In a dim corner of my room for longer than my fancy thinks
A beautiful and silent Sphinx has watched me through the shifting gloom.
Inviolate and immobile she does not rise she does not stir
For silver moons are naught to her and naught to her the suns that reel.
Red follows grey across the air, the waves of moonlight ebb and flow
But with the Dawn she does not go and in the night-time she is there.
Dawn follows Dawn and Nights grow old and all the while this curious cat
Lies couching on the Chinese mat with eyes of satin rimmed with gold.
Upon the mat she lies and leers and on the tawny throat of her
Flutters the soft and silky fur or ripples to her pointed ears.
Come forth, my lovely seneschal! so somnolent, so statuesque!
Come forth you exquisite grotesque! half woman and half animal!
Come forth my lovely languorous Sphinx! and put your head upon my knee!
And let me stroke your throat and see your body spotted like the Lynx!
And let me touch those curving claws of yellow ivory and grasp
The tail that like a monstrous Asp coils round your heavy velvet paws!
A thousand weary centuries are thine while I have hardly seen
Some twenty summers cast their green for Autumn’s gaudy liveries.
But you can read the Hieroglyphs on the great sandstone obelisks,
And you have talked with Basilisks, and you have looked on Hippogriffs.
O tell me, were you standing by when Isis to Osiris knelt?
And did you watch the Egyptian melt her union for Antony
And drink the jewel-drunken wine and bend her head in mimic awe
To see the huge proconsul draw the salted tunny from the brine?
And did you mark the Cyprian kiss white Adon on his catafalque?
And did you follow Amenalk, the God of Heliopolis?
And did you talk with Thoth, and did you hear the moon-horned Io weep?
And know the painted kings who sleep beneath the wedge-shaped Pyramid?
Lift up your large black satin eyes which are like cushions where one sinks!
Fawn at my feet, fantastic Sphinx! and sing me all your memories!
Sing to me of the Jewish maid who wandered with the Holy Child,
And how you led them through the wild, and how they slept beneath your shade.
Sing to me of that odorous green eve when crouching by the marge
You heard from Adrian’s gilded barge the laughter of Antinous
And lapped the stream and fed your drouth and watched with hot and hungry stare
The ivory body of that rare young slave with his pomegranate mouth!
Sing to me of the Labyrinth in which the twi- formed bull was stalled!
Sing to me of the night you crawled across the temple’s granite plinth
When through the purple corridors the screaming scarlet Ibis flew
In terror, and a horrid dew dripped from the moaning Mandragores,
And the great torpid crocodile within the tank shed slimy tears,
And tare the jewels from his ears and staggered back into the Nile,
And the priests cursed you with shrill psalms as in your claws you seized their snake
And crept away with it to slake your passion by the shuddering palms.
Who were your lovers? who were they who wrestled for you in the dust?
Which was the vessel of your Lust? What Leman had you, every day?
Did giant Lizards come and crouch before you on the reedy banks?
Did Gryphons with great metal flanks leap on you in your trampled couch?
Did monstrous hippopotami come sidling toward you in the mist?
Did gilt-scaled dragons writhe and twist with passion as you passed them by?
And from the brick-built Lycian tomb what horrible Chimera came
With fearful heads and fearful flame to breed new wonders from your womb?
Or had you shameful secret quests and did you harry to your home
Some Nereid coiled in amber foam with curious rock crystal breasts?
Or did you treading through the froth call to the brown Sidonian
For tidings of Leviathan, Leviathan or Behemoth?
Or did you when the sun was set climb up the cactus-covered slope
To meet your swarthy Ethiop whose body was of polished jet?
Or did you while the earthen skiffs dropped down the grey Nilotic flats
At twilight and the flickering bats flew round the temple’s triple glyphs
Steal to the border of the bar and swim across the silent lake
And slink into the vault and make the Pyramid your lupanar
Till from each black sarcophagus rose up the painted swathed dead?
Or did you lure unto your bed the ivory-horned Tragelaphos?
Or did you love the god of flies who plagued the Hebrews and was splashed
With wine unto the waist? or Pasht, who had green beryls for her eyes?
Or that young god, the Tyrian, who was more amorous than the dove
Of Ashtaroth? or did you love the god of the Assyrian
Whose wings, like strange transparent talc, rose high above his hawk-faced head,
Painted with silver and with red and ribbed with rods of Oreichalch?
