggerlo dal freddo intenso; poi scese dalla collina verso il villaggio, mentre il suo compagno si meravigliava della sua follia e della sua bontà d’animo.
Quando arrivarono al villaggio, il compagno gli disse: “Ora che hai il bambino, dammi il mantello; è giusto che lo dividiamo.”
Ma lui rispose: “No. Il mantello non è né mio né tuo, ma appartiene soltanto al bambino.” Gli augurò buona fortuna e andò nella sua casa.
Quando sua moglie aprì la porta e lo vide tornare sano e salvo, gli gettò le braccia al collo, lo baciò e tolse il fagotto che lui aveva sulle spalle; poi scosse la neve dai suoi stivali e lo invitò a entrare.
Lui le disse: “Ho trovato qualcosa nel bosco. L’ho portato per te.” Non si mosse dal portone.
“Cos’è?” chiese lei. “Mostramelo. La casa è vuota, abbiamo bisogno di molte cose, ” Lui aprì il mantello e le mostrò il bambino addormentato.
“Oh, poveretto, ” mormorò lei. “Non abbiamo già i nostri figli? Perché dobbiamo prenderci cura di un estraneo? E chi ci assicurerà che non porterà sfortuna a noi? Come potremo prenderci cura di lui?” Era arrabbiata con lui.
“Ma questo è un bambino stellare, ” le spiegò lui, raccontandole come lo aveva trovato.
Tuttavia lei non si placò; lo derise, parlò con rabbia e gridò: “I nostri figli mancano di cibo. Dovremmo nutrire il bambino di un altro? Chi si prenderà cura di noi? E da dove troveremo il cibo?”
“Dio si prende cura anche dei passeri. E li nutre,” rispose lui.
“Ma i passeri non muoiono di fame durante l’Inverno?” chiese lei. “E non è forse adesso Inverno?”
Lui non rispose nulla, e rimase fermo al portone.
Un vento freddo proveniente dal bosco entrò nella casa; lei tremò e gli disse: “Non chiudi la porta? Arriva un vento terribile. Ho freddo.”
“Nella casa dove il cuore è duro, non arriva forse sempre un vento freddo?” le chiese lui. La donna non rispose nulla, ma si avvicinò di più al focolare.
E dopo un po’ lei si girò e lo guardò; i suoi occhi erano pieni di lacrime. Lui entrò rapidamente, mise il bambino tra le sue braccia; lei lo baciò e lo adagiò in una piccola culla dove giaceva anche il loro figlio più piccolo. Il giorno dopo, il taglialegna prese quel meraviglioso mantello d’oro e lo mise in un grande armadio; la catena di ambra che era intorno al collo del bambino, sua moglie la prese e la mise anch’essa nell’armadio.
Così il Bambino Stellare crebbe insieme ai figli del taglialegna, mangiava alla stessa tavola con loro ed era il loro compagno di giochi. Ogni anno diventava sempre più bello; tutti coloro che vivevano nel villaggio erano pieni di meraviglia, perché mentre loro erano scuri di pelle e con i capelli neri, lui era bianco e delicato come l’avorio intagliato, e i suoi riccioli somigliavano ai petali dei narcisi. Le sue labbra erano come i petali di un fiore rosso, i suoi occhi come viole cresciute accanto a un fiume d’acqua pura; il suo corpo era simile al narciso che cresce nei campi dove nessuno va a tagliare l’erba.
Tuttavia, la sua bellezza gli causò solo dolore. Diventò orgoglioso, crudele e egoista. Disprezzava i figli del taglialegna e degli altri bambini del villaggio, dicendo che avevano origini umili, mentre lui era nobile, poiché proveniva da una stella; si comportava come loro padrone e li chiamava suoi servitori. Non provava pietà per i poveri, né per coloro che erano ciechi, storpi o in qualche altro modo malati; li colpiva con le pietre e li cacciava fuori dal villaggio, costringendoli a chiedere l’elemosina altrove. Così, nessuno tranne i banditi tornava più in quel villaggio per chiedere aiuto. Era davvero un uomo ossessionato dalla bellezza; derideva chi era debole o sfortunato e si amava molto. Nell’estate, quando il vento taceva, si sdraiava accanto alla fontana nel giardino del prete e ammirava la meraviglia del proprio viso, ridendo della propria bellezza.