Or did huge Apis from his car leap down and lay before your feet
Big blossoms of the honey-sweet and honey- coloured nenuphar?
How subtle-secret is your smile! Did you love none then? Nay, I know
Great Ammon was your bedfellow! He lay with you beside the Nile!
The river-horses in the slime trumpeted when they saw him come
Odorous with Syrian galbanum and smeared with spikenard and with thyme.
He came along the river bank like some tall galley argent-sailed,
He strode across the waters, mailed in beauty, and the waters sank.
He strode across the desert sand: he reached the valley where you lay:
He waited till the dawn of day: then touched your black breasts with his hand.
You kissed his mouth with mouths of flame: you made the horned god your own:
You stood behind him on his throne: you called him by his secret name.
You whispered monstrous oracles into the caverns of his ears:
With blood of goats and blood of steers you taught him monstrous miracles.
White Ammon was your bedfellow! Your chamber was the steaming Nile!
And with your curved archaic smile you watched his passion come and go.
With Syrian oils his brows were bright: and wide-spread as a tent at noon
His marble limbs made pale the moon and lent the day a larger light.
His long hair was nine cubits’ span and coloured like that yellow gem
Which hidden in their garment’s hem the merchants bring from Kurdistan.
His face was as the must that lies upon a vat of new-made wine:
The seas could not insapphirine the perfect azure of his eyes.
His thick soft throat was white as milk and threaded with thin veins of blue:
And curious pearls like frozen dew were broidered on his flowing silk.
On pearl and porphyry pedestalled he was too bright to look upon:
For on his ivory breast there shone the wondrous ocean-emerald,
That mystic moonlit jewel which some diver of the Colchian caves
Had found beneath the blackening waves and carried to the Colchian witch.
Before his gilded galiot ran naked vine-wreathed corybants,
And lines of swaying elephants knelt down to draw his chariot,
And lines of swarthy Nubians bare up his litter as he rode
Down the great granite-paven road between the nodding peacock-fans.
The merchants brought him steatite from Sidon in their painted ships:
The meanest cup that touched his lips was fashioned from a chrysolite.
The merchants brought him cedar chests of rich apparel bound with cords:
His train was borne by Memphian lords: young kings were glad to be his guests.
Ten hundred shaven priests did bow to Ammon’s altar day and night,
Ten hundred lamps did wave their light through Ammon’s carven house - and now
Foul snake and speckled adder with their young ones crawl from stone to stone
For ruined is the house and prone the great rose-marble monolith!
Wild ass or trotting jackal comes and couches in the mouldering gates:
Wild satyrs call unto their mates across the fallen fluted drums.
And on the summit of the pile the blue-faced ape of Horus sits
And gibbers while the fig-tree splits the pillars of the peristyle
The god is scattered here and there: deep hidden in the windy sand
I saw his giant granite hand still clenched in impotent despair.
And many a wandering caravan of stately negroes silken-shawled,
Crossing the desert, halts appalled before the neck that none can span.
And many a bearded Bedouin draws back his yellow-striped burnous
To gaze upon the Titan thews of him who was thy paladin.
Go, seek his fragments on the moor and wash them in the evening dew,
And from their pieces make anew thy mutilated paramour!
Go, seek them where they lie alone and from their broken pieces make
Thy bruised bedfellow! And wake mad passions in the senseless stone!
Charm his dull ear with Syrian hymns! he loved your body! oh, be kind,
Pour spikenard on his hair, and wind soft rolls of linen round his limbs!
Wind round his head the figured coins! stain with red fruits those pallid lips!
Weave purple for his shrunken hips! and purple for his barren loins!
Away to Egypt! Have no fear. Only one God has ever died.
Only one God has let His side be wounded by a soldier’s spear.
But these, thy lovers, are not dead. Still by the hundred-cubit gate
Dog-faced Anubis sits in state with lotus-lilies for thy head.
Still from his chair of porphyry gaunt Memnon strains his lidless eyes
Across the empty land, and cries each yellow morning unto thee.
And Nilus with his broken horn lies in his black and oozy bed
And till thy coming will not spread his waters on the withering corn.
Your lovers are not dead, I know. They will rise up and hear your voice
And clash their cymbals and rejoice and run to kiss your mouth! And so,
Set wings upon your argosies! Set horses to your ebon car!
Back to your Nile! Or if you are grown sick of dead divinities
Follow some roving lion’s spoor across the copper- coloured plain,
Reach out and hale him by the mane and bid him be your paramour!
Couch by his side upon the grass and set your white teeth in his throat
And when you hear his dying note lash your long flanks of polished brass
And take a tiger for your mate, whose amber sides are flecked with black,
And ride upon his gilded back in triumph through the Theban gate,
And toy with him in amorous jests, and when he turns, and snarls, and gnaws,
O smite him with your jasper claws! and bruise him with your agate breasts!
Why are you tarrying? Get hence! I weary of your sullen ways,
I weary of your steadfast gaze, your somnolent magnificence.
Your horrible and heavy breath makes the light flicker in the lamp,
And on my brow I feel the damp and dreadful dews of night and death.
Your eyes are like fantastic moons that shiver in some stagnant lake,
Your tongue is like a scarlet snake that dances to fantastic tunes,
Your pulse makes poisonous melodies, and your black throat is like the hole
Left by some torch or burning coal on Saracenic tapestries.
Away! The sulphur-coloured stars are hurrying through the Western gate!
Away! Or it may be too late to climb their silent silver cars!
See, the dawn shivers round the grey gilt-dialled towers, and the rain
Streams down each diamonded pane and blurs with tears the wannish day.
What snake-tressed fury fresh from Hell, with uncouth gestures and unclean,
Stole from the poppy-drowsy queen and led you to a student’s cell?
What songless tongueless ghost of sin crept through the curtains of the night,
And saw my taper burning bright, and knocked, and bade you enter in?
Are there not others more accursed, whiter with leprosies than I?
Are Abana and Pharphar dry that you come here to slake your thirst?
Get hence, you loathsome mystery! Hideous animal, get hence!
You wake in me each bestial sense, you make me what I would not be.
You make my creed a barren sham, you wake foul dreams of sensual life,
And Atys with his blood-stained knife were better than the thing I am.
False Sphinx! False Sphinx! By reedy Styx old Charon, leaning on his oar,
Waits for my coin. Go thou before, and leave me to my crucifix,
Whose pallid burden, sick with pain, watches the world with wearied eyes,
And weeps for every soul that dies, and weeps for every soul in vain.
In un angolo buio della mia stanza, da più tempo di quanto pensi la mia fantasia,
una Sfinge bella e silenziosa mi ha osservato attraverso la penombra mutevole.
Inviolata e immobile, non si leva, non si muove,
ché nulla sono per lei le lune d’argento e nulla i soli che vacillano.
Il rosso segue il grigio per l’aria, le onde del chiaro di luna crescono e calano,
ma con l’Alba lei non se ne va, e nel tempo della notte è là.
Alba segue Alba e le Notti invecchiano, e per tutto quel tempo questa gatta curiosa
giace accucciata sulla stuoia cinese con occhi di raso orlati d’oro.
Sulla stuoia giace e sogghigna, e sulla sua gola fulva
freme la pelliccia morbida e serica, o s’increspa fino alle orecchie appuntite.
Vieni avanti, mio adorabile siniscalco! così sonnolento, così statuario!
Vieni avanti, squisito grottesco! metà donna e metà animale!
Vieni avanti, mia bella languida Sfinge! e posa il capo sul mio ginocchio!
E lascia che t’accarezzi la gola e veda il tuo corpo screziato come la Lince!
E lascia che tocchi quegli artigli ricurvi di giallo avorio e afferri
la coda che come un mostruoso Aspide s’avvolge alle tue pesanti zampe di velluto!
Mille secoli stanchi sono tuoi, mentre io ho veduto appena
una ventina d’estati mutare il loro verde nelle sgargianti livree dell’Autunno.
Ma tu sai leggere i Geroglifici sui grandi obelischi d’arenaria,
e hai parlato coi Basilischi, e hai posato lo sguardo sugli Ippogrifi.
Oh dimmi, eri tu presente quando Iside s’inginocchiò a Osiride?