Spesso il taglialegna e sua moglie lo rimproveravano, dicendogli: “Non ci siamo comportati con te come fai tu con coloro che sono abbandonati e non hanno nessuno che li aiuti. Perché sei così crudele con chi ha bisogno di pietà?” Spesso anche il vecchio prete lo chiamava per cercare di insegnargli l’amore per tutte le creature viventi, dicendogli: “La mosca è tua sorella. Non farle del male. Gli uccelli selvatici che volano nella foresta hanno la loro libertà. Non catturarli solo per il tuo piacere. Dio ha creato il verme cieco e la talpa; ognuno ha il suo posto. Chi sei tu, per portare dolore nel mondo di Dio? Anche il bestiame dei campi lo loda, ”
Ma il Bambino-Stella non prestava attenzione alle loro parole; anzi, aggrottava la fronte, li disprezzava e tornava dai suoi compagni per guidarli. E i suoi compagni lo seguivano, perché era bello, veloce nei movimenti, sapeva )danzare, suonare il flauto e creare musica. Ovunque il Bambino-Stella li portasse, loro lo seguivano; e qualunque cosa egli comandasse, loro la facevano. Quando con un bastone affilato perforava gli occhi offuscati del topo, ridevano; quando lanciavano pietre al lebbroso, ridevano ancora di più. In ogni cosa li governava, e anche loro divennero crudeli, proprio come lui. Un giorno, attraverso il villaggio, passò una povera mendicante. I suoi vestiti erano laceri e stracciati; i piedi sanguinavano a causa della strada ruvida su cui aveva viaggiato. Era in una condizione davvero terribile. Stanchissima, si sedette sotto un castagno per riposare. Ma quando il Bambino-Stella la vide, disse ai suoi compagni: “Ecco lì, seduta sotto quel bel albero dalle foglie verdi. Una brutta mendicante. Andiamo, scacciamola via, perché è brutta e sfortunata.” Si avvicinò, le lanciò pietre e la derise; lei lo guardava con terrore, senza mai distogliere lo sguardo da lui. Il Taglialegna, che poco lontano stava tagliando tronchi, vide ciò che il Bambino-Stella stava facendo e corse ad rimproverarlo, dicendogli: “Sei davvero crudele. Non conosci la misericordia. Che male ha fatto questa povera donna per essere trattata in questo modo?” Il Bambino-Stella arrossì di rabbia, calpestò il terreno e disse: “Chi sei tu per giudicare ciò che faccio? Non sono tuo figlio per obbedire ai tuoi ordini.” “Hai ragione,” rispose il Taglialegna, “ma non ti ho forse mostrato pietà quando ti ho trovato nella foresta?” Quando la donna sentì queste parole, gridò e svenne. Il Taglialegna la portò a casa sua; sua moglie si prese cura di lei. Quando si riprese, le prepararono cibo e bevande e le offrirono conforto. Ma lei non voleva mangiare né bere, e chiese al Taglialegna: “Non hai detto che il bambino è stato trovato nella foresta. E che sono passati dieci anni da quel giorno?” Il Taglialegna rispose: “Sì, è stato trovato nella foresta. Sono passati davvero dieci anni.” “E quali segni aveva con sé?” chiese lei. “Non portava forse al collo una catena di ambra? E non indossava un mantello di seta dorata ricamato di stelle?” “Proprio così,” rispose il Taglialegna, e le mostrò il mantello e la catena d’ambra. Quando li vide, lei pianse di gioia e disse: “È mio figlio. Quel che ho perso nella foresta. Ti prego, mandamelo subito indietro. Per cercarlo ho vagato in tutto il mondo.”