E vedesti l’Egizia sciogliere la sua perla per Antonio
e bere il vino ebbro di gemme e chinare il capo in finto stupore
nel veder l’enorme proconsole trarre dalla salamoia il tonno salato?
E notasti la Cipria baciare il bianco Adone sul suo catafalco?
E seguisti Amenalk, il Dio di Eliopoli?
E parlasti con Thoth, e udisti piangere Io dalle corna di luna?
E conoscesti i re dipinti che dormono sotto la Piramide a cuneo?
Solleva i tuoi grandi occhi neri di raso, che son come cuscini dove si sprofonda!
Struscia ai miei piedi, fantastica Sfinge! e cantami tutte le tue memorie!
Cantami della fanciulla ebrea che errava col Santo Bambino,
e come li guidasti per la terra selvaggia, e come dormirono alla tua ombra.
Cantami di quella sera verde e odorosa quando, accovacciata sulla riva,
udisti dalla dorata barca d’Adriano il riso d’Antinoo,
e lambisti la corrente e saziasti la tua arsura e fissasti con sguardo caldo e famelico
il corpo d’avorio di quel raro giovane schiavo dalla bocca di melagrana!
Cantami del Labirinto in cui fu rinchiuso il toro di duplice forma!
Cantami della notte in cui strisciasti sul plinto di granito del tempio
quando per i corridoi purpurei volò l’Ibis scarlatto stridente
nel terrore, e una rugiada orrenda stillava dalle Mandragore gementi,
e il grande coccodrillo torpido dentro la vasca versava viscide lacrime,
e si strappava le gemme dalle orecchie e barcollava indietro nel Nilo,
e i sacerdoti ti maledivano con salmi stridenti mentre negli artigli ghermivi il loro serpente
e con esso strisciavi via a saziare la tua passione tra le palme tremanti.
Chi furono i tuoi amanti? chi erano quelli che lottarono per te nella polvere?
Quale fu il vaso della tua Lussuria? Quale drudo avesti, ogni giorno?
Vennero Lucertole giganti ad accucciarsi dinanzi a te sulle rive di canne?
Grifoni dai grandi fianchi di metallo balzarono su di te nel tuo giaciglio calpestato?
Ippopotami mostruosi avanzarono obliqui verso di te nella nebbia?
Draghi dalle squame dorate si contorsero e attorcigliarono di passione al tuo passare?
E dalla tomba licia di mattoni quale orribile Chimera venne
con teste paurose e paurosa fiamma a generare nuovi prodigi dal tuo grembo?
O avesti vergognose ricerche segrete, e trascinasti alla tua dimora
qualche Nereide avvolta in schiuma d’ambra, dai curiosi seni di cristallo di rocca?
O, incedendo tra la spuma, chiamasti il bruno Sidonio
per notizie di Leviatano, Leviatano o Behemoth?
O, quando il sole era tramontato, salisti il pendio coperto di cactus
per incontrare il tuo fosco Etiope, il cui corpo era di giaietto lucidato?
O, mentre le barche d’argilla scendevano per le grigie piane nilotiche
al crepuscolo e i pipistrelli guizzanti volavano intorno ai tripli glifi del tempio,
sgusciasti al margine della secca e nuotasti attraverso il lago silenzioso
e t’insinuasti nella cripta e facesti della Piramide il tuo lupanare
finché da ogni nero sarcofago si levarono i morti dipinti e fasciati?
O attirasti al tuo letto il Tragelafo dalle corna d’avorio?
O amasti il dio delle mosche che flagellò gli Ebrei e fu imbrattato
di vino fino alla cintola? o Pasht, che aveva verdi berilli per occhi?
O quel giovane dio, il Tirio, che era più amoroso della colomba
d’Astarte? o amasti il dio dell’Assiro,
le cui ali, come strano talco trasparente, si levavano alte sopra il capo dal volto di sparviero,
dipinte d’argento e di rosso e nervate con verghe d’oricalco?
O il grande Api balzò giù dal suo carro e depose ai tuoi piedi
grandi fiori del ninfeo dolce di miele e color del miele?
Com’è sottile e segreto il tuo sorriso! Non amasti dunque nessuno? No, io so
che il grande Ammone fu il tuo compagno di letto! Giacque con te presso il Nilo!