Il taglialegna e sua moglie uscirono e chiamarono il bambino stellato, dicendogli: “Entra in casa, e lì troverai tua madre che ti aspetta”. Lui corse dentro, pieno di meraviglia e grande gioia. Ma quando la vide lì ad aspettarlo, rise con disprezzo e disse: “Dove è mia madre? Non vedo qui altro che questa miserabile mendicante”. La donna rispose: “Io sono tua madre”. “Sei pazza a dire una cosa del genere”, gridò il bambino stellato arrabbiato. “Non sono tuo figlio, perché sei una mendicante, brutta e vestita di stracci. Vattene quindi, e non voglio più vedere il tuo volto sporco”. “No, tu sei davvero mio piccolo figlio, che ho partorito nella foresta”, gridò lei, mettendosi in ginocchio e tendendogli le braccia. “I banditi ti hanno rapito da me e ti hanno abbandonato a morire”, mormorò, “ma ti ho riconosciuto non appena ti ho visto, così come ho riconosciuto i segni: il mantello di tessuto dorato e la catena d’ambra. Per favore, vieni con me. Ho vagato per tutto il mondo alla tua ricerca. Vieni con me, mio figlio. Ho bisogno del tuo amore”. Ma il bambino stellato non si mosse dal suo posto, chiuse il cuore davanti a lei. Non si sentiva altro che il pianto di quella donna. Alla fine le parlò, con voce dura e amara: “Se davvero sei mia madre, sarebbe stato meglio che tu restassi lontana. Non essere venuta qui a mettermi in imbarazzo. Pensavo di essere figlio di una stella, non del figlio di una mendicante. Vattene quindi, e non voglio più vederti”. “Ahimè, mio figlio. Non vuoi baciarmi prima che me ne vada? Ho sofferto molto per trovarti, ”, disse lei. “No”, rispose il bambino stellato, “sei troppo sporca. Preferirei baciare un serpente o una rana piuttosto che te”. La donna si alzò e se ne andò nella foresta, piangendo amaramente. Quando il bambino stellato vide che se n’era andata, ne fu felice e tornò a giocare con i suoi compagni. Ma quando lo videro arrivare, lo presero in giro: “Ehi, sei sporco quanto una rana. Vattene. Non vogliamo che giochi con noi”, e lo cacciarono dal giardino. Il bambino stellato si arrabbiò e pensò: “Che cosa dicono di me? Andrò al pozzo d’acqua. Lì mi dirà qual è la mia vera bellezza”.
Andò quindi al pozzo d’acqua e vi guardò dentro; ed ecco! il suo viso era simile a quello di una rana, e il suo corpo era sigillato come quello di un serpente velenoso. Si gettò a terra sull’erba e pianse, dicendosi: “Certamente tutto questo mi è accaduto a causa dei miei peccati. Ho rinnegato mia madre, l’ho cacciata via, sono stato orgoglioso e crudele con lei. Perciò andrò in giro per tutto il mondo, senza riposare finché non la troverò.” Allora gli si avvicinò la figlia del taglialegna; posò una mano sulla sua spalla e disse: “Che importanza ha se hai perso la tua bellezza? Resta con noi. Non ti prenderò in giro.”
Lui rispose: “No. Sono stato crudele con mia madre, e questa è la punizione che mi è stata inflitta. Devo andarmene e vagare per il mondo finché non la troverò e lei non mi perdonerà.” Così fuggì nella foresta e chiamò sua madre, ma non ricevette alcuna risposta. Chiamò per tutto il giorno; al tramonto si sdraiò su un letto di foglie. Gli uccelli e gli animali lo evitarono, ricordandosi della sua crudeltà. Era solo, tranne che per la rana che lo osservava e il serpente lento che strisciava accanto a lui. La mattina dopo raccolse alcune bacche amare dagli alberi e le mangiò; poi proseguì il suo cammino nella foresta, piangendo amaramente. Chiese a tutte le creature che incontrava se avessero visto sua madre.
Disse alla talpa: “Tu puoi andare sottoterra. Dimmi, mia madre è lì?”
La talpa rispose: “Mi hai accecato gli occhi. Come potrei saperlo?”
Disse al pettirosso: “Tu puoi volare sopra le cime degli alberi. Vedi tutto il mondo. Puoi dirmi se vedi mia madre?”
Il pettirosso rispose: “Mi hai tagliato le ali per il tuo piacere. Come potrei volare?”
Disse anche alla piccola scoiattola che viveva nel pino, solitaria, “Dov’è mia madre?”
La scoiattola rispose: “L’hai uccisa. Vuoi forse uccidere anche la tua?” Il bambino pianse ancora, si inchinò e pregò Dio di perdonarlo. Poi continuò il suo cammino nella foresta, alla ricerca della donna mendicante. Al terzo giorno arrivò dall’altra parte della foresta e scese nella pianura.
Per tre anni vagò per il mondo, ma in quel luogo non esistevano né amore né benevolenza né carità verso di lui; era proprio il mondo che si era creato da solo nei giorni della sua grande orgoglio.
Una sera giunse alle porte di una forte città situata vicino a un fiume. Stanco e con i piedi doloranti, cercò di entrare, ma i soldati di guardia gli impedirono il passaggio, chiedendogli bruscamente: “Che cosa cerchi in questa città?”
“Cerco mia madre,” rispose lui. “Vi prego, lasciatemi passare. Forse si trova qui.”
Ma loro lo derisero. Uno di loro, con la barba nera, disse: “Tua madre non sarà affatto felice di vederti. Sei ancora più brutto del rospo dei pantani o dell’anguilla che striscia nelle paludi. Vattene!” Un altro, tenendo in mano una bandiera gialla, chiese: “Chi è tua madre? E perché la cerchi?”
Lui rispose: “Mia madre è una mendicante. L’ho trattata male. Vi prego, lasciatemi passare affinché possa ricevere il suo perdono, se davvero si trova in questa città.” Ma loro rifiutarono e lo pungolarono con le lance.
Mentre se ne andava piangendo, un uomo dall’armatura dorata e dal elmo su cui era raffigurato un leone dalle ali gli chiese chi fosse quel ragazzo che aveva cercato di entrare in città. I soldati risposero: “È solo un mendicante. Lo abbiamo cacciato via.”
“Ah no,” disse quell’uomo ridendo. “Lo venderemo come schiavo. E il suo prezzo sarà pari a quello di una coppa di vino dolce!” Un vecchio dall’espressione malvagia si avvicinò e lo comprò per quella somma; poi prese il ragazzo per mano e lo portò dentro la città.
E dopo aver percorso molte strade, arrivarono davanti a una piccola porta incastonata in un muro ricoperto da un albero di melograno. L’uomo anziano toccò la porta con un anello di giada intagliata; essa si aprì e loro scesero cinque gradini di rame, entrando in un giardino pieno di papaveri neri e vasi verdi di argilla cotta. L’uomo anziano prese dal proprio turbante una sciarpa di seta decorata e con essa gli bendò gli occhi, poi lo condusse davanti a sé. Quando la sciarpa fu tolta dai suoi occhi, il Bambino-Stella si trovò in una prigione illuminata da una lanterna di corno. L’uomo anziano gli mise davanti del pane ammuffito su un piatto e disse: “Mangia”, e dell’acqua salmastra in una coppa, aggiungendo: “Bevi”. Dopo che ebbe mangiato e bevuto, l’uomo anziano uscì, chiudendo la porta a chiave e fissandola con una catena di ferro. Il giorno seguente, quell’uomo anziano – che in realtà era il mago più abile della Libia e aveva appreso la sua arte da colui che viveva nelle tombe del Nilo – tornò da lui, lo guardò con aria severa e disse: “In un bosco vicino alla porta di questa città dei Giaour ci sono tre pezzi d’oro: uno è d’oro bianco, uno d’oro giallo e il terzo d’oro rosso. Oggi devi portarmi il pezzo d’oro bianco; se non lo farai, ti frusterò cento volte. Vattene subito; all’alba ti aspetterò alla porta di quel giardino. Assicurati di portare l’oro bianco, altrimenti ti capiteranno guai, perché sei mio schiavo e ti ho comprato con il prezzo di una ciotola di vino dolce”. Poi bendò nuovamente gli occhi del Bambino-Stella, lo portò attraverso la casa, il giardino pieno di papaveri e i cinque gradini di rame; infine aprì la piccola porta con l’anello e lo lasciò libero. Il Bambino-Stella uscì dalla città e si recò nel bosco di cui il mago gli aveva parlato. Quel bosco era molto bello da vedere dall’esterno: pieno di uccelli canori e fiori profumati. Ma la sua bellezza non gli fu di alcun aiuto, perché ovunque andasse, spine e rovi si alzavano dal terreno circondandolo; piante velenose lo pungevano e i cardi gli infliggevano dolore. Non riuscì a trovare il pezzo d’oro bianco. Nonostante cercasse dalla mattina fino a mezzogiorno e poi di nuovo fino al tramonto. Alla fine, con il cuore pieno di lacrime, si diresse verso casa, sapendo quale sorte lo aspettava.