I cavalli del fiume nel limo squillarono quando lo videro venire
odoroso di galbano siriano e unto di nardo e di timo.
Venne lungo la riva del fiume come un’alta galea dalle vele d’argento,
attraversò a grandi passi le acque, corazzato di bellezza, e le acque s’abbassarono.
Attraversò a grandi passi la sabbia del deserto: giunse alla valle dove giacevi:
attese l’alba del giorno: poi ti toccò i seni neri con la mano.
Gli baciasti la bocca con bocche di fiamma: facesti tuo il dio cornuto:
stesti dietro a lui sul suo trono: lo chiamasti col suo nome segreto.
Gli sussurrasti oracoli mostruosi nelle caverne delle orecchie:
col sangue dei capri e col sangue dei giovenchi gli insegnasti miracoli mostruosi.
Il bianco Ammone fu il tuo compagno di letto! La tua stanza fu il Nilo fumante!
E col tuo curvo sorriso arcaico guardasti la sua passione andare e venire.
D’oli siriani gli splendeva la fronte: e spiegate come una tenda a mezzogiorno
le sue membra di marmo impallidivano la luna e prestavano al giorno una luce più ampia.
I suoi lunghi capelli misuravano nove cubiti ed erano colorati come quella gemma gialla
che, nascosta nell’orlo della veste, i mercanti portano dal Kurdistan.
Il suo volto era come il mosto che sta su un tino di vino appena fatto:
i mari non potevano inzaffirare l’azzurro perfetto dei suoi occhi.
La sua gola piena e morbida era bianca come latte e trapunta di sottili vene azzurre:
e perle curiose come rugiada gelata erano ricamate sulla sua seta fluente.
Impiedistallato su perla e porfido, era troppo splendente da guardare:
ché sul suo petto d’avorio brillava il meraviglioso smeraldo oceanico,
quel mistico gioiello illuminato di luna che un palombaro delle grotte colchidee
aveva trovato sotto le onde annerenti e portato alla maga della Colchide.
Davanti alla sua galeotta dorata correvano coribanti nudi inghirlandati di vite,
e file di elefanti ondeggianti s’inginocchiavano a tirare il suo carro,
e file di Nubiani fuligginosi reggevano la sua lettiga mentre procedeva
giù per la grande strada lastricata di granito tra i ventagli di pavone ondeggianti.
I mercanti gli portavano steatite da Sidone nelle loro navi dipinte:
la più umile coppa che toccasse le sue labbra era foggiata in un crisolito.
I mercanti gli portavano casse di cedro di ricche vesti legate con corde:
il suo strascico era retto da signori di Menfi: giovani re erano lieti d’essergli ospiti.
Mille sacerdoti rasati s’inchinavano all’altare d’Ammone giorno e notte,
mille lampade agitavano la loro luce per la casa scolpita d’Ammone – e ora
serpe immonda e vipera screziata coi loro piccoli strisciano di pietra in pietra,
ché in rovina è la casa e prostrato il grande monolito di marmo rosa!
L’asino selvatico o lo sciacallo al trotto viene ad accovacciarsi nelle porte ammuffite:
satiri selvaggi chiamano le compagne al di là dei rocchi scanalati caduti.
E sulla cima della mole siede la scimmia dal volto azzurro di Horus
e ciarla mentre il fico spacca i pilastri del peristilio.
Il dio è disperso qua e là: nascosta a fondo nella sabbia ventosa
vidi la sua gigantesca mano di granito ancora serrata in impotente disperazione.
E più d’una carovana errante di negri maestosi avvolti in scialli di seta,
attraversando il deserto, si ferma sgomenta davanti al collo che nessuno può abbracciare.
E più d’un Beduino barbuto scosta il suo burnus a strisce gialle
per contemplare i tendini titanici di colui che fu il tuo paladino.
Va’, cerca i suoi frammenti sulla landa e lavali nella rugiada della sera,
e dai loro pezzi rifa’ di nuovo il tuo amante mutilato!
Va’, cercali dove giacciono soli e dai loro pezzi spezzati foggia
il tuo contuso compagno di letto! E desta passioni folli nella pietra insensata!
Incanta il suo orecchio sordo con inni siriani! egli amò il tuo corpo! oh, sii benigna,
versa nardo sui suoi capelli, e avvolgi morbidi rotoli di lino intorno alle sue membra!