Ma quando raggiunse i margini del bosco, sentì provenire da un cespuglio un grido di dolore. Dimenticando la propria tristezza, tornò sul posto e vide lì una piccola lepre intrappolata nella trappola che qualche cacciatore aveva preparato per lei. Il Bambino-Stella provò compassione per lei, la liberò e le disse: “Anch’io sono solo uno schiavo, ma posso donarti la tua libertà”. La lepre rispose: “Certamente mi hai dato la libertà. Ma cosa posso darti in cambio?” Il Bambino-Stella disse: “Sto cercando un pezzo d’oro bianco, ma non riesco a trovarlo da nessuna parte; se non lo porto al mio padrone, mi picchierà”. “Vieni con me”, gli disse la lepre, “ti porterò dove è nascosto, e ti spiegherò il motivo per cui si trova lì”. Così il Bambino-Stella seguì la lepre, e in una fessura di un grande quercio trovò finalmente il pezzo d’oro bianco che cercava. Fu pieno di gioia, lo prese e disse alla lepre: “Il favore che ti ho fatto, tu me l’hai reso mille volte; la gentilezza che ti ho dimostrato, tu l’hai ricambiata cento volte”. “No”, rispose la lepre, “ho fatto solo ciò che hai fatto tu con me, ”, e poi corse via velocemente. Il Bambino-Stella proseguì verso la città. All’ingresso della città c’era un lebbroso: indossava un velo di lino grigio, e i suoi occhi brillavano come carboni rossi attraverso le fessure del velo. Quando vide arrivare il Bambino-Stella, suonò una ciotola di legno e chiese denaro, dicendo che era stato scacciato dalla città e che nessuno aveva pietà di lui. “Ahimè!”, esclamò il Bambino-Stella, “ho solo un pezzo di denaro nel mio portafoglio. Se non lo porto al mio padrone, mi picchierà”. Ma il lebbroso lo pregò tanto che il Bambino-Stella, mosso a compassione, gli diede il pezzo d’oro bianco. Quando arrivò alla casa del Mago, questi lo fece entrare e gli chiese se avesse trovato l’oro bianco; il Bambino-Stella rispose di no. Allora il Mago lo picchiò, gli mise davanti un piatto vuoto e disse: “Mangia”, e una coppa vuota e disse: “Bevi”, poi lo gettò di nuovo nella prigione. Il giorno dopo il Mago tornò da lui e disse: “Se oggi non mi porti l’oro giallo, ti terrò come schiavo e ti darò trecento frustate”. Così il Bambino-Stella andò nel bosco, ma non riuscì a trovare l’oro giallo. Al tramonto si sedette a piangere; in quel momento arrivò la piccola lepre che aveva liberato dalla trappola e gli chiese: “Perché piangi? Cosa stai cercando nel bosco?”
E il Bambino-Stella rispose: “Cerco un pezzo d’oro giallo nascosto qui; se non lo trovo, mio padrone mi picchierà e mi terrà come schiavo.”
“Seguimi,” gridò la Lepre, e corse attraverso il bosco fino a raggiungere uno stagno. Sul fondo dello stagno giaceva proprio quel pezzo d’oro giallo.
“Come posso ringraziarti?” disse il Bambino-Stella, “poiché questa è la seconda volta che mi aiuti.”
“No, ma tu prima hai avuto pietà di me,” rispose la Lepre, e corse via velocemente.
Il Bambino-Stella prese l’oro giallo e lo mise nel proprio borsello, poi si affrettò verso la città. Ma il lebbroso lo vide arrivare, gli corse incontro, si inginocchiò e gridò: “Dammi qualche moneta, altrimenti morirò di fame.”
Il Bambino-Stella gli disse: “Nel mio borsello c’è solo un pezzo d’oro giallo; se non lo porto a mio padrone, mi picchierà e mi terrà come schiavo.”
Ma il lebbroso lo supplicò con insistenza, così il Bambino-Stella ebbe pietà di lui e gli diede l’oro giallo.
Quando arrivò alla casa del Mago, questi lo fece entrare e gli chiese: “Hai portato il pezzo d’oro rosso?” Il Bambino-Stella rispose di no; allora il Mago lo picchiò, lo incatenò e lo gettò di nuovo nella prigione.
Il giorno dopo, il Mago tornò da lui e disse: “Se oggi mi porti il pezzo d’oro rosso, ti libererò; altrimenti ti ucciderò.”
Il Bambino-Stella andò nel bosco e cercò per tutto il giorno, ma non riuscì a trovarlo. Alla sera si sedette a piangere, quando all’improvviso arrivò la piccola Lepre.
La Lepre gli disse: “Il pezzo d’oro rosso che cerchi si trova nella grotta dietro di te; quindi smetti di piangere e sei felice.”
“Come posso ricompensarti?” esclamò il Bambino-Stella, “poiché questa è la terza volta che mi aiuti.”
“No, ma tu prima hai avuto pietà di me,” rispose la Lepre, e corse via velocemente.
Il Bambino-Stella entrò nella grotta e trovò il pezzo d’oro rosso nell’angolo più remoto; lo mise nel proprio borsello e si affrettò verso la città. Il lebbroso, vedendolo arrivare, gli corse incontro e gridò: “Dammi quel denaro rosso, altrimenti morirò, ” Il Bambino-Stella ebbe di nuovo pietà di lui e gli diede l’oro rosso, dicendo: “Il tuo bisogno è più grande del mio.” Tuttavia il suo cuore era pesante, perché sapeva quale terribile destino lo aspettava.
Ma ecco! Mentre attraversava il cancello della città, i guardiani si inchinarono davanti a lui, dicendo: “Quanto è bello il nostro signore!” Una folla di cittadini lo seguì, gridando: “Certamente non c’è nessuno più bello in tutto il mondo!” Il Bambino-Stella pianse e si disse: “Mi stanno deridendo, prendono in giro la mia miseria, ” La folla era così numerosa che perse la strada e si ritrovò in una grande piazza, dove c’era un palazzo di un re. Il cancello del palazzo si aprì e i sacerdoti e gli alti funzionari della città corsero ad accoglierlo, inchinandosi davanti a lui e dicendo: “Tu sei il nostro signore, colui che aspettavamo, il figlio del nostro re.” Il Bambino-Stella rispose: “Non sono il figlio di nessun re, sono solo il figlio di una povera mendicante. Come potete dire che sono bello, se so di essere orribile a vedersi?” Allora colui il cui armamento era incastonato di fiori d’oro e sul cui elmo c’era un leone dalle ali, sollevò lo scudo e gridò: “Come può il mio signore dire di non essere bello?” Il Bambino-Stella guardò, e il suo viso era tornato come prima; la sua bellezza gli era ricomparsa. E vide negli occhi di sua madre qualcosa che prima non c’era. I sacerdoti e gli alti funzionari si inginocchiarono e dissero: “È stato profetizzato da tempo che in questo giorno sarebbe arrivato colui che avrebbe regnato su di noi. Perciò, lascia che il nostro signore indossi questa corona e questo scettro, e sia con la sua giustizia e la sua misericordia il nostro re.” Ma lui rispose: “Non ne sono degno. Ho rinnegato mia madre che mi ha dato alla luce. Non posso riposare finché non l’avrò trovata e ottenuto il suo perdono. Lasciatemi andare, devo vagabondare ancora per il mondo, ” Mentre parlava, si allontanò dalla folla, diretto verso la strada che conduceva al cancello della città. E tra la folla vide la mendicante, sua madre, e accanto a lei stava il lebbroso che aveva incontrato lungo la strada. Un grido di gioia gli sfuggì dalle labbra. Corse verso di loro, si inginocchiò e baciò le ferite ai piedi di sua madre, bagnandole con le sue lacrime. Si inchinò nella polvere, singhiozzando come se il cuore gli dolesse. E disse: “Madre, ti ho rinnegata nell’ora della mia orgoglio. Accettami ora nell’ora della mia umiltà. Madre, ti ho dato odio. Dammi amore. Madre, ti ho rifiutata. Ora accetta il tuo figlio, ” Ma la mendicante non rispose. Lui allungò le mani, afferrò i piedi bianchi del lebbroso e disse: “Ti ho mostrato tre volte la mia misericordia. Fa’ che mia madre mi parli almeno una volta, ” Ma il lebbroso non rispose nemmeno lui.
E pianse di nuovo, dicendo: “Madre, il mio dolore è troppo grande da sopportare. Dammi la tua perdono e lasciami tornare nella foresta.” La donna mendica pose la mano sulla sua testa e gli disse: “Alzati”, e anche il lebbroso pose la mano sulla sua testa e gli disse: “Alzati”.
E lui si alzò in piedi e li guardò; ed ecco, erano un re e una regina.
La regina gli disse: “Questo è tuo padre che hai aiutato.”
Il re aggiunse: “Questa è tua madre la cui feet hai lavato con le tue lacrime”. Si gettarono sul suo collo, lo baciarono, lo portarono nel palazzo, lo vestirono di abiti splendidi, gli posero la corona sulla testa e il scettro nella mano. Governò quella città situata vicino al fiume, e ne fu il sovrano. Dimostrò grande giustizia e misericordia verso tutti; scacciò il malvagio Mago, inviò molti doni preziosi al taglialegna e a sua moglie, e concesse grande onore ai loro figli. Non permetteva che nessuno fosse crudele con uccelli o animali; insegnava invece amore, gentilezza e carità. Dava pane ai poveri e vestiti a chi era nudo; nella terra regnava pace e abbondanza.
Tuttavia non governò a lungo: il suo dolore era troppo grande, e le prove che dovette affrontare troppo severe. Dopo tre anni morì. Chi gli succedette governò in modo malvagio.