Avvolgi intorno al suo capo le monete istoriate! macchia di frutti rossi quelle labbra pallide!
Tessi porpora per i suoi fianchi rattrappiti! e porpora per i suoi lombi sterili!
Via, in Egitto! Non aver paura. Un solo Dio è mai morto.
Un solo Dio ha lasciato che il Suo fianco fosse ferito dalla lancia d’un soldato.
Ma questi, i tuoi amanti, non sono morti. Ancora presso la porta di cento cubiti
Anubi dal muso di cane siede in pompa con gigli di loto per il tuo capo.
Ancora dal suo seggio di porfido lo scarno Memnone tende gli occhi senza palpebre
attraverso la terra vuota, e grida verso di te ogni gialla mattina.
E Nilo col suo corno spezzato giace nel suo letto nero e melmoso
e fino al tuo venire non stenderà le sue acque sul grano che appassisce.
I tuoi amanti non sono morti, lo so. Si leveranno e udranno la tua voce
e batteranno i loro cembali e gioiranno e correranno a baciarti la bocca! E dunque,
metti ali alle tue navi da carico! attacca cavalli al tuo carro d’ebano!
Torna al tuo Nilo! O se ti sei stancata di divinità morte,
segui la traccia di qualche leone errante per la pianura color rame,
allunga la mano e trascinalo per la criniera e ordinagli d’essere il tuo drudo!
Accucciati al suo fianco sull’erba e affonda i tuoi denti bianchi nella sua gola
e quando udrai la sua nota morente sferza i tuoi lunghi fianchi d’ottone lucidato
e prendi per compagno una tigre, i cui fianchi d’ambra sono chiazzati di nero,
e cavalca sul suo dorso dorato in trionfo per la porta di Tebe,
e trastullati con lui in scherzi amorosi, e quando si volta, e ringhia, e morde,
oh colpiscilo coi tuoi artigli di diaspro! e ammaccalo coi tuoi seni d’agata!
Perché indugi? Vattene! Mi stancano i tuoi modi imbronciati,
mi stanca il tuo sguardo immoto, la tua sonnolenta magnificenza.
Il tuo respiro orribile e pesante fa tremolare la luce nella lampada,
e sulla fronte sento le umide e tremende rugiade della notte e della morte.
I tuoi occhi son come lune fantastiche che tremano in qualche lago stagnante,
la tua lingua è come un serpente scarlatto che danza a melodie fantastiche,
il tuo polso fa melodie velenose, e la tua gola nera è come il foro
lasciato da qualche torcia o carbone ardente sugli arazzi saraceni.
Via! Le stelle color zolfo s’affrettano per la porta d’Occidente!
Via! O potrebbe esser troppo tardi per salire sui loro silenziosi carri d’argento!
Vedi, l’alba rabbrividisce intorno alle grigie torri dai quadranti dorati, e la pioggia
scorre giù per ogni vetro a losanghe e appanna di lacrime il giorno smorto.
Quale furia dalle chiome di serpi, fresca d’Inferno, con gesti rozzi e immondi,
t’ha rubata alla regina assopita dai papaveri e t’ha condotta alla cella d’uno studente?
Quale fantasma del peccato, senza canto e senza lingua, strisciò tra le cortine della notte,
e vide il mio cero ardere luminoso, e bussò, e ti disse d’entrare?
Non ve ne sono altri più maledetti, più bianchi di lebbre di me?
Sono forse secchi Abana e Farfar, che vieni qui a spegnere la tua sete?
Vattene, ripugnante mistero! Animale orrendo, vattene!
Tu desti in me ogni senso bestiale, mi fai ciò che non vorrei essere.
Fai del mio credo una sterile finzione, desti immondi sogni di vita sensuale,
e Atys col suo coltello macchiato di sangue sarebbe meglio di ciò che io sono.
Falsa Sfinge! Falsa Sfinge! Presso lo Stige canneggiato il vecchio Caronte, appoggiato al remo,
attende la mia moneta. Va’ tu innanzi, e lasciami al mio crocifisso,
il cui pallido fardello, malato di dolore, guarda il mondo con occhi stanchi,
e piange per ogni anima che muore, e piange invano per ogni anima.